Накануне семья выехала за город, что стало для Костика выдающимся событием. Нечасто, ох как нечасто выпадали подобные случаи. В основном, главным развлечением был грязный, вонючий двор, зажатый между двумя "хрущевками", заваленный раскулаченной строительной техникой, холмиками песка и щебня и разбитой беседкой. Конечно, имея столь живописный пейзаж, очень удобно было играть в прятки и устраивать войны, однако, например, для футбола двор был совершенно непригоден, ибо в таком случае футбольное поле представляло бы собой гигантскую кляксу с находящейся в центре упомянутой достопримечательностью - ржавой беседкой с отвалившейся крышей, а вратари друг дружку бы не видели. Но - что есть, то есть и ребята особо не утруждали себя размышлениями на эту тему, тем более, что детская фантазия выдумала новые разновидности игр. Так, в прятках полагалось отыскивать спрятавшихся ребят строго по именам, положим, сначала Андрюшу, потом Борьку, Вальку, а в самом конце хилого, очкастого Яшу. Точно также при игре в разбойники надо было взять в плен всех противников и лишь после этого торжественно расстрелять у стенок беседки, причем по ходу действия пленные обязаны были умолять о пощаде и картинно умирать. Конечно, ребята с самого начала делились на две равные команды, и считалось большой удачей попасть в одну команду с Валерой - непревзойденным разведчиком и бойцом-драчуном, соседом Костика по лестничной площадке.
- Где был вчера? - спросил Валера.
- На речке. Всей семьей поехали на речку. Знаешь, сколько камышей сорвали? Во-о-т такую охапку.
- Далеко это?
- Смотря как. На автобусе до вокзала, а там электричкой до Ломакино. Минут сорок. Ну, еще оттуда до речки километра полтора.
- Слышь, Костик, а давай завтра после школы дунем туда.
- А чего?
- Наберем камышей, толкнем на рынке, а на заработанные деньги купим шесть подшипников.
- На самокаты?
- Да, я их в автомагазине видел. Штука стоит рупь пятьдесят. Если продавать каждый камыш по десять копеек, то...
В арифметике Валера был не силен, а потому Костик пришел ему на помощь.
- Девяносто камышей. Думаешь, столько продадим?
- Запросто. Так что, едем?
Отказать Валере было невозможно, а потому на следующий день друзья отправились в поход. Сначала на автобусе и, конечно, зайчиком, а потом на электричке, и тоже безбилетниками. Без помех нарвав целый сноп камышей, искусанные комарами ребята усталые, но довольные добрались домой, очень удачно спрятав добычу в укромном уголке (внутри гигантской рваной покрышки) и избежав всяческих нежелательных встреч, особено с Сережей, старшим братом Костика. А на следующий день Валера уговорил Костика сбежать с уроков и заняться продажей камышей. Сказано - сделано. Родители Костика работали на электроаппаратном заводе, а дневная смена начиналась семь утра, поэтому они выходили из дома ни свет, ни заря. Костик с Сережей вышел из дома в положенное время и сразу же встретил во дворе Валеру.
- Сережа, я пойду с Валерой, а?
- Да хоть с чертом рогатым,- презрительно бросил старший брат, оскорбленный тем, что Костик предпочел какого-то Валеру, - валяй.
Таким незамысловатым способом пацанам удалось улизнуть. Спрятав школьные сумки в родную покрышку и вытащив оттуда камыши, коммерсанты тронулись к рынку.
День был превосходный - благостный, солнечный осенний денек. Ни ветерка, ни тучек. Ни слишком жарко. Одно слово - благодать. На рынке Валера предложил.
- Ты стой здесь, а я буду следить за обстановкой. Если что - кричу атас.
Разумеется, Костик не посмел перечить.
Сразу же к нему подошла толстая тетка.
- Почем камыши?
- Штука десять копеек.
- Дай с десяток.
Забрав у тетки рубль, Костик победоносно посмотрел на Валеру. Тот улыбнулся.
- Так держать.
Буквально за два часа почти все камыши были проданы. Оставались всего четыре штуки.
И тут фортуна от него отвернулась.
- Ты что тут делаешь, Стрижев, а? Почему не в школе? Ты что, начал на базаре торговать?
Неведомо откуда взявшаяся классная руководительница затрещала.
- Боже мой, какой позор, какой позор, мало того, что ты прогулял уроки, так еще пришел на базар и торгуешь, как последний торгаш. Завтра! Нет, сегодня вечером. Слышишь? Сегодня же вечером пусть родители придут в школу. Понял или нет? И мать, и отец - оба должны придти в школу. А твое поведение мы обсудим на педсовете. Вот так. А теперь марш домой.
Как в тумане, Костик побрел домой. Через несколько метров мальчик зарыдал и стремглав, на разбирая дороги помчался домой. А во дворе кипела работа. Колесный трактор загружал землей, щебнем и мусором голубой самосвал. Костя, как зачарованный, смотрел, как самосвал отъезжает и никак не мог понять, почему это у него возникло ощущение надвигающейся беды. И тут в голове взорвалась мысль.
- Сумка! Сумка с учебниками, тетрадями и формой по физкультуре, а впридачу еще и заначенные три рубля! Плюс еще бутерброд с тонким ломтиком докторской колбасы. Сумка, которая лежала в этой треклятой грязной покрышке.
Опрометью Костик побежал домой, как будто спасаясь от улицы, учительницы, всех прочих несчастий. А перед дверью... Перед дверью обнаружилось, что карманы пустые, Нет ни ключей от дома, ни заработанных денег, ничего. Костик грохнулся на коврик перед дверью и зарыдал еще пуще, тем более увидев поднимающегося по лестнице Валеру.
