1.
Повитуха стояла с холщовым полотенцем в руках в ожидании рождения ребенка.
- Ты уже слышишь его? - спросила она Валеару. - По моим подсчетам дракон уже должен проклюнуть яйцо, но почему-то медлит.
- Нет, тихо пока. - Валеара прислушивалась, стараясь не пропустить крик вылупившегося дракона. Она могла услышать его только раз: первый и последний. Его крик даст ей знать, что пришло время родиться ее малышу.
В пещере Рождения Жизни было чисто и тихо. Сюда не доносились ни шум из поселения, ни шорох крыльев пролетающих драконов. В скалах Небесных Ручьев могли появляться только повитухи с женщинами, готовыми подарить их миру новую жизнь. Валеара лежала на плите, высеченной из камня в виде большого стола и покрытой шкурами с брюшек молодых драконов, которую они счищали с себя во время линьки; люди шили потом из нее разную одежду и покрывала. И сейчас, утопая в таком уютном теплом покрывале, Валеара смотрела на верхнее отверстие пещеры, через которое была видна небесная синева. Лишь в это отверстие, ночью, можно увидеть еле различимые очертания Звезды Драконов. Такая ослепительная днем, ночами Звезда тускнеет, проваливаясь во временной туннель. И только отсюда, в ночные часы ее можно хоть как-то разглядеть. Но в любое время суток, вылупившийся из яйца на Звезде дракончик увидит малыша, рожденного для него на Мириусе. В этот момент, между ними устанавливается их первая Связь, во время которой, дракон впечатывает в память новорожденному Всаднику свое имя. Первые пять лет им предстоит расти вдали друг от друга, но потом, их судьбы будут связаны на всем протяжении Пути Жизни. Им многому придется научиться за пять лет порознь, но все остальное они будут познавать вместе.
Мысли Валеары прервал звук, похожий на скрежет. Она даже не сразу поняла, что он исходит не снаружи, а откуда-то из глубины ее мозга. И только, когда он усилился, Валеара поняла, что это ей кричит вылупившийся на Звезде дракон. Она кивнула повитухе и напряглась. В считанные секунды, ее малыш заголосил на всю пещеру, словно, в ответ на крик дракона в ее голове, но вдруг резко притих. И женщина знала, что сейчас ее малютка слушает своего дракона. Еще такого же слабого, как и он сам, но уже способного донести сквозь космическую мглу свою первую песню до рожденного для него Всадника.
Валеара рассматривала личико новорожденного сына. Хвала могуществу Драконьей Звезды! Малыш родился славным и крепким. Сейчас она покормит его; он уснет и она сможет отнести его домой. Ее муж и остальные четверо детей уже наверняка ожидают у подножия Небесных Ручьёв. Все они с нетерпением ждали появления этого малыша. Они знали: он должен был родиться Всадником, что считалось большой честью в их мире.
Дав женщине отлежаться и даже немного вздремнуть, повитуха еще раз осмотрела их и, убедившись, что с мамашей и младенцем все в порядке, протянула Валеаре одеяльце:
- Пора вам возвращаться домой! Порадуй своих, а то они там всю округу вытопчут от нетерпения.
Валеара бережно обернула ребенка в мягкую ткань одеяла, выбралась из уютного гнездышка теплых шкур и, окинув в последний раз пещеру взглядом, прощаясь с ней навсегда, направилась к выходу. Пять раз она приходила сюда для рождения Новой Жизни. Теперь же, для нее вход в пещеру будет закрыт. После рождения в семье Всадника, другие дети уже у них не родятся.
Муж и три ее дочери стояли в ожидании у подножия горы. Старшего сына- Векриуса, она сразу и не заметила, но оглянувшись, нашла его в стороне, за большим камнем. Ну конечно! Он опять поглощен своим новым проектом, даже тут пытаясь воссоздать какую-то его часть из кучи глины.
- Все правильно! Зачем зря время терять?! - шутливо укорила сына, когда он вскочил на ноги, пряча за спиной грязные руки.
- Я сейчас! Я быстро! - и метнулся к бурлящему в кустарнике ручейку.
Валеара откинула одеяльце, показывая отцу новорожденного. Тот решительно просунул руки под долгожданный живой сверток. Девочки обступили родителей, разглядывая братишку, умиляясь неосознанным еще ужимкам маленького личика, побеспокоенного сменой рук. Тем временем, вернулся Векриус. Обтирая руки протянутой матерью салфеткой, он заглянул через головы сестер:
- Дайте же и мне глянуть на брата!
Беззлобно подтрунивая друг над другом, в шутливом споре о воспитании нового члена семьи, они направились в сторону поселка.
2.
Мастер остановился перед раскидистым деревом пихмулы, покосился на свисавший с ближайшей ветки крупный сочный плод и подумал, что пора бы уже стряхнуть очередной урожай, пока какой-нибудь неосторожный мальчишка не попал под сладкий липкий душ тягучего сока. Услышав за спиной топот, Мастер обернулся и увидел шустрого пятилетнего крепыша, немного опередившего свою мать. Та еще только входила на территорию Дома Знаний, а ее сын, уже издали облюбовав один из переспевших плодов, подбежал и потянулся к ветке, рискуя быть тем самым "счастливчиком", о котором минуту назад подумал Мастер. Заметив намерения сына и чуть поторопившись, женщина успела подойти вовремя. Погрозив ребенку пальцем, одернула его за плечо. И только после этого обернулась к Мастеру со словами приветствия.
- Рад вас видеть, Муна! Но что-то ты выглядишь уставшей. Или не спали всю ночь?
