– Не желаете вы, чтобы принц Цаяд сопровождал вас? – ворон кашлянул, – жа-а-аль. А мы-то надеялись, что отправившись в дальний путь, он искупит грехи свои пред вами, да и перед лесом тоже. Ну, что же, придётся покарать его здесь и сейчас. Принц Цаяд, что вы выбираете – смерть от когтей и клыков, подданных моего господина, превратиться в червяка или изгнание? Предупреждаю, последнее – самая неприятная штука, не сможете вы войти ни в один из лесов до конца жизни и питаться будете только тем, что выращивают крестьяне и носить одежду лишь из….
Девушка – лань вскинула голову и решительно проблеяла…
– А, так вы уже передумали, – мудрая птица хмыкнула, – готовы, поручиться за принца? Ну, как пожелаете. А вы, принц Цаяд – радуйтесь, благодаря заступничеству этой доброй девы избежали вы заслуженного наказания!
- Спасибо вам, принцесса Хайя, - юноша поклонился девушке, – я ваш должник. Клянусь, не успокоюсь, пока вы опять не станете человеком!
Девушка – лань кивнула молодому человеку, мол, спасибо - принимаю вашу благодарность и помощь и вновь начала успокаивать безутешного Меховечка.
– И ещё одно, мы не знаем, что дальше будет происходить с принцессой, но должны же вы как-то общаться, – ворон спорхнул на землю, поковырялся, выдернул какой-то коре-шок, потом ещё один, взял их в клюв, взлетел и приземлился на плечо Цаяда.
– Принц, прошу вас, оберните один корень вокруг своего пальца, а второй – вокруг ножки принцессы, – попросил крылатый слуга.
Юноша поспешил выполнить просьбу волшебной птицы и тут же корень на его пальце превратился в деревянное кольцо, корень же Хайя стал деревянным браслетом, плотно обхватывающим ножку.
– В кого бы ни превратилась принцесса, браслет всегда будет менять форму вместе с ней, становясь то больше, то меньше, – пояснил ворон, – эти два артефакта даруют вам способность понимать речь друг друга, а теперь о проводниках….
****
Громкий стук в дверь разбудил принца Цаяда.
– Кто там ещё? – рыкнул юноша, – не дадут выспаться перед походом!
- Простите, уважаемый принц, – раздался голос Хайи, – можно войти, у меня новость есть, важная!
- Да-да, войдите, – принц поспешил взять со стула халат и накинуть его поверх ночной рубашки.
Дверь распахнулась и показалась девушка.
– Ничего не замечаете? – принцесса покрутилась вокруг своей оси, – я снова человеком стала! Стоило солнышку зайти и…. вот. Может заклинание потеряло свою силу, и идти никуда и не придётся?
- Да хорошо бы, но…. – принц пожал плечами, – что-то слабо верится. И вообще, лучше всё же посетить Лесного царя, на всякий случай. Мне бы, например не хотелось, что бы вы превратились вдруг в лань прямо во время свадебной церемонии. Единственное, если вы пока останетесь человеком, путь к Лесному царю будет проще. Ваш отец согласится дать нам надёжный эскорт, а так…. Всё же я не понимаю короля Стреофона, почему он настаивал, чтобы мы с вами отправлялись в путь лишь вдвоём, даже без оруженосцев! Мы же не простецы какие-нибудь.
- Не понимаете? – Хайя печально вздохнула, – потому что он боится огласки! В таких делах даже вернейшим из верных вассалов и слуг доверять нельзя. Представляете, если о моих превращениях кто-нибудь узнаете?! Да отца даже трона могут лишить, а меня сжечь, как ведьму. А, так…. два человека, - мужчина и женщина странствуют вместе частным порядком. Если у нас всё получится, и я излечусь, - хорошо, погибну, - значит, судьба такая - как бы он сильно не любил меня, дочь – перевёртыш никому не нужна. По этой же причине он якобы отправляет «меня» в дальний монастырь вместе с самыми верными из слуг, а вас в трудный поход за каким – то там волшебным браслетом - подарком для меня. Да и вообще, нас же будут охранять, и кормить, чего ещё надо? Вы только представьте себе, какая свободная жизнь нас ожидает – вставай, когда пожелаешь, ешь, чего хочешь, никаких тебе приёмов, на коих приходится улыбаться неприятным тебе людям. Ни льсте-цов, ни дипломатов, ни дуэний, следящих за каждым шагом! Только питомцев моих жаль, бедняжки будут так скучать без меня.
