Увы, если кто и мог надеяться на такое, то никак не наши путешественники. Не с их везением, как говорится. Не прошло и нескольких часов, как вдали послышался какой-то шум, перешедший в оглушительный грохот. Сотряслась земля, так что Цаяд едва на ногах устоял. Взвились в воздух птицы с громкими испуганными воплями.
- Ну, что там ещё? – принц покачал головой.
- Не знаю, - шерсть у кота встала дыбом, - но мне это уже не нравится. Предлагаю обойти стороной.
- А если там кто-то в помощи нуждается, – заволновалась принцесса, - вдруг, мы помочь сможем?
- Особенно, вы, - кивнул Кайт Ши.
- Да, я маленькая и слабая, - Хайя топнула передней лапкой, - но ведь Цаяд – нет. И у него волшебная трость.
- Наша главная задача – помочь именно вам, - возразил проводник, - и если вчера я не возражал, всё же зверолов мог угрожать и нам тоже, а помощь от Лесного царя не успеть вовремя, поэтому, союзники нам были жизненно необходимы. Теперь же, рисковать нет никакой необходимости.
- Вообще-то, Хайя отчасти права, - принц прикусил нижнюю губу, - во-первых, если кто-то нуждается в помощи, долг наш – оказать её, а во-вторых, что не менее важно, хотелось бы знать, что происходит? Вдруг, таким образом, завил о себе враг неведомый, а мы и не узнаем, пока он не нападёт. Лучше всё выяснить, чтобы подготовиться к схватке. Или отступлению. Неизвестность, куда страшнее.
- Ладно – ладно, уговорили, - кот махнул лапой, - пойдём, посмотрим, что там произошло. Но, прошу, если, из-за того, что каждый раз будем терять время, таким образом, не успеем спасти принцессу, прошу меня не винить.
- А я уверена, что если не будем равнодушными и станем творить добро везде, где можно, - возразила ящерка, - то скорее достигнем успеха. Вдруг этот неизвестный и нам сможет чем-нибудь помочь?
И вот, приняв решение, спутники осторожно отправились дальше, оглядываясь, прислушиваясь, готовые немедленно вступить в бой или бежать, если вдруг появится неведомый враг. Однако, пока было тихо. Прошло несколько часов, прежде чем вышли они к просеке. Ох, и жутко же выглядело это место! Трава обуглилась и почернела, деревья на большом расстоянии согнулись кронами в сторону, от просеки, те, что поближе и вовсе рухнули. Посреди же лежала огромная куча камней, отдалённо напоминавшая развалины дома.
- Что здесь могло случиться? – принц растерянно почесал в затылке.
- Не знаю, - Хайя покачала головой, - но если это – человеческое жилище, под завалами вполне могли остаться живые.
- А таком, случае, я сейчас попробую отбросить эти камни, - Цаяд нахмурился, - хотя, сомневаюсь, что в таком кошмарном аду кто-то сумел бы уцелеть.
- О, почему я не превратилась в какое-нибудь крупное и сильное животное? – простонала ящерка, - я смогла бы помочь тебе в этом.
- Да и сейчас можете, даже больше сделать, - Кайт Ши улыбнулся, - вы же так малы, сумеете пролезть в любую, самую маленькую щёлку и найти живых. Тогда принцу или вовсе не придётся тратить время и силы, либо сумеет спасти несчастных.
- А ведь и правда, - Хайя быстренько спустилась на землю, цепляясь коготками за одежду молодого человека, и побежала к развалинам, нырнула в какую-то трещинку. Продираться сквозь камни было довольно сложно, к счастью чешуя защищала от острых граней. Пыль мешала дышать, лёгкие почти сразу начали саднить. Принцесса не без волнения думала о том, как выбираться будет и не окажется ли в ловушке? Но, раз уж полезла, отступать как-то неудобно. Довольно долго ничего не было ни видно, ни слышно, но, примерно через полчаса исследований, ящерка уловила не то звук какой-то, не то – вибрацию, сразу и не разберёшь. Осторожно полезла дальше, и вот впереди показалось тусклое свечение, ещё чуточку и….
- Кто здесь? – послышался хриплый голос, - я чувствую твою магическую энергию!
