Ансандор. Глава 5

*** Часть 5-1 ***

     Адрий стоял у алтаря в ожидании своей невесты. Без сомнений и раздумий он готовился дать своё согласие прожить с единственной женщиной всю оставшуюся жизнь. Волнительный момент становился всё ближе. Ильнарий подвёл Илену, готовясь передать свою дочь под защиту другому мужчине, уже ставшего родным в семье часовщика. Радостные взгляды влюблённых, направленные друг на друга, пробудили в мастере эмоции, которых он не мог сдержать. Слёзы радости текли по его щекам, как и всех гостей, пришедших на свадьбу Илены и Адрия.
     Священник, подождав ещё несколько мгновений, раскрыл перед собой книгу с изображением Ангела, в которой будущая семья должна была письменно подтвердить своё согласие.
    - Илена, согласна ли ты разделить свою жизнь с Адрием, быть ему верной и любящей женой?
     Всю жизнь Илена ждала этого момента, и вот он настал. Перед ней стоял тот, кто уже не раз доказывал свою любовь и был готов делать это каждый день. Илена была счастлива как никогда.
     - Согласна.
     Не отрываясь от Адрия, она ждала, когда и он скажет то же самое. Оставалось мгновение, до того, как их признание в любви закрепится и на Небесах под взором Ангелов.
     Священник посмотрел на жениха, готовясь задать ему тот же вопрос.
     - Адрий, согласен ли ты разделить свою жизнь с Иленой, быть ей верным и любящим мужем?
     И вот настал тот момент, когда Адрий закончил бы обряд, сказав своё слово. Прошла секунда, за ней другая, эта пауза казалась вечностью, будто всё остановилось вокруг Илены. Все гости замерли.
     Адрий молчал, с застывшим взглядом полным страха, словно неожиданно получил смертельный удар ножом в спину, чувствуя, как жизнь покидает его. Уже никто не ждал ответа от жениха, скованного болью. Его глаза закатились за веки, и он рухнул на деревянный пол. Гости вздрогнули, хором ахнув от происходящего. Его тело затряслось в судорогах. Илена тотчас села рядом с ним, сжимая его руку и, не зная как ему помочь. Видя, как он уходил от неё и из этого мира, Илена кричала, звала Адрия, слёзно умоляя его вернуться. В спазме боли он крепко сжал руку Илены в последний раз, а потом всё резко прекратилось. Илена почувствовала, как пальцы Адрия отпустили её ладонь. Его глаза закрылись. Опустив голову, Илена тихо зарыдала над телом любимого, словно оставшись одна в этом мире. Осознание потери комом нарастало в ней, не давая ей вздохнуть. Эмоции били фонтаном, и вскоре, не сумев выдержать этого, у неё случился срыв. Зажмурившись, сжав перед собой кулаки, она простонала и, сумев набрать полную грудь воздуха, закричала, не желая прерываться… Но, открыв глаза, остановилась, осознав, что рядом никого нет. Илена отбросила одеяло. Ей было жарко, сердце колотилось в груди. Закрыв глаза ладонью, она помотала головой, пытаясь выбросить все мысли.
     Кошмар про Адрия она видела уже не в первый раз, не понимая, к чему он. Этой осенью Илене должно было исполниться восемнадцать. Уже почти девять лет прошло с их встречи, закончившейся расставанием, и ничего не предвещало его возвращению. Она не знала, как он выглядел, спустя столько лет, но во сне его красивый образ радовал глаз. Жив ли он был?
     Проспав рассвет, Илена всё равно чувствовала себя уставшей. Надев платье, и причесав длинные русые волосы, она нехотя покинула свою комнату. Её ждал очередной день в таверне, где она помогала Клаусу, работая официанткой. Пьяницы и те, кто приходил полюбоваться на внучку Клауса, заодно пропустив пару кружек хмеля. Каждый день было одно и то же. К вечеру всегда начинался балаган, в особенности, если Илене приходилось часто появляться в зале. Неприступная красавица, убиравшая пустые кружки на поднос, сводила с ума деревенских мужиков. Она не могла позволить себе лишних слов, лишь улыбаясь красочным комплиментам и непристойным предложениям, но всегда могла дать по морде тем, кто позволял своим рукам давать волю.

     - Ты что-то помятая сегодня, - усмехнулся Клаус, - И не пьёшь ведь, а выглядишь, как после гулянки.
     Её уже ждал завтрак на подносе, который вскоре ей бы понадобился для работы.
     - Мне кошмар снова снился, - проговорила она, налив себе молока.
     В её взгляде виднелось волнение.
     - Давно же его не было. В церковь бы тебе сходить надо.
     Дрожью по спине прокатилось упоминание о городе. Илена не была в Ансандоре ещё ни разу за эти девять лет, и ни желание увидеть родителей, которые всё же навещали её, ни что другое, не могло заманить её в его стены.
     - Ноги моей там не будет, дядя Клаус.
     Пытаясь не нервничать, Илена набила хлебом рот.
     - Да кому ты там нужна? Думаешь, помнит кто-то ещё? Ты вон как изменилась, красавица такая, что мужики в таверну ходят только ради тебя.
     Илена не могла ответить, прожевывая хлеб, но соглашаться с Клаусом ей не хотелось. Её болезнь никуда не делась. Она уже смирилась с недугом, иногда оказываясь на земле, и не помня, что с ней происходило. Такое случалось не часто, но ведь именно из-за этого Илена и стала изгоем.
     - Ильнария да Фарию навестишь заодно, с Николой увидишься, он же тоже тебе, как родной, а ты его с тех пор и не видела.
     Всё это было заманчиво, да и в церковь ей бы действительно стоило сходить, очистить свою душу и помолиться за Адрия, чтобы не тревожил он её во снах. Уже забыта была дорога, как появилась нужда снова пройти её.
     - Ой, не знаю я, дядя Клаус. Не могу я забыть…
     Помотала она головой, опустив глаза.
     - Знаю я, каково тебе, но нужно же и пережить свой страх. Сходи в город, покажись людям-то, глядишь и жениха себе найдёшь там.
     Клаус всегда напоминал Илене об этом, насмехаясь над ней.
     - Не нужен мне никакой жених!
     И каждый раз Илена категорически отказывалась от его идеи. Не было рядом никого, в ком бы она разглядела то, что ей было нужно. А она и сама не знала, чего ей хотелось. Придумала себе образ, назвала его Адрием, и ждала его… да сколько ж ждать-то можно было?
     - Это тебе он не нужен, а я видел, какая очередь из них к тебе выстроилась, - махнул рукой старик в сторону зала, - Я же свидетель, как руки твоей просили три, или четыре парня с деревни.
     Илена повела носом, закатив глаза.
     - Уж о ком вспомнили-то. Я их и знать не знаю, мало ли чего они там предлагают.
     - Пока предлагают, а потом и перестать могут. Да ладно, бес с ними. Может, и права ты. Будет их ещё полно, там и выберешь. Я ж тебе счастья желать хочу, а не лишь бы с кем у алтаря стоять.

     Так бы и забыли этот разговор, если б не торговцы с деревни, зашедшие в таверну. Подкинули проблем, надо было им сказать, что в город они на телегу едут? Клаус сразу понял, что надо этот шанс использовать, и сболтнул, чтобы Илену с собой взяли, раз в одну сторону им нужно. Им-то чего? Разницы нет, поедет с ними внучка Клауса, или нет, они и согласились. А Илена так не хотела, да раз уже договорился старик с торговцами, отказываться неудобно было.
     - Забирайся наверх, чего стоишь? Не смотри, что кобыла старая, всё быстрее, чем самой идти, - пробормотал Лукьян, худощавый парень с длинной, но узкой бородой.
     Лукьяна и Ферода Илена уже знала. Они любили пропустить по кружке веселящего напитка вечерком. Третьим был Михай. Здоровяк помогал им грузить товары. Он уже ждал всех на телеге, подав девушке крепкую руку.
     Всю дорогу Илене пришлось слушать бурное обсуждение приближавшегося Дня Духов. Это был большой праздник, отмечавшийся жителями деревни раз в три года. Жители деревни, переодетые в костюмы зверей, прыгали, бегали и плясали вокруг огромного костра, веря, что тем самым отгоняли злую силу от своих домов.
    
     Уже сидя за родительским столом, Илена почувствовала, что значит вернуться в родной дом. Знакомые запахи, старинные вещи, материнская еда, всё это навеяло на приятные воспоминания, которых ей не хватало.
     Ильнарий рассказывал дочке, что успело произойти с их последней встречи. А были они в таверне на семнадцатилетние Илены.
     - Жаль, старика Брута не стало. Унесла его зима эта, ну а ты знаешь, что он уже и не ходил сам до этого. Дома всё лежал, а потом как-то уснул и не проснулся. Теперь вот вместо него парнишка какой-то заходит иногда к нам. Всё про здоровье интересуется, а чего я ему скажу? Жаловаться я не стану ни на что. Кстати, сегодня зайти обещал, посмотришь на него. Парень вроде толковый.
     - Мне-то он зачем?
     Не хватало, чтобы и отец начал говорить ей про женихов.
     - Ну как зачем? Хочешь, не хочешь, а поздороваться придётся. А если заглядываться на тебя станет, я ему скажу, чтоб шёл отсюда, - засмеялся Ильнарий.
     - Ты бы лучше про бродягу сказал дочке, - пробормотала Фария, начиняя пироги ягодами.
     - Вот права ты, - повернулся к ней Ильнарий, пальцем тыча, - Илена, я и забыл совсем, хорошо матушка твоя напомнила. Тут на днях пришёл какой-то оборванец, видно не местный. В дверь постучался. Высокий, с меня ростом, крепкий, не похож на бездомного, они-то худые все, да и молодой ещё. И спрашивает, живёт ли здесь Илена. Я его, конечно, прогнал. Да, даже если бы и жила, не признался бы я.
     - Не знаю я таких, - произнесла она с опаской.
     Может, зря она в город-то вернулась, если её тут бродяги ищут? Показывать отцу своего волнения она не стала, а то бы и не отпустил бы её завтра в церковь.
     - Вот и я так подумал.