- Поспишь тут с ним!- и она кивнула в сторону Угги. - Всю ночь просыпался и бегал убедиться, что Звезда еще не появилась на небе; потом будил нас с мужем, разряжая в нас очередную порцию своего волнения. Какой уж тут сон?!
Но Муна и сама, будучи еще ребенком, проводила без сна ночь перед Днем Прилетов. И, как многие другие дети, бегала с раннего утра к Дому Знаний посмотреть на прибытие молодых драконов. Разве же можно было пропустить такое зрелище?! Расположившись на прилегающей к площадке лужайке, детвора с нетерпением вглядывалась в небо. Каждый из них старался первым разглядеть в вышине появление очередного посланца Звезды. Когда драконы, словно метеориты, врывались в небо Мириуса и появлялись в поле зрения, было видно, как они сначала падают камнем; но уже приблизившись к поверхности на несколько грот, словно взрываясь в воздухе, с громким хлопком расправляли крылья; и потом, паря кругами по сужающейся грот за гротом спирали, снижались и садились на площадку. Далее, с восторженными воплями, детворой обсуждалось все: сколько кругов в парении сделал дракон не взмахнув крыльями, сколько у него было отросших волн на гребне, какого оттенка жалящее острие кончика хвоста и насколько умело дракон управлял хвостом в полете. Даже взрослых драконы завораживали своей грацией, ну а для детей наблюдение за ними было словно посвящением в какую-то таинственную сказку.
Тем временем, подошли еще несколько мальчиков с матерями. Отцы, по негласной мириусской традиции, не посещают Дом Знаний даже в такой значимый день.
- Все собрались?- Мастер оглядел детвору, отмечая взглядом каждого: Зерге, Угги, Нияр, Кусур,.. - Где Шегри? Неужели еще спит?
Все стали озираться в поисках названного мальчугана, кто-то уже кричал толпе любопытных, чтоб сбегали к дому Зионы и разбудили ее с сыном, но тут она сама появилась на площадке вместе с Шегри.
- Приветствую всех! Простите за опоздание, Мастер!
- Не страшно, Зиона! Время еще есть.
И Дервихор пригласил детей разместиться на устланной шкурами траве, в то время, как родительницы отошли под сень пихмулы.
- Итак! Сегодня вы познакомитесь со своими Драконами. - обратился он к детям, - Вам уже всё, что могли, рассказали о них родители и Наставники в группах Детства. Теперь пришло время с ними встретиться и научиться на них летать. Заодно, вы начнете полноценно общаться с ними, а не просто слушать песни, которые они вам пели все это время.
Но тут, только начавшийся урок был прерван приближением взрослого дракона. Дервихор, прикрыв ладонью лицо от ослепительных лучей Звезды, пытался разглядеть Всадника. Дракон ловко приземлился на площадке и с него соскочил довольно крупный мужчина.
- А, старый добрый друг Стайвер! - Мастер уже шел навстречу Всаднику, - Добро пожаловать! Что привело к нам такого редкого гостя, да еще и в День Прилётов?
- Поздравляю тебя с очередной группой, Дервихор! Но не появился бы я в такой день, если бы не обстоятельства. И, попутно, я привез тебе еще одного ученика. Вернее... - широко улыбаясь, Стайвер вытолкнул из под складок плаща темноглазую девчушку, - Ее семья из наших краев, но теперь они переезжают в ваше поселение. Вот только события развивались так стремительно, что они не успела собраться, чтобы успеть переехать до Дня Прилетов. А сам понимаешь, что ребенка с неопытным драконом сложнее было бы потом переправить. Так что, дружище Дервихор, принимай ученицу и позаботься о ней несколько дней, до приезда ее родителей!
Многое повидал на своём веку Дервихор, но случаев, когда девочки становились Всадниками, еще не было в истории Галактики.
- Но почему девочка?! - в голосе опешившего Мастера даже промелькнули нотки тревоги.
- Дружище, - уже более серьёзно глянул на него Стайвер, - я сам ничего не понимаю! Но видимо, таково решение Великой Драконихи. И не нам задаваться вопросом: почему что-то так, а не иначе.
Он дружески хлопнул Мастера по плечу и направился к дракону. С лёгкостью перескочив с приподнятой мощной лапы на спину животного, он еще раз крикнул Дервихору:
- Позаботься о Саене!
Дракон Стайвера издал раскатистый гортанный звук и стремительно покинул площадку, круто взмыв в безоблачное небо.
- Ну что ж, Саена, поживешь у меня пока не приедут родители.
Мастер подвел девочку к остальным ученикам и пока они знакомились, всё пытался разгадать: в чем бы мог заключаться замысел Драконихи? В голову ничего не приходило и он сосредоточился на детворе. Тем более, что время прилёта драконов приближалось. До их появления оставалось совсем немного и юные Всадники всё чаще поглядывали на небо. Дервихор тоже поднял голову, вглядываясь ввысь. В памяти всплыли первые детские ощущения от встречи с его Тибригуром.
