*** Часть 4-1 ***
После очередного собрания Советников, Ваданор попросил племянника задержаться. Каждый раз, когда он так делал, их разговор заканчивался спорами. В итоге Люберт, рассерженный и, уязвлённый словами Правителя, уходил в свой корпус зализывать душевные раны. В этот всё должно было пройти по старому сценарию.
- Неутешительный отчёт о твоей деятельности на посту готовят к приезду Гарса. Я был бы услышать что-нибудь другое, но разве ж есть такое, приносящее пользу городу?
Сколько бы дядя не напоминал Люберту о его обязанностях, он бы не получил мгновенного результата, зато каждая такая ссора всё больше настраивала Люберта против Совета, догадываясь что про него говорят остальные за закрытыми дверями. Да, он приносил меньше всех дохода в казну, при этом тратя половину расходов дворца. Претензии Правителя были оправданными, но его племянник уже устал слушать одно и то же.
- У меня ещё есть два месяца, чтобы исправить ситуацию.
Он даже не представлял, что происходило с его вепрями, лишь получая отчёты от ведьмаков. По их словам всё выглядело так, как и должно было выглядеть. Уже расплодившийся выводок расползся по тёмной глуши, заняв свою территорию, постепенно вытесняя других обитателей на окраины леса. Кстати, там их поджидали деревенские охотники, не слишком охотно платящие налог. Люберт ничего не мог поделать. Уговорить Осифа послать на них патруль, было невозможно. Старик и так не поддерживал идею налога, а уж тем более платить за вылазку солдат он точно не собирался, а карманы Люберта были и без того на грани пустоты, уменьшаясь каждый месяц из-за контракта с ведьмаками.
- Надеюсь на это. Платить за твою неспособность управлять предоставленной областью никому не захочется. А ты, наверное, знаешь, что может стать с ней.
Первые пол года Люберта уже подходили к концу, сначала дав надежду на рост казны, но, затем стремительно уменьшая долю Люберта в ней. Глядя на последние месяцы, все сходились в одном мнении, готовясь по истечении следующего полугодия распрощаться и с лесом, а заодно и с пятым Советником, отправив его в отставку. Недолго же Люберту удалось занимать желанную должность. Что ему предстояла в таком случае? Работа Исполнителем ему была обеспечена его родственными связями. Ваданор бы, при всём отношении к Люберту, помог бы ему с этим, и племяннику ничего бы не оставалось, кроме как согласиться. Но это уже была более низкая должность, занимая которую, ему пришлось бы вернуться в спальню главного корпуса, лишившись старого дворца.
Люберт сжал зубы. Он не мог ничего ответить, кроме пререканий. Постоянные обещания и оправдания больше не работали, доверие к нему угасало, а приближавшийся приезд Смотрителя и кучи гостей был совсем не вовремя. Будь эта встреча хотя бы месяцем позже, Люберт мог бы прямо за столом объявить о начале охоты, а так ему придётся молчать, выслушивая насмешки и упрёки в свой адрес. До наступления лета, он не мог созвать охотников в свой лес.
- Прошу тебя, Люберт, обдумай свои шаги, перед тем, как пообещать их Гарсу.
Что всегда удивляло Люберта в дяде, так это его снисходительность. Иногда, даже после высказывания претензий, он мог спокойно дать совет, пожелать удачи, и искренне надеяться на лучшее. Дальше продолжать показывать свою раздражённость, было невозможно. Ваданор уходил, как сделал это и в этот раз, Люберт же оставался в одиночестве, в очередной раз получив по носу.
***
Кареты съезжались к дворцу, Люберт смотрел с башни, как мелкие людишки из свиты, какими они казались с этой высоты, копошились внизу вокруг своих почитаемых хозяев. Чувство зависти жгло душу Советника. Он хотел власти, уважения и богатства. Власть у него была, сожравшая все накопления, а вместо уважения, все насмехались над ним. Ему хотелось собрать всех их в свою ладонь, и раздавить как муравьёв, сжав кулак. Тогда бы его начали бояться, тогда бы его начали уважать…
Он сел за стол последний, когда все уже обсуждали накопившиеся истории. Скрывшись от лишних разговоров, он всё равно чувствовал себя напряжённо, замечая, как чужие взгляды падали на него один за другим. О чём они говорили? Как он подрос за прошедший год, или как он был ничтожен за этим столом со своим убыточным лесом?
- Дорогой Люберт, слышала обо всех ваших проблемах. Вы только не расстраивайтесь, всё наладится. Многие из нас прошли через это.
Первой от взгляда к разговору перешла Нитима, жена Советника с запада. Хоть её слова должны были поддержать дух Люберта, они оказались не совсем кстати, позволив остальным озвучить свои мысли.
- Пусть лучше поделится с нами своим опытом, а то у меня накопился сундук золотняками, а я и не знаю, как от них избавиться, - засмеялся кто-то в конце стола.
Колкую шутку поддержали Советники, в чью сторону Люберт старался не смотреть. Но к его удивлению не все были так категорично настроены, зашептавшись о наглости и невоспитанности насмешников.
- Ладно вам, - вмешался Ваданор, как всегда переведя всё в шутку, - Накопилось, так делитесь, мы найдём применения лишнему золоту.
Большая часть стола засмеялась от его слов.
Люберту хотелось уйти. Он ничего не ел, и не собирался, лишь попивая вино. Ответить он не мог, потому что в его голове была одна ненависть, мешавшая сосредоточиться на чём-то одном.
- И всё же, - раздался голос, после которого шум за столом начал утихать, - Куда ушли все деньги, которые я видел в отчётах?
Смотритель Земель Гарс смотрел на Люберта, удивлённо подняв густые брови. В его тоне не было обвинения, но он мог бы спросить это и наедине. Он задал вопрос за столом, значит, на то была причина, по которой он хотел, чтобы ответ племянника Ваданора услышали все собравшиеся. То ли он так верил в оправдание Люберта, то ли специально хотел его унизить.
