Молодого путешественника разбудил гомон птиц. Солнце за густой кроной деревьев особенно и не видно. Честно говоря, Цаяд немного волновался, кого утром рядом с собой обнаружит. Вдруг принцесса превратится в какого-нибудь хищного монстра, сойдёт с ума и нападёт? Однако, когда принц открыл глаза, увидел перед собой зайчика, самого обыкновенного, только со знакомой расцветкой шерсти – жёлтая с пятнышками.
- О, Хайя, как вы сегодня очаровательны, - молодой человек улыбнулся, - так и хочется погладить и чмокнуть в носик.
- Нет-нет-нет, - девушка испуганно отпрянула, - не трогайте меня!
- Сегодня вы зайчиха, - Кайт ши спрыгнул с дерева, - интереснейшие животные, между прочим. Зайцевые — семейство млекопитающих из отряда зайцеобразных, включающее в себя собственно зайцев и кроликов (остальные роды). Зайцы распространены по всему миру, кроме краёв, где правит Вечная зима и отдалённых островов, но многие из которых ввезены людьми. Отличаются от пищух развитыми задними конечностями, длинными ушами и наличием короткого хвоста, недоразвитыми ключицами, длинными задними лапами, что позволяет им двигаться прыжками. Зайцы могут передвигаться очень быстро. Питаются овощами, молодой корой деревьев, травку щиплют. Живут поодиночке или парами. В отличие от кроликов, не роют нор, а сооружают гнёзда в небольших ямках. Зайчата рождаются развитыми, с шерстью и открытыми глазами, и мать остаётся с ними всего пять - шесть дней, а затем лишь иногда прибегает к ним; вследствие этого много зайчат гибнет от врагов. Зрение у зайцев слабое, обоняние - хорошее, слух - превосходный. Беззащитность по отношению к многочисленным врагам (человек, хищные млекопитающие и птицы) делает их крайне осторожными и скрытными. Весной, после наступления брачного сезона, самцы ожесточённо состязаются за самок: встают на задние лапы и бьют друг друга передними. При этом они теряют осторожность, и тогда их часто можно увидеть.
- Ну, принцессе стоит быть особенно осторожной, мало того, что она довольно аппетитно выглядит, так ещё расцветки необычной, - принц подмигнул проводнику, - наверняка в этой округе найдётся немало охотников, как двуногих, так и четвероногих, что пожелают её поймать.
- Да ну вас обоих, - Хайя надулась, развернулась и поскакала прочь.
- Постойте, - Цаяд вскочил, отряхнулся и поспешил следом, куда там, попробуй догнать быстроногую зверюшку!
- Ну, вот, - принц топнул ногой, - попадёт в беду ещё, мучайся, выручай.
- Ничего, от меня не уйдёт, - кот ухмыльнулся в усы, - я хоть и маленький, но охотник. А наша зайка не слишком опытна, следов не укроет.
И поспешили спутники вперёд, Кайт Ши чуть впереди. Впрочем, долго бежать не пришлось, послышался громкий испуганный писк. Поднажали принц с котом и вскоре обнаружили деревце тонкое, гибкое, к верхней ветке которого привязан был силок охотничий с петлей, и угадайте, кто покачивался над землёй, вереща от боли и страха?
- О, какие зайцы, - молодой человек всплеснул руками, - кажется, я кого-то предупреждал, что окрестности опасны! Особенно, для юных особ, вроде вас.
- Может, сначала освободите меня, а потом будете осмеивать, и издеваться? – принцесса сверкнула глазами на спутников.
Кайт быстренько взобрался на деревце, впился острыми зубами в верёвку, начал грызть её, Цаяд встал под веткой и вытянул руки. Зайчиха упала прямо в ладони, тут же начала вырываться.
- Подождите, дайте петлю снять, - молодой человек покачал головой, - не надо так сердиться, умоляю. Мы понимаем, вам сейчас тяжело, но если сбежите и сгинете, разве от этого кому-то станет легче.
- Не придётся вам идти к Лесному царю, - проворчала Хайя, - найдёте себе другую невесту, не зачарованную.
- Не нужна мне никакая «другая невеста», - принц покачал головой, снял и отбросил силок, - не больно, лапку не сломали?
- Да нет, вроде, - девушка смутилась, - чувствую себя такой глупой, создала вам проблемы, опять.
- Да уж, - Кайт Ши фыркнул, - что-то мне подсказывает, что хозяин силка обязательно пожелает нас найти и потребовать платы за испорченное имущество.
- Сам виноват, - зайчиха махнула лапкой, - нечего охотиться на бедных животных. Не люблю таких типов!
- Ну, конкретно этот «тип» всего лишь пытается накормить свою семью, - возразил принц, - всё же есть разница между жестокими браконьерами и трудягами, зарабатывающими таким образом кусок хлеба.
- Тихо, - кот навострил уши, - мы здесь не одни!
Цаяд осторожно опустил невесту на землю, и стиснул в кулаке трость, которую до того держал под мышкой.