Тогда, десятки лет назад, он так же нетерпеливо поглядывал в небо, как и все молодые Всадники до и после него. Когда высоко в небе появился очередной дракон, он еще не знал, что это именно его Тибригур пробил время космического пространства. И только после того, как раздался мощный хлопок, похожий на взрыв огромного воздушного шара,а Дервихор, мягким толчком в сердце, почувствовал отзвук этого хлопка, в голове отчетливо зазвучала песня дракона, в которой тот повторял свое имя- Тибригур! В то мгновение Дервихор понял, что приближается именно его дракон. Подсознание, словно ключик с замочком, совместило имя, которое когда-то дракон пропел в первой песне ему, своему новорожденному Всаднику, с именем, звучащим в песне подлетающего дракона. И тут же между ними появилась Связь. Дервихор,стал слышать мысли дракона в ответ на свои мысли. Это было так здорово! А еще восторг от того, что он словно чувствовал его полет, движения рассекающих воздух крыльев и плавные наклоны туловища при снижении. Уже много позже, в разговоре со своим Наставником, он узнает, что чувствовать полет дракона на расстоянии могли не все. А в тот момент, он просто встречал своего Тибригура, охваченный завораживающим ощущением полета.
Но потом... Одна из матерей, стоявших под вечноцветущей пихмулой, отчего-то вскрикнула, а он, Дервихор, резко повернул голову в её сторону. И тогда случилось нечто, по его детским понятиям, ужасное. Его Тибригур, вместо того, чтобы плавно сесть на площадку, взмахнул крыльями и, в одном рывке, приблизился к дереву. Зависнув в воздухе и вытянув шею в сторону женцины, он зашипел. Старый Мастер вовремя пресек выпад молодого дракона окриком, но тот все же не успел удачно развернуться и прошелся крылом по кроне пихмулы. Десятки плодов были сбиты и полетели вниз, раскрываясь и поливая своею липкой жижей всех стоящих под деревом. Сейчас, вспоминая, Дервихор не мог сдержать улыбки, но тогда ему это не казалось смешным. Все, что случилось, было для него тогда подобно катастрофе: и женщины, выходящие из под дерева со слипшимися волосами, и их одежда с сосульками из сока плодов, и, перепуганные их видом, глаза его дракона. Всё дальнейшее было затуманено слезами. Он даже не сразу смог подойти к своему дракону, испытывая крайнюю досаду и обиду на своего крылатого зеленого друга.
Воспоминания Мастера прервал свист Драконихи. Почувствовав его своим сознанием, Мастер дал знак детям, указав на небо. Мальчики стали поближе к площадке, а Саена, с тревогой в голосе, спросила:
- Мастер, а мой дракон точно сможет меня тут найти?
Дервихор успокоил девочку:
- Драконы всегда знают, где находятся их Всадники!
- Я вижу, вижу!- вдруг закричал Шегри, указывая рукой в сторону летящей к Мириусу точки.
Все повернули головы в указанном направлении и притихли в ожидании. Это, действительно, приближался дракон. Раздался знакомый Мастеру хлопок и крылья дракона распростёрлись в небе. Мельком взглянув на лица ребят, Дервихор сразу определил чей он.
- Кусур?!
- Мой! Мастер, это мой! Он поёт мне!
- Ты слышишь его имя?
- Элвазар, Мастер.
- Хорошо! Встречай его, малыш! Сейчас, когда он спустится, подойди к нему! Ты же не боишься его, верно?
- Нет, Мастер, совсем не боюсь! Я так жду его! Я очень люблю своего дракона и совсем его не боюсь!
Дервихор улыбнулся наивному восторгу в голосе ребенка.
И вот, Элвазар уже на площадке.
- Совсем не выглядит уставшим от перелета,- подумал Мастер,- красив и довольно крепок!
Дракон был еще в пол размера от взрослой особи. Но о том, что он уже прилично натренирован, говорили даже торчащие роговые чешуйки на его боках, оттопыривающиеся от шкуры только когда мышцы дракона обретают силу. Несмотря на переполнявшую его радость, Кусур подходил к дракону медленно. Малыш все же опасался такого крупного животного. Видя нерешительность мальчика, Мастер тоже направился к дракону. Придерживая его голову, Дервихор погладил его шею.
- Погладь и ты его, Кусур! Смотри, какой он спокойный! Смелее, малыш! Ты же его Всадник!
Так, подбадривая мальчика, Дервихор добился того, что ребенок успокоился. Уже более смело гладя огромную голову животного, Кусур все же спросил:
- А он меня не задавит, если я с него упаду?
- Да нет же, малыш! Он чувствует даже твое приближение и всегда будет осторожен, чтобы не придавить тебя, не толкнуть и, тем более, не поранить. Всегда доверяй ему! А еще, он всегда по первому зову будет прилетать к тебе на помощь.
Кусур протянул руку, дракон коснулся его ладони носом. Затем немного подтолкнул ее сбоку. Мальчик засмеялся.
- Позови его на лужайку и поиграй с ним! И старайся говорить с ним не шевеля губами. Тебе нужно привыкать общаться с ним мысленно.
Дервихор уже слышал очередной сигнал Драконихи, но все еще старался уделить время первой паре новичков.
- Мастер, Мастер! Летит!
Дервихор проводил взглядом Элвазара, спокойно идущего за Кусуром, и переключил внимание на следующего, стремительно спускающегося дракона. Хлопок. Крылья. Парение кругами. Плавный спуск на площадку. И... никаких лишних движений!
- Да! Дракониха муштрует своих детей основательно! -подумалось Дервихору.- Хотя, это и правильно! Они не должны быть неуклюжими уже потому, что намного больше и сильнее людей.
Следующий дракон был для Нияра- Вигистор. Эта пара освоилась чуть быстрее, видя пример первой. И вот уже Нияр несется в сторону лужайки, а дракон вперевалочку трусит за ним. Наблюдая за этой парой, Мастер заметил, что Нияр уже беззвучно общается со своим драконом. На лужайке завязалась веселая возня, а матери мальчиков стояли неподалеку и следили, как детвора играет с драконами в догонялки, то проскакивая между лап животных, то перепрыгивая через их шеи. Несмотря на то, что дракон шкурой чувствует близость своего Всадника, игра в компании приучает его внимательнее следить и за движениями других Всадников тоже.
