Когда ты потерял кошелёк или обронил футляр с любимыми очками, не спеши расстраиваться. Может, ты таким образом откупился от чего-то более страшного. Пока ты искал потерянную вещь, где-то проехал автомобиль, под который ты не попал, где-то высохла краска, и ты не сломал ногу, Есть люди, что несут деньги сами. Они покупают свечи, кладут монеты в протянутую ладонь, надеясь, что их грехи будут забыты. Но одна простая мысль не может прийти в их наивную голову: жить нужно честно, тогда и расплачиваться не придётся.
Но есть поступки, за которые придётся отдать намного больше – даже жизнью не откупишься. Но не будем о грустном. Итак…
Фея рассыпала пыльцу ярких звёд по чёрному покрывалу ночи. А землю спрятала под пушистым белым одеялом, чтобы та не простудилась ненароком, в ожидании лета и нового урожая. Каждая снежинка – произведение искусства, но детвора не обращает внимания на красоту. Им бы слепить ком и бросить в товарища. А кто настойчивее, тот и снеговика сможет слепить.
Снег скрипел под ногами. Мороз лютовал. Ветер разносил сизый дым, что разносился, вылетая из печных труб. Тишь и благодать.
Люди сидели дома. Принято праздничную ночь встречать с семьёй.
Джонни не смыкал глаз, хотя лёг пару часов назад. Да и время уже далеко не детское. Мама увидит – точно убьёт! Но разве можно спать, когда такая ночь? Любой скрип – и глаза тут же предательски раскрываются.
Отец продолжал читать газету – даже в праздничный вечер ему обязательно нужно быть в курсе событий. Мать готовила праздничную индейку. В этот раз половица скрипнула как-то по особенному. Это точно не Джек! Джонни тихо сбросил одеяло, чтобы не привлекать внимания.
Под пышной сосной до потолка, украшенной разноцветными шарами, лежала коробка с бантиком. Лёгкое движение – и в руках лежал радиоуправляемый вертолёт.
- Папа, папочка! Смотри, что он принёс! Санта существует, я знал! Он принёс мне… он принёс… смотри!
Билл Картер посмотрел на жену, та в ответ глянула на него. « Мы же договаривались копить на яхту, а ты с такими дорогими подарками!» - читалось во взглядах взрослых. Каждый положил по шоколадке в носок, что висел над камином. Кто же тогда принёс эту коробку?
- Что за поколение? Верит во всякую чушь! Будто какой-то старик будет разносить подарки, пролезая через печную трубу! Каждый заботится только о себе. Реже – о близких! Этот ваш Санта Клаус давно бы разорился, если бы дарил подарки всем подряд!
- Папа, а разве тебе он не дарил ничего в детстве?
- Знавал я одного Санта Клауса в юности! – зловеще усмехнулся Билл, закуривая сигару. И воспоминания хлынули, как будто плотину прорвало.
***
Только один плюс брести среди пышных крон деревьев и непроходимых лиан: тут не так жарко. Влажный липкий воздух, тяжело дышать. То тут, то там стрекотали неизвестные птицы. Их отряд шёл, разрубая лианы. Казалось, тут не ступала нога человека.
- Ты уверен, что мы поступаем правильно? – спросил высокий худощавый юноша.
- Ты о чём?
- Ну, разве всё это правильно? Что мы делаем? Они же не сделали нам ничего плохого!
- Ты об этих гоблинах? Да они же уроды. Занимают только место под солнцем. Тем более, знаешь, сколько наших полегло от их грязных ручонок!
- Но мы же сами пришли на их землю! Они просто защищаются.
- Не зря тебя прозвали Сантой. Святоша нашёлся! Ты разве не знал, на что подписываешься?
- Знал, но…
- Никаких но, Карл! Успокойся! Знаешь, как дорого стоят их органы! Кто ты сейчас? Сын фермера! Хочешь провести остаток жизни среди курей и коров? Карл, Свекольный Барон. Неплохо звучит, - Билл плюнул на землю. – Не знаю, как ты, но я хочу быть богатым. И я готов вырезать всех их, если потребуется! Ты со мной – или с коровами на ферме?
- С тобой, Билл, конечно же с тобой. Я всегда и во всём с тобой.
***
Билл улыбнулся, разглядывая дорогую игрушку и вдыхая сизый яд, источаемый сигарой.
- Похоже, знаю я старика, который подарил подарок.
Мысль всегда созревала в его голове очень быстро. Он привык улавливать новое быстрее остальных, поэтому и держал теперь крупный синдикат. Но компания Карла была крупнее. Он давно зарился на лакомый кусочек, который принадлежал старому другу. Хотя, бизнес есть бизнес, в нём нет друзей и врагов, только конкуренты и партнёры.
- Старина сошёл с ума, - прошептал Билл. – Пора бы ему сделать и мне подарок на Новый Год!
***
Чёрный «Порш» подъехал к серому, неприветливому на вид, загородному коттеджу. Здесь по старинке не было звонка. Билл ударил несколько раз резной ручкой в форме тигра. Дверь отворила пышногрудая молодая блондинка.
«Старик, а вкус хороший!» - отметил про себя Билл.
- Мне бы встретиться с Карлом, - сказал, улыбаясь, мужчина.
- Похоже, вы выбрали не самое удачное время!
- Я его старый друг. Передайте, что к нему пожаловал Билл Картер.
Послышался треск разбитого стекла. Потом ещё. И снова. Кучерявая девушка била блюдца, а мужчина с седой бородой молча сидел в кресле.
- Дед, ты не сможешь всю жизнь продержать меня в клетке! Я не твоя раба! Я уже взрослая! И сама могу решать, с кем мне быть!