Проводник неспешно прошёл чуть вперёд с самым невинным видом и вдруг, резко прыгнул в кусты, послышался визг испуганный, перешедший в злобный рык. Молодой человек поспешил на звук, нагнулся, схватил кого-то и поднял, удерживая за шиворот двух тварей. И Кайт Ши и ещё одно существо, похожее на…. Зайца, только какого! Размером почти с кота, зелёный, изо лба рог растёт, как у единорога, коричневыми лошадиными хвостом и гривой.
- Это ещё что такое? – Хайя потрясла головой и потёрла лапками глаза.
- Не «что такое», а «кто такой», - странный зверёк заскрежетал зубами, - «Заерог» я, если вы работаете на моего хозяина, должны знать!
- Ни на кого мы не работаем, - Кайт Ши покачал головой, кроме разве Лесного царя, но сомневаюсь, чтобы ты был его подданным.
- Подождите, хотите сказать, что это не вы во всей округе ловушек понаставили? - уточнил Заерог.
- Нет, конечно, - проводник фыркнул, - а вы принц, будьте любезны отпустить нас, кажется, произошло небольшое недоразумение.
Цаяд, по понятным причинам, слов зелёного зайца понимать не мог, но послушно выпустил обоих монстриков.
- Мы вообще только-только прибыли, а подруга наша и вовсе в одну из ловушек угодила, пришлось освобождать, - пояснил кот, - а кто твой хозяин и почему взялся ловить тебя?
- Шарнак – злодей, - Заерог вздохнул, - он меня создал и остальных тоже, да только кормил плохо, всё время в клетке держал, ругал по делу и без оного. Ни разу слова доброго не дождались. Надоело нам всё это, взяли и сбежали, да только хозяин не стерпел подобного, нанял коварных охотников, чтобы отловили нас и вернули назад.
- Ф-фух, я уж думал, ещё один злой чародей в округе водится, - Кайт Ши вздохнул с явным облегчением, - спешу сообщить тебе радостную новость – нет больше Шарнака. Захватил он в плен меня и моих спутников, да только не ведал, что было кому за нас вступиться. В общем, сгинул негодяй.
- Какая радостная новость! – обрадовался зелёный заяц, - вот наши обрадуются, когда сообщу им. Только как бы объяснить охотникам, что им теперь никто не заплатит, дабы время не теряли, да нас не обижали?
- Ну, с этим мой спутник вполне сможет справиться, - кот кивнул, - у меня даже план есть, как это сделать. Главное, чтобы охотник или охотники оказались существами адекватными, сговорчивыми.
Заерог помчался в одну сторону, оставляя очень явные следы, Хайя в другую, ей, даже стараться не надо было, принц же с котом прошли, сколько смогли, вперёд, потом, маскируя следы, направились в разные стороны, спеша навстречу принцессе и монстрику. Куда бы, не направился зверолов, обязательно встретит кого-то, наделённого даром речи, и тогда останется только побеседовать или вступить в схватку.
Охотник, тем временем, не спешил особо, Хайя успела даже выспаться изрядно, когда меж деревьев появился высокий широкоплечий мужчина, в зелёных одеяниях. На перевязи справа покачивался длинный кинжал. Слева – колчан со стрелами. В руках он держал лук и стрелу, наложенную на тетиву.
- Эй, достопочтенный, часом не нас ищите? – окликнул зверолова принц.
Незнакомец встрепенулся, быстро поднял лук, натянул тетиву.
- Вы всегда направляете оружие на незнакомых людей? – холодно поинтересовался молодой человек.
- Всё зависит от того, кто передо мной, - процедил лучник, - не ты ли, юнец, разорил мой силок?
- Я, - не стал спорить Цаяд, - за что приношу свои извинения, но в своё оправдание хочу сказать, что в них попался один мой друг, случайно, разумеется, не мог же я оставить его в плену? И я готов заплатить за силок. Впрочем, не по этой причине я посмел беспокоить столь занятого человека. Мне стало известно, что Шарнак – колдун нанял вас, попросил отловить неких монстриков, да только так получилось, что упомянутый наниматель немного умер. И платить за работу больше некому. Потому я настоятельно прошу, оставить зверьков в покое.
- А откуда я узнаю – лжёшь ты или нет? – уточнил охотник.
- Так всё просто, - принц пожал плечами, - отправляйтесь к жилищу колдуна, осмотрите всё там. Может, успеете прихватить там что-нибудь полезное, пока другие не подсуетились. Я вот, тросточку полезную прибрал.
Молодой человек покрутил в руке волшебное оружие.
- А тебе какое дело, отловлю я монстриков или нет, - охотник прищурился недобро, - небось сам желаешь их заполучить? Тварюшки то полезные, дорогие, Шарнак сгинул, так другой выкупит с удовольствием.
- А я являюсь посланцем Лесного царя, - заявил Цаяд, - и мой хозяин уже забрал тварюшек себе. Разумеется, он рассердится, если узнает, что на его имущество кто-то охотится. Если не желаете вы сменить занятие (потому как ни к одному лесу вас и близко не подпустят), лучше отступитесь.