Следующим счастливчиком был Угги, потом Зерге; потом еще и еще прибывали драконы. Лужайку заполнили четырнадцать пар новичков. Оставалось еще несколько детей, когда Мастер заметил слёзы в глазах Саены.
- Что же ты, малышка, расстроилась?
- Он меня не найдет, Мастер,- тихо прошептала девчушка,- или забыл обо мне.
- Не может дракон забыть о своём Всаднике! Не расстраивайся преждевременно! Вас же еще несколько человек.
Хлопок.
- Мой!
Нирэй хотел еще что то крикнуть, но вдруг замолчал, вглядываясь в парящего дракона.
- Мастер, почему он черный, а не зеленый, как остальные?
Дервихор и сам уже заметил отличие в окрасе дракона, но пока не знал, что ответить ребенку. И всё, на что его хватило- это пошутить:
- Краски на него не хватило!
И возможно, что подсознательно, Мастер нашел самые верные в такой ситуации слова, так как Нирэй залился смехом, отвечая на шутку:
- Придется нам с мамой красить его самим!
Он даже не стал дожидаться, когда дракон коснется лапами площадки: махнул ему рукой и помчался на лужайку к друзьям, крикнув:
- Дарз, за мной!
Через минуту он уже стоял среди мальчишек и драконов и распределял роли в какой-то, на ходу придуманной им, игре.
- Сорванец! - прошептал Мастер, одновременно подумав, что именно такие мальчишки становятся авторитетом для других; сначала в играх, а позже... вырастая в отличных командиров. Еще один дракон, но уже обычного буро-зеленого окраса отправился со своим маленьким Всадником резвиться на лужайке.
И вот, долгожданный хлопок для Саены! Дракон уже снижался, паря над ними. Зелень туловища и крыльев отблескивала в лучах Звезды. Но тут у всех, кто за ним наблюдал, перехватило дыхание от удивления и восторга. Даже Мастер не удержался от возгласа, пораженный открывшимся зрелищем. Словно пролетев сквозь какую-то красящую пелену, дракон стал сначала бледно-зелёным, а затем ослепительно серебристо-белым. Он очень плавно опустился на площадку, грациозно тряхнул серебром крыльев и только после этого сложил их вдоль белоснежного туловища.
Саена же, опешив в первое мгновение, прижалась к Мастеру, обняв его и смущенно пряча лицо в складках его плаща. Затем, выглядывая, как из надежного укрытия, подняла голову к Дервихору:
- Мастер! Она- девочка! Её звать Нэсика! - с трепетной нежностью в голосе сказала она, все еще потрясенная красотой своей драконихи.
И, словно очнувшись, она выбралась наконец из-под плаща Мастера, подошла к своей драконихе, обняла ее мощную шею и что-то зашептала ей прямо в ухо. Нэсика отвечала своей юной Всаднице гортанным урчанием. Так они общались несколько минут. Девочка гладила морду драконихи, заглядывала в ее миндалевидные глаза, сначала произнося слова вслух, но потом они перешли на безмолвное общение и, лишь по реакции дракона и по взглядам на нее Саены, было понятно, что они не прекращали общение ни на секунду.
Последние два новичка обзавелись драконами и День Прилётов подошел к концу. Детвора, изрядно уставшая, отправилась с мамами по домам, чтобы набраться сил и уже на следующий день начать постигать искусство Всадников. А молодые драконы, вслед за драконом Мастера, полетели за небольшой лесок, в сторону скалы Сновидений к водопаду. Саена же, пока шла с Мастером к его дому, взахлеб рассказывала о том,как она общалась со своей Нэсикой.
3.
Звезда Драконов только начала выходить из своей далёкой пространственной колыбели. Дервихор стоял на широкой террасе и наблюдал, как бледно-зеленое свечение от Звезды волнами надвигается на ночную мглу, словно отгоняя ее все дальше и дальше к краю галактики. Мириусское утро было уникальным по своей красоте. Прежде чем Звезда приблизится к обычному дневному положению и разольет свой яркий свет, она проходит сквозь огромное облако сгустка энергии, образованного миллиарды лет назад взорвавшейся планетой. Эта невидимая сила приглушает сияние Звезды, отражая лишь один спектр, создающий именно на Мириусе эффект зеленого рассвета. Но вот, первые лучи словно прорываются сквозь изумрудную пелену и все вокруг начинает играть яркими чистыми красками: заросли, склонившихся над горной рекой, суфилий с нежно- фиолетовыми крупными цветками; ощетинившиеся шипами, мясистые листья бордовой хлюнии, вьющейся по откосам скал; белые и голубые чашечки витунзы на кустарниках, среди многовековых иглолапых ярко-синих дукх.
Краем глаза Дервихор заметил, как со стороны леса показались молодые драконы. Они не летели, а буквально кувыркались в воздухе, щипая друг друга, толкаясь и преграждая друг другу путь. Казалось, что по небу катится клубок из драконов. Вот только шума от этого "клубка" было столько, что из некоторых домов выбегали жители. Видя, кто нарушил покой поселения, люди только улыбались вслед ухающим и визжащим проказникам. Драконов в поселении любили и были готовы прощать им любые шалости, тем более молодым. На шум вышла и жена Дервихора. Глянув на резвящуюся стаю, она отодрала листок зинии, приклеившийся к рукаву плаща мужа.
