Восточные окрестности встретили следопыта достаточно спокойно.
Это был небольшой участок территории, на восток от Лагеря мусорщиков. Местные не очень часто ходили сюда. Здесь не было практически ничего ценного или интересного. Ни для охотников, ни для сборщиков мусора.
Последним тут вообще практически нечего было делать, так как этот участок был относительно чистым местом и незначительные остатки металлического мусора были собраны и отправлены на переработку еще десятки лет назад.
Даже случайные путешественники и сборщики трав заходили сюда достаточно нечасто. Тут царила какая-то непонятная атмосфера. Атмосфера таинственности и опасности, вызванная близостью старого поселка к этой местности.
Все знали об опасностях, которые скрывались в старом поселении Княжичи, и поэтому местные жители старались не подходить к старому поселку ближе чем на километр, без крайней на то потребности. То есть практически никогда.
И хотя сама территория была относительно неопасной в плане мутантов, даже Марк чувствовал себя здесь достаточно неуютно. Хотя причины этого он и сам не до конца понимал.
Однако в отличие от работников других профессий, следопыты проходили здесь достаточно часто. Причиной тому была повышенная смертность среди путешественников, по неосторожности или глупости забредавших в этих места и гибнущих по невнимательности. От самых обычных животных, которые хоть и в небольших количествах, но все-таки присутствовали здесь.
Хотя попадались кадры, которым и вовсе не хватало ума и которые, несмотря на все предупреждения, изъявляли желание поближе посмотреть на территорию старого поселка.
Такие часто вообще пропадали без всяких следов. И даже самым опытным следопытам не удавалось найти ни малейших следов гибели этих неразумных путешественников.
Но это были достаточно редкие случаи. Зачастую все было гораздо страшнее и банальнее. И следопытам, помимо прочего, самим приходилось достаточно близко подходить к границе старого поселка, а иногда даже заходить в него. Для того, чтобы забрать тело погибшего там балбеса, по глупости сунувшегося в это неизученное и опасное место.
Живых оттуда удавалось вытаскивать крайне редко… Во всяком случае Марк помнил на своей практике только один случай, когда ему или кому-то из знакомых следопытов удавалось находить хоть кого-то, кто еще подавал какие-то признаки жизни после близкого знакомства со старым поселком.
Но глупцов от этого не становилось меньше. Даже несмотря на различные предупреждения и тот факт, что такая ситуация была во всех старых человеческих поселениях, существовавших до Большой Войны.
Однако ничего не помогало. И периодически, с весьма завидной регулярностью, здесь можно было найти одно, а то и несколько тел мертвых путешественников, случайно или намеренно забредших на территорию старого поселка и потревоживших ту силу, которая там находилась…
Именно потому здесь и проходил маршрут следопытов. И именно поэтому, наиболее опытные представители организации следопытов, живущие в Лагере мусорщиков, помимо осмотра ближайших окрестностей, в обязательном порядке должны были осматривать различные участки южной стороны старого поселка Княжичи.
Поскольку именно этот участок маршрута следопытов был наиболее опасен для случайных путешественников и именно здесь гибло очень много людей.
Сегодня такая участь выпала Марку. И потому он, стараясь не терять времени на размышления, начал осмотр территории восточных окрестностей Лагеря.
Сама по себе территория была не опаснее южных окрестностей Лагеря, хотя и находилась немного дальше от ближайшего поселения людей.
Так же как и люди, животные тоже не особо любили забредать в эти места. Никто не знал почему. Возможно, на них также оказывала влияние непосредственная близость старого поселка. А возможно, именно потому, что здесь было очень мало людей, а потому и интерес к охоте был заметно ниже.
Марк никогда не задавался этим вопросом. Да и не до того ему было, когда он шел по этой территории. Все мысли были о предстоящем походе к старому поселку. И чем ближе он подходил к концу восточных окрестностей, тем более отчетливо в его памяти всплывали предыдущие походы к границе старого поселения.
Следопыт отогнал все лишние мысли и попытался сосредоточиться на работе. Вот уже добрых полчаса он быстро, но тщательно исследовал близлежащую территорию, не забыв посетить те места, про которые частенько забывали менее опытные следопыты.
