- О, наконец-то наша принцесса превратилась в действительно серьёзного, большого зверя, способного себя защитить, - Кайт Ши выгнул гибкую спину, - медвежьи - семейство млекопитающих отряда хищных. Отличаются от других представителей псообразных более коренастым телосложением. Медведи всеядны, хорошо лазают и плавают, быстро бегают, могут стоять и проходить короткие расстояния на задних лапах. Имеют короткий хвост, длинную и густую шерсть, а также отличное обоняние. Охотятся вечером или на рассвете. Обычно боятся человека, но могут быть опасными в тех местах, где они привыкли к людям, особенно белый медведь и медведь гризли. Невосприимчивы к пчелиным укусам. В природе естественных врагов почти не имеют. Сравнительно с остальными семействами отряда хищных, медведи отличаются наибольшим однообразием внешнего вида, размеров, многих особенностей внутреннего строения. Это самые крупные из современных наземных хищных зверей. Мех с развитым подшёрстком, довольно грубый. Волосяной покров высокий, иногда косматый; у большинства видов густой. Окраска однотонная, от угольно-чёрной до беловатой. У некоторых видов имеет место индивидуальная и географическая изменчивость окраски. Окраска по сезонам не меняется. Медведи с приходом зимы меняют мех на более густой для лучшего сохранения тепла. А летом носят легкую "шубу". У всех медведей коренастое, мощное тело, у многих с высокой холкой. Лапы сильные, пятипалые, с большими не втяжными когтями. Когти управляются мощными мышцами, что позволяет медведям взбираться на деревья, а также рыть землю и разрывать добычу. Походка у медведя шаркающая, стопоходящая. У большой панды на передних лапах имеется дополнительный, шестой «палец» — вырост лучевой сезамовидной кости, покрытый кожей. Хвост очень короткий, незаметный в меху. Голова крупная, глаза небольшие. Шея толстая, относительно короткая. Челюсти мощные. Резцы и клыки крупные, но остальные зубы в связи со смешанным типом питания невелики и не специализированы (частично редуцированы). Обоняние сильно развито, у некоторых видов сопоставимо с собачьим или даже лучше, слух и зрение слабее. Карта распространения различных видов медвежьих. Обитают в самых разнообразных условиях — от степей до высокогорий, от лесов до арктических льдов, в связи с чем различаются образом жизни и способами питания. Большинство медведей живёт в равнинных или гор-ных лесах умеренных и тропических широт, реже — на безлесных высокогорьях. Для некоторых видов характерна привязанность к воде — как к ручьям и рекам, так и к морским побережьям. Белый медведь населяет Арктику, вплоть до ледяных полей Ледовитого океана. Обычный бурый медведь встречается в степях и даже в пустыне, в субтропических лесах, тайге, тундре и на морских побережьях. Все виды — наземные животные. Белый медведь — полуводное. Активны медведи главным образом ночью, реже днём или круглосуточно. Белый медведь — преимущественно дневное животное. Период отдыха проводят в пещерах, ямах у корней деревьев. Держатся поодиночке, за исключением пар в период ухаживания и самок с молодняком. Также собираются временными группами на кормных местах, — например, на реках во время хода лосося. По характеру питания всеядные, однако, некоторые виды предпочитают растительную пищу, другие — животную. Белый медведь питается почти исключительно мясом морских млекопитающих. В рационе почти всех видов растительная пища играет важную роль. Обычно также поедание насекомых и их личинок, рыбы и, реже, падали. Рацион часто меняется в зависимости от сезона и доступности кормов. Большинство медведей практикуют оседлый образ жизни, но самцы белых медведей широко кочуют в течение круглого года, а самки с молодняком — часть года. Бурый медведь, проводит большую часть зимы в берлоге, в состоянии гибернации (спячки). В этот период они живут за счёт накопленных жировых запасов. У белого медведя в зимний сон впадают только беременные самки. Остальные виды зимой не спят. На первый взгляд медведи довольно медлительны и неуклюжи, однако иногда они способны довольно быстро бегать, лазать, подниматься на задние лапы. Некоторые виды прекрасно плавают. (Особенно хорошо плавает белый медведь.) Острота зрения отдельных видов сравнима с человеческой. Размножаются медведи с третьего — четвертого года жизни, но не ежегодно, а с интервалом от одного до четырёх лет. Период беременности короткий (шестьдесят — семьдесят дней). Число медвежат в помёте от одного до пяти. Новорожденные медвежата слепые и беспомощные. У видов, впадающих в спячку, роды происходят зимой, в берлоге. Медведи — моногамны, однако пары недолговечны и самец в заботе о потомстве не участвует. Остающиеся с матерью старшие медвежата помогают матери заботиться о младших братьях и сестрах. Продолжительность жизни большая, двадцать пять — сорок лет. Бурый медведь может прожить в неволе дольше.