- Вернись сегодня по-раньше! Я бы хотела, чтобы вы с Тибригуром помогли мне перенести к Лиоре кое-какие вещи.
Дервихор кивнул ей, потом заглянул в комнату:
- Саена, ты идешь?
Девочка вышла, доедая на ходу кусок запеченной рыбы и с полным ртом пытаясь поблагодарить Клаю за завтрак.
- Да иди уже! Догоняй Мастера! - смеясь, пресекла ее безуспешные попытки Клая.
- Шегри, если ты не будешь держаться, то в полете можешь свалиться. Тогда твоему дракону придется тебя ловить в воздухе и нести к поверхности за штаны. Неужели ты хочешь выглядеть не Всадником, а тюком с пожитками?
Драконы шли один за другим по краю площадки, а Мастер следил, чтобы дети сразу привыкали сидеть правильно на их спинах.
- Сибур, никогда не снимай ногу с двойного шипа! Если в воздухе твой Ризэт начнет поворачивать, то ты потеряешь равновесие. Двойной шип- это не только твоя безопасность, но еще и дополнительный контакт с драконом: через него он так же получает сигнал о направлении движения.
- Где ваше внимание? Если вы устали, то давайте сделаем перерыв!
Но несмотря на то, что тренировка длилась уже не один час, детвора дружно запротестовала. Им не терпелось пройти первый этап подготовки и услышать от Мастера, что они уже готовы, пусть не к полетам, но хотя бы к вольному движению по поверхности.
Выполняя все указания Мастера и протопав верхом довольно много времени по кругу, дети наконец-то показали хороший результат посадки. Они были не против сразу же отправиться на драконах на прогулку, но Дервихор заставил всех слезть с животных. Первым, со своего дракона ловко спрыгнул Нияз и тут же, растерянно посмотрел на Мастера. Такие же ошарашенные взгляды были и у остальных, как только их ноги касались площадки. Дервихор, сдерживая улыбку, внешне совершенно спокойно продолжал наблюдать за реакцией детей. Наконец, они сами поняли, что им трудно стоять на ногах и со смехом стали валиться на каменистую поверхность площадки, не в силах пройти даже два шага до травы. Мышцы их ног, после долгой езды верхом, совершенно отказывались слушаться. Мальчики смеялись друг с друга и с самих себя. Саена быстрее всех сообразила, что на четвереньках кое-как можно все же добраться до мягкой травы и дать отдых ногам, лежа среди ее шелковистой и ароматной зелени. Остальные последовали ее примеру. После непродолжительных переговоров и пересмешек все притихли. Мастер подошел ближе. Все дети спали, утомленные новыми нагрузками и новыми ощущениями. Неподалеку, также перебравшись в густую траву, пофыркивая и сопя, дремали молодые драконы.
Дервихор присел на округлую поверхность ближайшего камня и стал терпеливо ждать, когда дети проснутся. Он перебирал в памяти все, что еще запланировал на сегодня. В конце дня нужно будет свозить жену к дочери. Лиора с мужем достроили часть дома и Клая нашила для них подушек и одеял, приготовила разные занавески и накидки, чтоб новая комната обрела более уютный и обжитой вид. Дочь не так давно вступила в семейный Союз с Игвером. Детей у них еще не было. И Дервихор пока только надеялся, что когда-то все же станет дедом, прекрасно понимая, что увлеченность дочери и ее мужа разведкой месторождений, ценного в их мире металла цепринита, пока оставляет его надежду всего лишь надеждой. И все же, он был уверен, что первых внуков подарит ему дочь, а не сыновья, которые даже пресекали все разговоры на тему женитьбы, желая оставаться свободными от каких-либо привязанностей. Когда у Дервихора было всего двое детей, ему присвоили звание Мастера-Всадника. Тогда они с Клаей решили было,что двух ребятишек им будет достаточно при его занятости. Ведь он не сможет при такой должности уделять своим детям много внимания, а разрываться между родными детьми и учениками- значит что-то не успеть сделать лучше. Но все же, спустя несколько лет, у них родился еще один сын. И вопреки закону Галактики об одном Всаднике в семье, третий ребенок у них родился именно Всадником.
И вот теперь, сыновья Дервихора уже несколько лет служат в дальнем секторе Галактики, охраняя населенные планеты от диких бронивургов, которые все время пытаются перебраться на новые территории в поисках дичи с более нежным мясом, чем у них самих. Размножаясь с огромной скоростью, эти подобия драконов проводят все время в кровавых битвах, охотясь на выводки себе подобных и защищая свои. Но во время сближения планет они, как и драконы, могут видеть наличие жизни на другой планете и часто совершают попытки переселиться. Вот и приходится пограничному легиону, держа ситуацию под неусыпным контролем, противостоять нежеланным гостям..
Дервихор все сидел на камне, думая о дочери и сыновьях. Тем временем, его ученики начали просыпаться. Из травы послышался голосок Саены:
- А я уже голодная! Кто со мной за пихмулами?
Она бодро вскочила на ноги, пару раз присела, убеждаясь, что ноги ее уже слушаются и вприпрыжку побежала к дереву. Вероятно, по ее немой команде, Нэсика перелетела к дереву и, покружив над его кроной, опустилась с плодом пихмулы в зубах, не позволяя ему раскрыться раньше времени. Саена взяла у нее плод и он тут же разделился в ее руках на две половинки. Девочка протянула одну дракону. Нэсика, хрумкнув плотной толстой кожурой, подержала плод в пасти, пока его жижа не вытекла ей на язык, потом выплюнула кожуру. Саена медленно потягивала сок плода, наблюдая, как ее дракониха сорвала и ловко расправилась со следующим. Мальчики со своими драконами тоже присоединились к этой незамысловатой трапезе.
