Когда волшебник набрался сил и отдохнул, наши путешественники, убедившись, что с ним всё в порядке, засобирались в дальнейший путь.
- Спасибо вам, что жизнь спасли, да новость хорошую принесли, - старик поклонился низко, - хочу я вам ещё немножко помочь.
Порылся дед в своём кошеле и вытащил маленький флакончик.
- Вот, - чародей улыбнулся, - если вылить жидкость из этого пузырька на себя, естественный запах тела усилится многократно. Дитя природы не сможет не узнать своего жениха. Я сей эликсир использую, чтобы мои порождения могли найти путь домой.
- Наш вам низкий поклон, - принц с принцессой поклонились в ответ, Цаяд принял дар и спрятал.
- Простите, а вы, случайно, не могли бы перенести нас поближе к жилищу Лесного царя? – осторожно уточнил Кайт Ши.
- Увы, - старичок вздохнул, - я на монстрах специализируюсь, пространственная магия не мой конёк. Могу вас, о, юный друг, превратить во что-нибудь крылатое, на время или кота, если вы боитесь.
- Нет уж, спасибо, - у проводника шерсть дыбом встала, - мы уж как-нибудь обойдёмся. Хватит и того, что принцесса Хайя меняется. Может, у неё свои крылышки вырастут.
- Не надо крылышек, - ужаснулась ящерка, - я хочу как можно быстрее добраться до Лесного царя и превратиться в человека!
И вот, попрощавшись, отправились странники в дорогу. Как не жаль им, было расставаться с добрым чародеем, но, увы, дело не ждало. Если опоздают, ни советы деда, ни подарки его не помогут.
****
Солнце постепенно клонилось к верхушкам деревьев. Как же раньше принцесса любила вечер! Теперь же окончание дня вызывало у неё только тревогу и печаль. Во что она превратится на этот раз, и насколько жутко будет выглядеть? Цаяд изо всех сил пытался отвлечь бедняжку разговорами, вспоминал самые смешные шутки, но всё было напрасным. И вот момент, которого с таким опасением ждали, наступил, погас последний луч. Принцесса заранее спустилась на землю. И вот тело её начало меняться – меняться – меняться.
Принц скрипел зубами, с каким бы удовольствием он отвернулся, но, увы-увы, чтобы не огорчать спутницу, он должен был делать вид, что не всё так и страшно.
И вот девушка, с некоторым трудом поднялась, опустила глаза и вскрикнула испуганно. И было от чего, ибо туловище её полностью покрывала чешуя, как у ящерицы! Бедняжка закрыла лицо руками.
- Как быстро, как же быстро всё протекает, - простонала Хайя, - неужели у нас осталось всего несколько дней? Осталось преобразить только руки и голову и я просто исчезну, уступив место хищной твари!
- Если и так, мы успеем, - Цаяд сжал кулаки, - обязательно, больше не будем отвлекаться ни на что, и прибудем вовремя. Молю, не рыдайте так горько!
- Тем более, слезами горю не поможешь, - присоединился к молодому человеку проводник, - и вообще, чешуя это не так плохо. Она защитит ваше тело если не от стали, то хотя бы от когтей и зубов хищников и чудовищ. Мы же не знаем, кого встретим?
- О, меня это так успокаивает, - девушка рассмеялась, и смех её был дик и безумен, - уж если я превращусь в нечто жуткое, так не лучше, чтобы оказалось, что убить меня не так и сложно?! Дабы не причинила я вреда невинным людям и иным живым существам?
****
Немало времени понадобилось принцу, чтобы успокоить несчастную и убедить пойти спасть. Мол, утро вечера мудренее. Однако, увы, странникам не суждено было выспаться в этот раз. Не успели уснуть, как зашипел Кайт Ши злобно. Вскочили молодые люди и что увидели? Разумеется уже знакомого зверолова, да не одного. Сам пришёл, да ещё с полсотни крестьян привёл с собой, добровольных помощничков. Ухитрились подобраться незаметно. И, что самое ужасное, и у самого охотника и ещё у нескольких помощников луки имелись.