К счастью, он не обнаружил никого, кто погиб за ночь или кому могла бы потребоваться его помощь. Это немного подбодрило следопыта. Но расслабляться было еще рано.
Из необычного здесь Марк отметил только весьма нетипичные для этой местности следы достаточно крупного хищного существа. Судя по форме следа похожего на собаку или волка, только весьма крупного.
Что это был за зверь, следопыт не знал. Хотя следы показались ему смутно знакомыми. Казалось, что он уже видел такие следы когда-то весьма давно, но когда и где это было, он не помнил.
Только на самом краю памяти, где-то пошевелилось какое-то неприятное воспоминание, неприятно кольнув следопыта. Будто обращая на себя внимание.
Как бы то ни было, но теперь нужно быть вдвойне внимательным, если в окрестностях бродит такой зверь. Что бы это ни было, это было очень большое существо. И оно могло представлять опасность не только для случайных путешественников, но и для самого Марка.
Хорошо еще, что зверь был только один. Потому что несколько таких тварей могли представлять серьезную опасность для всего Лагеря мусорщиков.
Закончив осматривать следы неизвестного зверя, Марк уже собирался отправиться на север, чтобы осмотреть границу Княжич, но ему помешали.
***
Дорогу ему преградили три мутировавших собаки.
Это были средних размеров существа, предпочитающие охотиться стаями и которые часто нападали на одиноких путников или небольшие группы людей, если те находились достаточно далеко от населенных пунктов.
Собаки были очень умными существами и всегда знали, на кого можно нападать, а на кого не стоит.
Они замечали все – во что были одеты люди, какое у них оружие и прочее. И если считали, что риск оправдан и их охота имеет шансы на успех, то без промедления атаковали.
Марк быстро поднял автомат и сделал один выстрел в воздух, давая понять существам, что у него есть оружие и оно заряжено.
Вступать в бой сейчас ему не очень хотелось, поскольку это было чревато расходом боезапаса. Пока следопыт потратил только один патрон, но в случае боя расход был бы заметно выше.
К тому же, Марк не знал, сколько еще собак есть поблизости. Это могла быть как стая, которую он видел чуть раньше, так и другая группа, которые жила и охотилась именно на этой территории.
И в первом и во втором случае, следопыт не мог ручаться, что появившиеся три особи это все собаки, что есть поблизости. Эти существа передвигались очень быстро и в любой момент здесь могли показаться и оставшиеся представители стаи. Перспектива, мягко говоря, не очень приятная.
Услышав выстрел, собаки немного попятились. Было видно, что они сейчас в замешательстве и не знают, как поступить.
Марк понимал, что их встреча не была случайной - мутировавшие существа явно пришли на его запах. Однако они, скорее всего, рассчитывали на более слабого противника и увидев перед собой опытного следопыта с оружием, немного опешили.
«Это хорошо» - подумал следопыт, прислушиваясь к окружающим звукам. Если поблизости окажутся еще собаки, то он услышит их приближение. Но, судя по всему, подкрепления к небольшой группе собак не предвиделось, и поэтому Марк решил отделаться малой кровью.
Он сделал еще один предупреждающий выстрел в воздух, привлекая внимание собак, и решительно пошел к ним навстречу, на ходу нащупывая обрез дробовика. Тратить автоматные боеприпасы калибра 5.45х32 мм на небольшую группу собак ему не хотелось.
Однако боя опять не произошло. Едва завидев решительный настрой следопыта, мутировавшие существа издали резкий скулящий звук и быстро разбежались в разные стороны.
Марк оценил маневр. Эти существа были очень и очень неглупы. Даже если бы он сейчас решил начать стрельбу им вдогонку, то успел бы убить максимум одну собаку. Вторая и третья к тому времени были бы уже на достаточно приличном расстоянии. А вести огонь из автомата по быстро убегающему противнику было непростительное расточительство.