– Дайте угадаю, принцесса, вы никогда не покидали дворца? А если и покидали, то в карете и под надёжной охраной, – хмыкнул Цаяд, – поверьте мне, как человеку коий довольно часто путешествует – эта самая свобода довольно неприятная штука. Дождики идут, снег сыпет, грязь, одежда пропахшая потом, холодно, опять же. Да и чем нас кормить будут ещё неизвестно, вдруг желудями, да шишками?
- Ай, принц, вы такой зануда! – девушка поднялась, – пошла я спать, увидимся утром.
– Спокойной ночи, принцесса, – Цаяд поклонился низко, – надеюсь, утром вы проснётесь вновь человеком, я буду весьма странно смотреться в компании с ланью!
****
Утром, постучав в комнату девушки и не дождавшись ответа, принц приоткрыл дверь и обнаружил весьма удручённую виверру, мрачно рассматривающую себя в зеркале.
– Принцесса Хайя, я полагаю? – Цаяд усмехнулся, – вы прекрасно выглядите.
Зверушка резко повернулась к юноше. На её передней лапке надет был деревянный браслет.
– Смеётесь, да? – раздался обиженный голос девушки в голове у принца, – хотелось бы мне, чтобы вы обернулись неожиданно в животное, я же, я даже переодеться не успела, так и перекинулась в ночной рубашке и босиком!
- Да ладно, я сейчас соберу для вас самое необходимое. Или позвать дуэнью? – уточнил юноша.
– Дуэнья ещё засветло отправилась в путь, вместе с другими моими служанками она сопровождает меня в монастырь, – «отмахнулась» виверра, – и я, честно говоря, понятие не имею, что нужно взять с собой. Полагаю, тёплую одежду? Если я каждую ночь буду превращаться в человека, мне надо будет во что-то переодеваться. И гребешок, щётку и…. эх, ну почему я не поднялась с постели раньше, представляете, я же ноги перепачкаю в грязи!
- Ну, будем надеяться, что обещанный проводник окажется достаточно крупным и сможет отвезти вас на собственной спине, – хмыкнул принц.
****
- Ну, что мой верный слуга, - Цаяд кинул оруженосцу уздечку своего коня, – вот и пришло нам время расстаться. Увидимся, нет ли, не знаю, но будем надеяться на лучшее.
– Куда вы собрались, в таком странном одеянии, кое пристало скорее бродяге с большой дороги, без лошади, почему вы не берёте меня с собой и зачем вам это животное? – Даяр взволнованно прижал свою шапочку к груди, – прошу, поведайте мне!
- Прости, друг, я не могу тебе ничего рассказать, это не моя тайна, – принц похлопал мальчика по плечу, – но, поверь мне, так надо. А животное, это - это прощальный подарок моей невесты, почему это была именно виверра, не знаю, я бы тоже предпочёл белку или кошку, ой!!!
Юноша подпрыгнул и схватился за ногу.
Виверра весьма недобро смотрела на принца, глаза её гневно сверкали.
– Какой злобный зверёк, – оруженосец попытался пнуть виверру, но Цаяд быстро оттолкнул мальчика.
– Прости, верный Даяр, но я не могу позволить тебе обидеть этого зверя. Ведь его подарила мне принцесса Хайя! Я понимаю, ты пытался защитить меня, как и всегда, и поверь, я очень ценю это, – Принц порывисто обнял оруженосца, потом отстранился, развернул его и мягко подтолкнул в спину, – давай друг, надеюсь, мы ещё встретимся и выпьем ни одну и не две бутылочки доброго вина, а пока.
– Как будет угодно, господину моему, – Даяр поклонился юноше, – я буду ждать вас там, где мы договаривались. Если понадобится, до конца жизни!
- Значит, вы предпочли бы белку или кошку?! – возмутилась Хайя, – а чем вам плоха виверра? Вы выставили меня перед мальчишкой какой-то дурочкой!
- Ну, простите, о ваше высочество, – Цаяд поклонился зверьку, – а как ещё я мог объяснить, почему взял вас с собой? А так, учитывая вашу любовь к зверью…. Люди подумают, что, вы специально подкинули мне виверру, дабы проверить силу моей любви. Ведь ухаживать за подобным питомцем сложнее, чем за собакой или обезьяной и лишь из большой любви я мог согласиться на такое испытание. И уж простите, но вам придётся привыкать – подобные вопросы будут возникать у всех, кого мы встретим в пути.
– Простите, что отвлекаю вас от милой беседы, – раздался незнакомый голосок, – я так понимаю, вы и есть принц Хайя и принцесса Цаяд?