Советник сцепил руки под столом, не зная, как выйти из этой ситуации. Вино слегка затуманило разум, но не настолько, чтобы найти верный ответ. Допив его залпом, Люберт посмотрел на Гарса.
- Вы же не думаете, что я спустил их на девок.
Люберт хотел отшутиться, как это всегда удавалась его дяде, но у него не было репутации Ваданора, чтобы заставить слова работать за себя.
Кого-то ответ Люберта рассмешил до слёз, кто-то молча переглядывался, Гарс же опустил глаза, что-то пробормотав себе под нос.
- Это было бы разумнее, - усмехнулся Ваданор, почесав затылок.
Прислуга наполнила бокал Люберта, и он тут же опустошил и его, пока за столом не начали высказывать недовольства сыну Алинора.
- Перестаньте! - проговорил он, почувствовав, как его язык стал с трудом выговаривать слова, - Я всё потратил на свой лес.
Он решил пойти до конца, открыв всем свой секрет. И Ваданор и Гарс снова смотрели на Люберта, ожидая услышать достойное оправдание.
Люберт встал, окинув взглядом весь стол. Служанка снова хотела подлить вина, но Ваданор остановил её, махнув рукой у стула, чтобы никто не заметил его жеста. Люберт перебрал, ещё один бокал, отправил бы его в постель, так и не поделившись со всеми своими планами.
- Когда наступит лето, я объявлю о начале охоты, и поверьте, это будет самая захватывающая охота из всех, что вы когда-либо могли увидеть.
Недоверчивая насмешка раздалась рядом. Люберт заметил сморщенный нос и на другой стороне стола. Шёпот нарастал, и Люберт, довольный уселся обратно на своё место. Часть гостей ему наверняка поверила.
- Чем же вы хотите удивить нас? Я слышал о вашем лесе от охотников…
- С тех пор как я потратил все свои деньги, многое изменилось, - не дал договорить Люберт кому-то из Послов на другом конце стола.
Гарс сдержанно смотрел на Ваданора, пожавшего плечами в ответ. Слова племянника удивили и его.
Пока за столом стояло обсуждение, Люберт выбрался на свежий воздух, встав на краю верхней ступени дворцовой лестницы. Сзади хлопнула дверь.
- Лес твой, ты вправе делать, что хочешь, - это был Гарс, как и подозревал Люберт, заметив некое замешательство на его лице за столом, - Но не забывай о своей ответственности.
Советник взглянул на Смотрителя Земель, получив предупреждение и в то же время одобрение. Скорее всего, он одним из первых узнал об указе Люберта обложить охотников налогом. Сегодня он мог бы его отменить, но не сделал этого, возможно не веря в то, что Люберт останется на посту через пол года, позволив ему напоследок почувствовать ту власть, которой он был наделён.
Он мог бы поблагодарить Гарса за его терпеливость, но не видел в этом необходимости. Намного ценнее от Смотрителя звучали бы слова похвалы, в следующий раз, когда он бы приехал в Ансандор. Люберт настолько был уверен в своём успехе, что по его пришествию, пожелал бы услышать извинения всех, кто смеялся над ним сегодня.
Теперь, когда новость донесена до ушей гостей, Люберт мог покинуть стол, не видя причин оставаться за ним более. Гарс вернулся во дворец, довольный или нет словами Люберта, Советнику было безразлично. С этих пор поражение больше не рассматривалось племянником Правителя, как один из сценариев, он ждал только победы. Пока его ведьмаки будут забирать свою плату, Люберт не станет с болью отдавать им последние монеты, зная, что вот-вот к нему со звоном в его карманы посыплются горы новых золотняков.
*** Часть 4-2 ***
Канерий просидел два вечера, записывая слова Люберта в послания, которые должны были облететь ближайшие города, разнеся новость об охоте на вепрей. Слухи о них начинали расходиться и по Ансандору, становясь новым устрашением леса. Охотники с деревни говорили, что видели огромного зверя, разгуливающего у дороги, Люберт же был уверен, что это не более, чем очередное враньё, выдуманное, чтобы пошатнуть репутацию племянника Правителя. Как заверил молодого Советника Цзенгуанг, иглогривы никогда не покидали своей территории ради интереса, или иных целей, и только более крупный хищник мог вспугнуть их с обжитых мест. Ни охотники, ни ведьмаки не могли заставить вепрей покидать свои владения. У Люберта не было оснований не верить Повелителю с Непроходимой Илийзы.
Как и предполагал Люберт, на его предложение откликнулись и простаки, решившие поиграть со смертью, и богачи, обещавшие приехать в сопровождении десятка человек. Люберт, ещё не зная, насколько расплодился его выводок, не рискнул дать согласие всем сразу. Но даже с этими ограничениями, любителей поохотиться собрались десятки. Кому-то пришлось объединяться в группы, иначе часть охотников так бы и уехали, не повидав иглогрива. К счастью Исполнители Люберта смогли договориться со всеми, никого не обидев и, заработав на каждом, кто был в списках.
В связи с большим интересом прибыль могла ощутить и деревня Ансандора, готовясь разместить гостей. Носфарский лес стал приносить доход, и кто был виновником этого успеха? Люберт искренне ждал извинений, но знал, что ничего кроме лицемерия он не получит, впрочем, и этого было достаточно для начала.
***
Этой осенью ему должно было исполниться семнадцать. Всего год отделял его от того возраста, про который твердил Хирос. Возросшее влечение к женскому полу появилось неожиданно, тут-то Советник и вспомнил о женитьбе, но где ему нужно было искать будущую супругу? Просить руки каждой встречной, кто по мнению Люберта укладывался в строгие рамки красоты? Он не хотел опускаться до такого, скорее видя ситуацию наоборот. Но и дочери простых горожан даже не могли себе представить, что племянник Правителя надеется найти среди них ту, кто пойдёт с ним под венец. А если бы они и узнали, это бы ничем не отличалось от алчного плана богатых родителей, о котором предупреждал умерший Наставник.
