Ночь багровой луны
повесть
Автор Ник де Сан
Глава первая
- Вот она! – воскликнул Дэн, как только за окошком внедорожника промелькнула красно-белая бензозаправка.
- И если мне не изменяет память, дальше должен быть поворот направо, - продолжал он.
- А здесь нарисовано налево! – Возразила миловидная девица на пассажирском сиденье, потыкав пальчиком в листок с нарисованной схемой, который держала в руках.
Милашку звали Кейт, и она была в точности такой, какой и положено быть красотке выскакивающей из торта на вечеринках.
- Да нет, - отвлекшись от дороги, Дэн бросил взгляд в схему, - Ты смотришь вверх тормашками.
- Почему?
- По буквам, малыш, по буквам.
А в следующий момент справа и впрямь пролетел указатель поворота.
- Упс! Проскочили! – радостно воскликнул розовощекий увалень на заднем сиденье с внушительной камерой на ремне и в повернутой козырьком на затылок бейсболке.
Его соседка, шатенка в поднятых наверх огромных солнцезащитных очках только вздохнула, выразительно закатывая глаза.
Пассажиров на заднем сиденье звали Элла и Влад.
Элегантная Элла преимущественно была завсегдатайкой модных тусовок. Там же крутился и Влад, вечно готовый оказаться полезным в чем угодно, тем, кто готов был за это заплатить, и считающий себя крутым папарацци.
Приняв правее, Дэн резко затормозил.
При этом Влад, воспользовавшись моментом, чувствительно завалился на Эллу
- Отвали от меня! Потный придурок! – растопырив пальцы с отманикюренными ногтями, Элла в негодовании заколотила хохочущего Стаса ладонями по плечам и по голове.
Врубив аварийку, Дэн сдал с полсотни метров назад, и съехал с трассы на боковую дорогу.
Успев облапать стройные бедра соседки, довольный Влад наконец угомонился.
- Какой следующий ориентир? – поинтересовался Дэн.
- Ой… - Кейт неуверенно принялась крутить схему так и эдак.
- Дай сюда! – Протянув руку, Элла выдернула листок.
- Так… Дальше впереди будет развилка. Там надо будет взять левее… О-о! – Опустив руки, Элла исторгла мученический стон, - Только не это!
- Что там? Макдоналдс? – опять было сунулся к Элле Влад, пытаясь заглянуть в схему, но тут же отскочил, получив чувствительный тычок локтем.
- Грунтовая дорога! – воскликнула Элла, - Пыль! Мои волосы!
- Только не в этой машине, - успокаивающе заявил Дэн, - Первоклассная изоляция! В ней по Марсу можно колесить!
- Да хоть по Венере! – отмахнулась Элла, - Только без меня!
- М-м! А мне там понравилось! – громко вдруг заявила Кейт.
- Где? – непонимающе захлопала ресницами Элла.
- Там! На Венере! – Невозмутимо доложила Кейт.
- Где-где?
- Ну в этом!… Новом супер-пуперском найт-клабе! – «На Венере»! – невозмутимо пояснила Кейт.
Влад, взорвался от смеха, улыбался и Дэн, а Кейт веселилась просто, за компанию.
- Дэн, это что?… Все время так? – усталым голосом поинтересовалась Элла.
- Не-а! Еще она неплохо танцует!
- М-м! – Незамедлила отреагировать Кейт, - и, врубив музыку в приемнике погромче, запрыгала на сиденье, размахивая руками.
Застонав, Элла в изнеможении откинулась на сиденье, а Влад, разразился новым приступом хохота.
Не прошло и четверти часа, как сияющий хромом «Хаммер» Дэна, миновав развилку, выскочил на грунтовую дорогу, и понесся, оставляя позади дымный шлейф пыли, подобно болиду, вошедшему в плотные слои атмосферы. Еще минут через тридцать возник и канул в небытие облупившийся от времени придорожный щит, на котором еще можно было разобрать название населенного пункта - «Кувыкино».
Въехали в деревню. С левой стороны потянулся ряд почерневших от времени изб, покосившиеся заборы, с другой спускающийся в низину заглохший разросшимся разнотравьем луг. Параллельно мелькали столбы с обрывками проводов.
Миновали «Продмаг» с зарешеченными окнами и запертой на заржавевший засов дверью. Проехав деревню насквозь, выкатились на околицу с другой стороны. Здесь нормальная дорога заканчивалась. Дальше через луг шла еле приметная колея, которая терялась в недалеком лесу.
Дэн остановил машину, все выгрузились и принялись расхаживать, с удовольствием разминая ноги.
Дэн с Эллой склонились над схемой.
- Вот коровник, дальше деревня. Был коровник? – Дэн вопрошающе глянул на Эллу.
- Я не видела. Но вот тут, почти сразу за деревней нарисован мост, - подняв голову, Элла оглядела простирающуюся вокруг, насколько хватало глаз, среднерусскую возвышенность, - А здесь нет никакого моста, - вздохнув, подытожила она.
- Хуже того, - Заметил Дэн, - Здесь и реки нет.
- Тогда, так: ты звони Сержу, а я наберу Ирэн, - предложила Элла.
Вынув мобильники, оба отправили по вызову, и прислушались. Дэн первым опустил руку с телефоном, - Аппарат выключен.
- У меня тоже самое, - вздохнула Элла, - А что твой навигатор?
- По навигатору река дальше, за этим лесом.
