Цаяд, на всякий случай, так же забрался на дерево. Возможно, с помощью трости, он и смог бы одолеть поискового монстрика, но ведь задача была в том, чтобы не убить и не покалечить его, а переубедить или, как минимум, изолировать. А если начнётся схватка, наверняка прольётся кровь.
Оба ушастика, зелёный и пятнистый, стремглав понеслись прочь, и, в мгновение ока, скрылись с глаз. Кот быстро взлетел на ствол дерева, ловко перепрыгнул на соседнее. А буквально через несколько ударов сердца, мимо дерева пробежало нечто крупное, чёрное, и с рыком побежало по следам. На тело охотника монстрик внимания не обратил. Видимо, человек его решительно не интересовал. Почти наверняка глупое существо считало зверолова своим помощником, а не повелителем.
Вот когда принцесса смогла оценить, как же это здорово – иметь быстрые ноги! Если бы только она могла превращаться в животное по собственной воле, такой дар был, воистину, благословением. Но, увы-увы.
- Мы направимся в самую старую часть леса, - крикнул Заерог, - там растут древние толстые деревья, корни из-под земли повылазили, ветви переплелись, Катарфигу будет необычайно сложно между ними продираться, а наши маленькие тела легко проскользнуть в лабиринте.
Старый лес действительно впечатлял, хотя и казался таким жутким. Одна Хайя в него ни за какие коврижки не сунулась. Кора на стволах, вокруг каждого из которых вполне можно было водить хороводы, во многих местах отвалилась, покрывал её толстый слой мха, половина веток были сухими, листва почти отсутствовала, из кустарников в основном произрастали колючки с длинными острыми шипами. Корни, и ветви и вправду представляли собой настоящий лабиринт. Даже не слишком крупным зайцам прорываться было ох как непросто. Того и гляди застрянешь или уколешься.
- Надеюсь, ты действительно знаешь, что делаешь, и куда направляемся, - проворчала зайчиха, - не хватало ещё застрять здесь или покалечиться.
Заерог не посчитал нужным отвечать. Сзади раздалось рычание, быстро перешедшее в злобный вой. Катарфигу эти места явно не нравились.
- Подожди, толи ещё будет! – зелёный заяц метнулся к какому-то дереву с огромным дуплом, забарабанил по нему передними лапами, а потом пулей понёсся прочь. Послышалось громкое жужжание, из дупла вылетели весьма крупные пчёлы, каждая размером с человеческий кулак.
Ловкие зверята-то умчались, а вот преследователь почти наверняка познает на себе ярость насекомых.
- А пчёлы не прикончат поискового монстра? – с беспокойством спросила принцесса, - они такие большие и сердитые.
- О, не волнуйся, - Заерог махнул лапой, - кожа Катарфига необычайно прочная, её трудно проткнуть. Единственные уязвимые места – нос, глаза и уши, но их он может закрывать специальными плёнками, предназначенными для защиты от воды вовремя плавания. Изначально, наш преследователь создавался, как обитатель водной стихии и лишь потом был немного переделан. Внимание.
Зелёный заяц перепрыгнул через ручей, девушке ничего не оставалось, как последовать его примеру.
- Воды лучше не касаться, - пояснил монстрик, - в ней водятся водные элементали - пиявки. Присосутся и не успокоятся, пока всю влагу из тела не вытянут. Жуткие твари! Сто-о-о-ой!!!
Хайя затормозила, покрутила головой, пытаясь понять, чем вызвана такая реакция спутника.
- Вон в той норе живёт Праскланный калакирот, - шёпотом пояснил Заерог, - нам лучше проскользнуть мимо как можно тише. Эта тварь очень не любят, когда её будят. Может изрядно отшлёпать своими большими лапами, месяц потом бока болеть будут.
- И чего я в кошку не превратилась или белку? – простонала зайчиха, - прыгала бы по деревьям вместе с нашим котиком и горя не знала!
