– Ну, хоть так, - вздохнула с облегчением девушка, - лани хотя бы красивы. Не хотела бы я быть козой, у них такие ужасные бородки, бр-р-р-р! Теперь бы ещё придумать, как рассказать отцу и прочим о, случившемся. Может, поискать Фиалку? Возможно, я даже смогу с ней поговорить, мы же обе теперь лани. А вдруг, вдруг я теперь и с другими моими питомцами беседовать смогу, вот было бы здорово!
От таких мыслей настроение Хайя сразу улучшилось, она даже попрыгала немного.
- Ой! - принцесса замерла и запрядала чуткими ушами, – чьи-то шаги!
Сердце девушки тревожно забилось, кто знает, кто спешит сюда – друг или…. Или тот, кто подложил ей зелье и теперь жаждет отыскать свою жертву, дабы прикончить или похитить. Принцесса поспешила спрятаться в ближайших кустах.
***
- Простите, господин мой, Цаяд, не поведаете ли вы мне, зачем вам лук этот, вы же в сад собрались, не в лес? – осторожно спросил оруженосец Даяр. (Мальчик лет четырнадцати, одетый в зелёный охотничий костюм, расшитый жемчугом, мягкие сапожки и чёрную шапочку с пером. Золотые волосы были коротко острижены, голубые, как небо глаза смотрели на принца с тревогой.) – вы же знаете, в любимцев принцессы Хайя нельзя стрелять!
- Ах, не упоминай при мне этого имени, – принц поморщился, – и почему только отец выбрал мне такую невесту, она же жуткая зануда! А ведь при первой встрече девушка мне даже понравилась – настоящая красавица, стройная и изящная, бесподобное личико, кожа белая, как перо у чайки, волосы огненно рыжие, большие зелёные глаза, пухлые губки, вздёрнутый носик. И не дурочка какая-нибудь, умеет беседу поддержать и не злюка. А вот как доходит дело до её любимой темы – зверья, так прямо в лице меняется. Нет, ты представляешь - турниры при дворе короля Стреофона не проводятся, видите ли, Хайя не любит сцен насилия. Охоты запрещены, потому что принцессочка обожает животных! Не понимаю, почему местные дворяне до сих пор не подняли восстания?!!
- Турниров хватает и при отдельном дворе принца Цапиарре, сиятельного брата её высочества Хайя, – осторожно возразил оруженосец, - а охота – так у каждого из дворян в поместье есть специально выделенные отдельные участки леса, на которых они могут гоняться за дичью, сколько пожелают. В тех особых местах специально для этой забавы зверьё разводят. А для тех из аристократов, кто слишком беден – имеются королевские охотничьи угодья – охоться, хоть до посинения. Уверен, специально для вас король Стреофон велит организовать псовую или соколиную охоту.
– Так мне уже сейчас скучно! – возразил принц, – у этой принцессы столько зверья, уверен, если подстрелю я парочку тварюшек, она и не заметит.
– Не надо, о, господин мой, – мальчик упал на колени перед принцем, – если вы кого-нибудь убьёте, это же может вылиться в дипломатический скандал. Принцесса откажется быть вашей женой и тогда, тогда может даже начаться война!
- Да уймись ты, – Цаяд отмахнулся от оруженосца, – я не глупец и не сумасшедший и сам всё прекрасно понимаю. Меньше всего я хочу стать виновником конфликта между нашими царствами. Война мне совсем не по сердцу. Ты знаешь, что я никого и никогда не убиваю понапрасну. Турнир – да, но то соревнование, бывает, кого случайно и покалечишь, так все знают, чем рискуют и на что идут. Охота, ну там без кровопролития не обойтись, но всех зверей, что я добываю, мы с товарищами и слугами всегда съедаем или отдаём беднякам. И я никогда не трогаю беременных самок или тех, что с детёнышами. Ничью кровь я проливать не буду, просто поохочусь. Уверен, никто не станет поднимать шума, если я немного побегаю за оленихой или ланью и выпущу в неё пару стрел. Кстати, вон и свежие следы у пруда!
- Так это же следы лани, – ужаснулся Даяр, – если это Фиалка, любимица принцессы, с нас живьём кожу снимут!
- Ну, надеюсь, тогда ты не будешь надоедать мне своими речами, – хохотнул Цаяд, – если ты такой робкий, жди меня здесь. Жди, я сказал – это приказ! Так, а вот и лань, там в кустах!
Принц быстро вытащил стрелу из колчана, наложил на тетиву и выстрелил.
Хайя едва успела отскочить в последний момент, и стрела застряла в ветвях куста, за которым пряталась девушка.
– Он что и в правду решил меня прикончить? – ужаснулась принцесса, – вот безумец! Если выживу и верну себе человеческий облик, сразу же откажу ему и велю обираться обратно в его царство. Ну, почему я не превратилась в волчицу?! Уж я бы ему устроила!
И помчалась девушка – лань прочь, не забывая при этом уклоняться то вправо, то влево.
– Да это не лань, а заяц какой-то, – восхитился Цаяд, – ты посмотри, мой верный оруженосец, как она виляет из стороны в сторону, нет - я не я буду, но изловлю её!
