Когда сфера раскрылась в очередной раз, и оказались юноша и девушка в клетке. Обычная такая клетка, в два человеческих роста в высоту, метров пять в длину и три в ширину. И уж конечно находилась та клетка в магической лаборатории колдуна, описывать кою нет никакого смысла, они ведь все одинаковые: стол, заваленный странными приборами, инструментами, колбами, по стенам расставлены были многочисленные полки с баночками, бутылочками, сферами, человеческими черепами, книгами, свитками. Чадили факелы. Печь, в которой, не смотря на летний сезон, горел огонь, несколько тиглей, пыточные инструменты, колдовской котёл для зелий. На полу огромная медвежья шкура. Причём в череп зверя вместо глаз вставлены были два кристалла. Ни окон, ни дверей не было и в помине.
– Вы уж простите, за некоторые неудобства, – Шарнак улыбнулся злобно, – я понимаю, привыкли к роскоши но, увы, вам придётся привыкнуть. Для милой принцессы эта клеточка станет домом. Вас же, юный принц успокоить мне нечем, я прихватил вас лишь с одной целью – моего нового монстра надо будет испытать, а из вас получится отличная подопытная жертвочка!
- Выпусти меня на минуточку и верни меч, и мы ещё посмотрим, кто из нас станет жертвой, а кто – победителем! – Цаяд вцепился в прутья клетки руками и потряс их.
– Какой смельчак, – хохотнул колдун, – такая отвага заслуживает…. Наказания!
Шарнак щёлкнул пальцами и тут же руки и ноги принца оказались закованы в кандалы. Причём верхние конечности ещё и были заведены за спину! Ещё один щелчок и ножные и ручные кандалы соединились друг с другом, заставив юношу упасть на колени и выгнуться назад. Цаяд завалился на бок.
Хайя, увидев, что произошло принцем, рыкнула злобно, глазки её сверкали гневно, прыгнула девушка – виверра на прутья и оскалилась.
– О, принцесса, вы так прекрасны в гневе! – колдун довольно потёр руки, – прошу вас, не сдерживайтесь, чем больше вы будете злиться, тем легче мне будет извратить вашу сущность. А теперь простите, я должен удалиться, дабы подготовиться к магическому действу. Кста-а-ати, дабы не позволить вам успокоиться, моя милая зверюшка, я оставлю здесь кое-что, что вы очень желали бы получить. Уж я-то знаю, как вы, пленники жаждите вырваться на свободу, так что…. - Шарнак вытащил из рукава ключ и потряс им в воздухе, - это ключик от вашей клетки. Если бы вы смогли добраться до него, то обрели свободу.
Чародей направился к длинной тонкой подставке, верхняя столешница коей была накрыта прозрачным колпаком из неизвестного материала, приоткрыл колпак и положил ключ под него.
– Оставляю вас наедине, – Шарнак помахал рукой пленникам, – ненавидьте меня как можно сильнее, прошу вас.
И прошёл колдун прямо сквозь одну из стен.
– О, принц Цаяд, я так виновата! – Хайя всхлипнула, – страдаете вы из-за меня, а возможно скоро и вовсе умрёте.
– О, не плачьте, принцесса, – юноша попытался улыбнуться, но улыбка вышла довольно жалкой, – если кто и виноват, то только этот проклятый Меховичёк. Мало того, что он наложил на вас это дуратское заклятье, так ещё и…. проклятье, разве не обещана была нам охрана?
- Ну, может те, кто должны были охранять нас, просто не успели вовремя? – предположила девушка – виверра, – этот злодей схватил нас так быстро! Вполне возможно, что помощь уже в пути. Хотя, может кое-что я смогу сделать и сама. Моё тело маленькое, а расстояние меж прутьями довольно велико.
– Вы надеетесь добраться до ключа? – заволновался принц, – прошу вас, не делайте этого! Я нисколько не сомневаюсь в ваших способностях, но уверен я, колдун не просто так оставил тот ключ, это почти наверняка ловушка. Кто знает, что случится, если попытаетесь вы добраться до него?
- Может, и ловушка, – не стала спорить принцесса, - но я не могу просто сидеть в этой клетке и смотреть на ваши страдания! Спасут нас или нет, это ещё вопрос, вдруг у Меховечка и его воителей ничего не получится или прибудут они слишком поздно? Я быстро.
– Не-е-ет!!! – Цаяд скрипнул зубами, но виверра уже направилась к прутьям решётки.
Вот голова животного протиснулась сквозь прутья, вот узкое сильное тело последовало за ней, миг и девушка – генета оказалась на свободе.