- Спасибо, весьма интересная информация, - Цаяд кивнул, - полагаю теперь мы можем позавтракать и отправляться в дальнейший путь?
- Можем, но неужели этот противный зверолов от нас не отстанет, – простонала Хайя, - теперь вот и ночью нет нам покоя. Эх, не будь я такой доброй, возможно, стоило бы разорвать злодея, пока ещё являюсь опасным зверем, а не зайчиком каким-нибудь или ящеркой?
- Ну, нет, вот, что точно не надо делать, так это – проливать кровь, - принц покачал головой, - и у меня чешутся руки, как следует покарать этого Мола, но, увы, убийство есть злодеяние, вдруг столь нечестивое деяние помешает снять заклятье?
- Да я уже не верю, что успеем мы вовремя, - принцесса махнула лапой.
- Тем ни менее, мы постараемся, - возразил кот.
Позавтракали все вместе, включая монстриков спасителей, даже ворон согласился присоединиться к трапезе, а после странники наши, в который уж раз, попрощались с друзьями и дальше отправились.
- Ну, Цаяд вчера я на вас каталась, сегодня же можно и наоборот сделать, - медведица легонько толкнула плечом спутника, - забирайтесь ко мне на спину, силы ещё ох как пригодятся.
Молодой человек засмущался, начал отнекиваться, да только проводник ловко вскарабкался на спину к Хайе и устроился там, свернувшись клубочком и забившись в мягкую шерсть. Оставалось только последовать его примеру. Разумеется, подобный вес для могучего животного был весьма незначительным.
- Нам даже вдвойне повезло, что принцесса стала именно медведем, - промурлыкал Кайт Ши, - дело в том, что вскоре дорогу преградит река, не слишком широкая, но всё же. Учитывая, что медведи хорошо плавают, не придётся плот вязать или иную, какую переправу искать.
- Вот какая я полезная, - девушка вздохнула, - если бы только ещё умела контролировать свои способности и не превращалась в безумное чудовище, и вовсе хорошо было.
Тем ни менее, даже при довольно высокой скорости, с которой вышагивала Хайя, прошло несколько часов, прежде чем послышался впереди громкий шум, вот деревья расступились и путники очутились перед рекой. Вопреки словам кота, оказалась она довольно широкой и бурной, несла воды свои куда-то вперёд.
- Что-то я сомневаюсь, чтобы здесь можно было вот так взять и спокойно переплыть, - Цаяд нахмурился, - довольно опасное и бурное течение.
- Странно, - Кайт Ши сощурился недобро, - готов поклясться, что раньше эта река была и уже, и спокойнее. И не припомню, чтобы шли у нас дожди достаточно сильные, чтобы вызвать подобное бедствие.
- Видать, сама природа не желает, чтобы я добралась до Лесного царя вовремя, - простонала медведица.
- Да нет, тут дело вовсе не в природе, - проводник махнул лапой, - однако, чтобы там ни было, а как-то перебираться надо.
- Верёвка у меня с собой есть и довольно длинная, - принц задумчиво погладил подбородок, - вопрос в том, если превращу свою трость в лук и пущу стрелу, долетит ли?
- Да конец верёвки есть, кому донести, - кот фыркнул, - а верёвка, давай ка ты лучше её оставь про запас, а трость свою преврати в канат. Он-то попрочнее будет и если поток создан некими враждебными силами, навредить нам окажется куда сложнее.
Не стал молодой человек спорить, всё же Кайт Ши куда старше, мудрее и опытнее, взял трость свою и превратил в канат, который сам увеличиваться мог. Проводник же громко взвыл, призывая ворона, и мудрая птица вскоре явилась.
- Что ты голосишь так? – ворон сердито сверкнул глазами на кота, - я переполошился, думал, вы опять в беду попали.
- Отчасти, так оно и есть, - кот указал лапой на поток, - что об этом думаешь?
- Однозначно, тёмная магия, - птица помахала крыльями, - только сомневаюсь, что против вас направлена.
- А вы сможете, канат на ту сторону перенести? – спросил принц, - не хотелось бы утруждать столь занятое существо, но Хайе реки не переплыть, и насчёт стрелы не уверен, что долетит до противоположного берега.
- Преврати только часть верёвки в тонкую, чтобы я поднять мог и попробую, - ворон вздохнул, - чем на старости лет заниматься приходится!
Принц поспешно исполнил повеление мудрой птицы, та ухватила тонкую верёвку клювом и в воздух взвилась, однако откуда ни возьмись, подул ветер, да такой сильный, что, сколько ворон не махал сильными крыльями, не мог с места сдвинуться, более, того, если бы Цаяд и принцесса не ухватили верёвки руками и зубами, да не потянули назад со всей силы, несчастного точно унесло.
