- Что-то подсказывает мне, что мы ещё не раз столкнёмся с этим злодеем, - Цаяд покачал головой, - хорошая штука, милосердие, - но для здоровья крайне вредная. Враг недобитый наверняка, при первой же возможности постарается воткнуть нож в спину.
Теперь, когда представление окончено, необходимо найти принцессу и извиниться перед ней. Жених вскочил и поспешил в лес, благо, огромные заячьи следы заметил бы и слепой. К счастью, далеко бежать не пришлось. Хайя лежала на земле и рыдала, уткнувшись головой в руки, а кот, тёрся о её бок, жалобно мурлыкая.
- Я, это, - принц кашлянул, - прости меня, я, я просто обязан был произнести ту фразу, но, клянусь душой, вовсе так не думал.
- Да причём тут слова, – простонала девушка, - я же превращаюсь в невесть что, понимаешь? В жуткое чудовище, безумного уродливого монстра!
- Но, это ведь временно, - осторожно напомнил молодой человек, - доберёмся до Лесного царя, и он всё исправит. Никто, кроме зверей лесных, нас не увидит, а для меня, для меня вы прекрасны в любом облике. Ну, молю, успокойтесь, от того, что будете так убиваться, легче не будет. Наоборот, утомите себя и не сможете идти дальше. Я понимаю, осознавать, что ты превращаешься во что-то, это страшно, но ведь ночью мы будем спать, а значит, утром проснётесь просто уже другим животным.
- А если это будет не «другое животное», а монстр с заячьими лапами, – Хайя шмыгнула носом, - если я буду не просто уродливой, но и обузой, калекой бесполезной?
- Только не обузой, - принц решительно покачал головой, - в крайнем случае, понесу вас на руках до самого жилища лесного владыки. Пока я рядом, вам не о чем беспокоиться, отриньте тревогу, забудьте о боли. Ну, же, посмотрите, ваши глаза покраснели и опухли, разве так должна выглядеть истинная леди?
Молодой человек опустился перед девушкой на колени и осторожно взял её ладонь в свои.
Хайя порывисто бросилась к спутнику, обняла жениха, уткнулась ему лицом в плечо, и снова заплакала, принц осторожно обнял её. Так они и сидели, пока, окончательно утомившись, принцесса не затихла, а потом и уснула.
- В принципе, если бы оказалось, что лесной царь не может, или не захочет помочь, принцесса сможет поселиться здесь, с монстриками, - пробормотал Кайт Ши, - вряд ли прогонят. Да и внешне она прекрасно подойдёт им. Проблема в том, что бедняжка может оказаться слишком дикой и хищной даже для них.
- Помолчал бы ты лучше, - Цаяд сверкнул глазами на кота, - пусть только ваш царь попробует отказаться помочь! Не посмотрю на всё его кошмарное могущество, душу вытрясу!
- О, если бы это было так просто, - проводник помахал хвостом, - увы, есть силы, с которыми не справиться, как бы храбр и силён ни был. Ну, да что заранее огорчаться? Будет день, будет и пища. Когда дойдём, тогда и вызнаем всё.
Послышалось хлопанье крыльев, и с дерева спорхнул знакомый ворон.
- Кто решился нам показаться, - кот громко фыркнул, принцесса пошевелилась во сне, и принц показал Кайт Ши кулак, не разбуди мол!
- Да я и не прятался, - мудрая птица встряхнула крыльями, - просто следил за вами. Если бы что-то пошло не так, помощь прибыла незамедлительно, но вы, отлично справились. И, кстати, я сделал кое-что действительно полезное – послал весточку господину моему, принцу Меховечку и он официально объявил ваших новых друзей своими подданными, так что охотнику лучше отринуть мысль о том, чтобы напасть на них, если не желает получить ужасную кару.
- Да уж, если твой господин награждает вот так вот, - принц кивнул на спутницу, - представляю, как жутко наказывает. Зверолову точно не позавидуешь.
- Я распорядился, чтобы вам доставили провизии, - ворон приблизился к принцу, склонил голову, рассматривая заячьи ноги девушки, - вам необходимо подкрепиться, ибо день был весьма насыщенным.
- Простите, - послышалось шуршание и из кустов выбрался Заерог, - я доложить хотел, наши вернулись. Доволокли зверолова почти до самой людской деревни и у дороги оставили. Обязательно кто-нибудь наткнётся и развяжет.
- Молодцы, - Кайт Ши кивнул довольно, - кстати, лесной царь действительно хочет сделать вас своими подданными, вы как, не против?
- Да какой же глупец от такого откажется? – обрадовался зелёный заяц, - защита столь могущественного существа – просто мечта. Мы и мига единого не сомневались, что охотник не сдержит обещания и продолжит за нами гоняться, а теперь подобное будет стоить злодею слишком дорого. Сможем жить спокойно, размножаться, да жизни радоваться. Одно огорчает, что вы не останетесь жить с нами.
- Мы бы с удовольствием, - кот вздохнул, - но, увы, опасаемся, что принцесса может, оказаться опасной для вас, куда хуже десятка охотников. Да и Цаяду в лесу жить вряд ли понравится, он человек и привык к комфорту.
- Ну, что поделаешь, - Заерог вздохнул, - мы всё понимаем. Жаль, не сможем сопровождать, надо к зиме готовиться, норы расширять, а некоторые самки скоро разрядятся маленькими. Утром мы ещё раз зайдём, попрощаться с Хайей.
И вот убежал монстрик, следом и ворон улетел. Принц вскоре уснул, устав от переживаний и кот так же лёг, но спал лишь в пол уха, сторожа спутников.