Принцесса замерла испуганно. Разумеется, такие слова, как «магическая энергия» мог знать только волшебник! А уж знакомств с колдунами девушке хватило на всю жизнь, даже с избытком. Впрочем, следовало догадаться, кто ещё мог сотворить такое с собственным жилищем? Скорее назад! Вопрос, как только, развернуться в узкой щели? Не очень это просто. Только бы принц не начал разбирать завал.
- Подожди, - послышался испуганный вопль, - не оставляй меня, молю, долго не удержу свой барьер. Я не причиню вреда, клянусь.
Не очень-то Хайя поверила, но сердце дрогнуло. Всё же она была девушка жалостливая, а незнакомец просил так жалостливо. А вдруг он не такой уже и злодей?
- Приведи помощь и клянусь, что исполню любое твоё желание, - продолжал волшебник.
- Прямо таки любое? – насторожилась ящерка.
- Ну, в разумных пределах, - колдун кашлянул, - никакого бессмертия и власти над миром. И ещё, я не убиваю и не проклинаю.
- О, это были бы слишком простые просьбы, - Хайя фыркнула, - впрочем, сейчас меня беспокоит другая проблема, сюда добраться оказалось не сложно, а вот обратно.
- Ладно, я пущу тебя под барьер, сможешь повернуть и обратно, за помощью, только быстрее, - попросил чародей.
Ящерка сглотнула, сделала несколько шажков, закрыла глаза перепонками, прошла сквозь светящуюся перегородку, упала на что-то мягкое, развернулась и поспешила обратно.
Только выбравшись наружу, принцесса смогла вздохнуть с облегчением. Хорошо хоть чешуя защитила от ран.
- И что там? – с беспокойством спросил Цаяд.
- Нашла живого, - кивнула девушка, - только он немножко э-э-э, чародей. Обещал даже за спасение исполнить желание.
- И ты поверила? – принц вздохнул.
- Не то, чтобы поверила, всем известно, что волшебники – лгуны, - ящерка высунула и спрятала язык, - но, вдруг он сможет если не снять с меня заклятье, то хоть затормозить процесс?
- Или похитить тебя и использовать в своих коварных целях, - возразил Кайт Ши.
- И что оставим бедолагу медленно умирать? – уточнила Хайя, - мне такая идея не по душе.
- Мне тоже, - принц поморщился болезненно, - ладно, рискнём. В крайнем случае, ворон где-то поблизости, надеюсь, успеет привести помощь.
И начал молодой человек отваливать одну каменюгу за другой. Ох, и не лёгкий это был труд, особенно, с непривычки. Всё же, отпрыски царского рода не каждый день таскают тяжести. Да только попался столь большой фрагмент стены, как не старался Цаяд, не мог ни сдвинуть, ни поднять.
- И что делать? – расстроился принц.
- А если попробовать трость, – предложил кот, - оружие волшебное, вдруг окажется достаточно прочным, чтобы разрушить эту каменюгу?
- Ну, хуже точно не будет, - Цаяд сглотнул, - осторожно взял тросточку, погладил, мысленно сосредоточился, представил себе необходимое и вот засветился артефакт, примерно на третье его части появилась полоска, отделился кусок, повис на цепочке, потом показались шипы. Цепник конечно, не полноценный, но вдруг получится?
И вот молодой человек раскрутил над головой оружие, нанёс удар, раз, другой, третий и по камню побежали трещины, раскололся он на части. Теперь оставалось лишь оттащить обломки. Однако вскоре вновь попался крупный обломок, и расколоть его не получилось.
- И что в этот раз предпринять? – принц почесал затылок.
- Я, конечно не слишком большой учёный, - Кайт Ши кашлянул, - но про один метод слышал. Преврати ка оружие в шест, пожалуйста.
Цаяд поспешил исполнить просьбу.
- Теперь, - продолжил кот, - заберись на кучу, подсунь кончик оружия под неподъёмный камень, обопри на шест на каменюгу, лежащую над ним, а теперь нажми.