- Я же забочусь о тебе, как ты не понимаешь!
- Я сама о себе позабочусь! – девушка схватила ключ от автомобиля и вышла на улицу, хлопнув дверью.
- Я же говорила, что не самое лучшее время для встречи, - горничная пожала плечами. А старик, казалось, не замечал присутствовавших.
- Я помню, как держал тебя на руках. Ты тогда помещалась на ладони. Когда ты подросла, я называл тебя Снегурочкой, за бледную кожу и лёгкие, как пух, белые волосы. А ты называла меня дедушкой Морозом, когда я касался холодными руками после улицы. Куда это исчезло? Скажи, Элизабет, что с тобой случилось? Что со всеми нами случилось?
- Здравствуй, Карл Клаус по прозвищу Санта! – Билл криком вывел Карла из ступора.
- Билл Картер! Кровавый Билл!
- Собственной персоной! Сколько лет, сколько зим!
- Ты почти не изменился, Билл!
- Остепенился. Семью завёл, сын родился. А вот ты очень изменился.
- Постарел?
Мужчины – одногодки, закончили одну школу, однако, такое ощущение, что Карл на тридцать лет старше.
- Не то слово – постарел! Ещё и борода эта. Говорят, ты знаменит, Карл? Теперь только и разговоров, что о Санта Клаусе! Решил отрабатывать своё прозвище?
- Я каждый год дарю детям подарки. Может, он меня простит?
- Ты о ком?
- О Боге. Они мне снятся, Билл. Помнишь, мы вырезали тогда целую деревню. Я хотел выстрелить, но ты тогда сказал, что пуля случайно может повредить их органы. Билл, мне снятся серые гоблины каждую ночь с того проклятого дня! Особенно одна девочка. Она шепчет мне на ухо. Пять лет назад она сказала, что Люк умрёт. И мой сын с невесткой разбились! Эта девочка-гоблин постоянно предрекает беду. А теперь она стала говорить мне об Элизабет. Может, я смогу откупиться от грехов? Я не хочу потерять и внучку. Хотя, я уже потерял её. Наверно, она больше не вернётся.
Билл усмехнулся.
- Я знаю, как помочь. Подарками ты не откупишься. Нужно отдать всё имущество. Я набросал тут контракт. Подпиши его, и всё имущество перейдёт в пользу беспризорников.
- Думаешь, это поможет?
-Я уверен, Карл. Разве я когда-то обманывал тебя?
Мистер Клаус подписал бумагу, не читая.
« Как же ты стал глуп, Санта! И этот человек был когда-то моим другом!»
***
Билл измазал лицо сажей, а потом нанёс её и на руки.
- Серые гоблины придут сегодня за тобой! И ничто больше не будет стоять между мной и твоим богатством!
Он брёл по тёмному коридору, боясь, чтобы не скрипнула ни одна половица. Билл положил руку на плечо другу.
- Помнишь, как ты убил меня? Я вернулся за тобой! Бежать бесполезно.
Карл побледнел. Он протянул трясущуюся руку.
- Они! Они пришли за мной снова.
Клаус смотрел, казалось, сквозь измазанного сажей мужчину. Кто-то сзади тяжело дышал. А потом на плечо легла увесистая рука.
- Ты пришёл к нам, Кровавый Билл! – сказал кто-то противным, скрипучим голосом. – Что это на ножичке? Помнишь, как ты повторял эти слова?
Била окружили призраки карликов с серой кожей и длинными ушами. Они вонзали в него острые, как сталь, зубы, и зловеще хохотали. А потом из-за двери показалась девочка с серым лицом.
- Прошу, заберите меня! Я не хочу так жить! – кричал Карл.
- Нет, ты так просто не откупишься. Мы сегодня заберём её! – и тени растаяли в воздухе.
- Элизабет!
Она вошла в комнату, едва держась на ногах.
- Прости меня, дедушка Мороз. Ты был прав. Он бросил меня. Ты как всегда прав!
- Снегурочка, что с тобой?
Девушка упала на пол.
- Передозировка, - сказала девочка с серым лицом. – Думаю, для тебя не секрет, что она балуется наркотиками? А в этот раз, похоже, просчиталась.
Карл продолжал трясти внучку.
- Бессмысленно. Она уже не жилец. Ещё несколько минут…
- Прошу, забери меня, не её!
- Нет, живи! Ты убил семью моего отца, не думая о последствиях. А он – великий шаман гоблинов. Он может сделать жизнь бесконечной. Может сделать её невыносимой. А в твоём случае он применил и то, и другое.
Откупись от Бога
Золотой монетой.
Денег очень много,
Нет на сердце света.
- Прошу, остановись!
- Откупись! Так просто,
Дай монету сирым.
И забудь про кости,
Что гниют в квартире.
Девочка зловеще улыбалась, продолжая читать стихотворение:
- Забудь о реках крови,
Что пролил за злато.
Океан багровый,
Выстрел автоматный.
- Возьми меня! Не её! – именно это шептал гоблинский шаман, когда он убивал эту девочку по приказу Билла. Это теперь повторял и Карл. А девочка теперь улыбалась.
Яркая улыбка
Веет чудесами.
Но твои ошибки
Снятся пусть ночами!
У её рта появилась пена.
- Снегурочка, прошу!
Откупись за жизни
И счастливым будь.
(План безукоризнен –
Строить дальше бизнес)
Только этих жизней
Больше не вернуть…
Девочка исчезла, а Элизабет перестала дышать.
Дети верят, что маленькие существа в смешных шапочках помогают Санте паковать подарки. Но никто не знает, что именно они не дают ему умереть.
- Живи! – прошептала девочка. – Ты об этом мечтал: богатая и длинная жизнь. Живи!