Когда все утолили голод, Мастер позвал Тибригура. Тот всегда находился неподалеку, поэтому ждать его долго не пришлось, он подлетел к площадке и опустился рядом с Дервихором.
- Ну что ж, еще немного практики на сегодня и по домам. Садитесь на своих драконов и прогуляемся вон к той скале. По пути будет много пригорков и овражков, что даст вам возможность испытать себя во время прыжков и коротких перелетов. И не забывайте о ветвях деревьев, когда зайдем в лес, чтоб вас не смело со спины дракона, словно метлой. Я буду наблюдать за вашим движением сверху. И тот, кто не плюхнется с дракона на протяжении пути, отправится сегодня домой верхом.
Став на ее приподнятую лапу Нэсики, Саена запрыгнула ей на шею. Вставила ноги между двойных шипов на боках и немного отодвинулась, чтоб занять более удобное положение между шеей и спинным гребнем. Затем, взявшись за выгнутые назад рога, глянула в сторону скалы, до которой им предстояло дойти. С площадки была видна только верхняя ее часть, так как полный обзор закрывал холм, густо заросший широколистой плистоной. Ее большие листья выглядели, как соединенные вместе ладони с растопыренными пальцами. Из-за чего, даже издали казалось, что на холм накинули огромную кружевную накидку.
Мастер внимательно осмотрел, как дети приготовились к движению. Затем, на четверть грота поднялся на Тибригуре выше поверхности и дал знак ученикам трогаться в путь. Перескочив пару небольших, заросших травой ручьев, молодые драконы с легкостью поднялись на холм, откуда открылся вид местности, простиравшейся до подножия скалы. Половина пути пролегала по долине, где нужно было перебраться через несколько оврагов и виляющую речушку. А затем предстояло идти до самой скалы по лесу. Первые прыжки драконов ничуть не напугали детей. Наоборот, они с удовольствием приподнимались в такт движениям животных, держась за рога и опираясь ногами на шипы. Саена не отставала от мальчиков. Она держалась довольно уверенно на своей Нэсике. И вот драконы подошли к реке. Она не была глубокой, но ее ширина не позволяла драконам ее перепрыгнуть даже при помощи крыльев. Им нужно было или перейти речку вброд, или перелететь. Группа остановилась. Дети поглядывали вверх на Мастера, ожидая от него указаний. Но Дервихор пустил Тебригура в круговое парение над ними, выжидая, какой способ переправы они выберут сами. Тогда Саена, видя, что Мастер молчит, беззвучно попросила Нэсику:
- Давай перелетим!
Нэсика плавно оторвалась от берега и, чуть касаясь воды лапами, в несколько взмахов крыльев преодолела речную преграду. Дарз Нирэя перелетел почти одновременно с ней. Остальные чуть замешкались, но переходить реку вброд никто не стал. Убедившись, что преграда учениками успешно преодолена, Мастер продолжил путь, задавая направление группе.
Молодые драконы двигались то по двое в ряд, то шеренгой, если позволяла местность. Когда Дарз поравнялся с Нэсикой, Саена спросила у Нирэя:
- А как называется лес, что впереди?
- Мы называем его лесом Своков. Их там очень много. Сама увидишь. Там нет почти ни одного дерева, на котором бы не сидела хотя бы пара своков. Они живут там в каждом дупле.
- Ты часто бывал там?
- Не часто, но несколько раз отец брал меня с собой на охоту, когда нам нужны были их теплые шкурки.
- А крупные звери там есть?
Нирэй засмеялся:
- Ты на драконе боишься зверей в лесу?
- Нет, не боюсь! Мне просто интересно.
- Большие звери давно не заходят на эту сторону скалы. Видишь справа еще одну скалу, чуть ниже этой? Это скала Сновидений, на которой обычно спят драконы. Они так часто охотятся перед сном, что тех зверей, которых не съели, просто распугали. И теперь кроме своков и разных зверушек по-меньше, в лесу никого нет.
Нирэй рассказал Саене еще и про озеро, что с дальней стороны плещется у скалы Сновидений; и про долину розовых птиц, до которой два дня пути; и о том, как они с мальчишками нашли в садах большое дупло с дикими миликами и потом долго ходили все опухшие от их укусов. Дети так увлеклись веселым общением, что не заметили, как подошли к лесу. Протоптанной тропы сквозь лес не было. Драконы произвольно шли между деревьями и детям приходилось часто прижиматься к их шеям или уворачиваться, чтобы не напороться на ветви. Но вот лес поредел и впереди показалась скала. В нижней ее части, словно кем-то специально высеченная, находилась довольно широкая площадка, вся увитая сувирией. Её цветы, разных оттенков, сплошным ковром покрывали эту часть скалы. А их нежный аромат, сладким дурманом, наполнял всю округу.
Когда Тибригур запрыгнул на площадку, молодые драконы последовали за ним. Мастер объявил привал.
- Ну что? Все довольны прогулкой?
Ребята утвердительно закивали головами и наперебой стали рассказывать, какие моменты движения были, по их мнению, самыми интересными. Пока мальчики делились впечатлениями, Саена насобирала большой букет цветов и, связав его травой, закрепила на гребне Нэсики.
- Ну всё, пора возвращаться! Вы все молодцы! Хорошо держались на своих драконах и выглядели настоящими Всадниками. Так что, обратно полетим! -похвалил Мастер ребят, наградив их возможностью желанного полета.
