Сейчас уже никто не может сказать точно, что именно произошло около ста лет назад и что стало причиной появления в человеческих поселениях той странной неведомой силы, которую так боялись местные жители.
Это было так давно, что очевидцев ее появления уже не было в живых. А опытных специалистов, которые могли бы изучить и подробно объяснить происходящее, эти земли не видели уже многие и многие десятилетия.
Рассказывали, что первые десятилетия после Большой Войны люди еще могли жить в старых поселениях. В Княжичах в том числе.
Разрушения, конечно, были страшные, погибла большая часть населения планеты. Но выживших тоже было еще достаточно много, не менее 30-40% населения, живущего до войны.
И эти выжившие не унимались. События Большой Войны ничего не научили их и враждующие государства начали отстраиваться и постепенно наращивать военную мощь.
В скором времени возобновились и конфликты, как между целыми государствами, так и внутри их. Причины этих конфликтов теперь уже никто не знал. Слишком много времени прошло с тех пор.
Но человечество не унималось. Начав уничтожать себе подобных, люди как одержимые продолжали разрушать то, чтобы было построено человеческой цивилизацией на протяжении многих столетий.
Это было очень неспокойное время, время локальных войн. И в этих войнах ежегодно погибали миллионы и миллионы человек, не в силах остановиться и задуматься над тем, что они делают.
И кто знает, что было бы с людьми, если бы не вмешалась третья сила…
Это произошло спустя неполных сто лет после основных событий Большой Войны. Когда люди с ожесточением продолжали уничтожать себе подобных, наивно предполагая, что они до сих пор являются доминирующим видом на планете.
И это было их главной ошибкой.
Первая атака мутировавших животных настолько неожиданной и резкой, что люди и не сразу поняли, что произошло.
Непонятно откуда взявшаяся большая группа мутировавших животных напала на людей и буквально смела с лица земли несколько человеческих поселений. Они были быстры, многочисленны и беспощадны. И человеческие поселения дрогнули под этим натиском.
Люди были не готовы к подобным событиям. Они настолько увлеклись взаимным уничтожением, что даже не заметили, насколько ослабла человеческая цивилизация в целом.
А между тем, на территориях, которые некогда принадлежали человеку, появлялись и вырастали новые виды существ. И этих существ становилось больше с каждым годом.
Разумеется, люди и раньше знали о появлении мутировавших животных. И в некоторых случаях даже отстреливали особо опасных существ, если те начинали составлять опасность для местных жителей.
Однако никому и в голову не могло прийти, что предыдущие встречи с мутантами, это лишь прелюдия. Мутировавшие животные были очень неглупыми существами и они попросту ждали своего часа, не спеша заявлять о своих правах раньше времени. До тех пор, пока не будут уверены в том, что смогут в открытую продемонстрировать свою силу ослабшему человечеству.
И когда это произошло, люди столкнулись с новой угрозой. Настолько существенной, что на полном серьезе стал вопрос о выживании человечества в целом.
Разумеется, поначалу люди не воспринимали угрозу всерьез. Глупые и раздробленные, они даже радовались, когда слышали, что на территории враждебных государств происходили массовые набеги мутировавших животных.
Но когда набеги начали учащаться и жертвами мутантов становились все новые и новые поселения в самых различных уголках земного шара, люди, наконец, задумались.
Испугавшись по-настоящему, они, наконец, сделали то, что нужно было сделать давным-давно. Прекратили уничтожать друг друга и объединили свои действия, перед лицом новой опасности.
Это были тяжелые времена для всего человечества. Иногда казалось, что даже объединенных усилий людей недостаточно, чтобы выстоять в битве с мутировавшими животными. Но именно в тот момент, когда люди уже почти потеряли надежду, атаки животных прекратились - так же внезапно, как и начались.
Никто до сих не может объяснить причин того, что происходило в это время, почти сто лет назад. Когда человечество было на грани уничтожения и у мутировавших животных было достаточно сил, чтобы закончить начатое.
Но человечество выжило. Всего лишь каждый двухсотый человек из тех, что когда-то жили на земле. Однако и это была очень большая удача.
Какая-то неведомая сила помешала людям уничтожить друг друга. И эта же сила остановила атаки мутировавших животных, которые могли прекратить существование человеческого рода на планете.
Человечество получило тяжелый удар. Но вместе с трудностями, к людям пришло понимание того, что сейчас им всем, как никогда, нужно держаться вместе.
Причины предыдущих войн и распрей казались теперь такими глупыми и несущественными. Теперь, когда на карту было поставлено существование всего человечества, различие по расовому или национальному признаку казались такими несерьезными.
