Правил когда-то одним государством Великий князь Изяслав. Народ не роптал, налоги исправно в казну текли, жена дворцом умело управляла, да дочь-красавица Велина подрастала. Шло время, стали заморские женихи сватов присылать, но полюбила княжна молодого воеводу Златояра. Князь уговорил дочь:
- Посмотришь на принцев: никто не понравится - неволить не станем, - а сам отправил воеводу в поход, чтобы княжну не смущал.
Перед самыми смотринами собрались служанки в лес по ягоды, и Велина взяла кузовок, побежала с ними. Мамки едва за ней поспевали. Вот и полянка. Земляника низко к земле припала. Наклонилась княжна, чтобы ягоду сорвать, а на листе капля застыла. Вдруг она растеклась по всему листу, а в ней голубые небеса отразились с белыми, бегущими на север облаками. Вот изба какая-то. На пороге девица сидит. Подняла она голову и в упор на княжну посмотрела. Отшатнулась Велина: так ведь это её лик! Вдруг капля звонкой струйкой скатилась с листа и просочилась под землю. Закружилась голова у Велины, упала бы она на землю, да мамки вовремя под руки подхватили и во дворец привели.
- Что с тобой, дочушка? – спросила княгиня.
- Ничего, матушка, - промолвила Велина, – душно сегодня что-то, - ушла в опочивальню и просидела там без дела до позднего вечера.
А как смерклось, луч лунный пробежал по стене и замер. Потом ожил и осторожно коснулся лица Велины, ослепив её. Выбежала княжна из опочивальни, спустилась по лестнице, а луч впереди бежит, словно ведёт её во двор. Остановилась Велина, и луч замер. Сделала шаг Велина – и луч ожил, побежал вперёд. Пошла за ним княжна, а луч уж в поле вывел её. Ни о чём не может думать княжна. Идёт за лучом. Привёл её луч к лесной опушке и исчез. На опушке стояла покосившаяся избушка, заросшая лебедой. Распахнулась дверь, и вышла на порог старушка.
- Заждалась я тебя, Велинушка, заходи, гостьей будешь, - прошамкала старая, взяла её за руку и повела в избу.
У Велины и сил нет противиться. Усадила старуха девицу за стол, яствами угощает:
- Подкрепись с дороги.
Съела княжна кусочек-другой и сознание потеряла. Положила её старуха на лавку. Села рядом, зеркальце к её лицу поднесла и проговорила:
- Запомни, зеркальце, красу, своей дочурке отнесу.
Долго она что-то шептала над Велиной, наконец встала и ушла в светлицу. В кресле у окна сидела девица. Она обернулась. Серое лицо, тусклый взгляд слезящихся глаз, заострившийся нос могли вызвать жалость у любого.
- Вот, Невзора, и красота твоя, - проговорила старушонка и поднесла зеркальце к лицу дочери. - Зеркальце, отдай красу, что я дочери несу.
Вскрикнула Невзора, вскочила с кресла и подбежала к зеркалу. На неё глянула чистыми синими глазами красавица.
- Ах, матушка, счастье какое! – обрадовалась Невзора.
- Запомни: теперь ты Велина, дочь Изяслава. И жить тебе во дворце. Идём. Время не ждёт. Через неделю женихи заморские съезжаться будут. Выберешь себе самого знатного и богатого.
- Так у Велины вроде бы есть жених, - неуверенно сказала Невзора.
Старуха только рукой махнула:
- Что за жених для княжеской дочери - воевода… Принцы руку предлагают.
И мать с дочерью стали собираться к Изяславу.
А во дворце переполох: пропала княжеская дочь. Рыщут по округе гонцы, да никто из горожан княжны не видел.
Вечером открылись ворота и вошли две странницы: старуха опиралась на посох, а молодая девица её под локоть поддерживала.
- Доченька, - бросились к девице князь с княгинею. – Где же ты пропадала?
- Ах, батюшка, - ответила самозванка, - с девушками за ягодами ходила да заблудилась. А старушка меня из леса вывела.
Обрадовались родители, не знают, как старушку благодарить.
- Живи как родная, - решили наконец и отвели ей комнату во дворце.
- Благодарствую, - поклонилась старушка.
Стала Невзора привыкать к новому имени – Велина, к новому образу жизни, а привыкнув, стала ругать слуг, если что не по нраву ей приходилось. Дивились князь с княгинею – раньше такого за дочерью не замечали.
Наконец съехались претенденты на руку княжны. Сын короля преподнёс в дар гобелен, сын барона – фарфоровую вазу, а сын раджи Виджей – жемчужное ожерелье. После пира Невзора сказала Изяславу:
- Батюшка, люб мне Виджей. За него замуж пойду.
- Что ж, одобряем твой выбор, дочь, - согласились родители и назначили день свадьбы.
Неутешные сыновья короля и барона вынуждены были возвращаться домой ни с чем.
Вскоре вернулся из военного похода воевода. Прискакал к суженой, да конь перед воротами на дыбы встал, чуть седока на землю не сбросил.
- Что с тобой, Воронок? – похлопал коня по шее Златояр, передал конюху и вбежал во дворец.