Радости детей не было предела. Молодые драконы взлетали по очереди. Дервихор наблюдал за ними, держась сбоку и стараясь не терять никого из виду.
Нэсика летела плавно и Саена с восторгом наслаждалась первым полётом. Она рассматривала пейзаж, который открывался гораздо шире, чем при движении пешком. И пусть они летели не высоко, почти над деревьями, но это был первый, настоящий полёт. Нэсика словно скользила по воздуху. Она безошибочно улавливала его попутные потоки и ныряла из одного в другой, плавно отталкиваясь крыльями. Саене очень нравились ощущения, которые она испытывала во время полета. И ее молодая дракониха словно понимала это. Она, то отставала от группы, то облетала кого-то и становилась в середину, то поднырнув под другого дракона, размещалась впереди него. У Саены дух захватывало, когда ей казалось, что они вот-вот с кем-то столкнутся, но Нэсика ни разу никого не задела даже своим длинным хвостом.
Лес остался далеко позади. Группа только пролетела над речкой. И вдруг, Нэсика резко прекратила движение вперед. Часто взмахивая крыльями, она затрубила, вытянув шею и мотая головой. С каждым движением крыльев она поднималась все выше. Саена с трудом пыталась удержаться на драконихе. Вцепившись, побелевшими от напряжения пальцами в ее рога, которые могли в любой момент вырваться из рук, девочка пыталась сильнее прижаться к животному. Ее охватил ужас от неожиданности и непонимания происходящего. Дракон Мастера резко метнулся к Нэсике. Немного наклонившись на бок, Тибригур старался удержаться рядом с ней, пока Мастер буквально отдирал от драконихи перепуганную девчушку. Наконец-то, Дервихору удалось перетащить девочку на своего дракона. По ее щекам текли слезы. Но за все время она ни разу даже не вскрикнула, настолько ее сковал страх. Тибригур направился к поверхности. Пролетая над группой, все еще парящей кругами, Дервихор крикнул ученикам:
- Все вниз!
Когда Тибригур опустился, Мастер спрыгнул с Саеной на траву. Он подозвал тех учеников, которые уже спешились и, поручив им присмотреть за Саеной, вскочил на своего дракона. Тибригур резко взмыл ввысь.
Там, уже очень высоко, молодая дракониха сражалась с кем-то неизвестным и невидимым. Тибригур летел к удалявшейся от поверхности Нэсике. Мастер видел, как она бьется крыльями, пытаясь оттолкнуться от кого-то, но перед ней никого не было видно. Ее крик был то визжаще-высоким, то казался разъяренным рычанием. Она кричала постоянно, мотала головой, шипела и, словно пыталась ударить кого-то лапами. Временами, она проваливалась в воздухе и камнем летела вниз. Потом, хлопая крыльями, резко набирала высоту еще и еще. Вскоре Тибригур нагнал ее. Мастер пытался рассмотреть, есть ли на драконихе какие-то травмы, но не увидел ничего, что могло бы свидетельствовать о том, что на нее кто-то напал. Было только заметно, что она начала уставать от битвы с невидимым соперником, но все еще вкладывала в эту битву все силы.
Дервихор впервые столкнулся с таким поведением дракона. Его мозг напряженно работал, пытаясь понять, что можно сделать. Молодую дракониху как-то нужно было вернуть на поверхность. Но каким образом, чтоб не нанести ей травм?! Тибригур приблизился к ней со стороны морды и затрубил, перекрикивая ее вопли. Затем, он поднырнул под нее и толкнул ее лапами в грудь с такой силой, что Нэсика закувыркалась в воздухе, летя вниз. Тогда взрослый дракон бросился на нее сверху и, изловчившись, поймав момент, когда она перевернулась брюхом вверх, опустил на нее лапы. Продолжая снижаться, он толкал ее вниз. И хотя, в таком положении ей трудно было сопротивляться, она все же выскользнула из под его лап, продолжив кричать и биться с невидимым врагом. Тибригур сделал еще несколько попыток, принуждающих Нэсику снизиться, но она всякий раз ускользала от него.
Дервихор понимал, что его дракон делает все возможное, что бы вернуть Нэсику на поверхность, но видел, что ему не справиться в одиночку. Если попытки не увенчаются успехом, то Нэсику придется вырубить ударом хвоста. Но даже мощному Тибригуру не по силам будет удержать ее в падении, не дав разбиться.
И тут, вдали показались еще драконы. Два взрослых и один молодой. Они быстро приближались. Подлетев, Всадник одного из них крикнул Дервихору:
- Давай ловушку!
Все три взрослых дракона взмыли вверх, догоняя бьющуюся малышку. Они окружили ее, расправив и сомкнув между собой крылья. Вытянув шеи, касаясь мордами друг друга, они начали снижение, кружась вокруг Нэсики. Она, как в клетке, все так же билась между ними. Но теперь не могла выскользнуть и, против воли, опускалась вниз. Когда лапы драконов коснулись поверхности, они крыльями прижали к ней Нэсику. Она все еще кричала, но тяжесть их крыльев не давала ей хотя бы биться.
Мастер с Всадниками отошли в сторону и обсуждали произошедшее. Никто из трех взрослых не понимал, что происходит с молодым драконом. Нирэй, круживший на Дарзе, тоже опустился на траву. Это он слетал в поселение и позвал на помощь, когда увидел, что Тибригур не может справиться с Нэсикой сам. Нирэй подошел к остальным ученикам, окружившим Саену.
- Ты как? - обратился он к девочке.