- Получается, мы рано свернули. Надо было проехать дальше.
- Пожрать бы, – простонал бестолку слоняющийся поблизости Влад, - Четыре часа! А последний завтрак у меня был в пол-одиннадцатого!
- Потерпи. На ближайшей заправке возьму тебе «Пэдигри», - бросила Элла.
- А ты злючка! – откликнулся Влад, - И ведь это из-за тебя мы выехали на час позже!
- А где Кейт? – оборвал вопросом разгорающуюся перепалку Дэн.
Оказалось, что Кейт забрела на луг. Ее манили цветы.
- Дэн… - Элла тронула его за локоть.
- Что?
Вместо ответа Элла кивком указала Дэну на ближайшую избу.
Дэн посмотрел. Перед избой на завалинке сидела бабка. Невзирая на августовскую теплынь, она была в опорках из обрезанных валенок, в зипуне и шерстяном платке, целиком скрывающим лицо. Дэн мог бы поклясться, что когда он подъезжал, на завалинке никого не было.
- Пйди, и спроси у нее на счет моста? – Элла подтолкнула Дэна вперед.
Когда Дэн приблизился, стало заметно, что над старухой вьются мухи. А еще от нее пахло. То был едкий запах старческой немочи, давней покинутости и беспросветного одиночества.
- Мамаша! А, мамаш?! – Громко обратился к старой женщине Дэн.
Фигура не шелохнулась.
Обернувшись к своим, Дэн выразительно пожал плечами.
«Потряси ее!» - руками выразительно продемонстрировала Элла.
Дэн потянулся, собираясь тронуть бабку за рукав, как вдруг – «Хвать!» - тощая старческая кисть ухватила его за запястье.
- Черт! – Дэн резко отдернул руку, и рефлекторно отер место, которого касались холодные пальцы, об одежду.
А старуха уставилась на Дэна. Лицо ее было сплошь морщины, в которых почти полностью скрывались глаза, а вместо рта – дырка. Из дырки исходило прерывистое шипение, заслышав которое Дэн сообразил, что старуха смеется.
- Ух, мамаш… - Дэн перевел дух, - Я спросить хотел! В ваших местах мост есть?! – возвысив голос, поинтересовался Дэн.
Но старуха, глядя на Дэна, только по-собачьи кривила голову из стороны в сторону, и помалкивала.
- Мост! Мост есть здесь?! – предпринял Дэн новую попытку.
На этот раз старуха отреагировала, поманив Дэна рукой поближе.
- Не-е, - натянуто улыбаясь, помахал рукой Дэн.
У старухи беззубая дырка вместо рта растянулась в подобие улыбки, что заставило Дэна поморщиться.
«Она же невменяемая» - догадался наконец Дэн.
- Все, понял! Понял! Нет моста!
Развернувшись, Дэн направился было к поджидавшим его Элле и Владу, когда позади прозвучало, - Чарторый!
Дэн обернулся.
- Чарторый! Чарторый! – хриплым басом повторяла старуха, и махала ручкой клюки, которая все это время лежала подле нее, в сторону недалекого леса, куда уводила начинающаяся от околицы колея.
- Что сказала тебе эта кикимора? – Спросила Элла, когда Дэн вернулся к машине.
- Сказала, Чарторый… А где Кейт?
- Пасется твоя Кейт, на лужайке. Чарторый это что? Река? мост?
- Понятия не имею. Кейт! Кейт, возвращайся! Мы едем!
Элла и Влад стали усаживаться. Подошла Кейт. В руках у нее был букет из крупных белых цветков дурмана.
- Здорово?! – спросила Кейт, любуясь цветами.
- Шикарно, малыш, - согласился Дэн, - А теперь брось их, и полезай в машину.
- Почему? Я хочу их с собой!
- Нет. Они ядовитые. Через пол часа у всех начнет раскалываться голова.
С этими словами Дэн забрал из рук Кейт букет и бросил его на дорогу.
- Жалко, - огорченно надула губки Кейт, - Такие красивенькие.
- Дорогая, ты еще мухоморов не видела! – выдала Элла через опущенное стекло.
- А я грибы не люблю, - откликнулась Кейт, забираясь на свое место.
Снова поехали. Дэн повел машину по колее, прямиком в сторону леса.
- Ты куда?! – Удивленно воскликнула Элла, - Я думала, мы возвращаемся!
- Я уверен, что мы все время ехали правильно, - Отозвался Дэн, - А судя по схеме, мы почти на месте. Так что продвинемся вперед, насколько сможем, а там посмотрим.
- Не лучшая твоя идея, - промолвила Элла.
Жесткие травяные стебли скребли «Хаммеру» днище, машину покачивало на ухабах.
- А кроме этого Чарторыя, еще чего-нибудь говорила эта старуха? – полюбопытствовал Влад.
- Нет, - Дэн хмыкнул, - Но провалиться, если старая ведьма не пыталась меня клеить!
Заслышав про это, жизнерадостный Влад зашелся хохотом, а Элла добавила:
- Все ясно. Она заворожила тебя. Именно поэтому ты наобум лезешь в дебри и тащишь за компанию нас.
Машина как раз въехала в лес. Колея здесь была заметнее, и, было похоже, что ею недавно пользовались.
- Бедная старушка, - заговорила Кейт, - Ты хотя бы оставил ей денежек?
- Ты добрая, малыш, - отозвался Дэн, - Напомни мне об этом на обратном пути. Я все исправлю.