Интерес к неопознанной области оставался не удовлетворённым, но был простой способ этого решения. Публичный дом, стоявший в деревне был открыт для каждого, кто обладал нужным количеством монет, чтобы выбрать себе ту или иную девицу для своих утех. С открытием охоты, Люберт мог себе позволить теперь хоть всех сразу, единственное, что ему мешало, дикое смущение, которое он не мог преодолеть.
Но вскоре он всё-таки стал гостем этого заведения, ещё не раз вернувшись в его покои. Получая всё, что ему было нужно, Советник перестал задумываться о браке. Его дяде прекрасно удавалось обходиться услугами этих красоток на протяжении всей жизни, чего тогда мешало Люберту пойти по его стопам, тем более вопрос с его репутацией неудачника, кажется, был закрыт, хотя ещё и оставались те, кто не верил в длительный успех Советника.
Он стал получать от жизни всё, что ему, казалось достаточно для дальнейшего счастья, растущая казна и обилие женской красоты. Пусть его не боялись, пусть уважение было лишь лицемерием. Люберт попытался переосмыслить свои взгляды… пока однажды по пути в бордель, не увидел знакомое лицо, напомнившее ему об угасшей жажде мести, вспыхнувшей вновь. Тодат. Этот ублюдок снова объявился в городе. Люберту стало противно, от мысли, что он спал с теми же шлюхами, что и этот подонок. Он стоял у крыльца заведения в компании хозяина борделя. О чём-то говоря, они громко смеялись, должно быть, обсуждая историю, как Тодат бросил на смерть парнишку, возомнившего себя охотником. Сжав кулаки, Люберт остановился. Желание возвращаться за утехами у него уже пропало, и вряд ли бы оно теперь появилось. Как было бы просто дать команду своим стражникам, схватить этого бродягу, но как бы он объяснил окружающим свою ненависть к нему? Сказать правду про демонов в лесу было бы слишком глупо, рискуя отпугнуть суеверных приезжих. Нет, темницы для него было бы не достаточно. Он заслуживал смерти, не важно какой, но Люберт не мог так поступить. Его положение стоило дороже мести, не дающей покоя. Плюнув, он повернулся, направившись обратно к Северным воротам, чувствуя, как в нём сражались терпение и ярость. Здравый смысл должен был взять верх, по крайней мере, Люберт не хотел совершать глупых ошибок.
Проснувшись намного позже рассвета, Люберт обнаружил рядом с кроватью почти пустой графин с вином, позволившим ему с вечера избавиться от дурных мыслей и страхов. На синем ковре лежал стакан, окружённый тёмным пятном разлившегося содержимого. Откинувшись на спинке кровати, Советник уснул и выронил его. Вчера он не успел раздеться, как магия напитка сломила его.
Сегодня был редкий день, когда Люберту не нужно было решать очередные вопросы. Он мог спокойно валяться и дальше в своей постели, но болящая голова гнала его на воздух. Сад ему наскучил, прогулки вокруг дворца также были не интересны. Он хотел оказаться в оживлённом месте, слиться с толпой, почувствовав себя всего лишь мелкой частицей города.
Люберт думал ему удастся стать таким же как все, лишь оказавшись среди горожан, но реальность оказалась другой. Прогуливаясь по рядам рынка, молодой человек в нарядах из дорогих тканей и в сопровождении двух стражников не выглядел простым рабочим, решившим прокормить семью на заработанный серебряник. Наполненный мешочек на поясе Люберта представлялся сундуком, набитым золотом, именно так на него смотрели окружающие.
Советник шёл, улыбаясь торговцам и простым прохожим, но ничего кроме боязливого взгляда он не получал в ответ. На его пути у одной из лавок собралась толпа. Люберт остановился за их спинами, наблюдая, как кричащие люди рассматривали только что положенный на витрину товар, за который торговец хотел слишком большую цену. Большинство с ним было не согласно. Люберт был удивлён, хотя такое происходило здесь каждый день, и каждый день вокруг собравшихся разгуливал кудрявый парень, разглядывавший чужие пояса.
Торговец достал что-то ещё, и толпа сомкнулась над его прилавком. Люберт захотел подойти ближе, как неожиданно перед ним встал парень, также как и Любет пытаясь заглянуть, рассмотреть хоть что-нибудь. Чуть не уткнувшись к него, Советник недовольно нахмурился, отойдя в сторону, но отсюда лавка была неприступна.
- Эй! - вскричал стражник, - Держите его!
Люберт обернулся и увидел, как его солдаты бросились за кем-то. Рядом не было того самого парня, что нагло появился перед ним. Вор не убежал далеко, стража привела его через пару минут. В руке он сжимал мешок. Люберт посмотрел на свой пояс, обнаружив пропажу. Парень был напуган. В любой другой раз ему бы просто набили морду, сегодня же он ограбил не обычного зеваку, попавшись в руки стражи. Товары торговцы уже не так сильно интересовали собравшихся жителей, с любопытством смотревших за происходящим.
- Думаю, ты знаешь, какое наказание тебя ждёт за воровство?
С преступниками поступали строго. Осиф знал, что такое жалость, но только в редких случаях этого заслуживали провинившиеся. Этот парень ограбил Советника, за это грабителю обычно отрубали руку, но и этим не всегда отделывались нарушители закона. Часто местом продолжения их жизни становилась темница.
Парень ещё не осознал, что перед ним стоял племянник Правителя. Он гордо смотрел на богатого незнакомца, пытаясь показать ему своё безразличие, как это часто проходило с другими горожанами, не решавшимися прибегать к помощи стражи.
