- Спасибо вам, - спасённый незнакомец слабо улыбнулся, - я уже думал, в этот раз, мне точно конец придёт.
- Так вы не в первый раз вот так оказываетесь в реке? – поинтересовался Цаяд.
- Увы, да, - альв вздохнул, - дело в том, что я имел глупость посвататься к водяной нимфе леди Вингфни. Эта дева красотой своей равна богиням, довольно умна, не лишена обаяния, но, до жути ревнива. Любой намёк на измену, и моментально приходит в ярость. Я уже боюсь не только подходить, просто смотреть в сторону других женщин, да только легче не становится. А сегодня утром о, ужас, моя кузина отправилась на прогулку, лошадь понесла, бедняжка свалилась на землю и вывихнула ногу. Думаю, существо смертное просто погибло. А я, имел несчастье проходить мимо. Разумеется, как мужчина и родич я просто не мог отказать в помощи, поднял на руки девушку и отнёс домой. Вингфни же увидела нас и напридумывала себе невесть что. Как вы знаете, обитательницы водной стихии имеют над ней власть, а жена моя считается одной из самых могущественных повелительниц рек, озёр, ручьёв, прудов и даже луж. Стоило мне вернуться домой, как подхватила струя воды из фонтана и швырнула в реку. Если бы не вы, не знаю, выплыл ли или сгинул? Нам, альвам, не требуется воздух, но если проломлю себе голову о камни, умру, как и любое существо из плоти.
- И как же вы теперь? – спросила Хайя. (Конечно же длинноухий не понял её слов, но Цаяд перевёл).
- Не знаю, попробую объясниться с женой, не смотря на всё, люблю её, - бессмертный пожал плечами и развёл руки в стороны, - простит, будем жить дальше, до следующей ссоры, нет, придётся перебраться в иные края. Главное, дождаться, пока Вингфни немного успокоится. Проблема в том, что нимфа, когда узнает, что вы спасли меня, наверняка разозлится ещё больше и пожелает отомстить. Возможно, уже сейчас мчится сюда.
- Так чего мы ждём? – заволновался Кайт Ши, - чем дальше удалимся от реки, тем больше шансов выжить!
Разумеется, как и все представители кошачьих, проводник до жути боялся воды, а тут ещё враждебная стихия контролируется ревнивой безумицей! Путники собрались так быстро, как могли.
- Надеюсь, теперь река уже не сойдёт с ума и мы сможем быстро переправиться, - Цаяд покачал головой, - второго такого заплыва я просто не выдержу.
- О, как раз с переправой я вам могу помочь, - длинноухий подмигнул молодому человеку, - благо и я кое-какими способностями не обделён.
И вот подошёл альв к дереву, коснулся коры ладонями и забормотал что-то. И вот заскрипело деревце, задрожало и полезли из земли корни, начали удлиняться, потянулись к воде, потом и вовсе аркой выгнулись, переплетались между собой, не прекращая расти, протянулись над рекой, не прошло и десяти минут, как превратились они в мост достаточно широкий и прочный, чтобы даже медведица могла пройти по нему. Странники, не теряя времени, поспешили перейти, пока была возможность.
- Вы даже не представляете, как мы вам благодарны, - молодой человек поклонился бессмертному, - а теперь простите, вынуждены попрощаться….
Увы, закончить принце не дали, послышался громкий шум, чуть ли не грохот по притихшей глади реки побежала рябь, потом явилась вдали первая волна, маленькая, пронеслась, захлестнула мост из корней.
- Ну, всё, - альв схватился за голову, - жена моя вот-вот будет здесь!
Не теряя времени на разговоры, принц с принцессой и кот с вороном бросились прочь от реки, сломя голову. Мудрая птица скрылась в ветвях дерева, поди, отыщи его там. Вот когда Хайя пожалела, что она теперь большая заметная зверюшка, а не крохотный мышонок или гусеничка! Однако далеко убежать не удалось.
- Куда вы собрались, пособники неверного?! – послышался громкий сердитый голос и все трое замерли, не в силах пошевелиться.
А через миг их тела сами собой, помимо воли хозяев развернулись и, как не пытались сопротивляться беглецы, ноги их понесли обратно к реке. И что же узрели несчастные? Альв, и не пытавшийся скрыться был уже схвачен, щупальце, целиком из воды состоявшее, обвило его тело. Но и это было не самое страшное, в воде, а точнее, на воде, стоял огромный жуткий ледяной великан!