Руководство выжившего человечества заключило ряд соглашений, касающихся строжайших запретов военных действий между выжившими людьми.
Это же правило касалось и различных преступлений, против выживших представителей человечества. Любой, кто был уличен в грабежах, мародерстве, воровстве или других преступлениях против человека, наказывался сразу же и на месте…
Люди наконец-то усвоили урок и поняли свою главную ошибку, едва не ставшей гибелью всего человечества.
Однако неожиданности на этом не закончились.
Во времена массовых атак мутировавших животных, люди были вынуждены покинуть свои поселения, строя укрепленные пункты за их пределами или же просто спасаясь бегством от превосходящих по количеству мутантов.
Но когда атаки мутантов прекратились, люди с удивлением обнаружили, что их дом уже кем-то занят.
Какая-то странная, неведомая сила поселилась во всех старых человеческих поселениях. И эта сила четко дала понять людям, что отныне назад им путь закрыт.
Разумеется, люди были не согласны с таким положением вещей. Однако первые же попытки людей проникнуть в старые поселения получили настолько жесткий отпор, что люди в ужасе были вынуждены отступить и в ближайшее время даже не пробовали повторять своих попыток.
Так постепенно человеческая цивилизация приобрела тот вид, который существует и по сей день. Небольшие населенные пункты, часто больше похожие на временные лагеря, которые были основаны на некотором удалении от старых населенных пунктов.
Человечество четко усвоило урок и теперь даже не пыталось вернуть себе свои старые дома.
Люди стали изгнанниками на своей собственной земле и были вынуждены приспосабливаться к новым условиям жизни. Постепенно осваивая и принимая те правила, которые устанавливала неведомая сила на всех землях, которые когда-то принадлежали человечеству.
И таких правил, к слову, было достаточно много. Так людям не разрешалось строить населенные пункты в определенных местах. Никто не знает, с чем это было связано, но был ряд мест, на которых людям не разрешалось основывать поселения, ни при каких обстоятельствах.
Нарушители подобного правила наказывались самым строжайшим образом. С помощью все тех же мутировавших существ, которые неожиданно начали собираться в большие группы и атаковать поселение, игнорирующее предупреждения.
И в скором времени даже самые стойкие поселения были вынуждены покинуть неугодное место. Если оставались в живых, конечно…
Хотя, справедливости ради стоит отметить, что неведомая сила не убивала людей без разбора. И люди, так или иначе нарушившие неписаные запреты этой силы, сначала получали весьма недвусмысленные предупреждения. И лишь в случае нежелания следовать этим предупреждениям, люди могли быть наказаны за свое упрямство.
Однако в большинстве случаев людям хватало ума не связываться с силой, которую они не понимали. И они молча принимали правила игры. Смысл которой они, впрочем, тоже не понимали.
Но выбора не было. И люди постепенно приспосабливались к новым условиям существования. Со временем постигая и другие правила, позволяющие им выжить в этом мире.
Возможно, этих правил было намного больше. Но основными из них были всего несколько, которые человечество запомнило в первую очередь.
И если первое и второе правила запрещали людям возвращаться в свои старые поселения или основывать новые поселения в определенных местах, то третье и четвертое правило касалось количества людей, которые могли проживать в той или иной местности.
Так третье правило заключалось в том, что в одном населенном пункте могло жить не более 250 человек. Как люди поняли и начали соблюдать это правило, думаю, не стоит объяснять.
Точно так же, как и предыдущие, разве что попыток возмущений было меньше, чем раньше.
Ну и четвертое и пока последнее из правил, заключалось в том, что количество людей в какой-то области также не должно превышать определенной отметки. Хотя это правило люди заметили далеко не сразу, так как выживших осталось не так много и люди и без того были очень сильно рассеяны по миру. И лишь в некоторых случаях люди случайно выходили за рамки допустимой плотности населения в какой-то местности, и им приходилось переносить целые населенные пункты в другие места.
Во всем остальном, все было более-менее демократично и если еще какие-то ограничения на присутствие людей и были, то люди их явно не нарушали.
Со временем, люди приспособились к большинству из правил и уже почти не замечали тех запретов, которые были наложены на человечество.
И только первое и самое главное правило всегда было на виду и служило вечным напоминанием о том, где и как люди жили раньше. Без права на возвращения туда, где когда-то жили и работали их предки.
И далеко не всегда выжившие могли удержаться от того, чтобы не нарушить это правило…
***
Марк подошел к самой границе поселка Княжичи и теперь молча стоял в раздумьях. Различные воспоминания внезапно навалились на него и некоторое время следопыт просто стоял на окраине старого поселка и думал о своем.