     После завтрака Илена отправилась на прогулку. Город, по которому скучала Илена и в то же время боялась его, почти не изменился. Изменились лишь люди, как и сама гостья. Уже никто не смотрел на неё, как на маленькую девочку изгоя. Как и говорил Клаус, все проявляли интерес к симпатичной незнакомке, и никто бы даже не подумал, что этой красавицей могла быть дочь часовщика. Она могла бы спокойно идти дальше, не оглядываясь с опаской по сторонам, но рассказ отца о бродяге тревожил её и, копаясь в мыслях, она пыталась найти хоть какую-то зацепку, кто же это мог быть.
     На Среднем мосту через реку Риодрию, ведущему к церковной площади, как и на остальных двух, установили ограды. Будь они здесь раньше, возможно, вся жизнь Илены сложилась бы иначе. Не сядь она в тот дождливый день на край моста… Можно было грустить и дальше, но стоило ли тратить на это время?
     Как и раньше к началу службы на площади собрались пришедшие. Не стремясь увидеть знакомые лица, Илена сторонилась образовавшихся компаний, держась церкви. Здесь, как и прежде было свободно из-за бедняков, сидящих у стены с протянутой рукой. Спустя годы их не стало меньше, а вот люди всё больше сторонились их.
     - Илена! - прозвучал мужской голос, дрожью прокатившийся по телу девушки.
     Кто мог узнать её, и что ему было нужно?
     Она остановилась, тревожно смотря в сторону площади. Голос снова прозвучал, и отнюдь не из толпы. В десятке шагов впереди у стены сидел седой старик с густой бородой. Широко улыбаясь, он приветствовал девушку. Из беззубого рта снова и снова бы вырвалось её имя, если бы Илена не подошла к бедняку.
     - Откуда вы меня знаете?
     Она не была напугана, всё же стало не по себе, когда старик начал выкрикивать её имя на всю площадь. Он был не молод, значит, не он и приходил к отцу. Среди собравшихся на площади мог быть и тот, кто искал Илену.
     - Разве я мог бы забыть твои глаза, наполненные добротой? - старик снова открыл пустой рот.
     Его борода скрывала большую часть лица, неудивительно, что Илена не могла признать в нём кого-то, кто был ей знаком ранее.
     - Это же я, Вильм! Не помнишь старика?
     Это имя было ей знакомо откуда-то из раннего детства, когда она ещё с отцом ходила к церкви.
     - Кажется, припоминаю.
     Настороженность Илены сменилась приятным удивлением. Старик остался таким же лучезарным и жизнерадостным.
     - Конечно, припоминаешь. Ты ведь спасла меня монетой!
     Вильм хотел подняться с земли, но сил у него хватило только, чтобы поднять руку.
     - Прости, что я не могу встать к тебе. Признаться, сегодня мне выпал чудесный шанс опробовать пару кружек отменного хмеля. Я не мог его упустить.
     Голова бедняка качнулась от отрыжки. Его нисколько не стыдило то состояние, в котором он пребывал большую часть своей жизни в последние десятилетия.
     - А Вы всё такой же весёлый старичок, - подметила Илена.
     Она не знала, о чём бы можно было с ним поговорить, поэтому просто решила провести пару минут в компании бедняка.
     - О, да. Веселье льётся через край. Знаешь, давненько я тебя не видел, и даже знаю почему. Слухи дошли и до бродяг, только что нам до них, - засмеялся он.
     Улыбка Илены тотчас сошла с её лица.
     - Не обращай внимания, кроме меня о тебе уже никто и не помнит. Та Илена ушла для всех, но не для меня, - Вильм посмотрел в сторону толпы, кому-то улыбнувшись, - Я часто вижу твоего отца. Иногда я машу ему, но он не замечает меня. Сегодня тут людно, должно быть, жаркая погода всему виной, - пробормотал он, глядя на площадь, - Смотри-ка, даже племянник Правителя припёрся, - Вильм поднял руку, указывая пальцем на молодого парня, выделявшегося из толпы дорогим нарядом, - Ему-то чего здесь нужно?
     Илена не стала оборачиваться. Какая ей была разница до знатного племянника, тем более Вильм начал вести себя непристойно, указывая рукой в сторону богача.
     - Чего он уставился на нас?
     Илена не хотела больше задерживаться, чувствуя себя неловко.
     - Вильм, простите меня, но мне пора…
     - Конечно-конечно. Это ты меня прости за моё… ну это, - покрутил он руками перед собой.
     - Прощайте.
    
*** Часть 5-2 ***
    
     Люберт продолжал искать её глазами, среди толпы. Самое простое было бы спросить у бродяги, куда направилась та красотка, что стояла рядом, но позволить себе опуститься до такого он не мог.
     - Купите цветок! - прозвучал детский голос, но Люберт, будто не слышал его, или не ждал, что мальчик обратился бы к нему, - Господин! Купите!
     И только когда настырный парнишка одёрнул Советника за рукав его кофты, Люберт посмотрел на юного торговца.
     - Купите у меня цветок! - повторял юнец, желая поскорее избавиться от букета.
     Люберт протянул монету, получив взамен алую розу. Возможно, это был знак свыше, и она ещё ему пригодится.
     Довольный парень, увидев в своей ладони серебряник, был безумно рад, что подошёл к щедрому богачу.
     Служитель показался в дверях, приглашая жителей. Вскоре на площади никого не осталось, кроме Люберта, держащего в руках розу и сидящих у церкви бродяг. Мысль заглянуть в церковь ему почему-то не приходила в голову, даже когда взгляд служителя упал и на Советника.

     Служба продолжалась, когда Илена и ещё несколько человек выходили из церкви. Помолившись за Адрия, она надеялась, что сон про него больше не будет тревожить её по ночам. На душе наконец-то почувствовался покой.
     Хоть и заманчивой казалась прогулка вокруг города, некие сомнения и страхи ещё не позволили бы ей в полной мере насладиться памятными местами. Илена собиралась вернуться в родительский дом.
     Неторопливо она шла к мосту, заметив краем глаза, как к ней со стороны площади приближался парень с алой розой в руках. Синий плащ, одетый поверх кофты, какой было не встретить на ком-то ещё, кожаные сапоги, её внешний вид говорил, что незнакомец был из богатой семьи.
     - Позвольте вам подарить розу, красавица.
     Илена остановилась, взглянув на богача. Он не был красавцем из её снов, но и его черты лица оказались ей симпатичны. Ещё ни от кого она не получала цветов, почувствовав себя растерянно. Что бы мог означать этот жест?
     - Стесняетесь, или боитесь меня? Так я к вам без предложений. Просто решил сделать подарок красивой девушке, чтобы только подчеркнуть её красоту.
     С огромным желанием, Илена приняла вручённый ей цветок, раскрасневшись от сказанных слов незнакомца, похоже, знавшего, как общаться с женщинами. Не сделала ли она ошибку? Кто он такой был, чтобы позволить себе дарить цветы незнакомой девушке, не зная, замужем ли она или нет? Где-то внутри Илена бранила себя за то, что взяла подарок.
     - Неловко мне принять цветок от вас.
     - Раз он у вас, значит, вам и принадлежит уже. Я правда хотел лишь порадовать вас, - оправдался он, скрывая свои намерения, - Меня Люберт зовут, а к вам как можно обращаться?
     Не хотела Илена Люберту имя своё называть. Вдруг знает он историю про ведьму.
     - Признаюсь, приятно получить подарок так неожиданно.
     Люберт мог бы настоять, чтобы узнать имя незнакомки, да видно было по ней, что не очень-то она и хотела представляться. Впрочем, это было не столь важно для первого знакомства с ней.
     - Рад слышать, что угодил вам. А давайте прогуляемся, раз знакомы мы уже с вами?
     Уж больно сильно напрашивался этот Люберт время с Иленой провести. Не просто так розу подарил.
     - Простите меня, Люберт. Домой мне пора, а за подарок спасибо.
     - Вижу, боитесь вы меня, не доверяете, и правильно делаете. Только я вам клянусь, ничего с вами не сделаю, - усмехнулся он, - Давайте хоть по площади погуляем?
     Илена сжала губы, выдохнув тяжело. И интересно ей было с Любертом прогуляться, и боязно.
     - Уговорили, только не долго.
     - Как скажете, сразу и отстану. Вы мне только скажите, как к вам обращаться я могу?
     - Ничего не подумайте, но я не обижусь, если вы ко мне не по имени обращаться будете.
     Люберт отвернулся в сторону, недовольно фыркнув. Кружить по площади было скучно. Сад мог бы стать отличным местом для беседы, но риск встретиться с Акой был слишком велик.         
     - Часто вы в церковь ходите?
     Илена чуть не сказала, что уж почти десять лет скоро будет, как она в городе-то не была, да вовремя опомнилась.
     - Захожу, когда на душе тяжко. А вы почему не были сегодня?
     Люберт бы сказал правду, только Илене она не понравится.
     - С моей должностью трудно что-то планировать.
     - Кто же вы?
     - Советник во дворце, - годно сказал Люберт.
     Илена была удивлена, хотя не сильно разбиралась в тонкостях правления. Намного больше для неё значило то, что он жил во дворце, чем его должность. Выглядел он молодо, для своей занятости. Не запомнила она, как Вильм пробормотал ей про племянника Правителя, так бы сразу догадалась, кем был Люберт.
     - Мне принадлежит лес Носфарский.
     - Весь лес вам? - ещё больше была удивлена Илена, - Это же тот, через который…
     Раз за разом она останавливала себя, чтобы не сболтнуть лишнего.
     Советник довольно улыбнулся, кивнув ей в ответ. Он думал, как бы удивить незнакомку ещё больше, показав ей свой дворец, но Ака могла стать тому преградой. Впервые он действительно пожалел, что позволил остаться рыжеволосой девке, хотя эта была лишь секундная слабость. Пользы от неё было намного больше, чем он думал сейчас.
     Они обошли площадь, вернувшись на то место, где встретились. Снова оказавшись у моста, Илене захотелось домой, сомнения у неё были по поводу намерений Люберта, хотя и не могла она сказать ничего плохого о нём.
     - Люберт, простите, но пойду я всё-таки домой.
     - Так давайте я вас провожу.
     Этого точно не хотела Илена, чтобы он ещё знал, куда потом приходить за ней.
     - Прошу, не нужно.
     - Как знаете. Завтра я вас увижу здесь?
     Ничего не ответив, Илена улыбнулась и ушла. Это было предложение, над которым ей стоило подумать. Цветок обещал ей до самого утра напоминать о Люберте. Советник из дворца, неожиданно заговоривший с обычной девушкой, дочкой часовщика. Всё это выглядело так необычно, запутав Илену. Она поддалась красивым словам и розе, виня себя за это, но, может, так всё и должно было быть?

     Сев с цветком за стол, Илена приковала к себе внимание отца.
     - Это откуда ж у тебя роза-то? Небось, лекарь этот окаянный тебе вручил, так я ему скажу, чтоб он это дело бросил. Я ещё вчера заметил, как он смотрел на тебя, глаз не отрывая. Я ему по-хорошему объясню…
     - Не он это, - недовольно ответила Илена, не желая говорить правды, - Лучше не спрашивай, откуда.
     Ильнарий заметил напряжение у дочери.
     - Не был я в твоём возрасте что ли? Ладно, не буду донимать тебя. Совет нужен будет, ты обращайся. Ко мне стесняешься, так к матери подойди своей. А лекарю этому я всё равно скажу! А то возьмёт пример, да и тоже цветов нарвёт на лужайке чьей-то, - пошутил Ильнарий.