Саена все еще всхлипывала, но уже пришла в себя и, подняв глаза на Нирэя, ответила:
- Это так было страшно! Она стала, как бешенная. Меня не слышала, а все время кричала и кричала, - и девочка вновь расплакалась.
Взрослые Всадники подошли к ученикам.
- Саена, перед тем, как все случилось, что тебе пела Нэсика? - спросил Мастер.
- О полете, о том как ей нравится летать. Нам так было хорошо, а потом... Это... Это стало с ней резко. Я ничего не могла разобрать, только крик такой страшный. Что теперь будет, Мастер? Мы уже не сможем с ней летать?
Девочка посмотрела в сторону лежащих около Нэсики драконов.
Дервихора даже удивил ее вопрос:
- И ты после всего, что произошло, хочешь опять на ней летать?
- Но ведь я же ее Всадник, а она- мой дракон! - Саена опять всхлипнула, - Она ведь не хотела меня обидеть, просто с ней что-то случилось.
Всадники вновь принялись обсуждать поведение Нэсики. Они расспрашивали детей обо всех подробностях полета и пытались разобраться в деталях произошедшего. И тут, уже притихшая было Нэсика высунула голову из-под крыльев больших драконов и громко рыкнула. Все драконы одновременно повернули к ней головы: и молодые, и взрослые. А один из взрослых драконов даже проурчал что-то ей в ответ. Саена вскочила на ноги:
- Мастер! Он сказал, что его звать Фороз! Но как? - Саена недоумевала. Ведь свое имя дракон не может сказать никому; только своему Всаднику.
- Ты ошибаешься, девочка. Это- невозможно! - ответил Мастер.
Но Всадник дракона подтвердил:
- Дервихор, его же действительно звать Фороз. Вот только я не называл его по имени. Это я точно помню. Поэтому дети не могли его сами узнать.
- А как звать второго дракона? - спросил у Саены Угги.
Все с любопытством посмотрели на девочку.
Саена переглянулась с Нэсикой.
- Рахвар!
Изумлению взрослых не было предела. Всадник Рахвара не выдержал:
- Что здесь происходит? Объяснит мне кто-нибудь?
Мастер сконфуженно ответил:
- Хотел бы и я это знать. Ладно, пора возвращаться домой! День заканчивается.- буркнул Дервихор, совсем сбитый с толку всем происходящим.
Он, во всей этой суматохе, совершенно забыл, что они с Клаей собирались слетать к дочери. События совсем не оставили в памяти места для семейных дел. Столько вопросов требовало ответов, которые он вряд ли найдет в одиночку. Да и оставались еще сомнения, что Нэсика будет вести себя спокойно. Хотя, опека над молодым драконом- это не забота людей. Взрослые драконы сами с ней разберутся. Если придется, то будут держать ее по очереди днями напролет, пока Мать Дракониха не примет решение о ее судьбе. Но ему, ответственному за каждого ученика, всё же нужно разобраться в том, что произошло.
Приняв решение, Дервихор хотел уже отдать ученикам команду отправляться по домам. Но тут он глянул в сторону взрослых драконов, из-под крыльев которых всё ещё торчала морда Нэсики, и ему в голову пришла странная мысль.
- Саена, Связь с Несикой у тебя сейчас открыта?
- Да, Мастер! Но она пока молчит Сейчас Мать Дракониха ей только поет. Есть еще какие-то голоса, но песня Драконихи их глушит.
- Еще голоса?! Но как? Почему?
Взрослые Всадники переглянулись с Мастером.
- Да, что-то происходит, с чем раньше мы никогда не сталкивались.
- Дервихор, ты и сам понимаешь, что без Совета Мастеров тут не разобраться. Собирай Совет и не ломай голову!
- Сегодня же отправлю связных.
- Не нужно связных, Мастер! Всем, кто вам нужен, Нэсика уже передает про сбор и они завтра будут. - встряла в разговор взрослых Саена.
В очередной раз и Мастер, и Всадники посмотрели на девочку с недоумением. Ведь никто из имеющих драконов, не мог слышать кого-то кроме них. И даже когда Великая Дракониха общалась с одним из своих детей, то Всадник только понимал, что происходит это общение, но голоса Драконихи слышать не мог.
А Саена, тем временем уже выдавала новую сенсацию:
- Мастер, а Ваш Тибригур только-что спросил Нэсику: будет ли она спокойно себя вести, если ее сейчас отпустят и сможет ли сама долететь до скалы Сновидений?
Дервихор резко повернулся к своему дракону и тот утвердительно фыркнул. Слушавший весь этот разговор Нирэй весело закричал:
- Да наша Саена со своей драконихой как связные!
Дервихор словно проснулся:
- Как же я сразу не догадался?! Нирэй, ты- гений! Возможно, Нэсика получила от Матери Драконов дар слышать всех драконов, как слышит их она сама. И вероятно, когда у нее неожиданно появилась эта способность, Нэсика испугалась. Потому и отбивалась от них, словно на нее кто-то напал.
Услышавшая слова Мастера Нэсика довольно заурчала.
Похоже, загадка странного поведения белой драконихи была частично разгадана. Но вопросов все еще оставалось множество. И ответы на них Мастер решил искать на Совете, при поддержке старых опытных друзей. Ну и, конечно, он надеялся, что сама Великая как-то поможет своими наставлениями.
Драконы отпустили Нэсику и Мастер разрешил ученикам лететь по домам. Саену же решил доставить домой на Тибригуре, дав Нэсике отдых на остаток этого, непростого для всех, дня.