Стоя посреди улицы, опершись на клюку, старуха долго смотрела на удаляющуюся в сторону леса машину. Смотрела, пока та не скрылась из виду.
Каркнув, с макушки столба сорвалась ворона, и, замахав крыльями, черным пятном устремилась в сторону леса.
Провожая птицу взглядом, старуха заулыбалась.
Мотор «Хаммера» сыто урчал на холостых оборотах. Машина стояла на краю оврага.
Дэн, Элла и Влад стояли рядом, разглядывая овраг и обломки моста на его дне.
- Чарторый, кажется, я вспомнила, что это означает, - произнесла Элла, - Нечто, вырытое чертом.
- Похоже, что этот черт и мост еще разломал, - хмыкнул Дэн.
- Мне скучно! – Из открытого окна высунулась мордашка Кейт.
- Наконец-то в самую точку! – отметила Элла, и, обращаясь к Дэну, добавила, - Значит, все. Разворачивай, и поехали отсюда. А то там твоя деревенская зазноба окочурится, не дождавшись.
Стас и Элла уже лезли в машину, когда ожил мобильник Дэна:
- Серж! Старина! Какого черта?! – обрадовано заговорил в трубку Дэн, - По твоему это мост?! По склону? Без проблем!
Закончив разговор, Дэн бодро заскочил на водительское сиденье.
- Что он тебе сказал? – Спросила Элла.
- Порядок. Мы на месте!
Добавив газу, и подключив вторую передачу, Дэн повел машину вдоль обрыва.
- Что ты собираешься делать?! – забеспокоилась Элла, - Взлетать?!
- Спокойно! Всем пристегнуть ремни! Шоу начинается! – с этими словами Дэн вывернул руль, и направил «Хаммер» прямо в овраг.
- Ты нас угробишь! – Элла уже не скрывала своего негодования.
- Уау! Это круто! – Задыхалась от восхищения Кейт.
- Давай, Дэн! – Громче всех веселился Влад.
И наконец, - Дэн, мы в дерьме! – патетически возвестил все тот же Влад, когда спустившись по склону, тяжеленный внедорожник плотно засел задними колесами в грязище на дне оврага.
- Упс! Папандос! – жизнерадостно объявила неунывающая Кейт.
Судя по всему, ей уже перестало быть скучно.
- Спокойно! Прорвемся! – убеждал Дэн своих пассажиров, пытаясь пустить машину в раскачку.
Влад с Кейт то же не теряли оптимизма, подбадривая Дэна поощрительными «Давай!Давай!» и только Элла, на красивом лице которой отобразилась терпеливая покорность судьбе, хранила молчание.
Наконец, утробно ревя двигателем, «Хаммер» выкарабкался из западни, после чего, пару раз серьезно рискуя опрокинуться, Дэн заставил его вскарабкаться на противоположную сторону оврага, где все, включая водителя, облегченно вздохнули.
- Не плохо Дэн. Но на обратном пути я, пожалуй, лучше преодолею этот участок пешком, - придя в себя, высказалась Элла.
- Я чуть не уписалась! – Объявила Кейт.
- Вообще жара, чувак! – по-свойски хлопнул Дэна по плечу Влад.
На этом дорожные приключения для всей компании, слава Богу, закончились.
Отмахав еще с километр по лесной дороге, молодые люди выехали прямиком на лужайку, посредине которой их взорам открылся большой двухэтажный дом.
Несомненно, когда-то это была усадьба. Шесть колонн, образуя портик, поддерживали балкон, а в стороны от центральной части отходили два крыла, оканчивающиеся пристройками. Очевидно, что когда-то, этот дом не мог не радовать глаз своими выверенными пропорциями и незатейливой, за то привычной и милой сердцу архитектурой в стиле ампир А ля Рюс.
Однако теперь строение являло собой без преувеличения жалостливое зрелище: кусками отвалившаяся штукатурка на колоннах обнажала бурый неприглядный кирпич, нижний ряд окон был сплошь заколочен грубыми досками, а промежутки на месте отсутствующих в балюстраде балясин рождали мысли о недостающих зубах.
- Что это за развалюха, черт побери? – Выразила, пожалуй, что общее мнение Элла.
О том, что это не ошибка, и они действительно наконец-то на месте, и в том, что дом обитаем, путникам говорил только стоящий перед парадным крыльцом ярко-желтый автомобиль, который, несомненно, был джипом Сержа.
- Без паники, - прокомментировал зрелище Дэн, - Главное, ребята наверняка здесь, и сейчас они нам все объяснят.
Что и произошло. Едва прибывшие выбрались из машины, как парадные двери распахнулись и навстречу гостям по ступеням сбежали сияющие Серж и Ирэн.
- В чем дело?! До вас было не дозвониться! – возмущенно воскликнула Элла.
В ответ на что Серж с Ирэн столь красноречиво переглянулись, что всем сразу стало все ясно.
Дэн с Сержем приветствовали друг друга с энтузиазмом закадычных друзей.
- Здорово, старина!
- Привет!
Сомкнув руки в крепком рукопожатии, они похлопывали друг друга по плечам.
- Элла! Ты потрясающа, распахнув объятия, Ирэн выступала навстречу подруге.
- Ну, у нас хотя и не Швейцария…
- Ой, да брось! Что Швейцария?! Скука!
Красавицы легонько соприкоснулись, целуя воздух в сантиметре друг от друга.