Зверята тихо-тихо проскользнули мимо норы и поспешили дальше, разумеется, вскоре послышался громкий вой, потом чей-то гневный рык, перешедший в визг. Калакирот наказывал наглеца, посмевшего разбудить его.
- Ну, и запах, - возопила Хайя, - только не говори, что нам туда!
- Именно так пахнет болото, - кивнул зелёный заяц, - потерпи немного, принюхаешься ещё.
И вот деревья расступились, и беглецы вылетели прямо к огромной зелёной поляне.
- Стой-стой, - поспешил остановить спутницу Заерог, - ты же не хочешь угодить в трясину? Смертельно опасная жижа, коли попал в неё, всё, засосёт и никто спасти не сможет. Смотрите, куда я наступаю, и в точности повторяйте движения. Ошибка будет стоить слишком дорого!
Кайт Ши спустился по дереву и спрыгнул на землю подле зайцев. И вот троица начала свой путь. Кочки были едва видны, да ещё и погружались отчасти в воду, с громким чавканьем. Беглецам пришлось пройти не меньше мили, прежде чем они увидели впереди едва заметное возвышение, камень, торчавший из трясины, на нём едва хватило бы места, чтобы разместиться, всем троим.
- Послушайте, я вот что подумал, - кот кашлянул, - а если этот ваш поисковый монстр не полезет в болото, а предпочтёт сторожить проход, поджидая, пока мы проголодаемся и сами сдадимся?
- Ой, если так случится, мы сможем протянуть, лишь до вечера, - Хайя за голову схватилась, - тогда я превращусь в человека, и мы на этом островке просто не поместимся. Да и смогу ли выбраться, большой вопрос!
- Что вы, Катарфиг ни за что не додумается до такой простой мысли, - Заерог махнул лапой, - к тому же, он дико зол, после того, как я натравил на него пчёл и соню, и, наверняка пожелает немедленно отомстить. Да вот и он, слышите вой?
Принцесса насторожила уши. Неожиданно злобный вой, сменился испуганным вскриком, а потом и визгом.
- Только не говорите, что этот глупец ухитрился провалиться!!! – зелёный заяц хлопнул себя лапой по лбу.
Все трое поспешили назад и что же они обнаружили? Почти у самой земли из трясины торчало весьма странное животное, похожее на огромного бобра, только шкуру его покрывала твёрдая чешуя и ещё, имелся утиный клюв вместо мордочки. Несчастный зверь размахивал передними лапами с длинными когтями и громко визжал.
- Ну, вот и как с таким дела иметь? – простонал Заерог, - даже ловушку толковую поставить не получится, весь план мне испортил!
- У меня другой вопрос, - зайчиха покачала головой, - как спасать будем бедолагу? Был бы Цаяд здесь, привязал верёвку и вытянул монстрика. Но у нас нет, ни рук, ни каната, ни даже палки подходящей.
- Это и не понадобится, у Катарфига – три языка с липучками, стоит им присосаться и ни за что не оторвутся, - зелёный заяц пошевелил носиком, - если только преследователь пообещает, что не проглотит нас, сумеем вытащить за них.
- Постараемся убедить, - Хайя сглотнула, - простите, достопочтенный, вы жить хотите?
- Очень, - проскулил поисковый монстр, - спасите меня, а то я вас мигом съем!
- Что-то это не похоже на просьбу, - фыркнул кот.
- Не до этого сейчас, - принцесса поморщилась, - тут такое дело, уважаемый Катарфиг, ваш хозяин – колдун Шарнак, умер. И поэтому, вам больше не надо ловить сородичей. Они чародею не пригодятся.
- Разве такое возможно? – поразился Катарфиг, - повелитель так могущественен!
- Ну, на любого можно управу найти, - зайчиха вздохнула, - боюсь, у нас нет времени на долгие разговоры, посмотрите, вы уже по самые подмышки погрузились. Пообещайте, не есть нас, мы постараемся помочь, а там продолжим.
