После всего пережитого идти было совсем не просто, у всех троих ноги дрожали от усталости и только поисковый монстрик выглядел относительно свежим. Возможно, он был просто самым выносливым. Одно радовало, зайцам, чтобы подкрепиться, не надо искать чего-то особенного. Еда повсюду. Кайт Ши только погладывал на них недобро и слюни глотал. Может, в жилище монстриков найдётся подходящая еда?
Хорошо хоть погода стояла прекрасная, тепло, иногда сквозь листики нет – нет, да и пробьётся солнечный луч. Шерстка путешественников потихоньку сохла. Катарфиг же по дороге не забыл искупаться в небольшом, звучном роднике. Всё же не пристало правителю представать перед подданными в непотребном виде, пускай даже упомянутые существа и дикие звери. Благо, чешую отмывать куда проще, чем шёрстку или перья. Там же, в ручье король наловил рыбы, правда съел её сам, сколько бы кот не сверкал на него глазами, ни шипел и даже, не мяукал умоляюще.
К счастью, любой путь, даже самый длинный, когда-нибудь заканчивается. В принципе, эта часть леса, мало отличалась от остальных, разве что в корнях деревьев располагались весьма крупные норы, похожие на кроличьи. Заерог неспешно приблизился к стволу и забарабанил по нему передними лапами. Буквально черед пару мгновений из ближайшей дыры в земле высунулась беличья голова, только вот была раза в четыре крупнее, чем положено и розовой.
Увидав поискового монстрика, белка вздрогнула и сощурилась очень недобро, перевела взгляд на зелёного зайца.
- А ну выбирайся наружу, негодник, твой правитель явился!!! – Катарфиг важно надулся.
- Вылезай, не волнуйся, Белдведь, страж жилищ, - Заерог подмигнул белке, - узнал я недавно чудесную новость - враг наш, бывший хозяин Шарнак – мёртв, а надоедливый охотник в плену. Теперь мы получили возможность сделать то, о чём так долго мечтали.
Страж жилищ цокнул радостно и действительно выбрался из норы. Хайя не удержалась от испуганного восклицания, даже Кат Ши отступил назад, ибо, туловище белки, не считая огромного хвоста, было медвежьим!!! Медведик маленький, разумеется, лишь чуть крупнее зайца, но всё одно, довольно массивный, а уж когти. Следом за Белдведем, появились и остальные, не меньше полусотни числом и все твари разные, удивительные помеси самых разнообразных животных, птиц, рептилий, рыб и даже насекомых!
- Отлично, - поисковый монстр важно кивнул, - надеюсь, вы всё приготовили к моему прибытию? Имейте в виду, если что-то не понравится, накажу!!! Вы знаете, я милостив, но непорядков не терплю.
- Уж будь уверен, приятель, давненько всё готово, - произнёс страж жилищ неожиданно тоненьким голоском, - зубы и когти наточены, щупальца и кулаки натренированы, осталось только применить их!
И вот вся орава разом налетела на чешуйчатого, обрушилась как лавина.
- Ой, они его убьют, - ужаснулась принцесса.
- Да нет, как можно? – Заерог пошевелил носиком, - несмотря ни на что, собрат всё-таки. Немного мозги вправят, да бока намнут, дурь выбьют, вот и всё. И не так просто этому вред причинить, чешуя прочнее стали, попробуй, пробей! К тому же, Катарфиг ведь не всегда таким поганцем был, пока колдун не приблизил его и не назначил главным. А пока остальные развлекаются, предлагаю посетить наши скромные жилища и перекусить, чем-нибудь.
- Вот такой разговор мне больше по душе, - обрадовался кот, - а как поедим и отдохнём, можно будет вернуться к Цаяду, бедолага, наверняка там сходит с ума от волнения. Да и охотник вполне может очнуться и попробовать напасть на него.
- Ну, вот, - огорчилась Хайя, - теперь мне и кусок в горло не полезет от беспокойства. А если охотник убьёт моего бедного жениха?
- Что-то мне подсказывает, что не так-то и просто это будет сделать, - зелёный заяц махнул лапой.
Разумеется, жилища монстриков были самыми обычными норами, вырытыми в земле. Пол устлан травой, перьями, выпавшей шерстью, так что сидеть и лежать, можно было, везде, где захочется. Пахло, правда, не слишком приятно, но что поделаешь? Чай не царский дворец. Заерог отвёл спутников в отнорок «кладовую». И чего там только не было!!! Все дары леса и даже кое-что, судя по всему, украденное из близлежащих людских поселений.
Путешественники успели изрядно набить животы, прежде чем вернулись сородичи рогатого зайца. Все изрядно помятые, но жутко довольные, кроме, разумеется, поискового монстрика, он-то как раз выглядел мрачным, и немного несчастным. Зайчихе бедняжку стало, даже жаль немножко. И вся толпа, изрядно умаявшаяся, буквально налетела на запасы, и что тут началось! Треск, хруст, чавканье, урчание, рычание, попискивание. Друг друга толкают, однако до ссор дело не доходило.
- Только бы и нас не съели, случайно, - забеспокоилась Хайя.