Модой человек строго следовал указаниям. Проводник взял в зубы крупный булыжник забрался к принцу и выплюнул. Принц опустил камень обратно, но теперь осталась щель. Цаяд приподнял снова, Кайт Ши храбро нырнул под неё, ещё немного подтолкнул головой булыжник, выскочил наружу, лапами вкатил наверх камешек, больше первого, тоже загнал под фрагмент стены. Молодой человек опустил кусок стены, теперь он лежала на камне, как столешница стола, осталось лишь подлезть, упереться могучей спиной, поднять, кряхтя и отбросить. Немного отдохнув, Цаяд продолжил, уже ближе к вечеру, из трещин меж камнями появилось какое-то свечение, а отвалив очередной булыжник, обнаружил принц старичка. Обычный на вид такой дед, с длинными белыми волосами и бородой, в белой же рубахе и в сапогах серых из мягкой кожи. Лицо не злое, глаза серые, мохнатые брови, большой красный нос. Правда, сейчас несчастный был бледен, дрожал, сказалось напряжение.
Ускорившись, принц освободил несчастного, стоило отвалить последний камень, как свечение погасло, и волшебник потерял сознание. Цаяд осторожно поднял на руки несчастного, благо тот был мал ростом и тощ, отнёс поближе к деревьям, положил на землю, снял с пояса флягу с водой, вынул пробку, разжал губы спасённого и влил немного живительной жидкости. Несчастный закашлялся, застонал и с некоторым трудом разлепил глаза.
- Вы как, – с беспокойством спросил молодой человек, - ничего не болит?
- Да нет, вроде, - дедушка поморщился, - барьер волшебный уберёг от травм, устал очень. Посмотри, мой юный друг, на поясе должен быть кошель, раскрой его и вытащи жёлтый шарик, да брось мне в рот. Это средство должно вернуть силы утраченные.
- А может, не стоит? – осторожно спросил принц, - эти магические средства так опасны, отдыхайте, мы не настолько сильно спешим.
- Увы, мы, чародеи не можем себе позволить подобного, - старик вздохнул печально, - уж слишком много недругов. Вот то, что оказался я под завалами собственного жилища, думаешь, случилось это по моей вине? Вовсе нет! Работал я на более талантливого, могущественного и успешного колдуна по имени Шарнак, да только посмел перечить ему, не согласился помочь в дурном деле. Вот злодей разгневался, затаил злобу, да наложил на один из моих магических инструментов особенное «отложенное» заклинание. Только коснулся и сразу произошёл взрыв. Коли узнает обидчик мой, что я выжил, немедленно атакует вновь, а я – беспомощнее младенца.
- Никого Шарнак больше не обидит, - Хайя помахала хвостиком, - мёртв враг ваш. Попытался меня подчинить, да не рассчитал, что мы с принцем знакомы с самим Лесным царём. Прибыли стражи нашего благодетеля и убили злого колдуна.
- Значит, это Шарнак тебя в ящерицу превратил? – уточнил волшебник.
- Не совсем, - принцесса смутилась, - способность превращаться в животных – дар принца лесного Меховичка, а Шарнак возжелал заполучить себе в рабыни Дитя природы.
- Вот из-за этого мы с моим хозяином и поссорились, - дед поморщился, как от зубной боли, - я пытался доказать, что Дитя природы почти невозможно контролировать. А уж накладывать одно заклятье на другое, и вовсе – глупость немыслимая, добра не будет.
- Так и случилось, - Хайя шмыгнула носом, - я сама собственные способности не контролирую, более того, превращаюсь в нечто дикое и безумное. Я хотела вас попросить снять все заклятья или хоть затормозить его ужасное действие.
- Что ты, - старик махнул рукой слабо, - мне подобное не под силу, хоть и занимаюсь созданием всевсяческих монстров, но такие процессы остановить не смогу. Однако, могу дать два совета. Во-первых, сколь бы дика не была Дитя природы, однако, часть сущности прежней личности останется. И сильные чувства, такие как любовь, могут напомнить её кое-что из прежней жизни и смирить инстинкты звериные. Контролировать не получится, но частично приручить, как и любого дикого зверя – вполне. И ещё, не менее важная информация. Человек, на самом деле, такое же животное, просто цивилизованное. Запомните это и, вполне возможно, получится избавиться от проклятья.
- Ах, как жаль, а мы так на вас надеялись, - ящерка вздохнула, - впрочем, спасибо и за советы ценные.
- Мы запомним слова ваши, - поддержал невесту принц и достал из кошеля шарик жёлтый.