- Пощадите моего сына, - прокричал прорвавшийся через толпу пожилой мужик, с такой же причёской, как и у его сына, - Он единственный, кто остался у меня.
Он врал в глаза Советнику, надеясь, что тот никогда не узнает о брате близнеце.
Почему Люберт должен был пощадить его? Отцы часто защищали своих детей, так же поступил и этот, но это не оправдывало вора.
- Он обокрал Советника Ансандора, - повышая значимость преступления, произнёс Люберт.
Мужик ужаснулся от этой новости, да и парень, похоже, догадался, что его ждёт, взволнованно посмотрев на отца, с которым ему предстояло прощаться.
- Прошу вас. Пощадите его! Умоляю!
Он упал на колени, выдавливая из себя слёзы, но со стороны это выглядело довольно правдоподобно. Схватив за руку Люберта, он готов был её целовать, хотя это должен был делать его сын.
Люберт вырвал свою кисть из объятий этого несчастного.
- Твой сын вор, и не заслуживает пощады!
Отец парня, кажется, до последнего верил, что ему удастся добиться прощения для сына. Его руки, протянутые к Люберту, затряслись.
Окинув взглядом толпу, Люберт хотел, чтобы каждый усвоил его слова, ощутив страх перед Советником. Он чувствовал, как заколотились сердца людей. Наверное, кто-то сочувствовал парню, а кто-то, кому он успел навредить, желал казни. Напуганные глаза вора и его отца доставили радости Советнику, ощутившего свою власть и страх народа перед ней.
Пленник сидел у стены, глядя, как открывается дверь в его темницу. Как бы он не пытался себя подготовить к наказанию, страх снова затмил его сознание. Двое стражей подняли его, и… вышли из темницы. Тут же в камеру вошёл Люберт.
- Скоро ты понесёшь наказание.
Парень тяжко сглотнул, опустив глаза.
- Думал, что воровство сойдёт тебе с рук?
Советник пристально смотрел на пленника, но тот не осмеливался поднять глаз.
- По закону, тебе отрубят руку, после тебя вернут снова в эту камеру.
Он улыбался, показывая на голые серые стены холодной темницы.
- Здесь ты и проведёшь остаток своих дней.
Только одно слово отделяло стоявших за дверью стражников от исполнения приговора, и оно оставалось за Любертом.
- Но я могу пощадить тебя, заключив с тобой сделку…
Парень недоверчиво бросил взгляд на Советника. Надежда на спасение замаячила перед ним. Хотя он ещё и не знал, что за сделку предлагал этот богач, был согласен на любой исход, позволивший бы ему сохранить свободу и руку.
Как-то давно Хирос посоветовал Люберту в будущем обзавестись наёмниками, заплатив им, и ни в коем случае, не использовать в этом качестве пленников. В конце концов, наёмник захочет денег, а пленник мести. Люберт забыл об этом, или не счел важным.
- Ты не получишь свободы, но сможешь вернуться в свой дом.
Такой исход не предвещал ничего хорошего Рувениру, всё же он был лучшим вариантом из двух.
- Что я должен сделать?
Люберт посмотрел в сторону. Только одна мысль ему успела прийти в голову, но там обязательно появятся и другие по мере необходимости.
- Всё, что я попрошу. Ты будешь моим шпионом, наёмником, убийцей, если я того захочу.
Рувенир сразу понял, он нужен богачу, чтобы своими руками выполнять его грязные дела. До этого он и сам не отличался законопослушностью, однако ещё никогда ранее не убивал человека. Но ради своей свободы он был готов на это.
- Ты получишь не только моё помилование, но и сможешь заработать. Ну так что, каков будет твой ответ?
Никто не мог заставить Рувенира подчиняться, и он бы никогда не согласился ни на что подобное, не окажись он в таком положении. Он не знал, как долго продлиться эта сделка и уж тем более не хотел думать, сколько людей ему придётся убрать с дороги богача, но отказаться от собственного спасения он не мог.
- Кого мне нужно убить? - спросил он сразу, чтобы не затягивать разговор.
Люберт хотел улыбнуться, но решил не показывать своей радости.
- Всё должно оставаться только между нами, - пригрозил Советник до того, как начнётся их сотрудничество.
Парень кивнул. Он и сам не хотел никому говорить, что был замешан в преступлениях.
- В городе есть охотник, его зовут Тодат. Ты знаешь его?
*** Часть 4-3 ***
Прождав в отдалении от борделя почти два часа, Рувенир уже подумал, что ошибся. Он не знал Тодата лично, видя его пару раз в Южном кабаке. Похожий на него мужик вошёл внутрь, и то ли он до сих пор был там, то ли наёмник Люберта проглядел, когда он покидал публичный дом, променяв серебро на удовольствие. Уже стемнело, и следить за всеми, кто выходил, становилось всё труднее. Советник дал не так и много времени на выполнение этого задания, но что могло произойти, если бы наёмник не выполнил его в срок? Богач бросил бы его обратно в темницу, или оставил без оплаты? Ни то ни другое не радовало Рувенира, а значит, деваться ему было некуда.
Наконец кто-то похожий на Тодата показался на крыльце. У близнеца была только одна попытка прикончить охотника, но если это был не он, что ж, ему придётся торопиться с его поисками. Мужик не торопливо направился к западной стене, поглядывая по сторонам, будто желал найти знакомых для продолжения вечера. Здесь ещё могло было людно, но сейчас по близости никого и не было. По своему воровскому опыту, Рувенир знал, как неожиданно могут появиться свидетели.