Навстречу ему старуха идёт.
- Напрасно приехал, Велина к свадьбе готовится, недосуг ей тебя принимать,- проговорила она и пошла прочь.
Стоит Златояр, не знает, что делать. Увидела его нянюшка, подошла к воеводе.
- Неладное что-то творится, - начала она, но резкий окрик прервал её речь.
- Нечего ему тут делать, - по лестнице спускалась Велина.
- Велина… - проговорил Златояр и осёкся.
Солнечный луч пробежал по лицу девицы, и Златояр увидел перекошенное от ненависти лицо. Он повернулся, вышел, вскочил на коня и поскакал в родительский дом.
Долго не мог уснуть воевода. Встал, подошёл к окну и распахнул его. В опочивальню ворвался свежий ветер, сбросил с полки фолиант, смёл со стола кувшин. Он кружил над Златояром, цеплялся за волосы, холодил щёки. Снял со стены лук воевода, взял колчан со стрелами и вышел в ночь. Светила полная луна, бежала к лесу тропа, и шёл по ней молодой воевода. А ветер пробирался сквозь кроны деревьев и летел вперёд. Вдруг Златояр услышал тревожный вскрик птицы. Поднял голову и увидел, что с ветки падает гнездо горлинки. Он едва успел подхватить его. Влез на дерево и укрепил гнездо в развилке ветвей.
Горлинка села ему на плечо и сказала человеческим голосом:
-Спасибо, добрый человек, погибли бы мои птенцы.
-Живите, - отозвался воевода, слез с дерева и пошёл дальше.
Вскоре лес расступился, и воевода оказался на опушке. Покосившаяся избушка одним окном смотрела на него. Вдруг он услышал позади какой-то шум. Обернулся – перед ним стояла старуха, взглядом испепеляя молодца.
- Случилось что, старая? С Велиной? - взволнованно спросил Златояр.
- Случится. С тобой, – сказала старуха и ударила его палкой.
Воевода сделал шаг назад, споткнулся и упал. Коснувшись земли, он обернулся ужом. Вдруг земля под ним провалилась, и он упал в глубокую яму. Старуха засмеялась, засыпала яму землёй и исчезла.
Со скрипом отворилась дверь, на порог вышла девица.
- Кто тут? - спросила она.
Послышался тихий вздох. Велина огляделась, но никого не увидела. Только земля перед ней словно дышала. Девица присела и стала руками разгребать землю. В яме лежал полуживой уж.
- Бедняжка, - прошептала Велина, взяла ужа на руки, внесла в избу и положила на лавку.
Всю ночь пролежал уж на лавке. Утром девица налила в плошку воды и поднесла ужу. Но тут взошло солнце, и светлый луч коснулся головы ужа, ослепив его. Он соскользнул на пол и обернулся воеводой. Велина уронила плошку и отпрянула назад. Златояр увидел серое лицо, крючковатый нос, острый подбородок, морщинистые руки. Но глаза! Воевода удивился, как светел взгляд странной незнакомки. Велина закрыла лицо руками.
- Не бойся, - сказал Златояр, - я не причиню тебе вреда. Кто ты?
Велина ничего не ответила и выбежала из избы.
Златояр огляделся. Вдоль горницы была протянута верёвка, а на ней висели какие-то травы, связанные в пучки. На печи стоял котелок, в нём кипела вода. Вдруг распахнулось окно, и в комнату влетела горлинка. Она покружилась над воеводой, села ему на плечо и проговорила человеческим голосом:
- Брось в котелок траву и дай девице выпить отвар.
Удивился Златояр, но сделал так, как сказала горлинка. Когда отвар был готов, воевода налил его в кружку, чтобы остыл. Девица не возвращалась. Златояр встревожился и отправился её искать. Велина пряталась в дровяном сарае.
- Пойдём, - проговорил воевода и взял её за руку.
В избе он поднёс девице кружку с отваром и сказал:
- Пей!
Велина, выпив отвар, почувствовала, как её тело охватил жар, и потеряла сознание. Когда княжна пришла в себя, она лежала на лавке, перед ней на коленях стоял Златояр и держал её за руку.
- Велина, Велинушка, - шептал он.
Вдруг с потолка упала капля, растеклась по полу. Велина посмотрелась в неё и вскрикнула: к ней вернулся её облик!
- Ах, Златояр, что было! – и княжна рассказала суженому обо всём, что случилось.
Вернулись они во дворец. Невзора с Виджеем в саду гуляли. Увидела злодейка Велину, позеленела от злости, упала в обморок и, коснувшись земли, превратилась в грязную лужицу. В тот же миг стала мать седым туманом. Солнечный луч пронзил его – он и растаял. Коснулся солнечный луч лужицы – она и высохла. Испугался Виджей, кликнул слуг и уехал восвояси. А на ветку вишни села горлинка и проворковала:
- От беды любовь оберегает, - и улетела к своим птенцам.
На радостях затеяли свадебный пир на весь мир. Нас пригласили, кулебякой угостили, медом напоили да рассказом удивили.