О том, как люди жили раньше и как они живут сейчас. О том, как это все получилось…
Кто знает. Возможно, это место было специально сохранено в таком виде именно для того, чтобы люди не забывали о том, что они сделали. О том, что у них было…
Кто знает.
Марк был не очень силен в подобных вещах, но ему всегда хотелось найти кого-то, кто мог бы более подробно рассказать о том, что на самом деле происходит во всех старых поселениях на планете.
Ну, или хотя бы поддержать разговор на эту тему. Сделать какие-то предположения, которые натолкнули бы самого Марка на какие-то новые мысли.
Но увы… Из тех, кто сейчас жил в Лагере мусорщиков, не было никого, кто задавался бы этим вопросом или мог пролить свет на все происходящее вокруг. Не только о старых поселениях, а вообще. О том, что происходит в мире.
И это при том, что в Лагере жили далеко не глупые люди. Просто они были погружены в свою работу и им было не до подобных размышлений.
Да и сам Марк зачастую думал точно также. Когда находился там, вдали от подобных мест. И лишь здесь, возле границы старого поселения, все мысленные вопросы и внутренние терзания следопыта начинали вырываться наружу, требуя ответы на накопившиеся за долгие годы путешествий вопросы.
Но ответов не было. Во всяком случае, Марку пока не удалось найти никого, кто мог хотя бы попытаться дать часть ответов на те темы, которые его интересовали.
Впрочем, сейчас было не время предаваться подобным размышлениям. А значит, нужно было заканчивать с бессмысленными терзаниями и приступать к работе.
К тому, из-за чего следопыт и пришел сюда.
Но сначала нужно было дождаться разрешения.
***
Марк подошел к самому краю границы, за которой заканчивались окрестности старого поселка и начиналась территория самого поселка.
Разумеется, никакой видимой границы здесь не было. Но каждый, кто приходил сюда, мог без труда понять, где именно заканчивается разрешенная территория и где начинается старый поселок.
Однако следопыт пока не спешил переступать эту невидимую черту. В принципе, в его задании и не было необходимости входить на территорию самого поселка, так что он мог уже сейчас приступать к осмотру.
Но все-таки он решил не рисковать и дождаться, пока невидимая сила даст о себе знать.
То, что эта сила уже знала о его присутствии, Марк не сомневался. Поэтому он просто подошел к самому краю поселения, давая понять, что не собирается входить в Княжичи и сейчас ждет разрешения на осмотр ближайшей территории.
Это было необходимо по целому ряду причин. Во-первых, следопыту могло понадобиться зайти немного вглубь поселения, если какой-то глупец все-таки умудрился попасть в беду.
Ну а во-вторых, бывали случаи, когда особо дерзкие смельчаки получали по голове еще до того, как успевали зайти внутрь старого поселка.
В принципе Марку это не грозило, поскольку он уже бывал здесь раньше. Да и не было в его планах никаких корыстных целей, только суровая необходимость. Он это знал и не сомневался, что сила, охраняющая старый поселок Княжичи, тоже это увидит.
Но, в любом случае следопыт решил не рисковать, а дождаться, когда неведомая сила покажет свое присутствие.
Потому что каждый раз контакт с тем, что жило внутри поселка, происходил по-разному. И каждый раз было неизвестно, чем закончится следующая встреча с силой, поселившейся в старом поселке Княжичи и ревностно оберегавшей его границы от присутствия незваных гостей.
Это произошло спустя минуту после того, как Марк подошел к границе старого поселка. Кто знает, возможно неведомая сила просто проверяла следопыта, желая посмотреть хватит ли у него терпения стоять на краю поселка, дожидаясь разрешения на вход. И поэтому не спешила показываться гостю из Лагеря мусорщиков.
Но терпения у следопыта было не занимать. И поэтому он просто стоял на границе, терпеливо дожидаясь появления неизвестной сущности и параллельно осматривая ближайшие улицы старого поселка Княжичи, насколько было видно без бинокля.
А потом произошел контакт.
Марк вдруг почувствовал присутствие рядом с собой чего-то еще. Чего-то странного и необычного, имеющего большую силу, распространяющуюся на весь старый поселок и за его пределы.
Это было странное, но в то же время поразительно исчерпывающее чувство. Было предельно ясно, что это не человек и не какое-нибудь мутировавшее существо с необычными способностями. Что это вообще не существо, а просто сила, явление, которая находится здесь со строго определенной целью.
Сила, не имеющая даже какого-либо намека на физическое тело. Она была здесь и везде одновременно.