- Глупцы, неужели вы не знали, что тела ваши по большей части состоя из разных жидкостей? – пророкотал кошмарный гигант, - сопротивляться моей воле невозможно! За то, что помогли вы этому коварному изменщику избежать заслуженной кары, будете жестоко наказаны.
- О, Вингфни, прошу, оставь этих несчастных в покое, - взмолился остроухий, - даже если бы я действительно был виноват пред тобой, смертные, спасая меня, не ведали что творят. Неужели ты погубишь невинные души ради того, чтобы наказать своего мужа за якобы совершённое преступление?
- С тобой мы ещё разберёмся, Аниал Сладкоречивый, - великан махнул рукой, - сама я решу с тем, кого карать, а кого – миловать! Может, хоть так научишься ты верности, совесть каждый раз напоминать будет, что из-за твоего сластолюбия погибли или, как минимум, пострадали невинные.
- И что ты с ними сделаешь, жестокосердная? – не унимался альв.
- Ещё не знаю, - ледяной монстр поморщился, как от зубной боли, - может, в воде утоплю, а возможно, превращу в рабов навек, пусть тебя, муженёк, охраняют, отгоняют проклятых девиц.
- Полагаешь, после такого, я пожелаю вернуться к тебе и жить дальше, как ни в чём не бывало? – Аниал фыркнул, - мне и так твоя ревность уже надоела, а уж если ты настолько обезумила, что губишь ради своей прихоти странников, то находиться подле и просто страшно и противно.
- А как же твоя, так называемая, вечная любовь? – поинтересовалась ревнивица.
- Я полюбил нимфу Вингфни, ласковую, чей голос журчал, как ручей, нежную, как водные струи и прекрасную, как цветок. То, что стоит передо мной похоже на неё не более, чем шипастый чертополох на алую розу, - возразил бессмертный.
- А не ты ли довёл меня, свёл с ума своими изменами, – прошипел гигант, - превратил журчащий ручеёк в бурный поток, сносящий всё на своём пути?
- Видимо мне действительно стоило бы изменить разок, хоть для того, чтобы у тебя был настоящий повод гневаться и мстить, - альв вздохнул, - вот взять сегодняшний день, что видела ты? Мы что, целовались с кузиной или, того хуже, застала ты нас кувыркающимися на полянке? Или должен я был бросить её, стонущую от боли, беззащитную и бежать за помощью? А если бы девушку сожрали дикие звери, как я потом жил с этим?
- Да лучше бы так, отличный урок всем, кто покушается на чужих мужей! – монстр аж затрясся от ярости.
- С тобой совершенно невозможно разговаривать, - остроухий гневно сверкнул глазами, - раз не веришь мне, знать и не любишь совсем. Кто или вернее, что я, по-твоему, личное имущество? Раб, существующий чтобы служить тебе? Уже перестал я участвовать в праздниках, чураюсь танцев и веселья, забыл старых друзей, заделался, чуть ли не домоседом лишь бы не гневить тебя, и что же, всё одно ухитряешься отыскать повод для ревности! Вот вспомни, на той седмице, меня остановила на тропе леди Буффит, мы всего лишь поздоровались, а ты три часа потом визжала, как ненормальная.
- Ага, видела я, как она на тебя смотрела! – великан топнул ногой.
- Ну, да, конечно, бедная леди почти слепа, ей пятьдесят тысяч лет, - простонал Аниал, - даже если бы она ещё способна была смотреть на мужчин как-то по особенному, вряд ли её морщины могли возбудить во мне какие-то чувства, кроме жалости. А в прошлом месяце, как ты обошлась с бедняжкой Конфе? Её едва откачали. И всё из-за чего? Из-за того, что занесла мне письмо от матушки. Скоро нас будут сторониться все соседи и родичи, опасаясь вызвать твой гнев!
- А что я могла подумать? – монстр как будто слегка смутилась, - притащилась, вся такая расфуфыренная и суёт послание, написанное мелким женским подчерком, да ещё духами от него несёт, чуть не за милю.
- А прочитать письмецо прежде чем учинять расправу, не догадалась, - альв фыркнул, - меня из-за тебя братья пострадавшей едва на поединок не вызвали, пришлось поднести им десять бутылок моего лучшего вина. А ты, небось, была и рада, если бы муженька изрубили в капусту!
Цаяд и Хайя почувствовали, что хватка водной нимфы как, будто немного ослабла. По крайней мере, они могли шевелить губами.