Даже такому недалёкому существу, как помощник охотника было ясно, что дальнейшие споры будут стоить слишком дорого. Монстрик кивнул, открыл клюв, вылетели из него три длинных языка с присосками на конце, прилепились к телам троих спасателей. Зверьки перепрыгнули на землю и начали тянуть – тянуть – тянуть изо всех своих, не слишком больших сил. А болото вовсе не собиралось отпускать свою жертву. Однако, когда все трое уже изрядно выдохлись, неожиданно раздался громкий хлопок, как будто пробка вылетела из бутылки. Монстрики полетели кувырком, а следом и поисковик, но не успели спасатели обрадоваться, как неблагодарная тварь издала радостное восклицание, раскрыла клюв и втянула несчастных вместе с языками.
- Вот вы и попались! – воскликнул Катарфиг.
Пленники, миновав жуткий клюв, шлёпнулись куда-то в нечто мягкое, эластичное.
- Ф-фу-у-у-у, мы что, в желудке у этого предателя? – простонала принцесса.
- Да нет, в ловчем мешке, - проворчал Заерог, - рядом с желудком располагается. Ведь цель этого глупца не убить нас, но поймать.
- А мы этого негодяя ещё и спасли от верной гибели, между прочим! – Хайя пнула ногами в упругую стенку, - где благодарность, спрашивается?
- Ой, попрошу не толкаться, а то стукну! – послышался глухой голос поискового монстра, - между прочим, спасать своего повелителя – прямой долг подданных, так что уже сама мысль, что вы сделали то, что обязаны были, может служить наградой.
- Только я – не твоя подданная, - прошипела зайчиха, - и у Кайт Ши свой повелитель есть.
- Значит, будете, - безапелляционно заявил Катарфиг, - сидите тихо, пока я добрый. Я ещё не придумал, как наказать вас за побег от своего правителя.
- Вообще-то, на всё произошедшее можно смотреть и с другой стороны, - промурлыкал вдруг кот, - Шарнак погиб, ваше «государство» немного разрушено, так что подданные вовсе не сбежали, а удалились в лес, дабы подготовить жильё для своего нового короля. А чтобы не испортить сюрприза, не сказали любимому правителю об этом. И теперь только и ждут, пока он появится.
- Правда что ли? – поисковый монстр замер.
- Конечно, правда, - поддержал проводника Заерог, - и мы почти закончили всё обустраивать, ждали только, когда же вы избавитесь от зверолова. Уж очень неприятный тип. А доказать правоту моих слов проще, простого. Выпусти нас, и мы проводим до самого логова монстриков. В любом случае, даже если я лгу, будете знать, где искать и сможете поймать беглецов в любой момент.
- Хм-м-м, подобный расклад меня бы устроил, - задумчиво произнёс Катарфиг, - а если и обманете, без труда и второй раз поймаю. Ну, держитесь и не вздумайте убегать!
Скажем прямо, процесс извлечения из мешка не был приятным и ещё меньше эстетичным, потому описывать его не будем.
- Ох-х-х, ужас-то, какой, - Хайя потрясла головой, - могло ли мне, даже в самом страшном сне, приснится, что придётся пережить такое?
- Ну, чего разлеглись? – поисковый монстр сверкнул на пленников глазами, - а ну поднимайтесь и ведите меня к логову.
- Конечно – конечно, - зелёный заяц встряхнул гривой и потихоньку подмигнул спутникам, - уверен, там вас ждёт ну, о-о-очень тёплый приём. Все мои собратья просто изнывают от желания встретить своего повелителя и поприветствовать его как должно!
Принцесса с некоторым трудом поднялась, покачнулась и сделала несколько неуверенных шажков. Одно радовало, повидает монстриков, сородичей Заерога. Интересно, они так же милы, как и он?
Кайт Ши прямо на ходу принялся вылизывать свою шерсть.
Где-то в кронах деревьев послышалось странное шуршание, несколько раз громко каркнул ворон. Кот поднял голову и сощурился.