Сжимая трясущейся рукой рукоять ножа, висящего на поясе за спиной, близнец приближался к жертве, выжидая момента. Дорога скоро должна была завести мужика к деревьям, где уже бы никто не спас его. Почему именно он? Рувенир искал оправдания своему поступку. Когда уже цель была близка, у него появились сомнения. Страх не мог ему позволить совершить злодеяние. Чего ему стоило покинуть город, в котором он был пленником? Его пальцы разжались, и он остановился, глядя, как Тодат, пошатываясь, уходил вперёд к теням, отброшенным деревьями.
***
В своём рабочем зале Люберт погряз в письмах. Ему стоило раньше разобрать их, но каждый раз, он находил дела поважнее, и вот теперь, когда всё перемешалось, он пытался вспомнить, кому он уже ответил, а кто ещё ждал вестей.
Близился приезд гостей. Среди них не значилось Смотрителя Земель Гарса, но вместо него обязательно приехали бы его Послы. Люберт уже не волновался за своё место, всё же ему хотелось бы отчитаться перед ними растущими доходами, но для этого нужна была помощь Канерия, выручавшего его уже не раз.
Потирая колени, он пытался сосредоточиться на письмах, когда скрипнула дверь в сад. Тот, кого он ждал к полудню, так и не пришёл, тогда кто же это был? Стража в саду не пускала кого попало во дворец. В ожидании, когда некто войдёт в зал, Люберт уставился на дверь.
Это оказался его новый наёмник Рувенир, опоздавший на назначенную встречу. Он выглядел поникшим и недовольным.
- Я уже думал, что не увижу тебя. Мало кто захочет оставаться в городе, где его жизнь находится в чужих руках, но раз уж ты здесь, я рад был узнать, что теперь и твои руки покрыты чужой кровью.
Слухи об убитом охотнике быстро пронеслись по городу, подняв волнения среди населения деревни, ведь именно за стенами произошло убийство. Тодат был не из тех, кто заводит врагов. Обычный пьяница, тратящий все свои деньги, заработанные охотой, на девок и вино.
- Я хотел убежать, и никто бы меня не остановил, - признался Рувенир, призирающий себя.
- У тебя ещё будет много попыток, но пока ты в городе, будешь продолжать работать на меня.
Парень стиснул зубы и сжал кулаки.
Хирос был прав. Он уже жаждал мести. Убийство Советника освободило бы его от мучений, если бы ему удалось выбраться незамеченным, что вряд ли бы у него вышло. Теперь он боялся, что все видели в нём убийцу. Мысль, что его поймают, преследовала его.
- Ты меня заставил его убить! Я могу рассказать правду о тебе!
- Кто поверит вору? - усмехнулся Люберт, хотя где-то в глубине души, он вздрогнул, имея множество недоброжелателей, готовых поддержать любые слухи о сыне покойного Алинора.
Рувениру нечего было ответить. Советник был прав. Они оба были замешаны в убийстве, но справедливое наказание светило только грабителю.
- Ты пока свободен. Вот твоя оплата.
Люберт положил на край стало два серебряника, не щедрое вознаграждение, хотя и этого было достаточно, чтобы сполна залить горе.
- Когда ты мне понадобишься вновь, стража найдёт тебя.
*** Часть 4-4 ***
Второе полугодие правления Люберта осталось позади, как и последующая встреча во дворце Ансандора, вновь по традиции принявшего в своих стенах собрание. С прошлого раза многое изменилось, теперь уже не Люберт оказался под шквалом критики. Роль отстающих досталась другим Советников с мелких городов. Племянник Ваданора же гордо сидел рядом с Правителем, хоть по-прежнему и не собирался с ним мириться. Их отношения оставались рабочими и пригодными для дальнейшего сотрудничества, но близкими их назвать было трудно. Намного теплее Ваданор общался со старыми друзьями, чем с неугодным родственником.
Жёстко пройдясь по отчётам, Послы Гарса плавно добрались и до Ансандора, замыкавшего список городов, как наиболее благополучный из близлежащих. Тихо попивая вино, Люберт дожидался своей очереди, предвкушая положительную оценку своей деятельности. Как он и предполагал, большинство ограничилось улыбками и поздравлениями, те кто и в прошлый раз был настроен против молодого Советника, промолчали, ожидая другой возможности для колкого слова. Их недовольные лица стоили дороже любых извинений. Люберт специально наблюдал за каждым, улыбаясь и, желая встретиться взглядами.
Никто и вновь не отменил указа о налоге, наложенного на охотников деревни, хотя Послы подвергли сомнению его необходимость. Люберт пропустил мимо ушей советы, имея на этот счёт своё мнение. Сезон охоты близился к спаду. Зимой мало кто хотел пробираться по снегам в долину Енифа, да и сам Люберт хотел дать своим вепрям передышку, удивившись количеству пойманных иглогривов. Без охоты его запасы начали бы таять, тем ценнее становился его указ. Но неожиданно для себя, Люберт уже в первый месяц нового периода обнаружил, как уменьшились сборы. Охотники прожили год, послушно выплачивая налог, а после словно забыли о нём.
Несколько писем, отправленных в Деревенский Совет, остались без ответа. Если в первых Люберт напоминал о необходимости выполнения его условий, то последний были нацелены на присоединение деревни к Ансандору. Советник знал, что это предложение будет либо проигнорировано, либо отправлено обратно, пропитанное душком лошадиной мочи.
Решать вопрос нужно было мирно, или методами самого же Деревенского Совета, но чужими руками. Как раз недавно Люберт обзавёлся таким человеком. Он был готов щедро заплатить Рувениру, чтобы тот нашёл себе людей, пусть бродяг или бунтарей, которые бы и закрыли деревенский вопрос. Месяц, за который Люберт не получил ни монеты, Советник не собирался прощать охотникам, считая их теперь своими должниками.
К несчастью стража, уйдя за Рувениром, искала его слишком долго. Люберт терял терпение, и вскоре сам направился на поиски. Наверняка, парень был на рынке, зарабатывая своим излюбленным методом. Прихватив с собой ещё двоих солдат, Советник не забывал о собственной безопасности, среди торговых рядов у него уже были двое недоброжелателей.