- А вот это уже серьёзно, - пропыхтел крылатый советчик, падая на траву, - не знаю, кто здесь шалит, но он точно не желает, чтобы его водную преграду можно было преодолеть!
- Я так и знала! – простонала медведица, и будто вторя ей, послышался чей-то стон. Повернулись путешественники и увидели, несёт по реке бревно, а за него кто-то судорожно уцепился, вроде человек какой-то.
- Кажется, не только для нас день сегодняшний не был удачным, - принц топнул ногой, - Хайя, держите верёвку, я сейчас обмотаю конец второй вокруг пояса и попытаюсь спасти бедолагу. Коли доберусь до него, вытяните нас обоих.
- Что вы, это слишком опасно, - заволновалась девушка, - а если погибните?
- Некогда рассуждать, - молодой человек поспешно обмотал канат вокруг тела, завязал надёжным узлом, потом, обвил верёвку вокруг дерева, второй конец сунул в зубы невесте, бросился к реке и нырнул в воду, поплыл так быстро, как мог.
Ещё злее забурлили воды, будто злясь на храбреца, усилилось течение, попыталось его унести, да только Хайя упёрлась в землю могучими лапами, впилась когтями, потянула верёвку. Очень – очень медленно приближался он к бревну, тяжело давался каждый дюйм, обезумевшая река не собиралась сдаваться, однако расстояние всю больше сокращалось, и вот принц коснулся брёвнышка, взобрался на него, схватил кончик верёвки, преобразил в остриё копейное и вонзил в древесину. Теперь пришла очередь принцессы. Разумеется, канат сам начал быстро укорачиваться, но, девушка всё одно тянула его и тянула, лишь бы быстрее вытащить из ужасной водной стихии. Однако, река не собиралась отдавать так просто своей жертвы, поднялся ветер чуть ли не ураганной силы, явились волны, такие, что и на море не всегда бывают. Того и гляди поглотят обе жертвы. Цаяд пополз к утопающему, обхватил его за тело. Тот так же бревно выпустил и вцепился мёртвой хваткой в спасителя. И вот началась долгая, ужасная борьба, кто же победит, мускулы или стихии? Но, как бы, ни бушевала река, а бревно потихоньку всё больше приближалось к берегу. Видать, почуяв, что жертвы вот – вот вырвутся, сделала река следующий ход, полезли вдруг из воды камни острые, твёрдые, ударилось о них брёвнышко, полетели щепки в разные стороны, подскочил ствол несколько раз, оба человека то скрывались в воде, то снова выныривали, а после и вовсе застряло намертво. Тут и уровень воды повышаться начал, теперь-то уж пловцы точно утонут. Однако принц успел убрать остриё копейное на канате и спрыгнул с бревна прямо в поток. Пускай теперь тела жертв оказались целиком во власти стихии, но хоть не сдерживало больше дерево их, подобно якорю.
Хайя зарычала и начала постепенно отступать прочь от потока, потянула канат, так что зубам больно стало. Кайт ши носился по берегу, громко мяуча, увы, сейчас он ничем не мог помочь. Ворон громко каркал. К сожалению, при всё желании, вряд ли он успел бы привести какую-либо помощь. Канат начал укорачиваться ещё быстрее. Как не гневалась река, не получалось перетереть волшебный канат о камни, ни оборвать его, ни замедлить, два тела всё больше приближались к берегу, вот протянул руку принц и схватил прибрежные кусты, потом коснулся земли, принцесса рванула, использовав, все оставшиеся силы и вот уже пловцы оказались на твёрдой земле. И, о чудо, будто исчерпав всю свою ярость, река мгновенно успокоилась. Скрылись камни, течение замедлилось, став ленивым, исчезло течение, волны, унялся ветер.
Трое путников бросились к спасённым, медведица прежде всего начала приводить в себя принца, как и положено, сначала попыталась сделать искусственное дыхание, нажимая на грудную клетку, потом перевернула его лапой на спину, под живот вторую сунула, потом по спине.
- Поосторожнее, не переломай ему все кости, - воскликнул кот, - не забывай о силе своей.
Застонал Цаяд, из глотки его ударила струя воды, закашлялся он.
Убедившись, что с женихом её всё в порядке, Хайя занялась и второй жертвой. И был это мужчина довольно высокий, с белыми волосами, теперь слипшимися и грязными, среднего телосложения, но с широкими плечами. Кто он таков, понять было невозможно, ибо одежда превратилась в жалкие лохмотья, да и те вода и камни почти полностью содрали с тела.
- Посмотри на уши, длинные и заострённые, - мяукнул Кайт Ши, - я не я буду, если это не альв!
Благодаря усилиям принцессы, вода полилась изо рта бессмертного, теперь и он закашлялся.