     Ака встретилась с Любертом за ужином, заметив, что его внимание было приковано к каким-то волнующим размышлениям, а не к ней. Будь это связано с лесом, или деревней, он бы рассказал, поделившись проблемой, как он часто делал, но в этот раз он молчал. Получив короткие ответы на обычные вопросы, Ака ещё больше убедилась в наличии некого напряжения у Люберта.
     - Давай примем ванну вдвоём? - предложила она, надеясь, что это поможет расслабиться любимому.
     Она придвинула свой стул ближе к Люберту, положив свою ладонь ему на бедро. Нежно водя по его ноге, она ждала хоть какой-то реакции.
     Люберт согласился, еле заметно качнув головой и, не сказав ни слова. Держа у своих губ жареную куриную ножку, он был погружён в размышления о той девушке. Она была красива, но ему не стоило преувеличивать её достоинства, и уж тем более никак нельзя было влюбляться в неё. Люберт не знал о ней ничего, кто её отец, кто мать. Возможно, она была не лучше Аки.
     - Сегодня ты напряжён, - прозвучал голос любовницы.
     Люберт оторвался от мыслей, положив жареную ножку на тарелку.
     - Прости. Я запутался в сомнениях.
     Вопросов было много, но Люберт собирался найти ответы на них в ближайшие дни. Только решительные действия могли бы помочь ему в этом.
     - Расскажи мне, - произнесла она, не останавливаясь.
     Зная, чем могут закончиться её приставания, он аккуратно убрал руку Аки со своего бедра. Возможно, через час, или перед сном, он бы и не отказался от её ласки, но сейчас близости с Акой Люберту не хотелось. Не отпуская её руки, он посмотрел в её глаза.   
     - Ты в праве злиться на меня за мои поступки и желания, но пойти…
     Он задумался, как бы ему стоило продолжить предложение, в то же время Ака поняла, к чему он клонил разговор. Ненавистная для неё тема в этот момент показалась забавной.
     - Ты уже нашёл ту, кто станет твоей женой? - довольно улыбаясь, спросила Ака, наклонившись к Люберту.
     Не разделяя веселья, Советник опустил голову. Погладив руку Аки обеими ладонями, он отпустил её.
     - Сегодня я встретил её.
     Ака улыбнулась, хотя ей хотелось бы заплакать, только к чему ей было показывать свои слёзы? Они ничего не изменят, а значит, нужно оставаться сильной.
     - Она красива?
     Люберт снова повернулся к Аке, смотря на неё. Если бы стоял выбор между ними двумя, он бы выбрал обеих, или остался ни с чем. Каждая была по-своему прекрасна, но незнакомка оставалась загадкой, которую хотелось разгадать Люберту.
     - Красива, как и ты.
     Веко Аки дрогнуло от ненависти к этой…
     - Как её зовут?
     - Я не знаю, - не раздумывая, ответил Люберт, слыша, насколько глупо это звучало.
     Ака засмеялась в голос, запрокинув голову. Её любовник собирался жениться на женщине, которая даже не сказала ему своего имени.
     - Смейся, сколько хочешь, но она станет моей женой.
     Эти слова звучали как вызов, который Ака с радостью приняла.
     - С нетерпением буду ждать продолжения этой истории.
     Она встала со стула, подойдя к Люберту со спины. Нежно массируя плечи, она чувствовала удовлетворение собой.
     - Я хочу принять ванну, - произнесла Ака, оставив своё предложение в силе.
     Люберт ощутил, как прервались её прикосновения, и только слышал удаляющиеся шаги. Теперь уже он и сам хотел продолжения. Опять ему предстояло играть по её правилам, признавшись в своей слабости. Он мог бы вернуться в спальню, оставив и себя и Аку без развлечений, но разве это было нужно им обоим? Покинув своё место за столом, он направился за ней, поддавшись своим желаниям.

*** Часть 5-3 ***

     Не зная зачем, Илена гуляла у церкви, на площади, возле реки. Уже был полдень, и у неё оказалось полно времени, чтобы обдумать вчерашнюю встречу, поняв, как оказалась она глупа, поверив богатому обольстителю.
     Она стояла у ограды Среднего моста, когда нечаянно заметила его приближение. Уже на расстоянии он выглядел виновато.
     - Извинения не исправят моего опоздания, всё же прошу меня простить, - проговорил он, подойдя к Илене, - Дворцовые дела поглотили меня, и только чудом я вспомнил о нашей встрече.
     Илена могла бы надуться, не став с ним разговаривать, но ей больше нравилась роль наивной девушки, которой она чувствовала себя рядом с Любертом, сама не зная почему. Он был таким недоступным в её глазах, его должность, круг общения, уровень жизни, всё это было за гранью реальности, и в то же время он снова подошёл к Илене, по какой-то причине выбрав её.
     - Стоило ли дела такой важности откладывать, ради меня? Правитель же вас заругает.
     - За что это? Скорее он похвалит меня, если узнает, с кем я провёл время.
     Его уловки работали одна за другой. Илена улыбнулась, получив комплимент.
     Свесившись с ограды, она сделала вид, будто смотрит на течение, хотя сама пыталась скрыть смущение.
     - Это с кем же вы ему скажите?
     - С красотой неописуемой, скажу я ему, - ответил он после недолгого раздумья, - Только имени я её не знаю.
      Люберт также склонился, смотря на Илену.
     - Так что, скажите мне имя ваше?
     Она больше не могла прятаться от собственных страхов. Должен же случиться момент, когда она бы их переборола. Может, он уже настал? Люберт мог вдохнуть в Илену новую жизнь, которую она могла упустить из-за собственной глупости.
     - Илена меня зовут, - призналась она, наконец, улыбнувшись Люберту, улыбнулся и он.
     - Красивое имя.
     Счастливая, она оттолкнулась от ограды, встав рядом. Даже не думая, зачем вся эта игра Советнику, Илена была рада тому вниманию, которое он ей уделял, ведь до этого она знала только подвыпивших парней, что просили руки, не сказав до этого ни слова. Люберт же появился в её жизни совершенно неожиданно, также как и она снова оказалась в городе, словно приведённая сюда судьбой.
     - Неужели?
     Всю жизнь Илена слышала своё имя из разных уст, даже не задумываясь о его красоте, и в какой-то момент оно стало символом страха, который к счастью остался в прошлом, особенно после слов Люберта.
     - Я ещё не встречал такого, а у меня, поверьте, много знакомых в городе и за его пределами.
     Настал тот момент, когда Люберт мог уйти, но у него был ещё один сюрприз для Илены, попавшейся на его обаяние. В этом была и заслуга Аки, приучившей его к общению с женщиной.
     - А сами вы были за пределами города?
     - Бывал, но рассказать об этом сегодня вам вряд ли успею.
     - Дворцовые дела ждут вас? - спросила она, улыбнувшись.
     - Да, - ответил он, даже не думая о них.
     Ему просто надоел этот спектакль. Нужно было следовать плану, не отвлекаясь на милые разговорчики, которые он терпеть не мог.
     - К сожалению, так и есть. Я могу проводить вас до дома.
     - Не надо, - отказалась она вновь.
     Оглядки в прошлое не давали ей сделать несколько шагов вперёд. Сначала её имя, затем её дом. Позволить ему узнать, кто её отец, она не могла.
     - Как скажете. Только просто так я вас не отпущу.
     Илена вспомнила о розе, ещё стоявшей у неё на столе, но на этот раз Люберт достал из кармана не большой мешочек.
     - Можно ручку вашу?
     Неуверенно Илена протянула ему свою ладошку, совершая, как она подумала, очередную ошибку.
     - Только вы сейчас не смотрите, что там.
     Радостная, Илена кивнула Люберту, согласившись на его условия. Ей уже и самой хотелось скорее оказаться дома. Догадки сводили её с ума, что же могло быть внутри.
     - Если вдруг будете рядом с дворцом, прошу, заходите.
     - Благодарю вас за подарок, и за приглашение, - чуть не забыла сказать об этом Илена.
    
     Не заметив, как дошла до дома, Илена уже стояла перед зеркалом в спальне. Развязав верёвочку, на её ладонь из перевёрнутого мешочка выпал ярко-голубой камень на шнурке. Руки словно сами надели украшение на шею, и застыла она в изумлении, глядя, как засверкал у неё на груди камень многогранный, заблестели вместе с ним глаза голубые.
     - Это ты чего такое нацепила-то?! - неожиданно показался отец рядом с ней в зеркале, разрушив магию подарка, - Своровала у торговцев что ли?
     - Подарок это, - хвастливо ответила Илена.
     - Да кто же тебе такой подарок-то подарит? Ты хоть знаешь, чего стоить-то может камень этот! Ну-ка, снимай давай, пока не увидел никто. А то нацепила на себя штуку эту как Правительница, а сама в платье старом ходишь! 
     - А чего бы мне дома в нём не полюбоваться?
     - Так мне стоять-то рядом тошно. Мало тебе слухов про тебя же и сложенных, так ты ещё захотела? Ты давай скажи своему другу богатому, чтобы не дарил он тебе подарков больше, да отдай ему и этот, а то я знаю, чем он тебя потом попросит отплатить за доброту и щедрость его. Пусть другим дарит!
     - Его мне Люберт подарил, Советник, во Дворце живёт.
     Отец глаза вытаращил. 
     - Да ты чего говоришь-то такое? Этот подлец? Он же племянник Ваданора нелюбимый! У него таких как ты, знаешь сколько было? Ему этот камень ничего не стоит подарить, а ты и ума лишилась сразу. Сейчас он тебе подарки дарит, с Ангелами сравнивает, потом ночь с тобой проведёт, да и забудет о тебе, как и о камне этом, вот и будешь перед зеркалом красоваться опозоренная, да не нужная никому больше. Тьфу, противно даже стало, - плюнул Ильнарий, - Дочка, я же тебе зла не пожелаю. Больше ни слова не скажу. Делай, как знаешь!
     Оставил он её одну в спальне со слезами на глазах. Знала она, что отец правду говорит, да добра желает, но верить в это отказывалась. Неужели только красота Люберту нужна была, а не душа Илены, и не обманом ли он её к себе приворожил? Не все же люди такие. Хороший он был парень с виду. Чего таить-то, красивый, богатый. Где ещё такого встретить, а тут всё само произошло. Ну как не поверить в это счастье?
     - Да не нужно мне слов твоих, - прошептала она вслед отцу, - Если стыдно за меня, уйду и не вернусь больше!

***

     - Вот и первая жертва, - пробормотал Суреан, наклонившись над мёртвым охотником со вспоротым клыком вепря животом. В его глазах ещё виднелся страх и застывшая боль. В открытом рту копошились жуки трупоеды, учуявшие добычу.
     - Ему не больше дня, иначе бы вместо глаз падальщики уже бы оставили пустые впадины.
     Курас поджал губы, удивившись размеров раны. Похоже, иглогрив протащил этого парня приличное расстояние, или просто не мог сбросить с клыка, терзая мёртвое тело.
     - Какой-то простак.
     Одежда охотника не отличалась от крестьянской. Скорее всего, это и был житель деревни, решивший поблуждать по лесу в поисках ягод или грибов.
     - Я бы не стал сообщать о нём, - Суреан посмотрел на Кураса, не сказавшего ни слова по этому поводу, - Ты прав. Пускай здесь и лежит.
     - Мы ещё не в глуши, - вдруг произнёс великан.
     Суреан осмотрелся вокруг, убедившись в словах Кураса. Столь близко к дороге ещё не выбирался ни один иглогрив
     - Хочешь сказать, вепрь вышел за пределы своих границ?
     Курас угрюмо покивал в ответ.
     - Что за тварь поселилась здесь? - сжав зубы, проговорил Суреан.
     Их поиски так ни к чему и не привели. Три убитых вепря, а теперь ещё и растерзанный крестьянин на краю леса. С каждым разом становилось всё интереснее.