Сегодня на рынке, как и на улицах города не было людно, всему виной был холодный ветер, разогнавший и часть торговцев. Несколько лавочников продолжали сидеть, кутаясь в плащи. Витрина отца Рувенира была пуста, должно быть поэтому, стража и не нашла парня, они не додумались заглянуть в палатку, что стояла за лавками.
Пологи были задёрнуты, внутри слышались голоса. Раздвинув занавеси, нежданный гость вошёл без приглашения. Уже при входе с краю палатки лежали мешки, разложенные по периметру, парень сидел на куче таких в дальнем углу, обнимаясь с рыжеволосой девкой. Окажись Люберт тут позже, он бы застал их в самом разгаре уединений. Слева от себя Люберт заметил нож, лежащий среди верёвок. На него же бросил взгляд и парень, наверняка, пожалев, что не оставил его за поясом. Его подруга тотчас вырвалась из нежеланных объятий, получив шанс отказаться от его любвеобильности. Парень выпрямился, направив взгляд на вошедшего богача.
- Кто ты такой? - недовольно спросил хозяин палатки.
Люберт удивился, оценив шутку Рувенира.
- Думаешь, я поверю в твоё беспамятство? - проговорил он, вертя в руках только что поднятый нож, - Даже если так, напомню тебе, что ты мне должен до конца жизни.
Кажется, парень понял, о чём шла речь.
- Так это ты Люберт! - презренно проговорил он, услышав историю от отца.
Люберт недовольно вздохнул, махнув рукой стражникам. Их прочные сапоги могли вернуть память любому.
- Стойте! - пробормотал парень, вытянув руку, - Я не Рувенир. Ты ищешь моего брата.
Для Люберта было неожиданностью узнать, что у его пленника есть брат близнец, хотя отец пойманного вора, уверял о единственном помощнике. Ещё сомневаясь, кто же был лжецом, Люберт не решил, всё-таки позволить солдатам поговорить с парнем, или поверить ему.
- Ответь же ему, кто я! - потребовал он у девушки, толкнув её в плечо.
Она могла бы спасти его, но обиженно промолчала, не желая оставаться с ним больше. Силой заставляя выполнять свои требования, он использовал её, как свою игрушку для развлечений.
Люберт склонился к существованию брата Рувенира. Больше вопросов к близнецу у него не было, хотя один всё же появился. Молящий взгляд девушки не оставлять её с этим мерзавцем убедил его задержаться.
- Зачем ты заставляешь её делать то, что ей не нравится?
Руведира взбесило, что этот богач, взявший в рабы его брата, лез не в свои дела.
- Ей нравится! - грозно ответил он и был бы готов доказать это силой и Люберту… если бы он был без стражи.
- Нет! - провопила она, поднявшись с мешком.
- Замолчи!
Он тут же вскочил, дав ей пощёчину, и толкнул обратно на место. Девушка схватилась за горевшую от удара щёку.
Люберт махнул рукой, дав приказ стражнику. Здоровяк в доспехах тут же оказался рядом с парнем, оглушив его ударом в голову. Получив боевой рукавицей, Руведир свалился на землю. Несколько ударов сапогом окончательно отбили желание причинять боль рыжеволосой девушке.
- Ты не лучше своего брата, - произнёс Люберт, стоя над стонущим от боли близнецом, - Сегодня я жду вас обоих.
Даже если Руведир и хотел что-то сказать в ответ, Люберт не услышал его пререканий, уже выйдя из палатки. Девушка ушла вместе с ним, нисколько не испытывая жалости к своему приятелю, оставив его одного корчиться на земле.
Люберт шёл в сторону площади, заметив, что незнакомка, накинув серый плащ, увязалась за ним. Он был не против, но и подпускать её к себе не хотел, хотя она была очень даже ничего. Не обращая внимания на стражников, искоса поглядывавших на неё, Ака торопливо затягивая завязки на груди, которые растянул Руведир, желая поскорее сорвать с неё платье.
- Спасибо, что вступился за меня.
Ака не знала, что перед ней Советник, представляя спасителя обычным богатеем с хорошей должностью во дворце, куда он и направлялся. Люберт улыбнулся, невольно осмотрев спутницу беглым взглядом, ещё раз убедившись в её достоинствах.
- Часто он вёл себя так?
- Когда хотел, - безразлично ответила она.
Пройдя в ворота, Советник остановился на площади, собираясь распрощаться с прелестной особой.
- Я, Ака, - представилась она.
Похоже, она никуда не торопилась, не прочь прогуляться ещё, и даже холод не был для этого помехой, чего нельзя было сказать о Люберте, закутавшегося плащом, и продолжавшего постукивать зубами.
- Рад познакомиться. Меня зовут Люберт, - сказал Советник, поклонившись и, уже желая уйти, но чарующий взгляд Аки задержал его.
Плутовка знала, как заинтересовать мужчину, всё же Люберту удалось взять себя в руки. Да, он был спасителем в её глазах, к тому же ещё и богатым, но какой-то внутренний голос настоял ему попрощаться.
- Прошу меня простить, сегодня у меня ещё уйма важных дел, - соврал он, не имея даже малейшей занятости.
Ближайшие часы ему предстояло бороться со скукой в ожидании близнецов.
Высунув руку из-под плаща, Люберт протянул Аке нож, который он забрал из палатки.
- Вам…тебе он больше пригодится, - замешкался он, не зная, как лучше обращаться к Аке.
С радостным удивлением, она приняла клинок, будто это был ценный подарок. Словно не нарочно, она нежно дотронулась пальцами до его руки. Ощутив её прикосновение, он, наверняка, запомнит его, как рассчитывала она.
