Однажды дровосек Ганс пошел за хворостом в лес, находящийся под горой. Признаться, ему очень не хотелось идти туда, потому что вокруг этого леса витала дурная слава, но делать было нечего: его топливо уже закончилось, а в близлежащем подлеске не осталось ни единой хворостины,- все подобрали сельчане.
Подбадривая себя веселой песенкой, дровосек быстро прошел почти весь путь и уже собирался войти в лес, но какое-то непонятное щемящее чувство тревоги стало овладевать им.
"Не ходи туда, там тебя ждет опасность! -нашептывал ему внутренний голос, -тебе придется потом пожалеть!"
"А что же мне делать? -включился в мысленный диалог Ганс со своим благодетелем,- ведь, мне даже не на чем приготовить себе еду!"
" Придется обойтись орехами, сушеными ягодами, которые ты заготовил в приличном количестве",- отвечал голос.
" Нет, я давно уже не ел горячей похлебки",- возразил дровосек и вошел в лес.
Не успел он сделать и нескольких шагов, как из чащи вышли разбойники и окружили его со всех сторон.
-У меня совершенно ничего нет! - попытался объяснить им бедняга,- кроме этой веревки для хвороста.
Разбойники ощупали всего дровосека, и не найдя ничего подходящего, страшно разозлились:
-Ты уже третий такой, с которого нечего взять, попадаешься нам! Не зря же мы тебя ждали! -сказал со злобой один из них, -что с ним делать? -обратился он к атаману.
Тот, блеснув угрюмым взглядом из-под косматых черных, с сединой, бровей, сердито бросил:
-Раз ничего нет, кроме веревки, то на этой же веревке его и повесить, вот на этом дереве!- кивком головы показал атаман,- тут и готовая перекладина имеется!
А за то, что ходишь пустой, мы тебя как следует поколотим!
Разбойники забросили один конец веревки на сук, а второй, с петлей накинули на шею бедолаге, и уже собрались затянуть узел, как вдруг атаман увидел, как из чащи сверкнули два зеленых огонька.
-Опять Полосатый Матрас не вовремя пожаловал!- выкрикнул он в ужасе,- уносим
ноги! Пусть он сам с ним разберется!
Они бросились врассыпную, оставив свою жертву под деревом.
Из темноты густого кустарника прыжком выскочил огромный тигр и оказался прямо перед пленником разбойников. Тот от страха закрыл глаза и приготовился к смерти:
"из огня, да в полымя! -пронеслось в голове Ганса. Инстинктивно он постарался закрыться от угрозы правой рукой, но она была перебита и висела, как плеть. Тогда он взмолился:
-Господи, я не могу даже совершить крестное знамение, чтобы предстать перед тобою! Прости меня грешного, смертушка моя пришла!
Он мысленно перекрестился и, превозмогая боль во всем израненном побоями теле, открыл глаза.
Тигр подошел к нему настолько близко, что Ганс даже почувствовал его дыхание. Бедняга застыл на месте, ожидая, что зверь вот-вот откусит ему голову, но тот обнюхал его всего и вдруг.. стал лизать кровоточащие раны, нанесенные разбойниками. Самостоятельно Ганс не мог передвигаться и ему приходилось полагаться только на Божью волю и наблюдать за действиями хозяина леса.
В это время стал накрапывать дождик, который постепенно усиливался.
Тигр ухватился зубами за одежду дровосека и потащил его к вывороченному во время недавней бури дереву. Там , между его корней ,образовалось небольшое, довольно уютное укрытие, напоминающее собой пещерку, куда не проникали капли дождя, но в ясные дни заглядывали солнечные лучи.
Перенеся пострадавшего в безопасное место, тигр снова исчез в чаще и, через некоторое время вернулся с несколькими диковинными кореньями, от которых исходил совершенно удивительный аромат. Самым чудесным в них было то, что едва попробовав один корешок на вкус, Гансу захотелось съесть еще и еще. Кроме кореньев тигр принес много целебных ягод, очень похожих на ягодки, которые появляются у отцветших ландышей.
Дровосек взял небольшую горсточку ягод и уже хотел отправить их в рот, но что-то его остановило, он засомневался и съел всего 2-3 штуки. Они были кисло-сладкими на вкус и отдаленно напоминали лесную землянику.
