Рой, спешно покидал пылающую в огне планету, вывозя всё самое ценное, что можно достаточно быстро погрузить в грузовые отсеки. Тысячи кораблей от небольших челноков до огромных барж взмывали в небо, пробивая дыры в затянутом густым дымом небе. Всё происходящее напоминало экстренную эвакуацию с гибнущей планеты, но только не для самих жителей оставленных умирать на руинах родного мира.
Захватчики налетели неожиданно, ни одна станция слежения не засекла их приближение. Их корабли, словно рой саранчи сметали всё на своём пути. Никто не успел понять, что произошло, пока не стало слишком поздно. Одна за другой линии обороны рушились как карточный домик, не в силах противостоять казавшемуся бесконечным натиску противника. Крупные города подверглись массированным орбитальным бомбардировкам, чтобы сломить любое сопротивление. Те, кто выжил после них и не успел найти безопасное место, чтобы скрыться от чудовищных загонщиков, пожалели, что не умерли. Жителей хватали и грузили на корабли, как скот, тех кто проявлял сопротивление, расстреливали на месте на глазах у остальных. Некогда свободные, а ныне напуганные и сломленные толпы подчинялись воле новых хозяев. Всего один день и процветающий мир превратился в пылающий костёр, уничтожавший следы цивилизации.
Шарк, стоя на мостике своего флагмана, смотрел на пожары и разрушения, учинённые его армией, видные даже из космоса. На лице появилась злобная ухмылка: «Все станут кормом для червей!»
Шарк – нынешний повелитель урлоков и создатель Роя, могущественной силы, которую опасались все известные цивилизации сектора Рестан. Он стал ночным кошмаром для любого жителя любой развитой планеты. Его флот нападал неожиданно и стремительно, а затем бесследно исчезал, хотя такую массу кораблей сложно не заметить. Всё благодаря использованию древней технологии мобильных врат, о которой не знал никто.
Каких-то десять циклов назад о Шарке и Рое никто не знал, будто его и не существовало вовсе, отчего в секторе появлялись слухи, что они пришли из самых недоступных для исследований уголков галактики.
Когда-то представители народа урлоков были высокоразвитой мирной цивилизацией, еще до того как Центральный сектор обрёл своё могущество, объединяя разные космические цивилизации в единую структуру.
Но урлокам пришлось покинуть родную планету и превратиться в кочевников в поисках подходящего нового дома из-за вероломного нападения и уничтожения их цивилизации. Спастись удалось лишь малой части от всего населения, остальных же пожрал огонь, голод и вирусы, подаренные незваными гостями.
Жители Урла никогда не были агрессивными, как и те с кем у них были торговые и культурные связи. Внезапное нападение застало их врасплох. Они пытались связаться с неизвестными, но не получали никакого ответа кроме выстрелов уродующих их мир. Те немногие, чьим кораблям удалось пробиться сквозь блокаду и покинуть систему, отправились искать помощи.
Дружественные цивилизации не могли разместить у себя урлоков, просто потому, что условия жизни на тех планетах были для них непригодны, но дали корабли и всё необходимое, что могло им пригодиться в поисках нового мира. Бывшие жители Урла отправились в неизведанный космос, рассчитывая на удачу.
Цикл за циклом они углублялись в пустоту космоса от звезды к звезде, но планеты оказывались непригодны, враждебны или заняты. Кочевники могли бы занять планету даже с аборигенами, но не хотели становиться захватчиками поневоле. Безрезультатные поиски и истощение ресурсов приводили к расколу. С каждой неудачей от флота отделялись группы кораблей, как станет известно потом, ушедшие либо погибли, либо превратились в пиратов, нападая на торговые флоты и мелкие колонии, теряя всякий разум.
Так же и отряд под предводительством Шарка, покинул кочующий флот, но вскоре вернулся, но не с пустыми руками. В своих странствиях он нашел древние корабли на заброшенной планете. Всего их было три, но вместе они открывали портал, который мог переносить любое количество материи в любую точку галактики. Это и стало основой Роя и аргументом Шарка в его желании прекратить страдания народа и наконец взять своё, даже если оно принадлежало другим.
Флот полностью переоборудовали под военные цели, благо искусных техников среди урлоков хватало. Под знамя Шарка переходили и ранее «ушедшие» и представители других рас по разным причинам.
Так, не заметив для себя, урлоки сделали шаг, противоречащий жизни их предков и превратились в тех, кто уничтожил Урл.
Последний корабль Роя покинул очередную разграбленную планету и присоединился к флоту, который устремился к следующей цели, где бы она не была.
– Повелитель, – обратился Гург, отвечавший за процесс изъятия, – Данные по сбору получены, эта планета дала нам в три раза больше предыдущей, особенно в количестве живой силы, некоторые могут быть полезны.
– Превосходно, проведи чистку и свяжись с работорговцами с Крея, порадуй их.
– Рэтл, – обратился он к помощнику по поиску целей, – отправь ищеек в дальний сектор и чтоб без добычи не возвращались.
– Да, повелитель.
***
Космический аппарат летел сквозь тьму пустоты с важной миссией. Его запустили много лет назад жители планеты только ступившей на тернистый путь к звёздам, надеясь найти разумную жизнь. В хранилище памяти была размещена подробная информация о мире откуда летел аппарат, о жителях, культуре и приветствие в котором говорилось о желании найти друзей.