И побежал принц следом за ланью.
Так и мчались они, время от времени, Цаяд выхватывал очередную стрелу и пускал её в полёт прямо на ходу, но у Хайя, будто глаза на затылке были, каждый раз она ухитрялась уворачиваться.
– Нет, это какое-то уникальное животное! – юноша весело рассмеялся, – первая лань, в кою я не сумел попасть не то что, с третьего, даже с десятого раза!
Принцесса же неслась к потайному лазу в стене, что окружала сад. Через тот проход можно было попасть на волю, а там и лес рядом. Логичнее всего было бы попытаться проникнуть в замок, но из сада вела всего одна дверка, стражи, что охраняли её, не пустят лань во дворец. К тому же, инстинкт животного подсказывал девушке, что в лесу ей будет легче скрыться от преследователя.
Вот и стена заветная! Девушка - лань встала на задние ножки. Передними упёрлась в стену – один удар копытцем и заскрипел древний механизм, небольшой кусок стены пришёл в движение, освобождая проход.
Хайя устремилась вперёд. Стена поползла назад, но принц, увлечённый безумной гонкой, поспешил следом за ланью и успел проскочить буквально в последний момент, сомкнувшаяся стена едва не прижала край его плаща.
Расстояние до леса было довольно большим, как раз таким, чтобы защитники стен успели заметить приближающегося неприятеля приготовиться к обороне.
Принцесса поднажала и помчалась так быстро, как не бегала никогда!
Принц пытался не отставать, но…. но даже самый тренированный и сильный человек не способен долго бегать наперегонки с ланью!
Цаяд выпустил ещё одну стрелу, отбросил пустой колчан.
Принцесса увернулась от стрелы, собрала оставшиеся силы и понеслась к спасительным деревьям. Вот и они!!!
Принц добежал, наконец, до леса, остановился, тяжело дыша, опёрся о дерево.
Уже медленнее он побежал дальше, благо следы лани были довольно чёткими. Опытный охотник никогда не собьется с такого следа.
Откуда взялся тот корень? Будто специально подставил он подножку юноше! Цаяд полетел кувырком, благо тренированное тело успело сгруппироваться, и принц приземлился удачно. Попытался юноша вскочить, но полезли из земли корни и мигом спеленали его!
- Помогите! – попытался крикнуть, было, принц, но ещё несколько корней закрыли ему рот.
С дерева спикировал ворон и уселся на грудь поверженному охотнику.
– Кар-р-р – кар-р-р!!! Что ты творишь, безумец?! – произнесла вдруг птица человеческим голосом, – разве сердце не подсказывает тебе, в кого пускаешь ты стрелы? Это ведь невеста твоя!!!
Цаяд замычал что-то, ворон кивнул и корешки освободили рот юноше.
– Что здесь происходит? – возопил принц, – птицы болтают, корни атакуют, невеста, тьфу, никакая она мне больше не невеста, ведьма проклятущая, то-то я думаю, чего это она с животными цацкается? Да она и сама, м-м-м!!!!
Корни снова закрыли рот юноше.
- Кар-р-р, так, молодой человек, молчи и слушай, – ворон нахмурился грозно, – невеста твоя никакая не ведьма, её просто заколдовали. Вместо того, чтобы пытаться убить её и оскорблять, должен был ты помочь ей. Впрочем, у тебя есть ещё шанс исправиться и спасти свою жизнь. Только смотри, без фокусов, ты и так уже у Царя лесного и его сына, принца Меховечка на весьма плохом счету, тебя и не покарали до сих пор потому лишь, что – принц! Пойдёшь с нами по-хорошему или предпочтёшь умереть прямо здесь?!
- М-м-м, тьфу, «по-хорошему» мне следовало бы показать вам, как умирает истинный воин и рыцарь, но погибнув столь бездарно, я не смогу отомстить, – Цаяд скрипнул зубами, – ведите меня, так и быть, я выслушаю ваши бредни, а там…. Там жизнь покажет.
Корни поспешили освободить принца, но тут же из леса показались два громадных медведя и встали за спиной юноши. Как бы ни был смел принц, драться сразу с двумя любителями мёда, имея при себе лишь лук без стрел и кинжал, он бы не смог.
Следом за медведями из кустов показалась и принцесса Хайя.
– О, принцесса, – Цаяд любезно улыбнулся, – вот и вы, спешу принести вам свои извинения, если бы я знал, за кем гонюсь….
Девушка – лань решительно направилась к принцу, и…. её копыто вонзилось ему в ступню.
– Ой! – юноша сжал зубы, чтобы не застонать, – ладно, будем считать, что я заслужил это!
- Принцесса Хайя говорит, что: - «возмущена даже не тем, что вы пытались убить её, иного она и не ждала от такого безумца, как вы, но тем, что вы посмели охотиться в ЕЁ саду на ЕЁ любимцев», – произнёс вдруг ворон, – и она сказала так же, что по возвращении во дворец тут же вернёт вам ваше кольцо.