" Не думаю, что тигру надо, чтобы я умер, если бы он захотел, то давно бы мог умертвить меня!" - промелькнуло у него в голове и он проглотил оставшиеся ягоды. Ганс почувствовал необычный прилив сил, а самое главное, боль во всем теле стала утихать.
Несколько дней лесной хозяин приходил к нему и приносил снадобье и еду: поддерживающие и укрепляющие ягоды и орехи.
Тигр бережно трогал его тело своими лапами, проверяя их состояние и жизнеспособность/
Через некоторое время дровосек окреп настолько, что стал уже вставать и прогуливаться в окрестностях своего убежища. В очередной раз полосатый хищник принес лекарственные травы, ягоды и коренья, которые были нужны для общего укрепления и окончательного выздоровления. Он положил их на лист лотоса и уже собрался уходить, но задержался на несколько секунд, обнюхивая Ганса с целью оценки его общего состояния. В это время у тигра с головы спрыгнула блоха и "приземлилась" на правую руку дровосека.
-Какая гадость! - возмущенно воскликнул Ганс, с отвращением стряхивая насекомое на землю,- да ты, оказывается "блошистый",- с укором обратился он к своему спасителю, -поскорее отойди от меня и больше не приходи!
Тигр с виноватым видом посмотрел на дровосека и , поджав хвост, словно побитая собачка, поплелся в чащу. Сейчас он вовсе не был похож на того грозного стража леса, каковым предстал недавно разбойникам. Перед тем, как скрыться в кустах, тигр оглянулся и исчез в зарослях.
Солнце стало клониться к западу и надо было спешить домой.
Ганс попрыгал на своих ногах, похлопал в ладоши над головой и покинув свое уютное пристанище, посвистывая, вышел на знакомую тропинку. Когда он проходил мимо кустов терновника, то неожиданно почувствовал, что его правая нога словно приросла к земле, она поворачивалась во все стороны, скользила по земле, но никак не хотела отрываться от нее.
-Что за наваждение!? -воскликнул дровосек,- что происходит с моей ногой, -она как будто привязана и не хочет идти!
Он попробовал подтянуть ее к себе, но все было тщетно.
-Почему я не могу идти!? - с возмущением выкрикнул Ганс.
В терновнике вдруг вспыхнул огонь, и , вскоре он весь был объят пламенем, которое становилось все ближе и ближе к струсившему бедняге. Но,- удивительное дело!- оно нисколько не обжигало Ганса, а ласково обвевало со всех сторон.
-А ты не понимаешь, почему это случилось!?- раздался неизвестно откуда исходящий голос, казалось, что он звучал отовсюду.
Дровосек крутил своей головой, поворачивался во все стороны, насколько ему позволяла его "привязанная" к земле нога, но не находил источника звука.
-Я.. не понимаю.. я не вижу Вас,- лепетал он испуганно.
-Как ты отнесся к своему спасителю, который вылечил тебя, поддержал, а ты, чем отплатил ты ему!? Даже не сказал спасибо. Ты заметил у тигра обычную блоху, но разве ты не знал, что у него могут быть эти насекомые. Однако его блохи,- это не самое страшное, а вот твои блохи намного страшнее...
-Но.. но у меня нет... блох, -едва слышно проговорил дровосек.
-Да, у тебя нет внешних блох, но у тебя есть внутренние, которые намного опаснее для окружающих и для тебя самого. И одна из них - неблагодарность.
-Я понял! я все понял! -воскликнул дровосек, -я сейчас же побегу обратно и попрошу прощения у моего спасителя!
-В этом нет нужды, он уже здесь: несмотря на нанесенную обиду, он пришел, чтобы вызволить из плена твою ногу.
Из зарослей терновника вышел тигр и подойдя к попавшему в беду пленнику, погладил его лапой. Тут же из кустов взметнулся язык пламени и лизнул его "прилипшую" к земле конечность, которая сейчас же освободилась.
-Прости меня, мой спаситель!- со слезами на глазах обратился Ганс к лесному хозяину, -но как мне благодарить Того, Кого я не видел, а только слышал!?
-А ты уже поблагодарил,- донеслось из терновника,- когда попросил прощения!
Лишь на полпути дровосек заметил, что он находится в хорошем настроении, а на плечах у него лежит большая вязанка хвороста. Он пошарил рукой по веревке, и не обнаружив на ней никакого повреждения и обрывов, засомневался:
-А случилось ли все со мною на самом деле, или это просто мне показалось?