Хайя помчалась к подставке, прыгнула и толкнула её своим маленьким сильным телом. Подставка с грохотом упала на пол, колпак свалился и откатился в сторону.
Принцесса издала радостное восклицание и попыталась схватить ключ, да только ключик тот вдруг истаял в её зубах! Более того, колпак и подставка пришли в движение, и мгновенно сомкнулись вокруг тела девушки – виверы! Стойка же вновь приняла вертикальное положение.
И раздался смех злобный и из стены вынырнул Шарнак.
– Так-так-так, что тут у нас происходит? – колдун довольно потёр руки, – принцессочка, милая принцессочка, вы просто чудо. Я надеялся, что вы попытаетесь добыть ключик, но вот что придёте к этому решению столь быстро, не смел я и надеяться! Подумать только, добровольно забрались вы под мой магический колпак, а ведь заставить вас я бы не смог, увы, одним из правил проведения данного магического действа, является добровольное согласие жертвы участвовать в этом эксперименте. Нет, у меня был запасной вариант – пытать вашего дружка, пока вы не согласились бы на сотрудничество, но это потребовало бы столько времени, а у меня его нет.
– Мерзавец, негодяй, обманщик! – принц забился в клетке, бессильный что-либо изменить.
– Я бы, на вашем месте, помолчал, молодой человек, – Шарнак усмехнулся, – вы не в том положении, чтобы хамить. Лучше успокойтесь и попытайтесь насладиться необычным зрелищем, уверен я, вы не часто могли наблюдать магические действа.
Неспешно направился колдун к полкам, взял какую-то бутылочку, извлёк из кошеля на поясе странную серебристую палочку.
Вот Шарнак вернулся к подставке, откупорил свою бутылочку и вылил содержимое прямо на колпак. И замерцал тот колпачок, побежала по нему странные блики. Колдун же коснулся палочкой колпака, и посыпались искры. Шарнак начал медленно и торжественно произносить слова силы. Эхо от его голоса заполнило всё помещение и….
Часть стены с грохотом обрушилась, и в помещение ворвались два огромных горных тролля. Следом за ними в лабораторию впорхнул столь знакомый ворон и вбежал Кайт ши.
В клюве ворон держал кусок лозы.
Один могучий прыжок и длинные клыки кота вонзились в ногу Шарнаку. Колдун взвыл от боли, крылатый слуга же пролетел над головой толстяка и уронил ему на голову лозу.
И начала та лоза расти, и быстренько обвила тело колдуна. И рухнул Шарнак, как подкошенный.
Ворон спикировал на колпак, ухватил его лапками, оторвал от подставки и швырнул на пол. Тролли же поспешили к клетке, разломали её, сильными руками разорвали кандалы, освободив принца.
– Что же вы так долго-то? – Цаяд потёр запястья, пытаясь восстановить кровообращение, – ещё бы немного и было бы слишком поздно!
- Кар-р-р. Вы уж простите, – ворон смущённо кашлянул, – мы спешили, как могли, но жилище проклятого колдуна оказалось хорошо замаскировано. Честно говоря, если бы не ваши кольцо и браслет, магический след коих я способен учуять где угодно, мы бы вас вообще никогда не нашли.
– Ну, лучше поздно, чем никогда, – Кайт ши потёрся о ногу юноши, – хотя меня немного беспокоит, что прервали мы магическое действо колдуна, последствия могут быть самыми непредсказуемыми!
- Я что, превращусь в какое-то чудище? - ужаснулась Хайя.
– Кар-р-р - кар-р-р, увы, на этот вопрос вам не сможет ответить никто, – мудрая птица печально вздохнула.
- Нашёл, чем успокоить, – принц сплюнул, - как будто и без того проблем было мало! Кстати, а что вы планируете делать с Шарнаком?
- Кар-р-р, ну, мы же должны как-то отблагодарить наших друзей – троллей, – ворон ухмыльнулся недобро, – уверен, колдунятинкой они лакомятся не каждый день.
Один из троллей направился к колдунчику, взмахнул своей дубиной и….
****
- Опасное, конечно место, но, может обыскать его, вдруг отыщется что-то полезное? – предложил кот, - волшебники любят собирать всякие полезные артефакты. А нам бы не помешало что-нибудь, чтобы в будущем отбиваться от других злых колдунчиков, не ожидая, пока помощь прибудет.
- Или же, рыская по жилищу злодея, угодим в какую-нибудь магическую ловушку и благополучно в ней сгинем, - проворчал принц, - если только достопочтенный ворон облетит все помещения, он достаточно мудр и сведущ, чтобы понять, что перед ним и какие опасности несёт.
