- Я учил! И готовился! – в голосе «Славика» Стасу послышалось отчаяние. Похоже, слишком долго промыл Игрок в человеческом обличии, ведёт себя, действительно, как мальчишка. Хотя какое там… Если эта история началась ещё во времена, когда джинны были обычной реальностью, этот «мальчик» точно возраст не годами считает. И даже не десятилетиями.
- Скверно готовились. Крайне скверно. И очень меня разочаровали, - в голосе Хранительницы звучал металл. «Славик» опустил голову.
- И что теперь со мной будет, Куратор? – тихо проговорил он. Ирада Георгиевна поджала губы, чуть тронутые почт незаметной и крайне приличной помадой, весьма подходящей к её чинному, почтенному облику.
- Переэкзаменовка, естественно. Ничего-ничего, посидите, почитаете! – пресекая возможные возражения, произнесла она. – А сейчас мне, как вашему Куратору, как вы наконец-то соизволили вспомнить, придётся заняться исправлением допущенных вами ошибок. Будьте любезны не мешать, - это, видимо, относилось ко всем присутствующим, хотя никто и не вмешивался. Да и вряд ли бы эти попытки смогли остановить ту, что выглядела безобиднейшим созданием.
- Нуте-с, начнём с вас, юноша, - строгим библиотекарским тоном произнесла Хранительница. Игрок вздрогнул всем телом и застыл, не в силах пошевелиться. Его неправдоподобно синие глаза уставились на суровую наставницу – и все увидели, как меняется их цвет. Синева, густым туманом сгустившаяся возле лица «Славика», застыла в воздухе, формируясь в клубящийся шар.
- Вы потратили столько усилий, чтобы отыскать в Лабиринте отражений именно это воплощение архимага, - покачала головой Хранительница. – Даже вселившись в тело будущего архимага и получив обманным путём его силу, вы бы не смогли бы стать им. Неужели вы полагали, что от нас укрылся тот факт, что судьба архимага была переписана? Как же вы, молодые, самонадеянны… Итак, мой вердикт – вы не готовы к тому, чтобы получить диплом, а вместе с ним – власть.
Шар запульсировал, словно и сейчас пытался что-то доказать. Не обращая на него внимания, Ирада Георгиевна повернулась к Стасу.
– Ну-с, теперь что касается вас, уважаемый архимаг. Полагаю, что за принесённые неудобства вам полагается некоторая компенсация. Я исполню ваше желание. Одно, так что советую быть осмотрительнее, - Хранительница выглядела доброжелательной, однако Стас точно знал, кто стоит перед ним, и даже ему сейчас было немного не по себе. Отчего-то вспомнилась история с Хасаном…
«Будь осторожен, архимаг!» - почудился ему далёкий голос, словно мановением ветра принесло. Ягда тревожится, подсказать пытается. Похоже, древняя полубогиня очень даже в курсе…
«Данайцев вспомни. С человеческими проблемами людям разбираться!» - это, конечно, Кощей. Всё ясно, бывших наставников не бывает. А то сам не соображу?
«Стас… Иногда сердце разуму подсказчик», - будто в самое ухо шепнула, рыжей прядкой пощекотала.
- Я прошу вернуть свободу джинну Маймуну, заточённому в первое кольцо, - архимаг говорил с должным почтением, однако тем самым тоном, который так хорошо знали его коллеги по работе. Никаких сомнений, выбор сделан!
- Вот уж не сомневалась, - себе под нос проговорила Хранительница и небрежно дунула на артефакт. Белёсая струйка дыма вытянулась из кольца – и счастливый Маймун кинулся обнимать Фармазона. Из соседнего кольца донёсся негодующий вопль – это напомнила о себе Саида.
- Ну уж нет, милочка, - погрозила пальцем невидимой джиннии Хранительница. – По заслугам и награда, по делам и наказание! Ты сама выбрала, на чьей стороне играть, так что учись проигрывать с честью.
Вопль усилился: видимо, признавать себя проигравшей восточная прелестница ну никак не желала. Слегка поморщившись, почтенная дама повела рукой – и звук затих. Три кольца на ладони выглядели невинными украшениями, однако исходившая от них сила и неукротимое взаимное притяжение чувствовали все.