*** Часть 5-4 ***
    
     После перепалки с отцом, Илена смогла набралаться терпения, проведя ночь дома. Хоть ей и хотелось вернуться в таверну, закрыться в своей комнате и рыдать, во всём виня свою судьбу, но сделай она так, и все надежды рухнули бы вместе с её никчёмной жизнью, какой она её считала.
     На столике у окна лежал мешочек с голубым камнем, безумно красивым, но таким неподходящим для Илены. Она была дочкой часовщика, тем самым лишив себя возможности носить такие украшения уже с рождения. Грустно вздыхая, убрала она подарок Люберта в свою детскую шкатулку с глаз долой. Только в мечтах она могла прогуливаться в нём по городу, в дорогом платье, сшитом лучшими мастерами своего дела…
     Ей хотелось увидеться с Любертом. Всего за два дня он заменил тот образ из её снов, названный Адрием, который, как ей казалось, она полюбила. Могла ли она также полюбить Люберта? Она не знала, и не хотела искать ответа, решив не думать об этом. Только время могло помочь ей разобраться. Но когда и где же могла бы состояться их следующая встреча? Вчера напоследок он не сказал ни слова. Наивно было ждать его у церкви, глядя в сторону дворца…
     Вспоминая их недолгий разговор, Илена в какой-то момент почувствовала себя дурой, погрязшей в своих фантазиях. Её тянуло к парню, о котором она знала не так и много. Богатый, молодой Советник и простая девушка, что могло их связать вместе? В её голове крутились слова отца, не давая ей покоя.

     Выйдя к дворцовой площади, она встала напротив ворот, у ступеней парадной лестницы. Двое стражников стояли на посту, грозясь встать на пути каждого, кто не являлся служащим при дворе.
     - …будете рядом с дворцом, прошу, заходите, - прозвучали слова Люберта в её мыслях.
     Илена поднялась к воротам, но как она и предполагала, дальше пути ей не предоставила стража.
     - Что вам нужно? - грубо спросил один из них.
     Илена вздрогнула, боясь, что этот солдат столкнёт её с белых ступеней, если она будет ему перечить. Словно потеряв дар речи, она смотрела на него, испуганными глазами, ожидая вопроса, на который можно было бы просто кивнуть.
     - Вас кто-то ждёт? - вновь спросил он более спокойно.
     - Люберт, - вырвалось имя Советника из её уст.
     - Здесь его нет!
     За мгновение все свои мысли Илена успела подвергнуть сомнению, представив Люберта обманщиком, и если бы пауза, сделанная стражником продлилась чуть дольше, она бы уже ушла, но…
     - Через сад, вы попадёте в старый корпус дворца. Там-то и найдёте Советника Люберта.
     Можно было выбросить из головы подозрения, и образ отца, по-доброму насмехавшегося над дочерью за её глупость.
     Илене пришлось покинуть площадь, пройдя по улицам города, оказавшись у ворот сада. Её ориентиром стала высокая башня, не замеченная ранее, будто её и не было в городе. Ансандор скрывал ещё не мало красот, одними из которых, несомненно, были зелёные аллеи. Пройдясь по ним не торопливым шагом, Илена вышла к тёмно-серой каменной стене дворца. Две неприметные двери встречали нежданную гостью. У одной из них, как и на главных воротах, стояла стража.
     - Мне сказали, здесь я могу найти Люберта, - робко произнесла Илена.
     Солдат, к которому она обратилась, успел осмотреть её с ног до головы, пока она только подходила к нему.
     - Советник Люберт вас ожидает?
     Илена взволнованно помотала головой. Страж дёрнул уголком губ, недовольно фыркнув.
     - Как вас представить?
     - Илена.
     Посмотрев на второго, он скрылся за дверью. Нежданная гостья стояла на месте, покорно дожидаясь ответа. Через пару минут к ней вышел сам Люберт, выглядевший настороженным.
     - Рад видеть вас, Илена, - произнёс он торопливо, взяв гостью под ручку, - Позвольте я покажу вам сад.
     Илена не понимала, зачем такая спешка, и всё же не стала задавать лишних вопросов. Быстрым шагом, они оказались за зелёными стенами вьющихся кустарников, будто скрываясь от чьих-то глаз, где Люберт наконец-то улыбнулся, посмотрев на неё. Теперь уже Илена держалась за Люберта.
     - Итак, что же привело вас ко мне?
     - Хотела вас увидеть, - честно призналась она, посмотрев на скамью, к которой они подходили.
     - Приятно слышать, - коротко ответил Советник, с холодом в голосе, словно думая о чём-то другом.
     - Не отвлекаю я вас, а то вы взволнованный такой?
     - Ничуть. Я действительно рад, что вы пришли. Просто через день во дворце…
     Он замолчал, задумавшись, как будто только сейчас ему в голову пришла по-настоящему стоящая мысль. Илена посмотрела на него, внимательно ожидая дальнейших слов, сама не заметив, как пальцы её рук крепче обвили руку Люберта.
     Советник оборвал то предложение, начав новое.
     - Послезавтра во дворце будет праздничный ужин, приедет много гостей, и я бы хотел вам предложить провести этот вечер вместе со мной. Что скажете?
     Илена не поверила, приятно удивившись его словам. Ей было даже не представить, как мог выглядеть этот праздник, по-другому и назвать его она не могла. Увидеть дворец изнутри, посидеть за большим столом, в окружении знатных гостей, и всё это должно было произойти не во сне. Её глаза засияли от радости.
     - С удовольствием.
     - Тогда мне нужно прислать за вами.
     И тут Илена опять отказалась, выбросив из головы ещё не начавшееся веселье.
     - Люберт, прошу вас, не нужно. Я сама приду к вам. Не стоит гонять ваших слуг.
     - На то они и слуги, чтобы гонять их.
     Из его уст это прозвучало забавно, хотя сама Илена никогда бы такого не сказала, и осудила бы любого другого за подобное. Ни один человек не заслуживал, чтобы о нём так говорили.
     - Не буду настаивать.
     Люберт остановился, повернувшись к Илене, почувствовавшей неловкое смущение. Она отвела глаза в сторону. Так близко они ещё не стояли друг напротив друга.
     - Как меня найти, вы теперь знаете. Я предупрежу стражу о вашем приходе. Около семи часов вечера я буду ждать вас, - сказал он, не отрываясь от лица Илены, поднявшей глаза только после слов Люберта.
     Несколько секунд они смотрели друг на друга. Дрожь пробежала по телу Илены, застывшей перед Любертом. Она ждала, когда хоть что-то произойдёт, не зная, что должно было случиться в такой ситуации.
     - Послезавтра я буду ждать вас, - повторил он, перед тем, как попрощался с Иленой.
     Она осталась одна, с чувством восторга смешанным с разочарованием. Почему она так испугалась Люберта в тот момент, когда он был так близок к ней? Всё шло своим чередом. Не стоило корить себя за случившееся, точнее за то, что не произошло, хотя Илена ждала чего-то необычного, возможно поцелуя.
     Люберт уже скрылся за зелёными рядами. Илена всё ещё смотрела ему вслед, даже не замечая, как чей-то взгляд рассматривал её. С презренной улыбкой стоявшая на другом конце аллеи незнакомка наблюдала за встречей Советника с этой простушкой, завидуя и ненавидя её. Она появилась тут в самое время, когда Любет уже прощался со своей гостьей. Поправив капюшон, из-под которого торчали рыжие локоны, она направилась навстречу той, что была причиной её страданий.

     Уже к вечеру Илена, нацепив передник, несла поднос к шумному столику в таверне. Все её вещи находились здесь, поэтому, не став терять времени, она вернулась к Клаусу, в одиночку пройдя дорогу, засветло миновав лес.
     Люберт не желал покидать её мыслей, как бы не пыталась она отвлечься. С трудом воспринимая происходящее вокруг, она искала оправдания, грядущему ужину во дворце, ставшим для неё приближавшимся испытанием. Находясь в сомнениях, она не знала, что её ждёт. Пару часов назад, она была погружена в приятные мечты, прогуливаясь в лесной тишине, но чем больше она представляла себя среди гостей дворца, тем больше понимала, что ей там не место.
     - Эй, ты чего делаешь? - прозвучал недовольный голос гостя, из-под носа которого Илена только что утащила ещё недопитую кружку, - Илена!
     Только когда этот мужик прокричал её имя, она отвлеклась от раздумий.
     - Простите, - извинилась она, уже отойдя от стола.
     Она поставила поднос на стол, и неуклюжим движением, столкнула кружку с края. Со звоном разбившись, осколки разлетелись по полу, в растёкшейся липкой луже. В зале тотчас запахло ароматным хмелем. Подбежал Клаус, отведя Илену к стойке.
     - Постой тут, пока не перебила мне тут всё!
     Быстро уладив проблему бесплатной порцией выпивки, Клаус вернулся с осколками на подносе.
     - Что случилось-то с тобой?
     Никогда ещё Клаус не видел Илену такой встревоженной.
     - Что там с тобой произошло в городе, обидел кто? Расскажи, я ж ведь и помочь могу. Жизнь-то длинную прожил, много чего знаю.
     Потирая кисти, Илена смущённо смотрела по сторонам, не зная, с чего начать.
     - В городе я встретила парня, - это была самая сложная часть, с которой Илена всё же справилась, признавшись старику, - Советник он во дворце.
     Клаус усмехнулся, удивившись.
     - Чем же ты его привлекла-то? У него что, своих девиц не хватает богатых?
     - Вот и я не знаю, почему он подошёл ко мне, - Илена отвернулась, грустно вздохнув, - Послезавтра ужин во дворце, и ждёт он меня. Люберт его зовут.
     Старик поднял брови.
     - Знаю я такого. Племянник Правителя Ваданора. Лес вон этот ему принадлежит, да деревню он хочет к рукам своим прибрать, а Совет Деревенский ему сопротивляется. Не слышала что ли про разбои, произошедшие не так и давно?
     Как и большинству, Клаусу Люберт не нравился, но говорить прямо об этом старик бы не стал Илене, не желая быть тем, кто бы отговорил её, в конечном итоге рискуя оказаться виновником её горя, но и не сказать ей своих мыслей он не мог.
     - Не знаю, что тебе и посоветовать, решать тебе, но как по мне, что-то тут не так, - помотав головой, пробормотал Клаус, - Странно как-то это. Чтобы Советник, да во дворец тебя позвал, ты уж извини меня за слова мои. Ты красивая, но не его кровей ведь. Зачем ему это, не знаю.
     Илена ещё больше опечалилась. Верны её раздумья были, раз и Клаус так считал, но ведь так заманчиво всё это было. Единственный шанс во дворец заглянуть ей был дан, не упускать же его. Разрывалась она между страхом и желанием.
     - Так, а ты что, хочешь во дворец?
     - Хочу. Ещё как хочу, - обиженно ответила Илена, поднял глаза на старика, - Да боюсь я чего-то. Он мне и не нравится, вроде, а всё о нём думаю. Что не дело, так снова он мерещится. Не знаю, как и усну-то я теперь.
     - А-а-а, - улыбнулся старик, - Так ты полюбила его, наверное, - засмеялся он. - Ну, так пора уже. Это дело такое. Если вскружил тебе голову, тут уже не отвертишься. 
     - Я и сама не знаю. Не знаю, каково это любить.
     - Да никак! Оно само любится. Ты главное, головы не теряй, да не обещай ничего. А если руки распускать начнёт, так я видел, как ты тут с такими дело решаешь.
     Илена засмеялась. Ни один раз она уже пощёчины давала мужикам.
     - Ладно, уж. Поговорили, и хорошо. Бери поднос, пойдёшь со мной в зал, если отвлечься тебе нужно.