- Дадут здесь, наконец, пожрать! – Не выдержав, возопил Влад.
- А! И ты здесь, бродяга! – Обхватив Влада за пояс, здоровяк Серж без видимых усилий оторвал того от земли, - А ведь ты и правда похудел!
- Пусти! – Брыкаясь, вырывался Влад, - Поставь на место! Ирэн, скажи ему!
- А ты все такой же весельчак, Владик, - Ирэн провела тыльной стороной ладони по румяной щеке Влада.
- Мр-р… - В ответ отпущенный Влад умильно мурлыкнул.
Все время, пока происходил этот шумный обмен приветствиями, Кейт держалась в сторонке, пока Дэн не возвестил:
- Ирэн, Серж! Позвольте представить вам Кейт Старгил! Звезду шоу денс-парада Армагеддон!
Представ на всеобщее обозрение, Кейт сделала книксен.
Очень приятно, первой подала девушке руку Ирэн. А Кейт Старгил это ваше настоящее имя?
- Ну, что вы! Это сценический псевдоним. Мне его импресарио придумал. А вообще-то я Катя Скворцова.
- Постойте! – воскликнула вдруг Ирэн, - Да мы же вас видели! В клубе «На Венере»!
- Да. Я выступала там на открытии.
- Ну, конечно! Сережа! Ты помнишь?!
- Да, припоминаю, - Серж приблизился к барышням, - Вы та самая девушка, что эффектно делает обратный переворот, верно?
Серж аккуратно пожал за пальцы протянутую ему ладошку.
- Я и не только это умею, - сверкнула зубками Кейт, глядя в лицо Сержу.
- Да дадут здесь, наконец, пожрать, или нет! – в очередной раз взмолился Влад.
- Все! Выгружаемся! – Дэн распахнул заднюю дверцу «Хаммера»
Пока приехавшие разбирали свои сумки, к нему подошел Серж.
- Классная тачка. Вижу, неплохо зарабатывают современные адвокаты.
- Зарабатывают современные, высококвалифицированные и предприимчивые адвокаты, - поправил товарища Дэн, после чего, в свою очередь, не преминул осведомиться, - А как твои дела?
- Об этом чуть позже, - загадочно улыбнулся Серж, - А пока пошли в дом.
Серж с Дэном вошли как раз во время, чтобы успеть присоединиться к сгрудившейся посреди холла группке вновь прибывших. Вещи были свалены тут же.
- А-бал-деть! – раздельно произнесла Кейт, оглядываясь по сторонам.
- Что все это значит? Я, между прочим, привезла вечернее платье, - потрясенно вымолвила Элла.
- Серж… - Дэн повернулся к приятелю, - Я, конечно, ценю юмор, но… Куда ты нас затащил?
Потрясение только что прибывших было вполне объяснимо, поскольку внутри дом оказался ни чуть не презентабельнее, чем смотрелся снаружи.
Они стояли посреди полутемного вестибюля, верх которого на уровне второго этажа окольцовывала балюстрада, на которую вела витая боковая лестница. Паркетный пол был выметен только в центре, а по углам был распихан какой-то хлам, частично накрытый обветшавшими пологами, и валялись прошлогодние листья. С деревянных панелей лохмотьями отслаивалась краска, а все видимое пространство было освещено каким-то мутным светом, что падал сверху через купол, в котором частично еще сохранилось остекление. Налицо присутствовали все признаки тлена и разрушения.
- М-да… Похоже, нормально пожрать не получится, - выдал свое заключение Влад.
В этот момент из бокового коридора появилась Ирэн. Оставив гостей недоумевать, к ней тут же присоединился Серж.
- Дамы и Господа! - Возвестил Серж зычным, по всему видать, заранее отрепетированным голосом, - Сегодня мы собрались здесь, в узком кругу, чтобы отметить скромную дату моего рождения…
- Что ты имеешь в виду?! – перебила пафосное вещание Сержа Элла, - Костер прямо на полу?! Походные песни?!
- Элла, пожалуйста, минуту терпения, - поспешила на выручку Сержу Ирэн.
- Спасибо, - поблагодарил Серж, и продолжил, - Благодарю всех, что откликнулись на приглашение. Мы, Ирэн – хозяйка вечера, и я, как скромный виновник торжества, надеемся, что яства и напитки удовлетворят вас. А теперь приглашаю всех занять свои комнаты. Ужин в восемь! Перед началом – фуршет.
- Прошу следовать за мной. Я покажу каждому его комнату, объявила Ирэн, - и с промелькнувшей веселой улыбкой, добавила, - Только, ребят, слуги отпущены, так что уж вещи сами как-нибудь, ладно?
Сообразив, что являются составной частью некоей задуманной хозяевами затеи, гости заметно успокоились, и, разобрав багаж, гуськом двинулись за Ирэн наверх по витой лестнице. По пути Элла прошлась носовым платком по перилам, глянула, и, ничего не сказав, убрала платок обратно.
- Ты не помнишь? Что он там говорил, на счет яств и напитков? – встревожено вопрошал Влад у поднимающейся впереди Кейт.
- Не-а, - беззаботно отозвалась девушка, А здесь клево!
- Старик, мне-то ты можешь объяснить, почему мы здесь, и что вы задумали? – в полголоса допытывался у Сержа Дэн.
Но Серж оставался непоколебим ,- Говорю тебе, скоро все узнаешь.