- Надеюсь, вы меня так сильно ревновать не будете? – обратился принц к невесте.
- Смотря, как станете себя вести, - прорычала медведица, - я, конечно, не смогу обрушить водного потока, но лапой по голове, точно схлопочите.
- Что вы там бормочите? – великан повернулась к пленникам.
- Нет – нет, ничего, - Цаяд кашлянул, - я говорил своей спутнице, что ваш муж, наверное, очень глуп. Редко говорит о том, как сильно вас любит и ещё, как тоскует каждый миг, проведённый в разлуке.
- Говорит он, как раз, даже больше, чем следует, - проворчал монстр.
- Тогда, возможно не дарит он подарков, не оказывает тех знаков внимания, что так радуют женское сердце? – продолжал молодой человек.
- Да нет, подносит, чуть ли не каждую седмицу и по букету цветов с утра, - смутился великан.
- Неужели, пропадает ночами где-то и возвращается лишь под утро? – продолжал Цаяд.
- Попробовал бы хоть раз так поступить, в порошок стёрла! – зарычал гигант.
- Так если ваш муж ночует дома, удаляется, лишь по делам, дарит подарки, говорит слова ласковые, когда же ухитряется изменять? – поразилась Хайя.
- Да-да, - принц закивал, - и я хотел узнать о том же.
- Он, может, и рад был бы изменить, да я слежу за ним, - великан заскрипел зубами, - отгоняю всех этих развратниц, как пастух хищных волков. Всем известно, как легкомысленны альвийки и нимфы, не успеешь оглянуться, а мужа и увели!
- Простите, сердечно, - принцесса шмыгнула носиком, - я в делах брачных весьма не опытна, но уверена, что если кого охранять слишком тщательно, постоянно надоедать своей ревностью, так он точно захочет сбежать. Помнится, была у меня ласка, подобрали крестьяне в лесу раненую и принесли мне. Я тогда ещё была совсем маленькой девочкой, начала лечить, но всё боялась, что питомица, нежная и слабая пострадает, окружила её самой нежной заботой, не давала, ни ходить самой, ни бегать, носила на руках, кормила с ложечки. Раны давно затянулись, а я всё не могла успокоиться. И знаете, чем кончилось? Зверёк удрала от меня, даже с собаками отыскать не смогли! Неужели вы хотите того же? Нет, никто не спорит, коли, возлюбленный склонен к неверности, следует его наказать (а ещё лучше, прогнать прочь и подыскать другого, более достойного и верного).
Цаяд старался перевести слова невесты на человеческий.
- Да как бросить мерзавца, коли люблю его? – простонал монстр.
- А если любите, так доверять надо, хоть немного, и себя мучаете, и его, и окружающих, - Хайя фыркнула, - уж простите, но муж ваш вовсе не похож на ветреника, увлекающегося каждой встречной девицей.
- Я вообще никогда не склонен был к изменам, - проворчал альв, - а уж теперь, когда это стала просто смертельно опасно, и подавно. Придётся, наверное, перебраться жить в лес, подальше от цивилизации и сородичей, может, там успокоится немного? Не знаю, правда, захочет ли жена моя сменить комфорт на полудикие земли.
- Если рядом не будут крутиться десятки и сотни легкомысленных девиц, готова я терпеть всё, что угодно, - с жаром воскликнул гигант, - но смотри, если застану с какой-нибудь дриадой или лешачихой…
- О, Б-г мой, опять начинается, - остроухий закрыл глаза, - разумеется, стоило жениться на самой красивой женщине на свете, вечно юной, четыре года добиваться её расположения, чтобы потом изменять, тем более, после шести месяцев брака!
- Ты действительно считаешь меня самой красивой? – монстр смутилась.
- Конечно, - Аниал вздохнул, - и готов проткнуть своим мечом любого, кто скажет иное. О, Вингфни, ты – самая совершенная дева на свете, я всегда так считал и не изменю, своего мнения даже чрез тьму тем лет. И ничто на этом свете не сможет ослабить мою любовь. Если что разлучит нас, то только смерть.
- Проклятье, я знаю, что это всего лишь слова, но всё одно, таю от удовольствия, - простонал гигант и вправду начал уменьшаться. Побежали с его тела ручьи. Всё меньше и меньше становилось чудовище, начало потихоньку преображаться и вот уже сравнялась ростом с пленниками, изменилась, уже не чудовище, но дева, красоты невиданной.