- Ну, переоценивать мои возможности тоже не стоит, - мудрая птица смутилась, - однако, в одном ты прав. Облететь тут всё гораздо безопаснее.
И вот, вспорхнул крылатый, и улетел в пролом. Вероятнее всего, надеясь найти ещё один вход в убежище, не укрытый чарами.
Отсутствовал он довольно долго, принц с принцессой даже волноваться начали, когда послышался знакомый шум и появился вновь ворон. Глаза радостно сверкают, клюв раскрыт, а в лапах сжимает какую-то трость.
- Знаете, что я отыскал? – поинтересовалась мудрая птица, - это экволар, прославленное оружие, коим пользуются в гильдии героев, защитников нашего мира. Видать, Шарнак украл его, или отобрал, или скопировал, уж не знаю. Очень полезная штука, способная превращаться в любое оружие, которое будет необходимо!
- А вправе ли мы, обычные смертные, использовать его, – уточнил Цаяд, - вдруг, этот артефакт защищён какими-нибудь заклятьями?
- Если бы это было так, я не смог его коснуться, - возразил крылатый мудрец, - насколько я знаю, единственным условием было и есть, что пользоваться оружием не могут, лишь злодеи и недостойные трусишки. Вы оба на них не походите, это точно. К тому же, до тех пор, пока не убедитесь в безопасности этой вещи, не пробуждайте его силу, трость сама по себе прочна, как сталь, то есть, идеальная, не ломающаяся, не горящая и не тонущая дубинка. В любом случае, имея при себе такой артефакт, вы сможете притвориться, что состоите в гильдии. Отпугнёте тех противников, что не обладают магической силой или должными знаниями, но драться с коими не очень хочется.
Цаяд покачал головой, такая идея ему явно не пришлась по душе, но, тем, ни менее, волшебную вещь принял. И преобразилась трость, стала тёмно голубой, наболдажник из шара превратился в синего орла с распахнутыми крыльями, заточенными по периметру и открытым клювом.
- Если это не знак того, что трость признала нового хозяина, то я не знаю, что ещё должно произойти, - мяукнул Кайт ши, вытянув гибкую спину и выпуская когти.
****
Путники не решились надолго задерживаться в жилище колдуна и поспешили покинуть его, лишь немного отдохнув. До вечера уже ничего особенного не случилось, чему все были невероятно рады, но стоило зайти солнцу.
- Ой, я человек – человек! – Хайя запрыгала радостно, – посмотри, Цаяд, я не чудовище! А что это у вас с лицом?
- Твои волосы! – прохрипел принц.
– Что? – девушка схватилась за голову, – вроде на месте и даже гуще стали. Зачем вы меня так пугаете? Только цвет, ой, они же не рыжие! Вы, вы зеркальце моё прихватили?!
Цаяд вытащил зеркало из заплечной сумы и протянул принцессе.
– Мои волосы жёлтые и, и в коричневых пятнах! – Хайя зажала рот рукой, – что это такое? Я что, превращаюсь в чудище?!
Из глаз девушки брызнули слёзы.
– Меня даже не спрашивайте, – Кайт ши вздохнул, – я знаток животных и не более того.
– Кар-р-р. Вообще-то я не уверен, – ворон кашлянул, – но по всем признакам, Шарнак собирался превратить вас, принцесса Хайя, в Дитя природы. Она не человек и вообще не слишком разумна и склонна к общению. Это существо является особым видом хищного перевёртыша и способно превращаться в любых животных, птиц, насекомых и рыб по собственному желанию, почти мгновенно. Это преображение отличается от дара повелителя моего, Меховичка, в том, что станешь ты не анимагом, но монстром. Всё было бы ничего, но боюсь из-за нашего вмешательства вы, скорей всего не сможете контролировать процесс превращения и….
– В общем, нам нужно как можно быстрее добраться до Лесного царя, – прервал ворона принц, – ведь неизвестно, насколько быстро Хайя превратится в постоянно меняющегося монстра! А если она ко всему прочему, лишится ещё и разума? Может, всё же попытаться призвать повелителя леса и молить его о помощи, ситуация то непростая?
- Кар-р-р. Увы, Лесной царь не придёт, – крылатый слуга покачал головой, – но нам действительно придётся поспешить, если хотим мы спасти принцессу и вернуть ей облик человеческий, задержимся и её погубим и сами можем, сгинуть. Без должного контроля Дитя природы в состоянии сожрать всех обитателе нашего мира и не факт, что вся гильдия героев с ней управится!!!
Хайя закрыла лицо руками и горько разрыдалась, спутники её, увы, не знали, как успокоить бедняжку.