- Да как можно? – ужаснулся зелёный заяц, - вы же наши гости дорогие. Никто и когтем тронуть не посмеет, про зубы я уже молчу. Сейчас поуспокоятся немного, объясню ситуацию, и отправимся общаться со звероловом.
- Нет-нет, - ужаснулась девушка, - я уж видела, КАК вы «общаетесь» с теми, кто творит зло. Охотник подобного просто не переживёт. Вернёмся назад втроём, а там, если не сумеем переубедить этого человека, пускай ваши сородичи подтягиваются.
Принцесса и Кайт Ши осторожно, бочком, да по стеночки, выбрались из норы наружу. Заерогу пришлось задержаться, пока его племя не наесться и рассказать им обо всём, что случилось. И вот, показался и он и все трое, вздохнув с облегчением, отправились в обратный путь.
****
Не стоит и упоминать, как обрадовался принц, когда увидел их, живых и здоровых. Он уж и извёлся, да и пленник вёл себя не лучшим образом. Несколько раз охотник пытался очнуться, но принц тут же отправлял его обратно в мир сновидений ударом трости. Опасался молодой человек - как бы не добить случайно.
- И что с этим злодеем делать будем? – спросил Заерог.
- Да есть у меня одна мысль, - Кайт Ши хитро улыбнулся, - ваше высочество Хайя, не желаете ли сыграть одну роль, дабы устрашить нашего охотника?
- Ну, вот, дожила, называется, - принцесса вздохнула печально, - раньше всех восхищала, а теперь вот пугаю.
- Если и можете, кого напугать, так только того, кто вас не знает, - поспешил возразить принц, - лично я буду восхищаться всегда, даже если от прежней красавицы останется только душа чистая, ведь это и есть самое главное!
- Это вы сейчас так говорите, - зайчиха смутилось, - когда превращусь я в ужасное чудовище, быстро измените, своё мнение и кто знает, не придётся ли вот этой самой волшебной тростью прервать мои страдания, пока я не обезумила и не натворила бед.
- Вот чего я точно не стану делать, так это – убивать вас, - молодой человек нахмурился, - кроме того, мы этого не допустим, отыщем Лесного царя раньше и упросим снять заклятье.
- Прошу прощения, этот обмен любезностями весьма мил, но если хотим утихомирить охотника, и отучить его охотиться на милых монстриков, - Кайт Ши выгнул спину, - нам ещё необходимо оттащить врага в место с подходящими декорациями и призвать сородичей Заерога.
- Ну, собратья мои мигом явятся, - монстрик кивнул важно, - достаточно лишь подать сигнал. Некоторые из нас обладают на редкость острым слухом.
Рогатый заяц приблизился к ближайшему дереву, встал на задние лапки и начал быстро барабанить по нему. Буквально через пару мгновений где-то вдали стук повторился, по-том, ещё раз, глуше, едва слышно.
- Скоро прибудут, - Заерог почесал задней лапкой за ухом.
К счастью, место для будущего спектакля нашлось быстро. Средних размеров полянка, с мягкой травой, но главное, в центре её, вот удача, возвышался впечатляющих размеров пенёк, который вполне можно было счесть аналогом трона. Общими усилиями, далеко не лёгкого зверолова приволокли на полянку. Принц тщательнейшим образом обыскал злодея, забрал всё, что можно было использовать как оружие или средство побега. Даже подкладку на одежде и сапоги исследовал. Разумеется, стрелок тщательно подготовился и у него много чего полезного имелось. Оставалось ещё тщательно связать врага, буквально спеленать верёвками, чтобы не вырвался до конца представления.
А день потихоньку клонился к закату. Хайя всё больше нервничала и отнюдь не из-за роли, что ей придётся сыграть, а скорее опасалась того, как выглядеть будет. Вряд ли в этот раз обойдётся изменившимся цветом волос или милым пушистым хвостиком или… всё-таки повезёт?
И вот очнулся стрелок, зашевелился, застонал, попробовал подняться, а как понял, что не может, зарычал злобно.
- Рычи, не рычи, легче не будет, - произнёс Цаяд с недоброй ухмылкой, - эй, кто-нибудь, посадите этого злодея, трудно разговаривать с кем-то, когда он смотрит не на тебя, а в небо.
Кайт Ши перевёл слова молодого человека и Белдведь поспешил исполнить «приказание», поднял зверолова и посадил, однако, удерживая сильными лапами, чтобы не предпринял чего.
- Дай только освободиться, мальчишка, я прикончу тебя, - прошипел охотник.
- Смотрика, какие мы смелые, - принц поставил локоть на колено и положил подбородок на сжатый кулак, - я бы, на твоём месте, вёл себя потише. Вот сейчас подам знак, и эти монстры разорвут твою плоть на мелки кусочки. И никто даже не узнает, где косточки лежат.
- Убей меня и я вернусь из самых глубин ада, чтобы отомстить тебе! – не унимался стрелок.