Кода к началу восьмого, когда гости начали собираться в холле, они были приятно удивлены тем как обстановка и атмосфера в нем волшебным образом преобразилась. Во-первых, здесь оказался здоровенный камин, скрываемый прежде за драпировкой. Сейчас в нем полыхала целая поленница дров. Блики, отбрасываемые языками пламени, красиво переливались в гранях хрусталя на фуршетном столе и загадочно подмигивали на боках разномастных бутылок. По сторонам, вдоль стен высились старинные подсвечники со свечами, а между ними помещались вазоны с цветами. Тепло камина, аромат цветов, мягкое сияние свечей и чуть слышные звуки минуэта Боккерини создавали обворожительное ощущение праздника.
Сначала в холле находился один Дэн. Чуть позже к нему присоединились Влад с Кейт.
- Что вы на это скажете?! – Обратился Дэн к спускающейся по лестнице парочке, широким жестом обводя произошедшие преобразования.
- Офигительно! – выразила общее мнение Кейт, и засеменила на высоченных каблуках к столику.
Кроме туфель на девушке было черненое платьице от «Коко Шанель» и в тон бальные перчатки по локоть. Стриженые смоляные волосы были уложены по моде начала прошлого века и украшены серебристым пером.
Молодые люди были в смокингах. Причем, если на Дэне смокинг сидел как влитой, то смокинг Влада топорщился в разных местах, и явно был взят на прокат, однако этот недостаток существенно скрадывал неизменный фотоаппарат на груди Влада .
Заполучив компанию, Дэн предложил наполнить бокалы.
Быстренько управившись с первой порцией, Кейт, вытягивая шейку, как птичка посреди переполненной кормушки, принялась высматривать, чего бы отведать еще. Рядом удовлетворенно мыча чего-то набитым ртом, топтался Влад.
В этот момент на лестнице появилась Элла, и все взоры обратились в ее сторону. На девушке было длинное жемчужно-серое переливающееся платье, пышные каштановые волосы ниспадали на плечи, в магическом свете свечей их теплое сияние бесподобно сочеталось с искрящимся блеском бриллиантовых серег.
Осознавая собственную неотразимость, Элла плавно спускалась. На последней ступеньке она помедлила.
Полыхнул блиц – это Влад сумел поймать удачный момент.
Следом подоспел Дэн, и в галантном полупоклоне протянул красавице руку.
Ответив на предложение, Элла царственно ступила в зал.
- Ух ты! – восхищенно выдохнула Кейт, - Это брильянты?
- Да, дорогая. Всего лишь бриллианты.
- Я их обожаю!
- Дэн, - поморщившись как от легкой головной боли, обратилась Элла к своему кавалеру.
- Элла?
- Ты не наполнишь мой бокал?
- С удовольствием! Тебе как обычно?
- Да. Сухой «Мартини» без льда.
- И мне! И мне! – тут же затараторила Кейт.
- Влад! – Призывно произнес Дэн.
- Айн момент! – Живо откликнулся тот.
- Мне вон, вон того, вкусненького! – тыкая пальчиком в приглянувшуюся бутылку, суетилась Кейт.
- Отлично! – Влад ловко подхватил со стола бутылку «Бейлиса» и с улыбкой наполнил кремового цвета ликером фужер Кейт, едва ли не до половины.
- Это ужасно… - обронила Элла.
Пока Дэн готовил для нее порцию, она стояла возле камина. В этот момент музыка как раз перестала, поэтому замечание прозвучало особенно отчетливо. Все посмотрели.
- Здесь пахнет затхлостью, - продолжила Элла, - Хочу на воздух.
Развернувшись, она направилась к выходу. Следом с двумя бокалами поспешил Дэн.
- Здесь, что, правда чем-то пахнет? – спросила Кейт, когда они с Владом остались вдвоем.
- Если ты насчет Эллы, то просто не обращай внимания, - посоветовал Влад.
- Как же! Ждать, когда она запустит в меня бутылкой?!
- Ну, это ты уж слишком.
- И ничего не слишком!
Рукой Кейт откинула волосы с левой стороны, так, что обнажился висок.
- Видишь вот это?
Влад посмотрел. Действительно, в височной области на бледной коже под волосами отчетливо выделялся розоватый шрам.
- Ого. Где это тебя так?
- Я тогда еще только пришла в шоу. И у меня был номер – Сьюпрайз-Герл. Знаешь что это?
- Ну, это когда красотка выскакивает из торта.
- Правильно. И я выскакивала. Не помню сколько раз. Мне даже нравилось! Все хлопают. На лицах улыбки… Дай мне сигарету.
Влад захлопал себя по карманам, потом опомнился, - Черт, я ведь бросил…
- Ладно, - Поставив фужер, Кейт взяла бутылку коньяка, скрутила пробку, сама плеснула себе в рюмку и одним глотком ее осушила.
- И вот однажды, я выскочила… Со своей самой лучшей улыбкой. Все были пьяные. Наверное, кто-то задел столик, я покачнулась и задела ногой крем. А какой-то толстяк, кинулся и стал слизывать этот крем. Прям с босоножки! А я стояла и не знала, что делать. Я могла только улыбаться. И тогда какая-то дама… - Не знаю, может это была его жена… - Она запустила в меня бутылкой! – выкрикнула последнюю фразу Кейт.
- Кать… Ты успокойся, - утратив маску всегдашнего балагура, попытался было успокоить девушку Влад.