***

     Люберт откинулся на спинке ванны, по грудь окунувшись в нагретую воду. Перед ним, усевшись на круглый край, Ака соблазнительно натирала своё тело мыльными ладошками. Похотливым взглядом она смотрела на своего любовника, проводя руками по своим манящим бёдрам. Он следил за каждым её движением, наслаждаясь прелестями её идеальной фигуры. Ака встала перед ним в полный рост, окатив себя водой из ковшика. Смыв пену, она показала себя во всей красе, лишний раз напомнив Люберту о своих достоинствах… Но его взгляд был направлен, как будто сквозь неё. Он любовался Акой, и в то же время думал о другой.    
     Заметив это, любовница вылезла из ванны и ушла за его спину, накинув на мокрое тело халат.
     - Что с тобой? Ты опять думаешь о ней? - спросила Ака, встав за Любертом.
     Он ничего не ответил, ни одна эмоция не выдала его мыслей.
     - Ты только о ней и думаешь. А зачем она тебе, если есть я? - спросила Ака с недовольством в голосе, зная ответ, но всё же не желая с ним мириться.
     Люберт снова промолчал, не желая начинать старый разговор. Он уже давно принял решение и говорил о нём, расписав как все трудности, которые должны были упасть на плечи его будущей жены, так и все блага, доставшиеся бы Аке.
     - Я видела её, - призналась девушка, до этого держа в секрете свою тайну.
     Хотя тайной было трудно скрыть то, что когда-то должно было случиться.
     - Ты следила за мной? - недоверчиво спросил Люберт, поднеся руку к своим губам.
     - Зачем? - усмехнулась Ака, - Ты сам виноват, что я увидела вас, - она опустилась, на коленях на пол, прижавшись своей щекой к его уху и, обняв Люберта за шею, - Думал скрыться от меня в саду?
     Люберт был не слишком осторожен, ему стоило это признать. Он пожалел, что Ака увидела Илену.
     - И как она тебе? 
     Ака не собиралась обсуждать эту простушку, и даже если бы это было необходимо, она бы никогда не признала её красоты, придумав, что угодно другое.
     - Для чего тебе я? Чтобы иметь меня, когда тебе вздумается? Признайся, никто тебя так не ублажал, как это делаю я.
     Это была правда, за что Люберт и ценил Аку, так это за её искусное мастерство любви. Он мог бы ей ничего не отвечать, Ака и так знала цену своим умениям.
     - Ты злишься, потому что она станет моей женой, а не ты? Но ведь ты знаешь, почему я не могу взять в жёны...
     Любовница резко вскочила с колен, подойдя со стороны.
     - Ну же, - потребовала Ака, неожиданно сорвавшись на Люберта, - Кого ты не можешь взять в жёны? Скажи, кто я! - прокричала она.
     Он ничего не хотел сказать плохого в её адрес, виновато посмотрел на рассерженную любовницу. Люберт и не думал, чтобы сказать вслух правду, а правдой было лишь то, что она была дочь бордельной бабы. Не могла такая девка стать женой Советника.
     Ака отвернулась, отойдя к столику со свечами, чтобы не показывать Люберту свои слёзы. Он вылез из ванны, скрыв своё недовольство от частых обид и капризов девушки. Сейчас он собирался её утешить, но его терпение было не безгранично.
     - Ты же знаешь, что я люблю только тебя, - прошептал он ей на ушко, обняв её со спины.
     Незаметно, не без помощи Люберта, её халат упал на пол.
     - Мы всегда будем вместе, - произнёс он, и поцеловал её в шею, в плечи.
     Она закрыла глаза, откинув голову назад, ему на плечо. Ей не хватало ласки, которой стало меньше с появлением нового пристрастия у Люберта. Его губы, руки, которые она любила, Ака не хотела делить с кем-то ещё. Но пока её любовник был с ней, она могла не думать об этом.
     Красавица повернулась к нему, положив свои кисти ему на шею. На её лице уже сияла улыбка. Хватило всего несколько слов и прикосновений, чтобы вернуть её расположение, и даже не покидавшая мысль о простушке, не смогла нарушить её игривый настрой.
     - Ты мой и только мой, - произнесла она, обойдя и, остановившись за спиной Люберта, прижалась, обхватив его руками, - Я не хочу тебя делить ни с кем, но если того требует наше счастье… - на секунду Ака замолчала, оставив свою мысль повисшей в воздухе.
     Схитрила она, или, наконец, поняла, что пытался сказать Люберт, своими словами, она попыталась вернуть его доверие и доброту.
     - Каждый раз, уходя от неё, ты будешь возвращаться ко мне.

*** Часть 5-5 ***

     Сложив платье в мешок, Илена до полудня собиралась отправиться обратно в Ансандор. Гонимая желанием найти своё счастье, её не пугали ни долгая и опасная дорога, ни терзающие душу воспоминания. Уже завтра её ждала встреча с Любертом во дворце.
     Клаус сидел за столом с тремя мужиками. Перед всеми стояло по кружке. С утра нечасто в таверну заходили гости, и эта компания была спасением от скуки для старика.
     Пройдя за стойку, Илена решила позавтракать, придвинув к себе деревянную миску с пирогами и кувшин молока.
     Несмотря на раннее время, на скрипучем крыльце раздались шаги. Открыв дверь, в таверну вошёл высокий, широкоплечий гость, выглядевший как бродяга. Скинув с головы капюшон, незнакомец показал обросшее усами и бородой лицо. Хоть он был и неухожен, с виду он был молод. Русые длинные вьющиеся волосы, были убраны в хвост, связанные шнурком. 
     Илена насторожилась, кинув взгляд в зал, но столик, за которым сидел Клаус и гости, отсюда не был виден. Несомненно, незнакомец приковал и их внимание. Глядя на Илену, он подошёл к стойке.
     - Не пугайся меня, я не грабитель, - пробормотал он, хотя по его виду, ему подошла бы и эта роль, - Сказали мне, что в таверне этой могу я Илену найти.
     - Кто сказал? - дрожащим голосом спросила Илена.
     Незнакомец опустил взгляд, пытаясь вспомнить имя тех крестьян, но стоило ли? Он и не знал их.
     - Парни в деревне, - усмехнулся он, не зная, с кем он просидел прошлый вечер у крыльца чьего-то, угостившись пьянящим напитком хозяина.
     Он не был уверен, но помимо этой девушки в таверне больше не было никого, кто мог быть Иленой.
     - Приветствую странник, я Клаус, хозяин этой таверны, - проговорил старик, подойдя к стойке.
     Илена почувствовала себя спокойнее, если этот незнакомец пришёл с особой целью за ней, с его телосложением, для него не стали бы преградой ни старик, ни те трое за столом. К тому же под его плащом могло скрываться оружие.
     - Что привело тебя сюда?
     - Меня зовут Адрий. Раньше я жил в Ансандоре, но судьба занесла меня в далёкие края, разлучив со старой подругой. Её зовут Илена. Девять, может, десять дней назад я вернулся в родную долину…
     Илена почувствовала, как всё нутро упало в пятки. Её пошатнуло, и не будь сзади стены, она бы завалилась на пол. Еле подняв опустошённый взгляд на Адрия, она разглядывала его, пока он говорил с Клаусом. Как он изменился. Его лицо, ни капли не было похоже на то, что снилось Илене. Густая растительность на голове не давала разглядеть его, но глаза. Они были полны доброты. Его взгляд был намного прекраснее, чем сон. Неужели перед ней стоял Адрий, которого она ждала все эти годы, уже потеряв надежду?
     - …признаться я задолжал им пару серебряников, - усмехнулся Адрий, продолжая рассказывать старику свою историю, - Хоть они и выручили меня, накормив и напоив, не хотел бы я им попадаться на глаза, ведь мне нечем вернуть долг.
     Старик засмеялся.
     - Правильно, что пришёл ты ко мне. Накормить я тебя накормлю, да помыться бы тебе нужно. Внучка, иди-ка, набери воды, да растопи ему печь в парилке, пусть умоется гость наш, - попросил он Илену, - А Илену я тебе помогу найти. Ты иди, садись за стол, сейчас я тебе принесу чего-нибудь.
     Растерянная девушка вышла из таверны, направившись к колодцу. Ей всё это снилось, другого объяснения происходящему не было. Сейчас она наберёт воды, а вскоре очнётся в кровати, начав собираться в дорогу.

     - Знаешь его?
     Клаус неожиданно появился в парилке, вспугнув Илену, разлившую воду из ведра. Собирая мысли в кучу, она встала перед стариком, нервно дергая бровями.
     - Знаю.
     После долгого молчания, Илена наконец посмотрела на Клауса, глубоко дыша.
     - Так что, сама ему скажешь, или мне сказать?
     - Сама скажу.
     Она уже хотела уйти, но старик остановил её.
     - Дай ты ему поесть, да пусть умоется. Лучше займись печью, а воды я натаскаю.

     Почти час Адрий не возвращался в таверну. Илена взволнованно смотрела на часы. Полдень стремительно приближался, и ей ничего не оставалось кроме как остаться здесь ещё на одну ночь, а завтра с самого утра отправиться в дорогу, благо время позволяло.
     Адрий вернулся так неожиданно, когда мысли о нём уже начали тускнеть. Но его появление снова возродило волнительные воспоминания о нём. Она не могла уйти сегодня в город, не поговорив с парнем. Он провёл почти десять лет в скитаниях, и даже спустя столько времени, вернулся за ней, заслуживая того, чтобы Илена выслушала его историю.
     Не выдержав томного ожидания, Илена отставила чистую кружку, которую она протирала уже двадцать минут, и вышла на крыльцо. Тёплый солнечный день не очень-то и радовал её сейчас. Послышался хлопок двери за таверной. Набравшись терпения, Илена набрала побольше воздуха, ожидая появления Адрия из-за угла. В белой рубахе, меньшего размера, что дал ему Клаус, он вышел к крыльцу. Начисто выбритое лицо, чистые хвост волос, и отчищенные от засохшей земли руки, сделали из него абсолютно другого человека. Довольно улыбаясь, он вновь поприветствовал помощницу старика. Это было невозможно. Он был красив и с виду силён, почти как во сне, за исключением мелочей, наяву оказавшихся даже лучше. Илена застыла при виде этого Адрия.
     - Теперь хоть похож на себя стал, - пробормотал он.
     Уже собираясь вернуться в таверну, он подошёл к двери, взявшись за ручку.
     - Адрий, - робко произнесла девушка, не находя места своим рукам, то складывая их вместе, то убирая за спину.
     Он повернулся к ней, заметив волнение на её лице.
     - Я, Илена.
     Улыбка тут же пропала с его губ, и он затаил дыхание. Смотря на неё, и не веря глазам, он подошёл к ней ближе и, крепко обняв её, наконец, выдохнул. В этом объятии было столько чувство, что никакие слова не смогли передать их. Неуверенно и она подняла руки, но только они сомкнулись за его спиной, слёзы радости потекли по её щекам. Хвала Ангелам, услышавшим её молитвы. Если бы не её вера…
     Она была безумно рада его возвращению, и так же сильно зла на него, готовая ударить, но это был лишь всплеск эмоций.
     - Где ты был-то? - произнесла она сквозь зубы, жмурясь от слёз, - Обещал вернуться, а сам на девять лет пропал! Я ведь… Я ведь ждала… - рыдала она, захлёбываясь слезами.
     Когда она успокоилась, Адрий решил рассказать ей всё с самого начала…