– Прекрасно, – Цаяд улыбнулся, – я тоже не имею ни малейшего желания брать в жёны столь странную девушку.
– Принцесса говорит: - «прекрасно, вот и договорились»! – вновь перевёл ворон, – а теперь, ваши высочества, прошу следовать за мной. Господин мой, принц Меховичёк ждёт вас с нетерпением!
****
Хайя и Цаяд ожидали, что отведут их в некий лесной замок, всё же ждал их принц, но….
Но к разочарованию их, когда расступились деревья, то оказались они всего лишь на полянке. Да, трава на той полянке была особенно яркой, роса, не смотря на то, что на дворе был день, сверкала, подобно бриллиантам. Да, таких прекрасных и благоуханных цветов не встретишь нигде в ином месте и уж конечно крупные бабочки, что порхали с цветка на цветок, были особенно красивы. Да, звери, выстроившиеся по периметру полянки, смотрелись весьма впечатляюще, как солдаты на плацу. Да песни птиц звучали как-то особенно нежно и красиво, но…. но вместо трона посреди полянки росло дерево, ствол коего в метре от земли раздваивался, и на развилке той укреплено было гнездо. В гнезде же важно восседало странное создание величиной с крупную собаку, помесь медвежонка и обезьянки, с огромными глазами и кошачьими ушками, с длинным гибким хвостом. Шёрстка странной зверушки была белой, глазищи – синие, как небо.
– Склонитесь, смертные, ибо пред вами повелитель леса, великий и могущественный Меховичёк! – торжественно провозгласил крылатый слуга.
Узрев прибывших, «повелитель леса, великий и могущественный» живо спрыгнул со своего трона, поспешил к принцессе и принцу.
– О, милая Хайя, простите меня, молю, – крошка всхлипнул вдруг совсем не по-царски, и из глаз его полились слёзы, – я не хотел причинить вам вреда, только наградить силой перевёртыша! Я не знаю, почему всё пошло не так, я ведь всё правильно сделал!
Вид у маленького лесного принца был таким несчастным, что Хайя не выдержала и сама прослезилась. Подошла она к Меховечку и лизнула его мордочку. Малыш порывисто обнял девушку – лань, прижался к ней и разрыдался.
– Всё это мило и трогательно, – Цаяд кашлянул, – но, раз уж мы здесь очутились, может, уже снимите это проклятое заклятье, наложенное на принцессу Хайю, и мы все разойдёмся по домам?
- Боюсь, что излечить принцессу в силах только Лесной царь, – пояснил ворон, – а жилище его находится весьма далеко отсюда.
– И что, призвать его сюда никак не получится, вы же волшебники, разве нет? – уточнил юноша, – ведь виноват в бедах бедной девы ни кто иной, как лесной принц, сын Лесного царя, так что….
– Увы, Лесной царь не пожелает явиться, он слишком занят, – ворон вздохнул печально, – вам самим придётся идти к нему и просить снять заклятье.
– Вот это номер! – Цаяд сложил руки на груди, – вы взяли заколдовали принцессу, а теперь она же должна идти к Лесному царю и, как о величайшей милости, просить снять с неё ваше же заклятье, где логика?
- Да нет никакой логики, – крылатый слуга нахохлился, – есть лишь один напроказивший мальчишка и несчастная принцесса, вот и всё.
– Но, я не хоте-е-ел ничего п-плохого! – сквозь рыдания произнёс Меховичёк, – я же приготовил правильное зелье.
– Зелье может и правильное, но…. – ворон покачал головой, – принцесса, вы не поведаете мне, что произошло, когда приняли вы зелье?
Хайя подняла голову и проблеяла что-то.
– Я так и думал! – мудрая птица топнула лапкой, – ведь я просил вас, о, повелитель мой, Меховичёк, предупредите принцессу о вашем «сюрпризе»! Так нет, вы пожелали всё сделать по-своему. Хайя приняла ваше зелье, за мёд и выпила его с молоком!
- И что, теперь она всё время будет ланью, пока Лесной царь не снимет заклинание? – уточнил Цаяд.
– Да я почём знаю? – ворон нахохлился, – увы, нарушено одно из главных правил магического действа и какую форму примет это заклинание вам не скажет даже Лесной царь. Может принцесса и вправду останется ланью, а может, нет, покажет лишь время.
– Ну, так перенесите нас к Лесному царю и покончим со всем этим, – предложил юноша, – если с помощью магии не можете, так хоть призовите каких-нибудь гигантских птиц!
- Да нет у нас никаких гигантских птиц, – крылатый слуга покачал головой, – и магическая сила господина моего ой как не скоро восстановится. Он ведь ещё так мал, а заклинание, дарующее силу перевёртыша, всегда отнимает много магической энергии. Увы, вам придётся добираться до Царя самостоятельно. Всё чем мы можем помочь – вас будут тщательно охранять, в любом лесу вы будете чувствовать себя в большей безопасности, чем в собственном замке. И уж конечно в пути вам предоставят еду и кров. Дадим мы так же надёжного проводника и….
Принцесса вновь проблеяла что-то.