- Я Кейт! – вздернула подбородок танцовщица, - И я спокойна.
Потом она продолжала:
- Я была вся в крови. Меня уволокли на кухню. Уволокли, как тряпку. А в след гремела веселая музыка. Вечеринка продолжалась, как ни в чем не бывало. И вот тогда я решила. Когда-нибудь для меня будут выскакивать из торта! Обязательно! О-о… Я все для этого сделаю. Все! Ты понял?!
Отступив на шаг, Влад только обескуражено развел руками. Слов не было. Такой Кейт он еще не видел.
- А еще я запомнила глаза, - продолжала Кейт, но уже заметно спокойнее, - У той богатой стервы были такие же глаза. Глаза зверя.
- Элла совсем не такая, как ты думаешь, - непривычно сдержано вдруг заговорил Влад, - Она просто дура. Дура с деньгами. Деньги от ее клиентов. Очень богатые старики очень хорошо платят. А дура она потому что надеется, что Дэн польстится на нее после этого.
- Врешь, чтобы меня утешить, - улыбнулась Кейт.
- Нет. Я делал для нее портфолио, когда она только начинала, и поэтому знаю. За это она меня теперь ненавидит. Ты лучше ее, Кать. В сто раз!
Кейт отходит к камину и смотрит на огонь.
- Кстати, когда я получу за последнюю сессию?
- Клиент в восторге! – Обретая привычный тон, тут же оживляется Влад! – На следующей неделе все будет!
Стоя бок обок, Элла с Дэном наблюдали с веранды, как солнце медленно опускается за деревья. Его прощальные лучи золотили вино в бокалах. Было тепло и покойно. Дневные птицы уже умолкли, а время ночных еще не пришло. Ни дуновения. Закат происходил в торжественной тишине, и легко можно было представить себе, что это не солнце опускается за горизонт, а освещение величественно меркнет в зрительном зале перед началом спектакля.
- Тебе обязательно было тащить сюда эту дешевку? - не поворачивая головы, спросила Элла.
- Она танцовщица, а в настоящем дополнение моего подарка Сержу. Как вишенка на торте.
- Мне показалось, что у тебя и самого от нее слюнки текут.
- Тебе показалось.
- А Ирэн похорошела. Ты заметил? – После паузы вновь заговорила Элла, - Швейцария явно пошла ей на пользу.
- Мне думается Швейцария здесь не причем, - на тонких губах Дэна промелькнула усмешка.
- Радуешься за своего друга?
- Пока рановато. Но, думается, Серж своего не упустит.
- А ты не допускаешь, что у них это по-настоящему?
- Раньше не знаю. Но теперь, когда Ирэн стала наследницей клиники отца и всех его миллионов – несомненно! – Дэн хохотнул, - Теперь все точно по-настоящему!
Закат над лесом заалел и окрасился в кровь. Теперь это было похоже на полог подсвеченного снизу красного занавеса, что вот-вот раздастся, явив декорации, и начнется действо.
- Становится холодно, - Элла зябко повела плечами.
- Самое время вернуться в дом, - согласился Дэн, и подал ей картинно согнутый локоть.
Вернувшись в холл, Элла с Дэном застали Кейт, подводящую линию губ перед зеркалом на каминной полке, и Влада, мающегося перед закрытыми дверьми в зал.
- Пахнет жареным, - не переставая принюхиваться, поведал Влад.
- Влад… - укоризненно произнес Дэн.
- А что такого? Я просто сказал, что пахнет жареным.
Влад присел, чтобы заглянуть в замочную скважину, и в этот момент двери распахнулись вовнутрь, а на пороге оказались сияющие Серж и Ирэн. При этом зазевавшийся Влад едва не рухнул им под ноги.
- Прошу всех к столу! – Возвестила Ирэн.
Как говорится, дважды повторять приглашение не пришлось.
За дверями гостям открылся довольно просторный зал. Здесь так же горели свечи в напольных подсвечниках и на столе, а над столом на цепях висело здоровенное тележное колесо с подвешенными по кругу керосиновыми фонарями. И хотя по дальним углам зала таился мрак, в центре света было вполне достаточно, чтобы гости сполна могли оценить богатую сервировку стола, белейшую скатерть, сияющие хрусталь, фарфор и серебро, вазы, переполненные фруктами, мельхиоровые сотейники с зажженными под ними спиртовками. Затененные лики с развешанных по стенам старых портретов сурово взирали на все это великолепие.
Под одобрительный гомон и перестук передвигаемых стульев, все стали рассаживаться. По торцам стола, друг напротив друга, разместились Серж и Ирэн, Остальные заняли боковые места – Дэн с Эллой, а Влад за компанию с Кейт.
Как только все, наконец, разобрались, а бокалы фужеры и рюмки оказались наполненными, слово взял Дэн:
- Серж. На правах твоего лучшего друга, я от имени всех присутствующих, хочу поздравить тебя с твоим днем, и пожелать… Пожелать…
Дэн вдруг умолк, и растерянно заозирался, точно ища поддержки у остальных гостей.
- А чего можно пожелать, такому молдцу?!
Первой на выручку оратору пришла Кейт, - Много, много денег!
- Умница, малыш! – похвалил девушку Дэн, - Кто еще?!
- Не забывать старых друзей, когда разбогатеешь! – Пожелал имениннику Влад.
- И поскорее обрести ту, которая поможет правильно тратить твои деньги, - добавила от себя Элла.