- Ну, что, вот мы и встретились вновь, - стрелок оскалился недобро, - а я ведь сразу заподозрил обман, мальчишка. Вернулся потом на поляну, и убедился, что ты в одну сторону отправился, а монстры в иную. Попытался я преследовать свою старую добычу, да твари будто сгинули, вроде иду по их следам, а выхожу на то место, откуда поиски начал. Одна-ко ты, с двумя подручными, такой магией не защищён. Теперь отдам тебя этим вот добрым людям, чтобы они тебя, как положено, на костре сожгли, а двух мерзких чудовищ продам выгодно!
- Печально, что некоторые не понимают слов, не внемлют предупреждениям, - Цаяд вздохнул печально, - подумай сам, охотник, отчего мы так открыто следуем своим путём? Не потому ли, что нас охраняют тщательно и любой, кто посмеет обидеть, сгинет?! Коли не желаешь жить на этом свете, мой тебе совет – выбери смерть менее страшную, чем ждёт, да уведи этих несчастных крестьян подальше. Они-то точно не заслужили кары. Обманул ты их, в своих целях использовал, а отвечать всем придётся.
- Языком хорошо работаешь, колдунчик, - зверолов скрипнул зубами, - однако, в этот раз, тебя это не спасёт. Вяжите их ребята.
Где-то в ветвях дерева громко каркнул ворон. Принц поднял голову, прищурился. Искренне надеялся он, что в этот раз, мудрая птица сообразит, что без поддержки лесного воинства им никак не выпутаться из беды. Если бы не лучники, можно было в драку полезть, благо из поселян воители не слишком искусные, но стрелы… И не за себя молодой человек боялся, ему-то не привыкать, а вот Хайя и проводник, могут пострадать. Проклятье, если бы не потратили день, откапывая волшебника, не успел зверолов так хорошо подготовиться и нагнать их!
Накинулись крестьяне на Цаяда, отобрали трость, и прочее оружие, повязали, как и Хайю, коту на шею верёвку накинули. Горько плакала принцесса, шипел Кайт Ши, Цаяд лишь кусал губы. Самое страшное, что потащили их в разные стороны. Принца назад, к деревне, а девушка и проводник со звероловом остались.
Цаяд решил до поры до времени не сопротивляться, вести себя тихо, а если не придёт помощь, можно будет позже улизнуть. Уж обмануть крестьян не сложно, даже и малоопытному воителю, вроде него. Одно радовало, трость почему-то тоже затаилась, поселян молниями не била, может, не трогает невинных? Интересно, запрут ли его в сарае или в какую яму сбросят, от этого многое зависит. Главное, чтобы сразу на костёр не отправили, по прибытию.
Неожиданно, в кустах кто-то завыл заунывно, да так жутко, что даже принц вздрогнул, а крестьяне всполошились.
- Не из твоих ли это подручных кто? – поинтересовался у молодого человека, высокий широкоплечий детина с окладистой рыжей бородой, вооружённый рогатиной.
- Не исключено, - Цаяд ухмыльнулся, - ваш друг – зверолов не упомянул разве, что я Лесному царю слуга? Разумеется, все твари местные мои друзья и защитники. Думаете, почему охотник так поспешно удалился с двумя монстриками? Знал, что кто меня тронет, до утра не доживёт.
- Отзови лучше своих рабов, а то смотри, прямо здесь и вздёрнем, - рыжебородый приставил рогатину к груди молодого человека.