***
Спустя пол цикла Рой организовал атаку на новую цель в пределах границ всё расширяющегося Центрального сектора. Это нападение должно было стать пощёчиной для ЦС. Планета была малонаселенна, с минимальной защитой и поэтому являлась легкой мишенью.
– Повелитель, пришло сообщение от одной из ищеек из дальнего сектора.
– Говори.
– Найдено устройство, по предварительной оценке отправлено с планеты примитивов.
– Значит взять её удастся без каких-либо потерь, пусть проведут полное сканирование планеты и их обороноспособности, пока…
– Повелитель, – прервал один из членов экипажа, сканировавшего пространство в захваченной системе. – Замечены значительные силы Центрального сектора.
– Чтоб их…, – разъяренно проревел повелитель роя.
– Судя по количеству кораблей, ЦС знал о нашей атаке и надеялся застать нас врасплох, – выразил мнение Ретл.
– Но к их несчастью они опоздали, мы взяли своё.
–Какие будут указания повелитель?
– Вернуть корабли и подготовить врата.
– Какой курс?
– Переброска к ищейке в дальний сектор, туда за нами не последуют. И оставьте на планете «подарок» для наших друзей из ЦС.
– Заминировать столицу, – передал приказ помощник.
Флот Роя подготовился к прыжку, когда силы ЦС находились на достаточном расстоянии. Шарк отдал приказ о запуске врат, но ничего не произошло.
***
Гунт Крендор в суматохе экипажа по подготовке врат незаметно покинул свой пост в инженерном отсеке и направился к протоядру – сердцу корабля древних. Благодаря своим техническим навыкам и репутации в пиратской банде, он внедрился в Рой несколько циклов назад. Всё это время агент собирал информацию для командования ЦС, от успеха его операции зависела жизнь многих. Ловушка Центрального сектора должна была сработать идеально.
Пробравшись в отсек протоядра, Гунт собирался установить заряд, по расчетам он должен разнести установку вдребезги. Но пока он готовил диверсию, в помещение вошла Кара – ответственная за стабильную работу установки. Она подошла к терминалу, чтобы проверить показания приборов. Крендору пришлось спрятаться, иначе если она его заметит то вызовет тревогу, так как кроме неё доступа к протоядру ни у кого нет. Но таймер на бомбе уже вёл обратный отсчет, и нужно было выбираться, если он не хотел поджариться. Используя навыки скрытности, он смог подобраться к Каре на расстояние вытянутой руки и молниеносным движение сломал ей шейные позвонки.
Произошел взрыв, по переборкам корабля прошла вибрация, подача питания сбоила.
Крендор заглянул в отсек протоядра чтобы убедиться в выполнении задания, но к его удивлению пострадало лишь окружающее ядро оборудование. Агент смог остановить процесс, но лишь временно, ему ничего не оставалось, как покинуть корабль и передать полную информацию о Рое и их Вратах командованию.
Он бежал к спасательной капсуле с надеждой, что вызванная взрывом неисправность выиграет достаточно времени для сил ЦС.
***
– Повелитель, с Арта Ба доложили о взрыве у протоядра и потере одной из спасательных капсул.
– Диверсант ЦС. Не дать ему уйти, – приказал Шарк.
– Корабли противника будут в зоне стрельбы через два ора.
– Сколько займет ремонт?
– Не менее трёх оров, повелитель.
– Передай на Арт Ба, что у них есть один, – поторапливал Шарк и раздавал дальнейшие указания. – Построить флот в боевое построение.
До времени подлёта сил ЦС осталось 10 миор, ремонт врат был практически завершён, так что у Роя был шанс уйти прямо из-под носа, не потеряв ни одного корабля.
– Повелитель, из-за планеты вышел второй флот противника, они слишком близко.
– Решили спрятаться вне зоны действия наших сканеров, хитро.
– Живо выстроить перед ними корабли с пленными.
А затеи изменил решение.
– Экипажам «тюрем» установить целью автопилотов корабли противника, и вернутся на флагман.
– А как же прибыль? – спросил один из капитанов «тюрем».
– Целостность Роя важнее!
Шару прокрутил план в голове.
Если они не уничтожат «тюрьмы» несущиеся на них, то потеряют время пытаясь остановить их каким-либо другим способом. А если всё же расстреляют, то их задержат обломки и репутация ЦС ухудшится. Уничтожение такого количества пленных не вызовет похвалу среди граждан Единства.
Тем временем пока один флот задержал живой щит, между вторым флотом ЦС и Роем завязался бой. Каждая сторона теряла корабли в ожесточенной схватке, пока на флагман не поступило сообщение.
– Повелитель, врата готовы к запуску.
– Начать немедленное отступление.
– Группа 4, 10, 21 имеют повреждения корпуса не позволяющие совершить прыжок.
– Мы за них отомстим, ЦС ответит сполна. Уходим в дальний сектор для восстановления сил и начнем с последней обнаруженной ищейкой планеты.
Уцелевшие корабли Роя совершили прыжок. Исчезнув прямо посреди битвы. Появившись в безопасном пространстве, отмеченном ищейкой, потрёпанный, но всё представляющий опасность, Рой направился к звездной системе с голубой планетой.