- А главное, при всем при этом не только сохранить, но и приумножить все нажитое! - возвестил Дэн.
Все поднялись.
- И еще!- взяла слово Ирэн, - И еще оставаться таким, каким мы тебя знаем, Сережа. А мы тебя знаем, как очень верного, честного и доброго друга.
- Спасибо, ребята, - Серж истово приложил руку к сердцу, - Вы все мои друзья! Спасибо!
Аплодисменты и звон бокалов.
Среди разрозненных тостов и здравиц, застолье быстро набирало размах. Все рты были заняты. С выражением плотоядного восторга, Влад потянулся к сотейнику, и обнаружил, что внутри в соусе булькает нечто такое, от чего у него закатились глаза и вырывался стон гурманского вожделения. А рядом белые зубки Кейт погружались в красную икру… Под толстым слоем невидно хлеба. Между тем, на противоположной стороне стола Дэн похвалялся перед Эллой своим искусством правильной разделки омара.
Наконец первый аппетит оказался утолен и с избытком.
- Серж! – Покончив с омаром, окликнул именинника Дэн, - Может теперь ты, наконец, объяснишь нам, что вообще все это значит? - Дэн произвел всеобъемлющий жест вилкой, - Я имею в виду эти руины и этот, как по мановению волшебной палочки, возникший пиршественный размах?
- Конечно, ведь это и есть наш с Ирэн главный сюрприз, - с готовностью откликнулся Серж и поднялся, - Дамы и Госопода! Вы находитесь в будущем профилактории по лечению нервных заболеваний!
- Уау! – воскликнула Кейт, удивленно оглядываясь по сторонам.
- Смелая идея, - сдержано оценил новость Дэн.
- Мы с Ирэн, - продолжал Серж, - рассчитываем преобразить это место! Здесь появится новейшая аппаратура! Найдут применение все прогрессивные методики лечений. Нашим пациентам незачем будет ездить в Швейцарию!
- Браво! – зааплодировал Элла, - И кто же будет рулить всем этим хозяйством?
- Мне кажется, я догадываюсь! – воскликнул Дэн.
- Да, - грубоватые черты Сержа озарила скромная улыбка, - Ирэн считает, что с технической стороной дела я вполне справлюсь.
- Значит, пьем за директора! – Заорал, вспугнув чувствительную Эллу, уже порядком поднабравшийся Влад.
Тем не менее, тост поддержали единогласно.
- Название уже придумали? - поинтересовался Дэн, закусывая.
- Да, - Заговорила Ирэн, - Это место будет носить имя моего отца. На самом деле, лечебница, это его идея. Он приобрел этот участок и строение незадолго… - Ирэн смешалась лишь на мгновенье, - Незадолго до гибели, - закончила она твердым голосом.
- Предвижу немалые затраты, - переходя на деловой тон заговорил Дэн. – И среди прочего с мостом. По-моему легче было бы провести дорогу в объезд.
- К сожалению это невозможно, - ответила Ирэн, - Чарторыйские овраги. Их несколько и они пересекаются. В определенном смысле мы здесь как на острове.
- Вот это круто! – оживилась Кейт, - Это как бы замок! А вокруг как бы такие рвы!
- Засыпать к чертовой матери! – вскинулся Влад.
- До нас пытались. Но каждую весну грунт проседал, и овраг становился еще больше, - пояснила Ирэн.
- А кому все это принадлежало. Я имею в виду, что здесь было в прежние времена? – поинтересовался Дэн.
- Последний владелец союзный институт психиатрии. Тот самый, в котором работал отец, - поведала Ирэн.
- Здесь была закрытая клиника. Экспериментальная лаборатория, иначе говоря, - добавил Серж.
Услышав последнее, Влад зашелся хохотом, - Нормально! Мы в дурдоме! – Объявил он во всеуслышание.
На крепко захмелевшего Влада, и эту его неуместную реплику все постарались не обращать внимания.
- Дом выглядит гораздо более древним, - заметила Элла.
- Все верно, - продолжила исторический экскурс Ирэн, - В самом начале это была усадьба. Здесь жили какие-то графы. По преданию с одним из них произошла какая-то отвратительная история. Тогда-то и появились эти овраги.
- Не удивлюсь, если выяснится, что здесь водятся привидения, - промолвила Элла.
- Ты угадала, - сказал Серж, - Недавно я беседовал с работавшим тут прежде техником, и он обмолвился, что как минимум пару раз здесь кое-что видели.
- Потусторонние силы! – Воскликнул Дэн, - Так я и знал! Иначе чем объяснить в этой глуши этот шикарный стол, и все остальное?
- Это как раз просто, - отвечал Серж, - Мебель на прокат, кое-что, как эти подсвечники, из театрального реквизита, еда прибыла в боксах из ресторана.
- М-м… - Влад качнулся на стуле, - Это хороший ресторан.
- А привидение? – блестя глазами, заволновалась Кейт, - Расскажи, расскажи! Страсть люблю про страшненькое!
- Малыш, - поспешил успокоить ее Дэн, - Всему свое время. В приличных домах привидения полагаются к чаю.
Все посмеялись.
- И все-таки, что ни говори, а есть во всем этом нечто интригующее. Даже хочется, чтобы произошло что-нибудь эдакое, - томно произнесла Элла.
- А что? Среди нас кто-нибудь верит в привидения? – подкинул новую тему для общения Серж. И первым высказался, - Я, например, не верю. Хотя в детстве аттракцион «Комната Страха» мне очень нравился.