- Чего хнычешь как теленок? Ну, попался Вальке. Ну, наорала. Так она ж завтра все забудет.
- Не забудет. Сказала, чтоб без родителей в школу не приходил.
- Брешет. Ты лучше вот что. Давай сюда деньги.
Слезы моментально высохли.
- Какие деньги?
- За камыши, еще какие.
- Потерял ,- вхлипнул Костик, - с ключами.
- Чего? - взвился Валера, - А ну-ка выверни карманы. Живо!
Бедный Костик и не думал отбиваться, когда Валера молотил его руками и ногами. Закрыв лицо руками, бедняга терпеливо ждал, когда Валера кончит его бить, вконец отупев от боли и унижения. Внезапно, как говорят боксеры, пошел второй раунд. Это Сережа, увидев, как брата бьют, бросился на защиту. Хотя Валера был младше его на два года, тем не менее силы были почти равны. Почти. А в драке это "почти" имеет очень и очень большое значение и через минут десять Сережа сидел верхом на Валере и возил того головой о бетон. До третьего раунда дело не дошло, поскольку подошел дядя Саша, верхний сосед. Дядя Саша разнял драчунов и отправил всех по домам. А дома Валера потребовал от Костика объяснений. Всю правду Костик сказать побоялся, рассказав лишь про камыши, училку и базар. Но и этого хватило.
- Так ты заранее знал, что в школу не пойдешь?
Костик обреченно кивнул.
- Значит, ты и меня обманул, скотина? Сказал, что с Валерой в школу пойдешь, а сам смылся на рынок?
Получив заслуженную экзекуцию, Костик сидел на кухне, всхлипывал и прижимал к окровавленному носу холодную тряпку.
Валера вернулся на кухню.
- Отдавай мой ножик и больше не проси. Ты меня обманул, значит нет тебе больше доверия.
В душе у Костика похолодело.
- Ножик! Сережин любимый перочинный ножик с шестью лезвиями был в той злополучной сумке!
Икая и всхлипывая, Костик, как мог, объяснил пропажу и замер в ожидании очередной трепки. Но Сережа бить его не стал, а лишь прошипел ему в ухо.
- Гад! Ты настоящий гад, вот кто ты есть.
С великим облегчением Костик услышал, как захлопнулась за братом дверь. Долго-долго он сидел на кухонном табурете, прислонившись к холодной стенке и ждал, когда придут родители и как он будет им объяснять свои приключения, и как мать будет на него орать, а отец может и морду набить.
В дверь громко, настойчиво забарабанили. У Костика сжалось сердце, а воспаленная фантазия моментально и услужливо представила стучащихся в дверь классную руководительницу Валентину Матвеевну и директора школы, Тамару Георгиевну. Парализованный Костик не мог заставить себя сдвинуться с места, когда за дверью раздался визгливый голос нижней соседки, тети Нины.
- Откройте, нехристи. Всю квартиру залили, сволочи. Управы на вас нету. Ну сколько можно терпеть. Откройте, говорю.
Костик вскочил, как ошпаренный и помчался к двери. Тетя Нина ворвалась в квартиру, как танкетка, сразу же побежала в ванную и проворно закрутила кран.
- Это что ж ты, ирод, натворил, а? Кто теперь мне ремонт будет делать? Ну, погоди. Вот придет мой Санька с работы, вам всем мало не покажется. Заодно за машину рассчитается.
- Какую машину?
- Нашу машину. Которую ты гвоздиком исцарапал.
- Не царапал я вашу машину.
- Врешь. Как пить дать ты. Или твой брат. Ну ничего. Я вам покажу кузькину мать.
Тетя Нина ругалась и дальше, а Костик молчал, надеясь, что исчерпав злобу, соседка уйдет.
По закону подлости именно в эту минуту в квартиру зашла мать, с сумками продуктов в руках.
- Ага! Ты только посмотри, кого вырастила! Сопляк всю квартиру залил. Вот и будете теперь ремонтировать. Поняла? А не то мой Санька вам покажет. Обнаглели.
Тетя Нина ругалась еще минут пять, уже в присутствии отца, который молча, нахмурив брови, смотрел на сына.
Наконец, когда тетя Нина ушла, а мать принялась ругать Костика, отец неожиданно ее прервал.
- Ты сегодня в школе был?
И поймав недоумевающий взгляд матери, добавил.
- Андрей Ефимыч мимо рынка проезжал, его видел.
Вконец растерявшийся Костик все, как на духу рассказал, хотя ранее планировал о сумке умолчать.
Родители удивленно слушали. Потом отец сказал
- Давай, мать, сходи в школу. И его возьми с собой.
В школе училка и директор долго, нудно рассказывали маме о безобразиях сына, пугали возможными последствиями и в конце отпустили, наказав впредь держать Костика в ежовых рукавицах. Сам Костик, сгорая со стыда, плакал и обещал, что "больше не будет". По дороге домой мать зашла в универсам и купила Костику новый портфель, учебники и тетради.
Дома с ним никто не разговарил и это означало, что его преступления не забыты, и что ему еще долго о них будут напоминать. Всхлипывая и мечтая умереть, Костик незаметно для себя заснул и во сне видел кошмары, как тетя Нина с дядей Саней дерут его и Сережку ремнем.
Прошли годы. Костик стал боевым офицером и получил звание подполковника. И всякий раз, проезжая мимо зарослей камышей, вспоминал тот несчастный день и ежился.
- Не приведи господь повторить все это во взрослом варианте...