Он знал это. Так, как будто всю жизнь находился здесь. Понимая, что на самом деле ни он, ни любой другой следопыт не знает об этой силе даже тысячной доли того, чем она есть на самом деле.
Марк ощутил мягкое, но очень цепкое касание где-то у себя в голове. Он не стал противиться этому, понимая, что это бессмысленно. Хотя следопыту и так нечего было скрывать. Поэтому он полностью открылся, давая дремлющей силе поселка прочитать всю необходимую ей информацию о цели похода следопыта.
«…следопыт… третья точка маршрута…искать пострадавших…осмотреть поселок… при необходимости зайти внутрь поселка…забрать тела пострадавших».
И почти сразу же контакт прекратился.
Марк снова остался один, наедине со своими мыслями. Нет, конечно, он по-прежнему ощущал присутствие неведомой силы где-то недалеко, но это было уже совсем другое чувство.
Неведомая сила пропустила его и даже разрешила зайти немного вглубь старого поселка, если следопыт посчитает, что это необходимо.
В принципе в этом не было ничего удивительного. Следопыты были не совсем обычными людьми. Вступая в ряды организации, они зачастую отказывались от многих человеческих благ ради выполнения основных обязанностей своей профессии. Очень часто рискуя своими жизнями за весьма символическую плату – еду и место для сна.
Разумеется, не все следопыты были одинаковыми. И если бы у Марка или у кого-то другого на его месте, промелькнула хотя бы тень мысли о том, чтобы разведать местность внутри Княжич или взять себе что-то найденное здесь, неведомая сила убила бы его на месте. На самой границе старого поселка.
Но Марк был опытным следопытом, проверенный временем. У него и в мыслях не было совершать то, что могло быть расценено дремлющей силой, как враждебные или корыстные цели.
Наверное, именно поэтому он и был одним из тех следопытов в Лагере мусорщиков, кому поручались подобные маршруты. Так как более молодые члены организации еще не до конца понимали долг следопыта и где-то в глубине души могли поддаться соблазну хотя бы одним глазком посмотреть туда, куда не стоило заходить.
И это бы стало причиной их гибели…
Не тратя времени на размышления, Марк занялся тем, для чего он сюда пришел. Поиском выживших.
Частично следопыт уже сделал осмотр близлежащих к границе территорий и сейчас он лишь сделал повторный осмотр, убеждаясь, что не упустил из виду ничего важного.
К счастью, в пределах видимости пострадавших не оказалось. Тогда Марк достал свой армейский бинокль и принялся осматривать более дальние участки поселка, насколько хватало обзора.
Прибор в руках Марка был весьма мощным и позволял осмотреть достаточно большой кусок старого поселка.
Для уверенности следопыт несколько раз поменял точку обзора, осматривая различные участки Княжич и лишь после этого, спрятал бинокль обратно в рюкзак.
Третья точка маршрута оказалась также без потерпевших.
Разумеется, здесь было намного сложнее увидеть все. Да и вообще, специфика места была такова, что часто от неосторожных путников вообще ничего не оставалось. Так что абсолютной уверенности в том, что здесь никто не пострадал, не могло быть ни у него, ни у любого другого следопыта на его месте.
Но все же, несмотря ни на что, Марк был удовлетворен тем, что за сегодня не было ни одного человека, который по собственной глупости мог прийти сюда и попасть в беду. Во всяком случае так, что он бы это заметил…
А значит, ему больше незачем было задерживаться здесь. Теперь ему было необходимо повернуть назад и отправиться на четвертую точку своего маршрута, которая находилась на территории под названием «дорога на ферму».
Эта мысль воодушевила следопыта, так как именно там находилось путеводное дерево. Место, куда Марк хотел попасть еще до похода к старому поселению. И теперь он был рад, что его поход к Княжичам закончился и можно будет отправиться куда-нибудь в более приятное место.
Мысленно попрощавшись со старым поселком, следопыт отправился на юг.
Уходя, он ощутил какое-то легкое, едва ощутимое касание у себя в голове. На самом краю сознания. Но это было совсем другое ощущение, не такое как во время его прихода. В нем не было даже тени напряженности или опасности. Казалось, дремлющая сила, охраняющая поселок, была удовлетворена, что гость выполнил негласное обещание и сделал только то, зачем и пришел.
А еще… еще следопыту показалось, что в этом касании была какая-то тень сожаления. Как будто то, что находилось внутри Княжич, не хотело, чтобы Марк уходил…
От этой мысли ему стало интересно и жутко одновременно. И в очередной раз следопыт пожалел, что ему не с кем поговорить на подобную тему.