- А ты уверен, что я от этого умру? – принц фыркнул, - я же колдун, забыл, нас так просто не прикончить. А вот ты, коли прольёшь кровь мою, точно пострадаешь, это я обещаю. Впрочем, мы можем договориться. Отпустите меня, отдайте имущество и клянусь, никто не пострадает. А ослушаетесь, так до конца дней своих в лес войти не сможете. Ни капкан поставить на зайца, ни ягод собрать, ни дров на зиму запасти. Да и дороги вокруг вашей деревни, разве они не лесом идут? Окажитесь, отрезаны ото всего мира, как пленники, так и будете в осаде сидеть, пока не перемрёте. А коли смерть моя будет особо жуткой, так слуги мои не гордые, явятся в дома ваши, скотину задерут, детей малых сожрут и не поможет против них ни оружие честное, ни молитва, ни заговор крепкий. Моё слово – верное, как сказал, так и будет во веки веков.
Зашумели поселяне, взволновались ещё больше. А что если колдун правду говорит? Вот не было печали из-за одного человека проклятыми быть, как же жить, коли в лес ни ногой, как имущество и родичей спасать, если твари лесные по деревне шастать будут?
- Предупреждал нас Мал – охотник, что тебе верить нельзя, - детина стиснул древко рогатины, так что пальцы побелели, - если бы всё так было, как ты говоришь, отчего до сих пор воинство лесное не атакует?
- Да вот, надеялись, что одумаетесь, - Цаяд плечами пожал, - увы, вы, люди, слишком упрямы, ну, кто там, выходите, покажитесь.
И вот зашевелились кусты и полезли из них чудовища, одно другого страшнее, а впереди всех – зелёный заяц. Замерли поселяне испуганно, шелохнуться не смеют, да и есть, отчего заробеть, на каждого человека по три монстра приходится, не успеешь и пальцем шевелить, разорвут на мелкие кусочки!
- Ну, сам верёвки развязать догадаешься, или будешь ждать, пока очутишься в желудке у лесных воинов? – поинтересовался принц, - мне-то в принципе всё равно, да Лесной царь наш милосерден, да добросердечен, не любит напрасной крови проливать. Есть ещё шанс у вас шкуру свою спасти.
- Не убоимся мы чудовищ! – воскликнул рыжебородый, - вознесём молитвы к Богу и в бой вступим, а прежде порешим злого колдуна.
- Да пошёл ты знаешь куда, - отозвался кто-то из крестьян, - вот и сражайся, коли такой смелый, а у нас семьи, дети малые. Если сгинем, кто о них позаботится?
Побросали люди на землю всё, что отняли у странников, да начали потихоньку отступать. Детина порычал злобно, убедился, что остался один, хотел было Цаяда ткнуть, да разом четыре монстра к нему кинулись, тогда развернулся храбрец и понёсся прочь, за своими односельчанами, да как быстро.
- Ох, не представляете, как я вам рад, - молодой человек вздохнул с облегчением, - я уж думал, мне конец придёт.
- Примчались так быстро как смогли, - произнёс вдруг на языке людей зелёный заяц (видать на него заклятье наложили специально, чтобы мог общаться с принцем) и шмыгнул носиком, - а где Хайя, да Кайт Ши?
- Забрал их Мал зверолов, ваш старый враг, - принц вздохнул, - не успокоился злодей, выследил нас и напал неожиданно. Надеюсь, воинство лесное и за него взялось.
Как только разгрызли монстры верёвки, подобрал Цаяд трость и остальные свои вещи и побежал назад так быстро, как мог. А тварюшки следом. Те, у кого крылья имелись, в небо взмыли, выследить врага коварного, не дать далеко уйти.
Вот послышалось знакомое карканье, и с дерева спорхнул ворон, приземлился на плечо к молодому человеку.
- Надеюсь, вы с хорошими новостями, – пропыхтел принц, - как там моя Хайя?
- А что ей сделается? – птица помахала крыльями, пытаясь сохранить равновесие, - пока ей зверолов вреда причинить не посмеет, всё же товар дорогой, а утром ждёт его весьма неприятный сюрприз. Он же не знает, что возлюбленная ваша в животное превратится. Подозреваю, что не придётся нам и показываться.