- Принц Цаяд и принцесса Хайя, с вашего позволения! – юноша резко повернулся к неведомому собеседнику и замер, поражённый, – вы, вы – проводник? – пролепетал Цаяд.
- А, что не похож? – поинтересовался Кайт ши. (Крупный чёрный кот, ростом с овчарку, на груди у него белое пятно, спина выгнута, усы торчком.) – к вашему сведенью, я известный путешественник, никто лучше меня не знает все тайные тропы между лесными царствами. И уж конечно, в животных я разбираюсь лучше, чем кто-либо и всегда смогу подсказать, какими особыми способностями будет обладать её высочество во время своих превращений. Вот, вижу, что принцессочка наша теперь превратилась в виверру. А знаете ли вы, что виверровых насчитывается наибольшее число видов во всём отряде хищных? Их более семидесяти пяти видов, а возможно и больше. По внешнему виду и величине тела они довольно разнообразны, вот её высочество, например, типичная пятнистая генета – вытянутое тонкое тело длиной сорок два сантиметра с длинным пушистым хвостом. Когти втяжные, мех плотный, окраска желтоватая с коричневыми пятнами. На хвосте – чёрные и белые кольца. Генеты отлично лазают по деревьям, быстро бегают и прыгают, чуть ли не на два шесть футов в высоту. Питаются грызунами, рептилиями и насекомыми.
….
– Бр-р-р!!! – бедную принцессу передёрнуло, – не хочу я питаться грызунами и рептилиями!
– Да это всего лишь на один день, – хохотнул юноша, – может завтра, вы превратитесь в слониху, и будете кушать орехи и фрукты.
- Легко вам смеяться, – обиделась Хайя, – не вам же придётся весь день поедать какую-то пакость!
- Ну, могу из солидарности с вами тоже скушать какую-нибудь мышку, – Цаяд подмигнул виверре.
– Укушу, – принцесса оскалилась злобно.
– Ладно-ладно-ладно, – принц поднял руки вверх, – я всего лишь пошутил. Уважаемый Кайт ши, мы уже можем отправляться? И кстати, почему мне не разрешили брать с собой коня, разве так мы не добрались бы быстрее?
- Объясняю для особо внимательных, – кот покачал головой, – как я уже упоминал, мы до места тайными тропами пробираться будем, по ним не то, что на коне, пешком не везде пройти можно. Да и идти нам не так уж далеко, думаю, если ничего не случится, аккурат за месяц доберёмся до владений Лесного царя.
– Ну, что же, как вам будет угодно, уважаемый проводник, – Цаяд поклонился коту, – о, принцесса Хайя, позвольте взять вас на руки, наверняка не привычны вы к дальним походам, – обратился к вивере юноша.
– С превеликим удовольствием, – девушка - генета сама запрыгнула принцу на руки, – меня с пяти лет не носили на руках!
- Какая трогательная сцена. Честно говоря, даже как-то немного стыдно, за то, что я собираюсь сделать! – раздался вдруг голос неведомый.
– Шарнак! - шерсть на спине и загривке Кайт ши встала дыбом.
Перед героями стоял невысокий толстячок с довольно неприятным лицом, крохотными глазками, длинным носом и толстыми губами, густой рыжей причёской и бородой. Одет он был в кроваво – красный плащ и чёрную робу. Но самое удивительное в незнакомце была не внешность его, но…. Вокруг его тела светилась странная овальная аура, создава-лось впечатление, что Шарнак стоит перед зеркалом и герои лицезреют это самое зеркало и отражение незнакомца.
- Вы ещё кто такой? – Цаяд быстро опустил виверру на землю и выхватил меч свой.
– Колдун, – Шарнак хмыкнул, – и я пришёл, чтобы забрать вашу девчонку.
– И зачем она вам, – принц сощурился недобро, – в вашем личном зверинце не хватает виверры?
- Глупый вопрос, – колдун пожал плечами, – мне позарез нужен новый монстр, а ваша принцесса…. Если немного извратить наложенное на неё заклинание, получится та-а-акое кошмарное чудище, что весь наш мир вздрогнет от ужаса и падёт к моим ногам.
- Хайя, бегите, – юноша пошире расставил ноги, – мы вас прикроем!
- Как благородно, – Шарнак извлёк откуда-то из-под плаща прозрачную сферу, и метнул её в героев.
Сфера раскрылась подобно цветку, увеличилась и…. втянула и принца и пустившуюся, было в бега виверру.
Колдун протянул руку, и сфера сама прыгнула ему в ладонь.
Кайт ши прыгнул к Шарнаку но, увы, когти его полоснули, лишь воздух, толстяк уже исчез.