На этом счастливом моменте Люберт развернулся и быстрым шагом, поднявшись по лестнице, скрылся за дверями дворца. Почему он не предложил ей встретиться снова? До этого не бывав в подобной ситуации, он просто испугался. В её глазах он заметил секундное разочарование, которое она не хотела показывать, передавшееся теперь и Люберту. Странно, но почему-то он чувствовал себя виноватым за то, что он не сделал ничего. Что теперь Ака подумает о нём? Эта мысль могла стать главной на ближайшее время среди всего бардака в его голове. Хотя с чего бы ему думать об этом? Он помог, спас от мерзавца, и в его дальнейшем поступке не было ничего снисходительного. Утешая себя этим оправданием, он прибыл в письменный зал. Усевшись за стол, он принялся снова и снова прокручивать в своей голове те слова, которые он сказал Аке. Как глупо он выглядел, упустив возможность…
Открыв дверь, стражник привёл Рувенира. Люберт взглянул на часы, узнав, что с тех пор, как он уселся за стол, прошло три часа. Три часа он не мог успокоиться, а теперь за считанные секунды должен был сосредоточиться на своих основных проблемах.
Близнец пришёл один. Кроме Руведира, он больше ни от кого не смог бы узнать, что его ожидал Люберт. Выглядел он взволнованно, хотя кто угодно бы занервничал в ожидании мерзкого поручения.
- Где же твой братец?
Промолчав, Рувенир и сам не знал, где он. После короткой беседы, они расстались, договорившись встретиться у дворца, где близнеца и нашли стражники.
- Впрочем, не важно. Есть новое задание, которое ты и твой брат выполните.
*** Часть 4-5 ***
По пути домой, заглянув в Северную таверну, Ака возвращалась из неё уже затемно. Прохладный воздух наполнился влагой от принесённых ветром туч. Фонари освещали дорожку к её дому, стоявшему вдалеке.
Уже подойдя к двери, она собралась вытащить ключ из кармана кофты, но промелькнувшая тень где-то сбоку и глухой топот заставили её приготовить нож, не подавая вида, что она была готова к встрече. Если это был грабитель, скорее всего, он себя проклинал за неуклюжесть. Не прождав и пары секунд, из-за угла выскочил Руведир, прижав Аку к двери спиной. Его пальцы обвили и сжали её горло.
- Ты жалкая шлюха! Променяла меня на этого дворцового выродка! - прохрипел он у её уха, обвиняя Аку, - От меня тебе так просто не отделаться…
Рассчитывая напугать свою бывшую подругу, он почувствовал, как что-то острое упёрлось ему в горло, заставив задрать подбородок. Отпустив девушку, близнец поднял свои руки, попятившись назад.
- Прирезала бы тебя! - проговорила она со злобой, вытаращив глаза.
Рука Аки дрогнула, и капли крови потекли по лезвию. Страх наполнил её тело, она не могла убить человека и, увидев кровь только убедилась в этом, но Руведир должен был думать наоборот.
- Убирайся, и не ищи меня больше!
Опустив нож, она ударила близнеца левой рукой по щеке, зная, что он заслуживал намного больших страданий. С ранних лет он и его брат издевались над Акой, а когда подросли, она стала рабыней Руведира, удовлетворяя его плотские желания. Он грозился придушить её, и под страхом смерти ей приходилось терпеть его унижения. Некому было заступиться за неё. Мать, работая в борделе, не видела дочь по нескольку недель, больше родных у неё не было. Она была обречена на страдания, пока Люберт не вошёл в палатку, и впервые близнецу не позволили воспользоваться телом Аки. Этого раза хватило, чтобы она почувствовала себя защищённой, хотя и не надеясь вновь увидеть спасителя. Даже смерть выглядела для неё предпочтительнее, чем та жизнь, что ждала её рядом с Руведиром.
С застывшей злобой близнец отступил, не рискнув напороться на остриё ножа. Гнев Аки был для него смешён, и он, не скрывая ехидной улыбки, плавно отходил назад. Ака глубоко дышала, разрываемая страхом, но была готова в случае необходимости перерезать ему горло, сражаясь за свою жизнь. Смех близнеца резал ей уши, и она изо всех сил пыталась удержать свой гнев, о котором даже не знал Руведир. Кровь на ноже была лишь малым утешением для неё, испытывающей к близнецу море ненависти.
***
Суреан блуждал по заснеженному лесу, выискивая запрятавшуюся нежить. Работа в Ансандоре не приносила ему удовольствия, и только хорошая оплата не давала ему разорвать контракт. Несколько раз в месяц он и Курас обходили глушь, чаще возвращаясь с пустыми мешками, вот и очередной раз не предвещал нового трофея.
Встретив на пути несколько нор иглогривов, ведьмак не желал их тревожить, уже раз повидавшись с вепрем в лесу. Зверь без разбору нападал, пытаясь спасти свою жизнь, на всех, кто передвигался в его поле зрения. Обходя стороной их владения, Суреан уходил всё дальше на север, оставляя следы на снегу. Не ощущая никого по близости, он уже начинал задумываться, что Тёмная сила смогла обмануть его чувства, пытаясь сбить с толку. Никуда не сворачивая, он шёл только вперёд, но опушки, холмы и канавы выглядели настолько похожими друг на друга, будто его водили по кругу.
Впереди замаячила струйка дыма, но только Суреан моргнул, как видение пропало, оставив только ориентиры на местности. Охотник устремился к тому месту, где мог гореть костёр.
Среди поваленных деревьев стояла заброшенная хижина, покрывшаяся мхом. Прямо из её крыши вырывалось высокое дерево, проросшее несколько сотен лет назад. Какая-то сила обитала в этом месте, имея не только Тёмное происхождения. Ведьмак, достав меч, подбирался к приоткрытой двери. Как можно тише он ступил за порог, окунувшись в темноту, но его глаза, загоревшиеся белым светом, видели каждую мелочь.