- И вновь я не обязан верить словам какого-то юнца, пускай и хорошо одетого, - стрелок скрипнул зубами, - вдруг, ты самозванец?
- Никто и не просит «верить», - принц опёрся на своё оружие, - моё дело – донести до вас информацию и предупредить. Нужны проблемы, прекрасно, они у вас будут, это я обещаю. Шарнак вот рискнул напасть и… сгинул. Как думаете, кто опаснее, чародей или охотник, пускай и опытный, и отважный?
- А если я тебя вот прямо сейчас убью, заступится ли Лесной царь, отомстит ли? – гнул своё зверолов.
- Попробуй, - Цаяд ухмыльнулся, - я, конечно же, являюсь самоуверенным юнцом, явившимся на встречу с опасным и воинственным типом, не позаботившись заранее о своей безопасности. Глупцом, рискующим собственной жизнью ради каких-то там монстриков, о которых узнал меньше суток назад.
В ветвях дерева громко каркнул ворон. Все трое – охотник, принц и принцесса одновременно вздрогнули и повернули голову на звук. Тот час же, раздался громкий топот, стрелок не успел и понять, что происходит, как что-то крупное врезалось ему в ноги, сзади, опрокинув. Стрела унеслась в небеса. Принц выругался и прыгнул вперёд. Зверолов начал уже подниматься, когда трость уткнулась ему в грудь.
- Лежите спокойно, - предупредил молодой человек, - меньше всего мне хочется причинить вам вред, но если попытаетесь сопротивляться, прольётся кровь.
- Да что с ним спорить? – рыкнул Заерог, - прикончить злодея и вся недолгая.
- Ну, нет, - Хайя решительно покачала головой, - никаких убийств. Враг повержен, обезоружить его и пусть катится на все четыре стороны. Сомневаюсь, что он ещё раз решится охотиться в этом лесу, во владениях Лесного царя.
Увы, охотник языка животных не знал и речей принцессы не понимал, а если бы даже и догадался об их содержании, неизвестно, умилился бы и поспешил сдаться или всё одно в драку полез. В общем, схватил он трость принца неожиданно руками, а потом ударил обеими ногами в живот молодого человека, отшвырнув его от себя, вскочил со злорадным смехом, воздев артефакт над головой, но тут же по оружию побежали оранжевые молнии. Зверолов затрясся, взвыл от боли, попытался отшвырнуть волшебную вещь, но она как будто приросла к ладони, и вот рухнул несчастный на землю, забился в агонии и замер, наконец, потеряв сознание, от кожи его пошёл чёрный дымок.
- Теперь мы точно знаем, что бывает с тем, кто без разрешения трогает оружие гильдии героев, - кот фыркнул, - этому бедолаге изрядно повезёт, если жив останется.
- Ты как, – Хайя бросилась к жениху, - очень больно?
- Бывало и получше, - прохрипел Цаяд, - но, спасибо, что спросили. Сам виноват, попался на простейший приём.
Молодой человек с некоторым трудом поднялся, держась за живот, и поспешил забрать трость у охотника.
Тишину леса вдруг разорвало громкое злобное рычание.
- Это ещё что такое? – встрепенулась принцесса.
- Поисковый монстр, - простонал Заерог, - мы с котом думали, что сумели от него избавиться, да видать, не вышло. Неужели вы думали, что зверолов будет пытаться отыскать обитателей леса в одиночку? Это просто бесполезно. Увидав двойной след, он по одному пошёл сам, а по второму отправил четвероногого помощника. И обмануть упомянутую тварь необычайно сложно.
- В таком случае, мы просто загоняем это существо, - зайчиха подмигнула товарищам, - оставим Цаяда сторожить охотника, а сами, втроём устроим настоящий забег с препятствиями. Есть в этом лесу какое-нибудь место, из которого выбраться крайне сложно?
- Остров на болоте, - зелёный заяц постучал задней лапкой по земле, - к нему ведёт узенькая тропа из кочек, пробежать по ней, потом, возвращаясь, уничтожить некоторые из них и враг навсегда останется на островке, будет питаться лягушками местными, коих в болоте множество.
- Эх, если бы с этим помощником можно было поговорить, - принцесса вздохнула.
- Бесполезно, - Заерог поморщился, - Катарфиг всегда был самым безмозглым и злым из всех нас, а с тех пор, как хозяин наделил его особо острым обонянием и вовсе возгордился и вообразил себя лучшим из всех созданий. Чуть ли не королём монстров и главным помощником Шарнака, и наш побег расценил, как личное оскорбление. Вернуть беглецов для него – дело чести.
- Ну, учитывая, что возвращаться некуда, возможно, и удастся его если не вразумить, то перехитрить, - Хайя кивнула своим мыслям, - а пока побежали в сторону этого вашего болота. Достопочтенный Кайт Ши, на вас возлагается самая важная часть, как самого прыгучего из всех.
- Договорились, - кот важно кивнул, - разумеется, я бегаю не так быстро, как вы двое, по-этому буду передвигаться по деревьям. Не очень-то мне хочется близко познакомиться с зубками вашего врага.