Отбежав на добрые сто метров, собаки опять сбились в группу и отправились куда-то в сторону южных окрестностей Лагеря мусорщиков. Четко давая понять Марку, что они не собираются его преследовать. Во всяком случае, сейчас.
Хотя следопыт был уверен, что это не последняя их встреча и едва группа присоединится к более крупной стае своих сородичей, они постараются вернуться и отыскать Марка.
И тогда, вероятно, ему уже не удастся уйти без боя…
Но это сейчас меньше всего волновало следопыта. Марк был опытным бойцом и охотником, так что встреча с мутировавшими зверями, превосходящими по количеству, его не пугала. В его арсенале была масса трюков и отвлекающих маневров, так что при необходимости следопыт мог, по крайней мере, попытаться уйти от превосходящего противника.
А вот что его действительно беспокоило, так это предстоящий поход к старому поселку Княжичи.
Но больше нельзя было медлить. В стычке с собаками Марк и так потерял немного времени и теперь ему нужно было немного поторопиться.
Хотя именно сейчас торопиться ему хотелось меньше всего. Внутри его что-то отчетливо говорило «не иди», «возвращайся назад». И к своему стыду следопыт понимал, что ему хочется послушаться внутреннего голоса и если не вернуться назад, то, по крайней мере, просто пойти дальше по маршруту, не заходя на его третью точку, которая находилась как раз на южной границе Княжич.
Но вместе с тем Марк понимал, что если он так сделает, то ему можно сразу идти к старшему в Лагере и сдавать оружие.
Потому что, если ты забываешь о своем долге, то тебе больше нечего делать в рядах следопытов.
Сказав себе это, Марк молча вытащил магазин автомата, вручную зарядил еще два патрона в магазин и в полной боеготовности отправился на север.
Впереди его ждал старый поселок Княжичи.
***
Прошло не больше десяти минут, когда Марк покинул восточные окрестности Лагеря мусорщиков и отправился на север.
За это время он не встретил ни одного живого существа. Мутировавшие собаки и те куда-то убежали и исчезли из виду.
Оно и не удивительно. Следопыт прямым курсом шел туда, откуда не возвращались даже очень опытные бойцы. Мутировавшие животные тоже не особо любили приближаться сюда. Хотя насчет них, как раз, Марк не мог сказать однозначно. Потому как несколько раз видел различных существ внутри самого старого поселения. Но что это были за существа и почему неведомая сила разрешала им находиться внутри, он не знал. Да и не особо стремился узнать, если честно.
А вот то, что возле самих Княжич, на расстоянии почти в пятьсот метров от старого поселка не было ни одной живой души, следопыт замечал неоднократно.
Здесь начинался какой-то невидимый барьер, который шел вокруг всей территории старого поселка и именно он отпугивал все живое, что находилось вокруг.
Это было странное, давящее ощущение, которое усиливалось по мере приближения к старому поселку. Ощущая все растущее напряжение, Марк всегда удивлялся, как всем тем глупцам удавалось пройти этот защитный барьер, если даже ему, опытному следопыту, очень непросто его преодолеть.
Хотя, возможно на разных людей это действовало по-разному. Или же любопытство или жажда наживы у некоторых людей были настолько сильны, что они пересиливали даже эту защиту. Которая в принципе-то и была поставлена для того, чтобы предостерегать и отпугивать любопытных.
Как табличка над трансформаторной будкой – «Не влезай – убьет», которые иногда даже сейчас можно было найти в старых полуразрушенных зданиях за пределами старых человеческих поселений.
Но видимо человеческая глупость и стремление к познанию неизвестного не знают границ, раз сюда регулярно приходят, а главное преодолевают защитный барьер, одинокие путники и даже небольшие группы приключенцев в поисках… чего?
Марк и сам не знал, хотя где-то в глубине души даже понимал молодых смельчаков. Ведь когда-то он и сам был таким же, как они.
Но одно дело понимать, а другое наблюдать, как неподготовленные глупцы с завидной регулярностью идут на бессмысленную смерть. Словно мотыльки, летящие на огонь. Без единого шанса на успех.