- Вот на что бы, я не рассчитывал, охотник уж наверняка знает, как с животными управиться можно, а принцесса так не опытна в ратном деле, да и в зверей превращается лишь какие-то несколько дней, - молодой человек скрипнул зубами, - неужели, так сложно троллей позвать или кентавров, или кто у вас тут в лесу обитает? Не хотите драться, так хоть придержите немного!
- Уже сделано, - ворон щёлкнул клювом, - как бы ни старался враг твой, а от места, где захватил вас, далеко не уйдёт.
- А если, разозлившись, всё же попытается он Хайю и Кай Ши убить? – Цаяд нахмурился.
- Пусть попробует, - отмахнулась крылом птица, - или не знаешь ты, что перевёртыши, изменяясь, залечивают и раны свои? Если не убьёт принцессу, а это, доложу тебе, ох как не просто, всё одно утром здорова будет, чего не скажешь о самом зверолове.
И вот приблизилось воинство вновь к тому месту, где молодые люди в плен попали. И, конечно же, охотничек был там, злой, как тьма тем демонов. Подле находилась и принцесса с котом, оба весьма грустные. Не спешили монстры атаковать, подобрались потихоньку, однако, Мол будто почуял что, выхватил нож, к Хайе прыгнул, лезвие к горлу приставил.
- Знаю я, что здесь вы, - выкрикнул злодей, - только имейте в виду, посмеете хоть нос высунуть и твари вашей конец!
- Ты и вправду в этом уверен? – отозвался принц, - ох, как же с тобой трудно, Мол. Ведь понимаешь, что снова проиграл, так ещё больше усугубляешь своё положение. Давай так, ты бросаешь свой нож, сдаёшься и обещаем, что жизнь тебе сохраним, а откажешься, так слуги мои разорвут тебя на клочки. Твои друзья крестьяне им лёгким перекусом показались, всё поселение, а ты как раз за основное блюдо сойдёшь.
- А с какой стати мне верить тебе, если уж поселян разорвали, кои всего, лишь помощниками были, так с какой стати помилуете того, кто устроил всё? – Мол головой покачал, - нет уж, приятель, лучше по-моему сделаем. Вы дадите мне уйти, да с обеими тварями, а я не убью твою девку прямо сейчас. Пускай сгину, но и она жить не будет!
- До чего же ты глупый, - Цаяд заставил себя рассмеяться, - если бы эту деву было так просто прикончить! Твой ножик ей не страшнее, чем дракону соломинка. Стоит мне отдать приказ и она с тобой в два счёта разделается.
Не просто так принц разговор затеял, тянул время, ночь ведь на исходе, вот уж и заря занимается, стоит показаться первому лучику и. Однако, успеет ли солнце взойти вовремя?
Сосредоточившись на принцессе, позабыл охотник о коте, а Кайт Ши, потихоньку перегрыз верёвку, которой к дереву привязан был, бесшумно скользнул к врагу и вот зубы его сомкнулись на ноге злодея. Взвыл Мол от боли нестерпимой, взмахнул конечностью, попытался ударить проводника, однако тот вовремя разжал челюсти и отпрыгнул, Хайя, не теряя времени, тут же нанесла удар головой, затылок её врезался лицо зверолова, тот отступил на несколько шагов, кровь брызнула из носа.
- Ах ты тварь, - прорычал охотник, замахнулся ножом, принц метнул трость, ударила она Мола по руке, выбила оружие, очень вовремя показались первые лучи солнца и тут же начала Хайя меняться, покрылось её тело шерстью густой, из пальцев на руках и ногах когти полезли, миг и перед перепуганным звероловом явилась медведица!
Завопил злодей испуганно, развернулся и понёсся прочь, позабыв о своих ранах. Разумеется, удерживать его никто не стал.