***

     Долго добираясь до Флории, всё же мы прибыли в сырые леса. Воздух был наполнен влажностью, исходившей от реки, и страхом жителей, закрывшихся в стенах помрачневшего города. Крепость в джунглях стала пунктом сбора, где нам должны были дать ознакомиться с контрактом, и предоставить штамп, позволявший без преград передвигаться по Просторам Ханоши. Работодателя мы так и не увидели, но даже без него нас, как и других съехавшихся добровольцев, тепло приняли. Такие же, как и мой отец, охотники, не имевшие ранее дел с тварями, которых нам предстояло изловить, выглядели шайкой разбойников с ножами, решивших атаковать рыцарей в доспехах. Уже тогда у нас появились сомнения, но денег на обратную дорогу мы бы всё равно не нашли. Пришлось отправляться к первой цели, прятавшейся в Сиридийских лесах, разделённых границей земель Арнайрими и Просторов Ханоши.
     Прошло два месяца, а отряд охотников до сих пор блуждал по следам Тёмного зверя, на территории чужих земель. За это время я начал скучать по Арнайриму, по Ансандору и по своей подруге Илене, которой я пообещал вернуться… но тогда я и не думал, что до нашей следующей встречи пройдёт почти девять лет. 
     Хитрый демон водил нас за собой, не желая попадаться на глаза. Следуя за ним, мы натыкались на поселения, уже покрытые горем и страхом. Зверь не заходил в дома, убивая лишь тех, кто находился на окраинах, но и таких оказывалось достаточно много. Нам приходилось идти быстрее, реже делая привалы, меньше часов проводя во сне. Силы были на исходе, но как оказалось, эти усилия были сделаны не зря.
     Отряд собирался сделать привал, но Злодей и ещё трое охотничьих псов учуяли демона, бросившись по следу. Вымотанные охотники продолжили путь, до заката нагнав зверя. Тварь оказалась не маленькая. На голову выше человека, покрытый чешуёй и панцирем на спине, зверь был вооружён длинными ручищами, увенчанными когтями, вытянутой мордой с пастью, усеянной тремя рядами клыков и длинным мощным хвостом.
     Трое смельчаков сразу бросились к нему, даже не подумав об осторожности. Словно дубиной, демон снёс их хвостом, откинув на десяток метров. Мой отец, лучник, всадил ему стрелу в шею. Ещё две стрелы других охотников следом поразили цель. Зелёная кровь хлынула из ран. Издало рёв Тёмное создание на весь лес, и бросилось в атаку. Ещё два охотника встали на его пути, пронзая копьями. Злодей вцепился в руку зверя. Нужно было и остальным кинуться, да замешкались бойцы, упустив момент. Схватил он рукой свободной пса нашего, как щенка, и свернул ему шею, что тот и взвизгнуть не успел. Ухватился за копьё, и выдернул его из рук нападавшего, оставив его безоружным. В этот миг в его левый глаз стрела и прилетела. Завертелся он, хвостом размахивая, снёс копейщика. Уже и сеть на него набросили семеро охотников, но не повалить его всё никак на землю. Крутится он, стрелы от панциря отскакивают. Достав мечи, накинулись к нему охотники, бросив лук, и отец к ним присоединился. Тянут его к земле сетью, но не сдаётся тварь, не подпускает к себе никого. И будто из последних сил, дёрнулся демон, разорвав сеть и, оттолкнувшись, прыгнул на охотников в стороне, среди них был и мой отец. Напоролся на мечи, да успел жизни троих унести. Уже мёртвый он был, а его продолжали пронзать клинками. Бросился и я к ним, десятилетний парень, оставшийся сиротой.
     Когда мы похоронили убитых, нужно было вернуться в город с головой демона. Несколько охотников тогда плюнули на контракты, решив уйти ни с чем. Нужно было и мне идти с ними, но я остался, совершив ужасную ошибку. Поредевшим отрядом, мы вернулись в стены крепости на границы Флории, потратив почти месяц и, впервые встретившись с нанимателем, Повелителем Ширайи.
     Нам причиталось по десять золотых каждому, но вместо золота, на нас направили мечи городские солдаты. Мы стали пленниками, получив позорное клеймо этого Повелителя - обманщика, пообещавшего нам свободу и оплату только после исполнения контракта. Выбора у нас не было. Тех, кто отказался, обезглавили той же ночью.
     Бежать было поздно, перебраться через границу клейменным я бы не смог, лишившись жизни, но и толку от мальчишки не было никакого. Так я стал одним из рабов, обречённых охотиться за нечистью.
     Прошёл ещё год перед тем, как мы нашли следующую тварь из списка. Несчастный стал жертвой тёмных колдунов, получив от Тьмы лошадиную голову и жуткую слабость к младенцам… которых он поедал. Убить его не оказалась проблемой, потратив на это четыре недели.
     Во многих поселениях Ханоши к нам с жалостью относились местные жители, снабжая нас продовольствием и ночлегом, но на переходах между ними мы вынуждены были сами искать себе кров и еду.
     За третьим нам пришлось отправиться на север Просторов, где леденящие ветра унесли жизни двоих наших охотников, а остальным пришлось столкнуться с изматывающими болезнями, и если бы не помощь местных знахарей, список умерших оказался бы намного больше.
     В тех местах жители селились мелкими группами, не так, как мы привыкли видеть поселения, схожие нашим деревням. Разделённые иногда часами ходьбы, лачуги с огоньками в окнах стали нашими ориентирами в жутком месте, где тёмная ночь была вдвое дольше светлого дня.
     В этой тьме, где слышались только наши голоса и вой ветра, тропу нам освещали факелы и горящие глаза кровососов, чумой заполонявших северную часть Ханоши. Вампирская нечисть не просто убивала, но и подчиняла после смерти тела умерших Тьме, делая их такими же тварями, как и они сами. Многих, как и меня заразили. Гниющие укусы и порезы по пять-шесть дней не давали подняться с лежанок знахарей, и пока одна часть охотников боролась со смертью и восстанавливала силы, вторая выискивала новых и новых упырей, появлявшихся каждую ночь. Те, кто чудом остался жив после резни, продолжавшейся четыре года, пока последняя тварь не сгорела в нашем костре, наверное, до сих пор, как и я, видят их горящие глаза во снах.
     Покидая холодный север, мы двинулись на юго-восток, получив очередную весточку от нашего вездесущего хозяина. К тому времени я уже стал одним из лучших охотников, но в схватке со следующим врагом нам понадобилось терпение и хитрость.
     Крылатое существо, спускалось со скал лишь для того, чтобы схватить добычу у подножья гор, где на зелёных лугах паслись стада скота.
     Намного дольше мы изобретали ловушку, чем занимались охотой. Это было лучшее место из всех, где нам удалось побывать. Никто и пастухов даже бы и не подумал, что не вся пропавшая скотина стала жертвой твари. Признаться, мы и сами стали тому причиной.
     Но спустя пол года нам предстояло отправляться дальше. Ещё две цели, и каждый из нас мог получить долгожданное вознаграждение. Почему-то я не верил в это, но верно следовал вместе с группой, не имея другой возможности. Останься я на лугах, мои мучения могли бы закончиться. Я начал бы новую жизнь, но к тому времени меня безумно тянуло к прошлой, ради которой я и продолжал жить.
     Совсем кстати, нашим врагом оказался демон-насмешник. Ростом с ребёнка, карлик с тёмно-красной кожей, двумя рожками на лбу, горящими, словно угли во тьме глазами и мохнатыми ногами, заканчивающимися копытами, никого не убило и не заразило. Он был умнее многих хитрецов, и жаднее самых алчных Правителей. Его слабостью были драгоценные камни, золото и другие ценные вещички, которые он утаскивал в свою бездонную шкатулку, хранящуюся на забытых просторах между миром людей и демонов. Появляясь, где вздумается, он был искусным вором, при этом, не давая и нам ни единого шанса на его поимку. К счастью он передвигался мелкими прыжками в пространстве, позволяя нам покорно следовать за ним всё дальше, считая дни, месяцы, годы… пока его появление не обнаружилось за пределами Ханоши, вдали от Флории. Его голова отделяла нас от последнего задания, но, оказавшись близ границ Арнайрима, я понял, что наконец-то могу безнаказанно скинуть оковы. Не став говорить о плане побега, я дождался очередной ночи, вызвавшись на караул. Как только уснул последний охотник, я тотчас бросился к свободе, помня по картам детали местности.
     Когда я ступил на территорию Арнайрима, осознал, что больше мне ничего не угрожает. Я упал на колени, дотронувшись руками до родной земли, благодарный Ангелам, которые помогли мне сохранить свою цель. И вот после долгих скитаний по бесконечным дорогам я вернулся в родные края. Найдя ту, чей образ не давал мне умереть, я исполнил свою единственную мечту.

***

     - А если искать тебя станут?
     - Нужен я им будто, - усмехнулся Адрий, - Об этом и думать уже не стоит. Главное, что я тебя нашёл. Каждую ночь я думал о тебе, на звёзды глядя, вспоминая, как мы с тобой на облака смотрели. Помнишь?
     Илена несомненно помнила тот чудный день, и признание Адрия только добавило ей радости.
     - Сильно же ты изменилась, не узнал бы тебя, да и я сам другим стал. Всё-таки хорошо, что встретились мы с тобой, - не уставал повторять это Адрий.
     Илена улыбчиво опустила глаза, соглашаясь с ним. Она чувствовала себя виноватой, собираясь завтра к Люберту. Адрий только и мечтал, что увидеть Илену, терпя невыносимые страдания, а она уже и верить перестала, найдя утешение в другом. Но чувствовала ли она что-нибудь к Люберту, похожее на те чувства, испытанные при виде Адрия?
     - Вернулся бы ты на три дня раньше, - прошептала она, и снова две слезинки показались на её щеках.
     - Прости, - произнёс он, даже не догадываясь к чему её слова, - В праве злиться на меня, я ведь и сам не знал, вернусь ли…
     - Не за что мне тебя корить. Просто не верится, что это по правде всё.
     Разрываясь, она теперь искала оправдание своему выбору, придумывая обещания для самой себя, которые она собиралась сдержать. Ей нужно было выбирать наяву, а не во сне, но как бы хотелось не просыпаться.
     - В такое действительно трудно поверить. Своими глазами я видел всю жуть эту, теперь и не забыть. Ладно, не хочу больше об этом. Мне ведь и рассказать-то больше не чего. Да и устал я, пока шатался в поисках тебя. Клаус накормил меня, одел, ещё бы и выспаться теперь, а потом бы прогулялись мы, интересно и от тебя узнать, чего тут происходило с тобой.
     Илена печально вздохнула, уже и, не зная, стоило ли радоваться приближавшейся встрече во дворце. 
     - Пойдём к дяде моему, спрошу, где он тебя спать положит.