- Мы тоже умеем возвращать долги, - констатировала Хранительница. – Компенсация получена, не так ли? Претензий нет? – Стас покачал головой, хотя вопрос явно был риторическим.
- Однако… Слово уже произнесено, и кольцо готово получить нового обитателя! – Хранительница указала на шар.
То, что представляло собой суть Игрока, издало невыносимый беззвучный крик, так что Фармазон и Стас зажали уши. Мгновение – и клубящееся ультрафиолетовыми сполохами облачко втянулось в кольцо, едва не ставшее ловушкой для архимага. Огненные буквы налились алым – и тут же погасли. Игрок угодил в расставленные ими же сети.
- У него будет достаточно времени, чтобы подумать. Да и научиться подчиняться прежде, чем считать себя вольным повелевать будет полезно, не так ли? Будем считать это хорошей практикой, - Ирада Георгиевна улыбнулась едва заметно, одним уголком рта. Пристальный взгляд Хранительницы скользнул по лицу архимага, затем она посмотрела на застывшего в молчании ментора.
- Мы довольны вами, - она чуть наклонила голову. Ни дать ни взять – королева-мать выражает одобрение капитану дворцового караула. – Предоставив площадку для проведения игры и действуя совместно с Советом Координаторов, вы помогли свести её последствия к минимуму. Это будет отмечено в отчёте.
- Да, госпожа Куратор, - в невыразительном голосе ментора Стасу послышалось нескрываемое облегчение.
- Конечно, Эхо Игры всё же докатится до реальности, это неизбежно, - задумчиво продолжила Хранительница. – Но, думаю, вы, люди, и сами сумеете разобраться, вмешательство извне не потребуется. Не всё ж вас за ручку водить, не дети всё же, - закончила она. – Кстати, о детях… Кому-то давно пора в своё отражение, не так ли?
Повинуясь её слову, вокруг них воздвигся знакомый уже коридор. Лабиринт отражений стоял всё так же незыблемо, словно и не рассыпался не так давно на груду блестящих осколков.
- Эй! Иди сюда! – раздался из ближайшего зеркала знакомый голос. Маленький Стас махал рукой своему двойнику. Тот, точно пробудившись ото сна, вздрогнул и нерешительно взглянул на архимага.
- Иди. Не бойся, всё будет хорошо, - Стас подмигнул своему юному отражению, ещё совсем недавно ставшему добычей противника. Мальчик шагнул к зеркалу – и прошёл сквозь него. Два отражения стали единым, и это был смеющийся мальчик лет восьми, неуловимо похожий на взрослого Стаса. Белая вспышка – и всё исчезло. Стас почувствовал, как легко и спокойно стало на сердце.
- Все ошибки исправлены. Всё вернулось на круги своя, - прозвучал в тишине ровный голос Хранительницы. – Разрозненное стало целым, а значит – предначертанное должно свершиться!
Повинуясь её негромкому властному голосу, все три артефакта, уже ничем не сдерживаемые, слились воедино. На ладони Хранительницы лежало одно-единственное кольцо, украшенное витиеватой надписью, составленных из загадочных символов. Одна руна полыхала ярче других.
Ирада Георгиевна коснулась её пальцем. Словно погладила:
- Я была уверена, что догадаешься. Выходит, пригодился мой подарок?
Стас, спохватившись, протянул ей кривую иглу. Такие ещё называют цыганскими. Вроде такая обычная с виду, старая, ржавая даже.
- Пригодился. Тем более что времени было вполне достаточно, - он вспомнил, с каким трудом процарапывал на заговорённом металле ещё один символ, наполняя надпись на кольце совершенно новым смыслом.
- Ты выбрал правильную руну, архимаг, - Хранительница смотрела на него так, словно это он был её учеником. Любимым и самым талантливым. – Единственно правильную из всех возможных. И она стала твоим оберегом. И оружием. Ваши далёкие предки давали ей разные имена, но суть от этого не менялась. Этот знак всегда означал одно и то же…
- …Вера, - почтительным тоном закончил вместо архимага Фармазон.