Хотя, дело было не только в подготовке и снаряжении, разумеется. Марк вспомнил историю, как пару лет назад одна группа людей попыталась проникнуть вглубь старого поселка.
Это были очень необычные люди, пришедшие явно издалека. И все они были весьма подготовленными специалистами.
В отличие от глупых юнцов, они не стали лезть в старый поселок сломя голову. Несколько дней они собирали информацию о поселке Княжичи у жителей Лагеря мусорщиков. Потом долго делали какие-то расчеты и уже только затем отправились внутрь поселка.
Разумеется, все местные жители отговаривали их, как могли, уверяя чужаков, что те идут на явную смерть. Но гости ничего не хотели слушать. И лишь по прошествии нескольких дней они отправились в экспедицию внутрь поселка.
Марка тогда не было в Лагере. Он был в дальнем рейде и больше месяца не показывался в этих краях.
Рассказывали, что это были весьма подготовленные ребята. С хорошим дорогим оружием и какими-то футуристическими защитными костюмами черного цвета, сделанными из неизвестных материалов.
Они искали артефакт, который по их словам хранился в самом сердце поселка и который давал жизнь той силе, что поселилась в старом поселке Княжичи.
Кто знает, правду они говорили или нет. Ни у кого не было возможности проверить.
Что же касается самой группы, то она как вошла в поселок, так больше и не вернулась. Никто не знал, что именно случилось с этими людьми. Но судя по тому, что защитный барьер возле старого поселка работал как и раньше, у экспедиции не получилось сделать то, что они хотели.
Их пробовали искать, но без особого успеха. Следопыты несколько раз подходили к границе Княжич с разных сторон, пытаясь увидеть хоть какие-то следы группы, но безуспешно…
Но самое страшное было не в этом. Спустя месяц после этих событий, в Лагерь мусорщиков прибежал перепуганный молодой парень и сказал, что его друг попал в беду внутри старого поселка.
На вполне закономерный вопрос старших следопытов, какого черта их туда понесло, юноша признался, что им удалось увидеть тело человека в странном костюме. И они захотели посмотреть, что у него можно найти интересного. Мертвому то оно уже все равно ни к чему…
Хорошо еще, что они додумались не идти в поселок вдвоем. Один отправился осмотреть вещи мертвого человека, а второй остался за пределами поселка, на случай если что-нибудь пойдет не так.
Именно этот поступок спас жизнь им обоим. Так как следопыты еще успели добраться до старого поселка Княжичи и вытащить оттуда полуживого парня.
Кто знает, по какой причине, но неведомая сила тогда пожалела парня, дала ему второй шанс. И его еще удалось спасти.
Но самое плохое, по округе разнеслась весть, что в старом поселке были найдены погибшие члены экспедиции. С мощным, дорогим оружием и с очень дорогими защитными костюмами.
Это было плохо, очень плохо.
Разумеется, многим местным жителям хватало ума не идти на верную смерть ради дорогих вещей, однако весть про погибшую экспедицию разошлась на многие поселения. И в эти края начали приходить приключенцы и охотники за ценными предметами.
Говорили, что в других поселениях даже были отдельные торговцы, которые нанимали смельчаков на поход внутрь старого поселка Княжичи. Всем хотелось посмотреть, что за костюмы и оружие было у погибших членов экспедиции.
Именно после этого сюда начали приходить искатели приключений. Регулярно погибая внутри старого поселка.
Некоторые и вовсе не доходили до него, попадая в лапы мутировавшим животным, живущим в окрестностях. Зачастую забывая об элементарной осторожности в предвкушении славы и богатства.
Именно после этих событий, в маршруты следопытов Лагеря мусорщиков была добавлена обязательная проверка южной границы старого поселка Княжичи. Ибо количество глупцов, жаждущих быстрого заработка была очень велика. Особенно в первое время.
Северная сторона поселка осматривалась следопытами других поселений, находившихся по ту сторону от Княжич. Так что границы старого поселка осматривались следопытами каждый день.
***
Размышляя подобным образом, Марк и не заметил, как прошел защитный барьер. И теперь он находился почти у самой границы старого поселка Княжичи.