*** Часть 5-6 ***

     Утром, услышав знакомый скрип колёс, Илена выбежала к таверне с мешком в руках. Как она и подумала, Лукьян и Ферод, на этот раз вдвоём, снова остановились у Клауса по пути в Ансандор, прикупить вина.
     Адрий ещё спал в одном из четырёх пустующих номеров, на втором этаже таверны. В любой момент он мог проснуться. Илена не хотела быть рядом в этот момент, торопя Лукьяна, вовремя оказавшегося здесь.
     - …я бы и одна пошла, да раз ты и Ферод тут уже, выручите меня.
     - Внучка правду говорит, торопится, - поддержал её Клаус, догадываясь, зачем она волновалась.
     Лукьян недовольно переглянулся с Феродом. Они бы ещё и поболтали бы с Клаусом, да видимо в другой раз придётся.
     - Иди, давай, забирайся, - пробормотал торговец Илене, - Сейчас поедим. 

     Ворвалась она в дом, а за лавкой Никола стоит.
     - Выручай, Никола, - сразу к нему Илена обратилась, - Мне бежать надо, да отцу на глаза попадаться не хочу! Если увидит меня в платье новом, сразу ругаться будет, - показала Илена мешок, что в руках держала.
     - А куда ты спешишь-то так? - удивился парень.
     Ему и поговорить хотелось с Иленой, хоть недавно он и видел её, да разве достаточно пары часов, чтобы рассказать истории накопившиеся.
     - Я тебе скажу, ты только не говори никому!
     Николу она братом своим считала. Могла с ним поделиться переживаниями своими, да стеснялась. Он же всё-таки парень был.
     - Не бойся за это. Никто не узнает. Говори, чего у тебя случилось.
     - Ждёт меня Люберт во дворце. Не спрашивай ничего, я и сама не знаю, зачем иду туда, - призналась Илена.
     - Это тот, что племянник Правителя нашего?
     Брови Николы на лоб залезли.
     - Ага. Тот самый, - торопливо сказала она, платье голубое вытаскивая из мешка, - Никола, отвернись! - попросила она его нервозно.
     - Как же он тебя позвал-то? - спросил он, не оборачиваясь.
     - Откуда ж мне знать.
     Оказавшись в новом платье, Илена затолкала старое в мешок, бросив его за прилавок.
     - Я готова.
     Повернулся Никола, и рот разинул. Ещё никогда он не видел Илену в платье таком красивом. Теперь-то стало понятно, что не зря Советник ждал красавицу эту. Это был лучший комплимент, когда Илена увидела застывшего Николу.
     - Ну, побежала я, - проговорила она, улыбнувшись, - Не говори никому, - пригрозила она напоследок.

     Близился вечер. Вернувшись в свои покои за приготовленным костюмом, Люберт обнаружил Аку с открытым бочонком вина. Уже перейдя границы своих возможностей, она сидела в кресле, допивая очередной бокал.
     - Откуда у тебя вино? - с подозрением спросил Советник.
     У него ещё было достаточно времени, чтобы успеть собраться к приходу Илены, и даже потратив его немного на разговор с Акой, он бы не опоздал.
     - Я обманула Канерия, сказав, что это нужно тебе, - засмеялась она, надеясь, что Люберт оценит её хитрость.
     Но лицо любовника только нахмурилось.
     - Ты злишься?
     - Мне некогда злиться.
     Он был зол, но не собирался ещё больше портить себе настроение.
     - Знаешь, я тебя никуда не пущу, - проговорила она, еле поднявшись на ноги, - Я хочу заняться с тобой любовью.
     Шаг за шагом, держа равновесие, Ака подошла к Люберту.
     - Не сейчас, - безразлично проговорил Люберт, отодвинув её с пути к шкафу.
     - Ты не хочешь меня? Я что, тебе надоела? - обиженно спросила любовница.
     - Ака, ты пьяна. От тебя разит вином. Тебе больше нельзя пить, - сказал он, не глядя на Аку, - Канейри заберёт вино, а тебе нужно отлежаться.
     - Он не посмеет, иначе я…
     Она ничего не могла бы сделать дворецкому, кроме как закатить похожее на это представление.
     - Ака, прошу, ляг в постель.
     - И не подумаю. Меня ждут на ужине!
     Что сейчас только не творилось в её голове. Попытавшись залиться вином, она явно перебрала, и теперь все её мысли и переживания хотели вырваться на свободу, часть из которых она уже озвучила.
     - Я не позволю рядом с моим любимым Любертом сидеть какой-то простушке!
     Терпение Люберта подходило к концу. Стиснув зубы, он собрал всё, что было нужно, решив переодеться в любом другом зале, только не в спальне. Быстро пройдя к выходу, молниеносно, как показалось Аке, он хлопнул дверью, закрыв её.
     - Канерий, забери вино у Аки, - приказал он, положив ключ на стол дворецкого.
     - Как скажете.
     - Не обращай внимания, она пьяна…
     Он уже хотел уйти, но, что-то обдумав, задержался…
     - Позови меня, если будет действительно необходимо.

     - Приветствую вас, моя прекрасная Илена, - проговорил Люберт, встретившись с гостьей в письменном зале.
     Он уже успел успокоиться, и был в хорошем настроении.
     - И вам здравствуйте, - ответила она, заметив дорогой костюм на Советнике.
     - Уже вот-вот начнётся всё. Пойдёмте, нарядят вас, пока ещё есть время.
     На ней было совсем новое платье, которое к тому же, по меркам Илены, не мало стоило, но перечить Люберту она не стала, доверившись его предпочтениям. Жаль, что не оценил он её выбора, на который она так понадеялась, а теперь с затаившейся обидой должна была признать свою неправоту.
     Пройдя по коридору, затем по лестнице поднявшись наверх, и снова по длинным коридорам, миновав десяток дверей и залов, они дошли до тёмного тупика, где только свет лампы в руках Люберта помог найти замочную скважину.
     Оказавшись в новом корпусе белого дворца, выглядевшего светлее, благороднее и добрее, Советник привёл гостью к гардеробной, где её уже ждала служанка Марика. Закрывшись в зале от чужих глаз, полная женщина открыла один из дюжины шкафов, достав белое платье.

     Гости собрались за длинным, накрытым всевозможными угощениями столом. Прислуга бегала вокруг, наполняя бокалы. В зале стоял шум и веселье, всем, кроме Илены. Она смотрела на куриную ножку в своей тарелке, боясь к ней притрагиваться, смущённая десятками богатых гостей, чувствовавших себя, как дома, наверняка уже заметивших появление девушки рядом с племянником Правителя, обсуждая, следя за каждым её движением.
     - Илена, позвольте рассказать вам, что тут происходит, - тихо произнёс Люберт, оторвавшись от разговора с одним из гостей и, взяв свою спутницу за руку.
     Она выглядела растерянной, но его волновало совсем не это. Толком ничего не зная о своей избраннице, Люберт не хотел бы сюрпризов за столом, ведь наверняка, для тех, кто хотел выдать замуж за Советника своих дочерей, её появление стало неприятной неожиданностью. Молчаливая незнакомка заняла их место, и было странно, что племянник Ваданора не говорил о ней ранее, скрывая новость до последнего момента. Впрочем, теперь сквозь зубы все могли лишь желать им счастья в дальнейшем замужестве, но, не лишив себя возможность задать массу разнообразных вопросов.
      - Правители, Советники, Послы и многие другие значимые люди со всего Арнайрима, и не только, набивают свои желудки нашей едой. Скоро они насытятся и начнутся разговоры, в которых вам не обязательно участвовать, даже если к вам кто-либо обратится. Если вы позволите, за вас на все вопросы буду отвечать я, - предложил Люберт, поцеловав ручку Илены, не боясь, что кто-то увидит этот жест.
     На секунду Илена улыбнулась, попытавшись успокоиться, но волнение так никуда и не делось. Она уже успела забыть, как сильно ей хотелось тут оказаться, ожидая теперь, когда всё это закончится.
     - Люберт, дорогой, как ваша охота процветает? - спросила одинокая женщина в годах, её звали Сафи.
     Она Правила не большим городом, через который проходил западный путь к столице, была богата, щедра и любвеобильна. Своих детей у неё не было, Люберта она любила, как родного, зная его печальную судьбу. Ей было не меньше сорока, но всем она говорила меньшую цифру. Рядом с ней сидел также одинокий Рофаил, не упускавший возможности составлять ей компанию при каждом удобном случае.
     Молодой Советник улыбнулся, радуясь, что вопрос задала именно Сафи, никогда не желавшая ему зла, и уж точно не ставшая бы рыться в больных для него темах.
     - Спасибо, что спросили. Всё замечательно. Насколько я знаю, многие, кто здесь собрался уже успели в этом убедиться сами, пополнив свой перечень трофеев годным экземпляром. Вряд ли где-то ещё в ближайших краях водятся подобные существа.
     - О-о-о. Высоки ожидания от слов ваших, - произнёс Советник Фавир, полный мужчина с бакенбардами, - Я не был в вашем лесу, но с нетерпение жду, когда появится такая возможность.
     - Вы потом ожидания эти не утащите в одиночку, - усмехнулся племянник Ваданора, - А возможность такая всегда есть, вы мне только ваши предложения озвучьте.
     - Ладно вам, - махнул рукой Фавир, - Не соблазняйте меня раньше времени. Мне бы из города своего вырваться для начала.
     Люберт выглянул, посмотрев вдаль стола, но так и  не найдя того, кого искал.
     - Вижу, вашего Правителя нет сегодня за столом. Тут уж вам ничем не помогу.
     - А что с деревней в Носфарской долине? Вы с Управляющими переписку вели, как я знаю. Говорят они, что давите вы на них, хотите, чтобы присоединились они к Ансандору, - вступив в разговор, спросил Рудо, один из Послов Гарса.
     Его-то Люберт меньше всего хотел услышать, да знал, что не отвертеться будет после того, как близнецы погром устроили в деревне той. Знал он наверняка и об этом, уже успев получить весточку от нужных людей.    
     - Вижу, так это и есть, - произнёс Рудо, увидев тревогу в глазах Люберта, - Попрошу не забывать о законах. Иначе, переступая через них, закон переступит через вас.
     Люберт опустил глаза, получив своеобразный выговор. Рудо мог бы и дальше высказывать свои недовольства, касающиеся не только Люберта, но в самом начале ужина, этого не хотели бы многие.
     - А чего это вы нам не рассказываете, что за особа с вами, Люберт? - спросила Сафи, улыбчиво глядя на Илену.
     Илена засуетилась, хотя и знала, что от неё ничего не требовалось.
     - Благодарю, госпожа Сафи, что заметили, - любезно ответил Люберт, прекрасно понимая, что его спутница стала предметом обсуждения намного раньше, - Со мной сидит прекрасная Илена. Красота моя, которой и гордиться можно, не так ли? - проговорил Люберт, посмотрев не только на Сафи, но и на многих сидящих за столом.
     Не всех удовлетворил ответ Люберта, но больше он говорить не собирался, подняв бокал вина. Илена облегчённо выдохнула, притронувшись к своему бокалу. Не желая встречаться с чужими взглядами, она посмотрела в сторону, заметив неприметную дверь, в которой показался почти лысый мужчина не высокого роста. Он смотрел прямо на Илену, подзывая её рукой. Она бы так и подумала, если бы…
     - Позвольте вас оставить, - извинился Люберт перед гостями, - Простите и вы меня, - наклонился он к Илене, вновь поцеловав её ручку.
     Одной остаться за столом оказалось более, чем неловко. Правитель Ваданор подмигнул ей, попивая вино из бокала. Он был единственным, кого она знала, смутно помня, их давнюю встречу у церкви. Узнал её и он, заподозрив Люберта в наличии очередного гадкого плана. Судьба Илены и так была не слишком благосклонна к ней. Позволить племяннику окончательно разрушить жизнь невинной девушки он не мог, но и, не имея тому доказательств, не мог запретить им общаться.
     - Илена, безумно рада за вас с Любертом. Когда же вы собираетесь союз заключить?
     Илене пришлось бы ответить на вопрос Сафи, решившей его задать в самый неподходящий момент.
     - Так вы у Люберта спросите.
     - Что же, он держит в тайне от вас такую важную дату? А как отец ваш на это смотрит? Расскажете, может о нём?
     Сафи ожидала ответа, но что могла придумать оказавшаяся на этом месте, сама, не зная по какой причине, Илена? Сцепив руки перед собой, она что-то пыталась сказать, но Сафи не расслышала её слов.
     - Простите, что вы сказали?
     - Пора, наверное, и Послу Рудо дать слово, - громко сказал Ваданор, заставив гостей прервать беседы.
     Илена благодарно посмотрела на Правителя. Заметив её робкий взгляд, он кивнул ей, намеренно сказав свои слова.
     - Спасибо, Ваданор, - пробормотал Рудо, достав из-под стола несколько свёртков.