****
Утром Цаяд с некоторым трудом разлепил глаза, всё тело затекло от неудобного положения. Молодой человек приподнялся, поводил головой, разыскивая принцессу, но её не было, а на груди и у принца лежала странная ящерка, жёлтая с коричневыми пятнышками. К счастью, все ноги были, как и положено, правильными.
Принц неловко шевельнулся, ящерица проснулась, зевнула сладко, потом резко вскочила, покрутилась вокруг своей оси, пытаясь рассмотреть свои конечности, и потом упала, вздохнув с облегчением.
- О, сегодня ящерка, да какая красивая, - Кайт Ши потянулся, изогнув спину и выпустив когти, - думаю, про них все всё знают, однако, хочу напомнить некоторые факты, если кому интересно.
- Конечно, интересно, - жизнерадостно заявила Хайя, - у меня все конечности нормальные и это так, так здорово! Вы себе не представляете, я даже не огорчена, что превратилась в животное. Лучше быть красивым чешуйчатым существом, чем уродливой девой с заячьими ногами.
- А уж я как рад, - Цаяд поднялся, - всё же путешественник с ящерицей на плече вызывает куда меньше подозрений и вопросов, чем с зайцем. Жаль, что из-за проклятого зверолова мы не можем приближаться к людским жилищам, а так бы поели нормально, отдохнули в придорожной гостинице.
- Ну, что касаемо еды, так припасы вам и так доставили, - кот махнул лапой, - я смотрел, и дичина, и фрукты, и овощи. А наша спутница поймает себе каких-нибудь насекомых на завтрак.
- Насекомые, – простонала ящерица, - ну, почему я не могла превратиться в существо, любящее какие-нибудь фрукты или овощи?
- Вчера, если я ничего не путаю, вы кушали травку и кору, и вполне этим были довольны, - напомнил Кайт Ши, - или я что-то путаю?
- Трава и кора, это всё же не то, - Хайя топнула передней лапкой, - но эти насекомые, такая мерзость!
Мимо головы девушки с жужжанием пролетела муха. Ящерка мгновенно среагировала, прыжок, щёлкнули челюсти.
- Ну, а говорила га…. – начал, было, кот, но принц показал ему кулак.
- Итак, вот я знаю о твоих новых сородичах, Хайя, - начал кот, - ящерицы - подотряд пресмыкающихся из отряда чешуйчатых. Подотряд ящериц не является биологически чётко определяемой категорией, а включает всех чешуйчатых, кроме змей и (традиционно) двуходок. Змеи, вероятно, являются потомками вараноидных ящериц и по биологическим принципам тоже могут считаться ящерицами, но условно выделяются в отдельный подотряд. В отличие от змей, у большинства ящериц (за исключением некоторых безногих форм) имеются в той или иной степени развитые конечности. Хотя безногие ящерицы внешне похожи на змей, у них сохраняется грудина, а у большинства — пояса конечностей; в отличие от змей, левая и правая половины челюстного аппарата неподвижно сращены. Характерным признаком подотряда является также неполное окостенение передней части мозговой коробки и не более двух крестцовых позвонков. У безногих ящериц глаза, как правило, снабжены подвижными раздельными веками, в то время как у змей веки срослись, образовав на глазах прозрачные «линзы». Также они отличаются рядом других особенностей, таких например, как строение и структура чешуи. Многие виды ящериц способны отбрасывать часть хвоста (аутотомия). Через некоторое время хвост восстанавливается, но в укороченном виде. Во время аутотомии особые мышцы сжимают кровеносные сосуды в хвосте, и кровотечения почти не возникает. Большинство ящериц — хищники. Мелкие и средней величины виды питаются в основном различными беспозвоночными: насекомыми, паукообразными, моллюсками, червями. Крупные хищные ящерицы (вараны, тегу) нападают на небольших позвоночных: других ящериц, лягушек, змей, мелких млекопитающих и птиц, а также поедают яйца птиц и рептилий. Наиболее крупная современная ящерица - варан нападает на таких крупных животных, как олени, дикие свиньи и азиатские буйволы. Некоторые плотоядные виды ящериц являются стенофагами, то есть специализируются на поедании какого-либо определённого вида корма. Например, молох питается только муравьями, а розовоязыкий сцинк в природе поедает исключительно наземных моллюсков. Некоторые крупные игуановые, агамовые и сцинковые ящерицы являются полностью или почти полностью растительноядными. Такие виды поедают плоды, листья, молодые побеги и цветы растений. Среди ящериц много всеядных видов, которые используют как животные, так и растительные корма (например, исполинские сцинки, многие агамы). Гекконы, помимо насекомых, охотно поедают нектар и пыльцу цветов и мякоть сочных спелых фруктов.
Подданные Лесного царя сложили продукты у ближайших кустов. Молодому человеку оставалось только развести костёр, чтобы пожарить дичины. Кайт Ши и вовсе сразу мог приступить к трапезе. А после, насытившись и собрав столько провизии, сколько, смогли унести, путники отдохнули немного и собрались в дорогу.
Принцесса уже немного успокоилась, видать поняла, что, не смотря на то, что насекомые выглядели противно и даже жутко, в таком обличье они ей были вполне по вкусу. К тому же, не нужно бегать, суетиться, сиди себе на плече у принца и наслаждайся жизнью. Хайя надеялась, что хотя бы сегодняшний день пройдёт спокойнее, чем предыдущие. Сколько можно, в конце концов? То один злодей, то другой.