- И я не верю! Только почему-то боюсь, - призналась Кейт.
- Не верю! – Объявил Влад, - Но запечатлеть такое очень хочется, – сказав это, Влад вздернул камеру и нажал на спуск, - Это был бы ошизительный кадр! И пусть мир узнает!…
- Влад, помолчи! – Одернул говоруна Дэн, и повернулся к Элле, - А ты, что скажешь?
- Их нет. Но иногда… Вы сейчас будете смеяться. Иногда мне хочется самой побыть привидением.
Никто не засмеялся. А Дэн с улыбкой заново наполнил для Эллы бокал.
- Наверное, их все таки нет, - вздохнула Ирэн. – И это очень жаль. Потому что, если нет их, то тогда, скорее всего, не может быть и многого другого.
- Все высказались? – Дэн обвел взглядом присутствующих, - И общее мнение, как я понимаю, склоняется в сторону «Нет»?
Возражающих не нашлось.
- Ну, так вот, - провозгласил в тишине Дэн, - А я уверен, что их здесь видели.
- Ой, умора! – тут же снова зашелся хохотом Влад, - Ой, не могу!… Наш Дэн верит в привидения! Дэн – охотник за привидениями! Ох, держите меня!…
- Я сказал, что-то смешное, Владик?
Осознав, что веселиться в одиночестве, Влад стал понемногу успокаиваться, - Де нет… Не особенно…
Смех еще прорывался в нем, а глаза слезились, - Просто это было как-то неожиданно. Ты и привидения… - Не удержавшись, Влад опять прыснул.
- Что еще? – голос Дэна был словно лед.
Это подействовало отрезвляюще.
- Я ни в коей мере не хотел тебя задеть, Дэн, - собравшись, заговорил Влад, - И ты меня извини, если что. А чтобы покончить с этим совсем, скажу так: Если ты покажешь мне хотя бы одно настоящее привидение, то я… - Влад замешкался, а потом выдал, - То я обязуюсь выпить с ним на брудершафт! – Тут Влад вскочил и широко махнул своей рюмкой, - Эй! Где вы, призраки! Появись! Я буду пить с любым из вас!
- Осторожней, задница! Посмей только капнуть на мое платье! – воскликнула Элла.
Влад выпил, и торжественно брякнулся обратно на место.
А в следующий момент откуда-то сверху явственно донесся скрип. Точно старые доски гнулись. Звук попал точнехонько в паузу.
Потом сразу стало очень тихо.
- Что? Хотите сказать, что я одна это слышала? – первой нарушила молчание Элла.
- Это что? Это оно там? – Уставясь на потолок, прошептала Кейт.
- Вряд ли, - заметил Серж, не прерывая своего занятия.
Острым лезвием складного ножа он длинной полоской срезал с яблока кожуру.
- Хотя, это несложно проверить. Нальем Владу пару рюмок, и пусть отправляется.
- Владик, кажется, на твое приглашение откликнулись, - улыбнулась Элла.
- В самом деле… - Дэн поднялся, поставил две рюмки на тарелку, и до краев наполнил их коньяком, - Влад?
- Да отстаньте от меня, в самом деле, - попытался вывернуться Влад.
- Влад. Я не шучу. – Поднявшись, Дэн через стол протянул Владу тарелку с рюмками.
- Никуда не пойду!
- Нет, ты пойдешь, Влад. – Твердо заговорил Дэн, - Иначе… Влад. Иначе я перестану считать тебя своим другом.
Поймав мятущийся взгляд Влада, Дэн посмотрел ему прямо в глаза, прежде чем внушительно произнес:
- А я помогаю только друзьям, Влад.
В голосе Дэна сквозил прямой подтекст. Чему большинство из присутствующих за столом не удивились. Ведь все они, включая и Влада, знали друг друга еще со школы. А Дэн и в те времена выделялся среди прочих своим умением манипулировать. И в настоящее время наверняка Влад каким-то образом находился у него на крючке.
- Но, Дэн… - Влад посмотрел на Дэна почти умоляюще.
- Да, Влад. Давай. Да.
Поднявшись, очень медленно, Влад принял из рук Дэна импровизированный поднос, и обвел взглядом присутствующих.
- Класс! Сделай это, Влад, докажи ему, - захлопала в ладоши Кейт.
- Дэн. Прекрати это, - холодным голосом произнесла Элла.
- Прошу тебя! – Дэн адресовал Элле предостерегающий жест, - Оставайся леди. Это мужское. Человек высмеял меня. А теперь мне припала охота пошутить.
В след за этим Дэн взял со стола подсвечник, и передал его Владу.
- Все нормально. Поднимешься на чердак, и, чтобы все было по-честному, оставишь там тарелку. А после я пойду и проверю. И мы снова друзья. Обещаю.
Молча повернувшись, Влад на деревянных ногах пошагал к двери.
- Эй, Влад!… - окликнул Серж Влада уже перед самой дверью.
Влад обернулся. Нелепый в мешковато сидящем смокинге, с подсвечником и звякающими рюмками на подносе, он был в этот момент воплощением обреченности, настолько, что Элла и Кейт отвернулись, а Ирэн прикусила губу, хотя, сидя спиной к дверям, она и не могла этого видеть.
- Лестница на чердак в правом крыле, - объяснил Серж, указывая в потолок перламутровой рукояткой своего ножа, - Желаю удачи.
***