*** Часть 5-7 ***
    
     Не скрывая раздражения, Люберт вошёл в спальню. Переодетая в лёгкое ночное платьице Ака сидела на кровати. Её рыжие волосы были распущены и лежали на плечах.
     - Люберт, любимый, я ждала тебя.
     Даже спустя пару часов, она ещё была пьяна. Говорить с ней в таком состоянии было бесполезно.
     - Ака, ты испытываешь моё терпение, - проговорил Советник, не желая участвовать в её играх.
     - Злость тебе к лицу.
     Смотря жаждущим любви взглядом, она медленно скинула лямку сначала с одного плеча, затем и с другого. Лёгкая ткань сложилась на бедрах, как будто, случайно. С обнажённой грудью Ака думала, что имеет намного больше аргументов.
     - Прекрати. Сегодня я не останусь с тобой, - холодно проговорил он, сердито смотря на неё.
     Ака сделала обиженное лицо, но и это не сработало.
     - Канерий больше не придёт на твой крик.
     - Накажешь меня? - засмеялась пьяная любвница.
     Люберту было не смешно. Он подошёл к Аке, склонившись к её лицу. Она ждала страстного поцелуя, но получила лишь грубые слова.
     - Если ты хочешь жить во Дворце, прошу тебя не забывать, кто ты и кто твоя мать, - прошептал он.
     Этого было достаточно, чтобы Ака перестала смеяться. Люберт не стал говорить ничего больше, подождав несколько секунд.
     - Надеюсь, мы поняли друг друга.
     Он был уверен, что его слова были услышаны, осознавая их последствия, но Ака перешла все границы, заставив Люберта действовать грубо. Закрывая дверь на ключ, его руки тряслись от сказанного. Прислонившись спиной к двери, он закрыл глаза, схватившись за виски руками. Возможно, это был конец его отношений с Акой, но цена была слишком велика, чтобы позволить ей оставаться безнаказанной.
     - Не зови меня, что бы с ней не происходило, - предупредил он Канерия.

     За столом виднелось оживление, и только Илена в одиночестве смотрела за происходящим.
     - Простите меня, за ожидание. Надеюсь, вас не донимали вопросами?
     Ваданор случайно услышал слова Люберта.
     - Сафи спрашивала, когда вы планируете свадьбу… или вы ещё…
     Люберт сделал задумчивый вид, на самом деле, даже не сообразив, что и ответить, ещё не прейдя в себя после разговора с Акой.
     - Ах, да. Люберт, дорогой, может, порадуете нас новостями, - улыбчиво проговорила Сафи.
     Это был обычный вопрос, на который у Люберта был ответ, но сложившиеся обстоятельства перевернули все его мысли.
     - Пока ничего конкретного.
     Илена посмотрела на Люберта, глядя, как он оправдывался, на ходу выдумывая ответы. Ей не было ничего известно о его планах. Теперь же хоть какая-то картина начала вырисовываться перед ней. Но хотела ли она быть частью этой зарисовки?
     - Наши чувства с прекрасной Иленой крепки и взаимны, так что не вижу причин для спешки. Вам, дорогая, Сафи, я сообщу первой, когда будет известна дата.
     Одинокая Правительница радостно захлопала в ладоши.
     В это же мгновение четыре крепких парня из прислуги с трудом внесли в зал огромного зажаренного вепря на подносе. Из головы кабана торчали концы убившей его стрелы. Позади них в зал вошёл охотник, держа в руках свою шляпу. Поставив поднос на разделочный столик, прислуга вонзила в тушу длинные ножи.
     - Это ж где вы такого поймать-то смогли? - спросил Фавир, выпучив глаза на Люберта.
     Люберт гордо улыбнулся.
     - В моём лесу. Не сам, конечно. Заслуга моих охотников, - указал он рукой на Суреана.
     Ведьмак скромно улыбнулся, осмотрев всех гостей и, задержавшись на Илене. Когда она заметила, застывший на себе харизматичный взгляд, он дерзко приподнял брови, показав свою заинтересованность в знатной особе. Илена тотчас отвернулась, сочтя это жест, как нелепый флирт.
     - Не скромная добыча, признаться должен. Действительно одному не утащить, - засмеявшись, пробормотал Фавир.
     - Благодарю, - кивнул головой Люберт, - Скоро и вы сможете попытать удачу. Уверен, охотясь на такого зверя, - показал он рукой на вепря, - Удача очень понадобится.
     Где-то в конце стола раздался смех. Шутку Люберта оценили по достоинству.
     - Я думал, в землях Ансандора не водятся вепри, подобные этому, - вдруг произнёс Рудо, посмотрев на Люберта недоверчивым взглядом.
     - Я тоже так думал, - ответил Люберт, на секунду отведя глаза в сторону, - Знаете, Посол Рудо, иногда там, где ищешь, не оказывается того, что хотели найти, и наоборот, - двояко ответил племянник Ваданора.
     Рудо улыбнулся, приняв и такой ответ. Какая ему была разница, откуда в Ансандоре взялись иглогривы, его больше волновало другое.    
     - Не знаю, как вам это удалось, но вопрос не в этом. Я слышал, что эти вепри обитают в пределах своей территории, - Люберт внимательно слушал Посла, - Но есть ли уверенность в том, что они не могут её покинуть?
     Боялся ли Люберт Рудо? Ему не стоило бояться, ведь страх был заметен, тем более и не было причин для этого, кроме той истории про избиение Деревенского Совета, но ведь сам Люберт в ней не был замешан, а все догадки были лишь сложены на волне слухов.
     Посол собирался отправляться на восток, через долину Носфара и ненавистную Любертом деревню. После объезда дальних городов обратно в столицу на запад. Смотритель Гарс ждал его с отчётом. Рудо было чего рассказать ему, в том числе и о Люберте. За его путешествие он успел бы пообщаться со многими людьми, узнав множество подробностей об уже сказанном за столом.
     Репутация Люберта сильно зависела от мнения Посла. Пока он молчал, все были довольны, чего нельзя было сказать после его речей за ужином. Невольно каждый задумался, действительно ли Люберт мог пойти против закона?
     - Простите, что вмешиваюсь, но именно за этим я и слежу. Ещё ни разу я не видел такого.
     Суреан не хотел, чтобы кто-то думал иначе, даже если кому-то каким-либо образом удалось узнать о смерти деревенского парня, разболтав об этом по округе.
     - Как видите, мои охотники всё держат в своих руках, - довольно ответил Люберт, не зная правды.
     Официанты как раз в это время начали разносить гостям разделанные части кабана.
     - Искренне надеюсь на это, - сказал Рудо, проткнув вилкой поданный ему кусок.
     - Дорогой Посол Рудо, я уверен, Смотритель Гарс в курсе всего, что происходит в наших краях. Иначе он был бы уже здесь. А раз его нет, советую хорошенько распробовать этого вепря. Смотритель наверняка захочет узнать, каков же он был на вкус, - усмехнулся Люберт.
     Большинство гостей, в том числе и сам Посол, засмеялись, сочтя предположение Люберта забавным. Понравилась шутка и Суреану, но он предпочёл сдержаться, умолчав даже от Люберта тревожную новость.


     Ещё в течении часа все важные вопросы были решены, и безудержное веселье начало вырываться из-за стола. Вино раскрепостило гостей, и всё чаще начали звучать уже устоявшиеся темы для подобных бесед, никак не относящихся к деловым. Люберту никогда не нравились эти пьяные сплетни, не раз успевшие облететь города. Ничего нового в них не слышалось, да и какое дело до них было молодому Советнику.
     Попросив у всех прощения, Люберт и Илена ушли из-за стола. Первым всё же его покинул Посол Рудо. В отличии от Смотрителя Гарса он не был поклонником подобных застолий, оставаясь полностью посвящённым работе, и уж тем более не оставался в городах дольше, чем ему требовалось для выполнения своей миссии.
     Пытаясь не споткнуться, девушка проследовала за Любертом. Ни разу она не пила столько вина за один вечер, и сейчас ей пришлось проявить всю свою осторожность, чтобы устоять на ногах.
     - Позвольте дать вам руку, - предложил Люберт, зная, насколько длинным покажется Илене путь до самой высокой точки дворца.
     Гостья согласилась, ухватившись за кисть Советника.
     - Знаете, это был чудесный вечер, - пробормотала она, почувствовав себя довольной и в то же время уставшей.
     Куда они шли, ей было не важно, лишь бы не свалиться с ног. Не зная ни намерений, ни истинного характера Люберта, Илена полностью доверяла ему свою безопасность, потеряв счёт времени и, забыв обо всём, что было за пределами дворца.
     Люберт улыбнулся ей в ответ. Он был не настолько пьян, чтобы не заметить, насколько была пьяна Илена.
     - Он ещё не закончен. Думаю, вы запомните его надолго.
     По пути Люберт снял масляный светильник со стены.
     - Держитесь за перила, ступени слишком гладкие. Отсюда долго падать вниз, - предупредил Люберт, ступив на узкую винтовую лестницу.
     Страх никуда не подевался. Держась трясущейся рукой за прочную ограду, а второй прикасаясь к стене, Илена посмотрела вниз. Казалось, у тьмы не было конца.
     - Там подвал.
     Люберт стал удаляться, пока Илена с замершим дыханием всматривалась в тьму.
     - Идёмте же. Обещаю, наверху вам понравится больше, - проговорил он, остановившись на другой стороне лестницы, глядя на Илену сверху.
     Поспешив за Любертом, Илена поскользнулась, потеряв равновесие. Чувствуя, как её потянуло назад, она чудом успела вцепиться обеими руками в поручень, даже не коснувшись ступеней спиной. Последствия такого падения могли быть крайне печальными. Люберт уже хотел броситься ей на помощь, но опьянённой гостье каким-то образом самой удалось вернуться в исходное положение. Испуг на её лице тут же сменился смехом и радостной улыбкой.
     - Аккуратнее, - выдохнул Люберт, - Мы никуда не торопимся.