- Придумай чего-нибудь по оригинальнее, - Цаяд выразительно зевнул, - если бы все, кто дают подобные обещания, возвращались, мне бы уж лет сто назад конец пришёл. Но, как видишь, жив – здоров и даже, неплохо выгляжу. Лучше подумай о своей горькой доле. Если бы ты не стал в драку лезть, а согласился убраться по добру, по здорову, возможно, мы тебя и отпустили, а так, накажем. Дабы все знали, что в лесу против воли Повелителя всех животных, птиц и прочих идти нельзя. И лишь от поведения зависит, будет ли кара ужасной или так, пустяковой. Посмотри на тварей, что окружают нас. Правда, жуткие? Так вот, раньше они людьми были, да вот беда, вздумали браконьерствовать, костры жечь, деревья валить и всё, не испросив разрешения. Вот лесной царь и нанял Шарнака, дабы он их заколдовал. А колдун взял, да и присвоил чудовищ, а потом и вовсе забылся, обнаглел, пошёл против нанимателя, начал сам творить зло. И за это, в том числе, убит был. Я могу тебя в такое же чудовище превратить, как вот эти все, к тому же и разума лишить. Станешь исполнять волю мою, да ещё с радостью.
- С чего это мне верить тебе, - охотник заскрипел зубами, - вдруг, лжёшь? Дрался я с тобой раз и знаешь, не похож что-то на могущественного чародея.
- А ты много их знаешь? – поинтересовался молодой человек, - подловил меня ловко, не спорю, такое с каждым случиться может. Недооценил я твой ловкости. Однако, не это вовсе не отменяет того, что я кое-какими силами могущественными наделён. Ну, ка, кажется, солнце садиться начинает? У одной из твари срок наказания почти истёк, выведите ка её. А ты, стрелок смотри, внимательно.
Два монстрика вытащили Хайю вперёд, причём зайчиха нарочно повисла как тряпочка, не сопротивлялась и лишь попискивала изредка.
Когда начались изменения, девушка это сразу почувствовала и начала «игру». Разумеется, процесс превращения был абсолютно безболезненным, просто одна форма перетекала в другую, но Хайя забилась в жуткой агонии, завопила так, что даже монстрики прижали уши и зажмурились, не в силах слышать и видеть происходящего. Цаяду стоило немалых усилий сохранять невозмутимый вид. Как хотелось ему кинуться к бедняжке, стиснуть в объятиях, гладить по голове, пытаться своей поддержкой облегчить страдания, но…. увы, если не сдержаться, всё будет напрасным. Охотник поймёт, что перед ним разыгрывается спектакль и придётся или убить его, или как-то изолировать. Но, нельзя же всех негодяев, что встречаются в пути, скармливать троллям и прочим монстрам?
Стрелок с расширенными от ужаса глазами следил за происходящим, как бы храбр он ни был, некоторые вещи вынести просто невозможно, особенно, когда тебе, возможно, грозит та же участь, если не худшая!
К счастью, всё заканчивается. И вот принцесса превратилась снова в женщину, да только, только задние ноги её остались заячьими! Когда Хайя увидела их, закричала от ужаса, а потом горько разрыдалась, на этот раз, вполне искренне.
- Видать что-то серьёзное сотворила ты, - произнёс принц ледяным тоном, хотя руки его тряслись от напряжения, - коли не до конца освободилась от проклятья. Ну, что же, видать придётся до конца жизни так ходить, в назидание другим.
Девушка зарыдала ещё горше и побежала прочь, с поляны, так быстро, как позволяли конечности. Кайт Ши бросился следом.
Цаяд едва сдержал рвущийся наружу стон, не мог он не понимать, какую боль причинил спутнице, но, в тоже время, просто обязан был произнести такие ужасные слова.
- Ну, что, стрелок, - молодой человек похлопал тростью себя по плечу, - у тебя есть выбор – убраться из этого леса раз и навсегда и пообещать заняться каким-нибудь иным ремеслом, или потерять и облик человеческий, и разум, и волю и исполнять мои желания следующие лет пятьдесят. Причём, как ты уже понял, не факт, что возвращение человеческого облика будет полным. И ещё, неизвестно какую конечность тебе оставят, а то обернёшься несчастным калекой, не способным о себе позаботиться. Да и людям показаться не посмеешь, убьют сразу. Или не сразу, а сдадут в зверинец на посмешище.
- Проклятый колдун, - прошипел зверолов, - не будь я связан и обезоружен, показал тебе, зубами глотку перегрыз.
- Свобода или рабство, - Цаяд нахмурился, - я не собираюсь тут с тобой беседовать всю ночь напролёт, других дел хватает. Ну, же, раз, два, три!!!
- «Свобода», - стрелок скрипнул зубами.
- Клятв я с тебя брать не буду, - принц поморщился, - всё одно нарушишь, если представится возможность. Но, по-хорошему тебя прошу, исполни соглашение, оставь в покое слуг Лесного царя. А если всё ещё не веришь, сходи в жилище своего нанимателя, и убедись, что бывает с обманщиками. А теперь, рабы, утащите этого человека как можно ближе к людским жилищам и возвращайтесь назад! Да смотрите, не попадитесь местным поселянам.
Несколько монстриков поклонились молодому человеку, ухватили тело зверолова и утащили прочь.