Несмотря на заброшенный внешний вид, хижина выглядела внутри так, будто кто-то недавно жил здесь. Кушетка, стол, стулья, ковры, всё выглядело не тронутым временем. На пустеющих стенных полках если и лежала пыль, то явно меньше, чем могло быть. Закрытая дверь скрывала продолжение дома. Ведьмак взялся за ручку и тут же услышал глубокий голос, раздавшийся со всех сторон, будто звучал он в голове охотника.
- Суреан… - звучал женский голос.
Незамедлительно покинув дом, Суреан не увидел никого, но был готов к схватке. Амулет на шее светился, обжигая его носителя. Даже магическая вещь уловила опасность, не говоря о чувствах ведьмака.
Потоки воздуха закружились над охотником, отбрасывая тени на земле.
- Духи, - прошептал ведьмак, крепко сжав рукоять меча.
Ни одно оружие из обычной стали не могло причинить ни малейшего вреда фантомам, но в руках ведьмаков оно становилось грозной силой против любой нечисти. Суреан смотрел вверх, ожидая нападения.
- Убирайся, Ведьмак! - прошипели голоса.
Это были лишь стражи, охранявшие владения кого-то более могущественного, и что скрывалось за угрозами, Суреан не хотел узнавать. Опустив меч, он пошёл обратно, не оглядываясь, слыша, как духи летали позади, выпроваживая чужака, и только он покинул границы чьих-то владений, его воздушные спутники испарились, как и их сила. Остановившись, он огляделся, не сумев найти ни единой магической линии, отделявшей территории.
Суреан был уверен, что первым зашёл так далеко на север, почти добравшись до гор, и вернулся живым. Будь он обычным человеком, от него не осталось бы и следа. Говорить об этой местности он никому не собирался, отметив лишь для себя мнимые границы, которые он впредь постарался бы не нарушать.
*** Часть 4-6 ***
Глядя с окна спальни, как росли сугробы, Люберт думал о своих накоплениях. Прошёл месяц, как близнецы и их наёмники, оплаченные Советником, побывали в деревне долины Носфара. Охотники снова начали платить налоги, также неожиданно как в город пришли слухи о разбойниках напавших на Деревенский Совет, подкинувшие Люберту тревожных мыслей. Возможно, он совершил ошибку, не обозначив грани дозволенного братьям и их головорезам. Только ленивый не заметил бы связи в произошедших событиях, чего и боялся Люберт, ожидая реакции Смотрителя Земель. Пока ничего не произошло, ни одной вести из столицы не прилетело, но Люберт не питал иллюзий, что это происшествие окажется незамеченным, благо встреча в Ансандоре была запланирована позднее несколькими месяцами, что давало Люберту возможность спокойно открыть новый сезон охоты.
Пока же у него была и ещё одна забота, не дававшая ему покоя. Время неумолимо уходило, приближая Люберта всё ближе к восемнадцати годам. Как и говорил Хирос, уже сейчас к нему стали приходить письма от Советников и Исполнителей, имевших дочерей. Намекая на возможную встречу, они пытались не упоминать тему женитьбы, лишь обуславливая это заботой о юном племяннике Ваданора. Как лживо были написаны эти строки. Люберт не отвечал им, не желая на корню портить отношения. Он хотел решить свою проблему своими силами, к счастью план на этот счёт у него уже имелся, и мешало ему только одно...
Каждый раз, когда Советник хотел снова встретиться с Акой, он ловил себя на мысли, что избегал появления на людях, будто стыдясь показаться в компании обычной девушки. Все его выходы в город, он укрывался капюшоном, одевая самый неприметный плащ серого цвета, каких было полно. Раз за разом, когда он заглядывал на рынок, он быстро проходил по рядам в надежде увидеть Аку, но, как он и думал, она больше не возвращалась в палатку отца Руведира. Может, она и была рядом, и первая увидела бы Люберта, если бы не его наряд…
Упустив свою единственную возможность, Советник корил себя за это до сих пор. Он снова вернулся в бордель, забыв о Тодате, но былого удовольствия он уже не получал, думая только о рыжеволосой красавице.
Так и в этот раз, надевая рубаху, он не хотел оборачиваться, боясь разочароваться. Позади лежала вполне соблазнительная девица с роскошными формами и дикой натурой. Она не скрывала своих эмоций, когда порывы страсти захлёстывали её, но при всех её достоинствах, у неё был единственный недостаток… она не была Акой.
- Уже с нетерпением жду тебя снова, - промурлыкала она, не обращая внимания на растерянный вид своего частого клиента.
Искусительница была уверена, что сделала всё, чтобы он был доволен, и его отрешённое состояние никак не связано с разочарованием в утехах.
Люберт ничего не ответил, выйдя из комнаты. Спустившись по лестнице, он не стал останавливаться возле стойки, как он обычно делал, перекидываясь парой слов с хозяином борделя, и что-то отвлекло его, не дав набросить капюшон. Он даже не подумал о нём, и только хотел оттолкнуть дверь, как она открылась раньше, и перед собой он увидел Аку. Она невольно подняла глаза, застыв в удивлении. Если бы Люберт успел укрыться, этой встречи бы не произошло, а теперь волна смущения затопила его сознание. Он хотел что-то сказать в оправдание своего визита в публичный дом, но что можно было придумать, и стоило ли? Может, ему следовало признаться в своих похождениях, в которых, в общем-то, не было ничего ужасного?
Но вместо осуждающего взгляда, он и сам увидел, как Ака опустила глаза, стыдясь своего появления. Пытаясь найти хоть какие-то слова, Советник даже не задумывался, с какой целью сюда пришла она.
Ака вышла, выпуская Люберта, и встала у крыльца в ожидании неудобных вопросов, но и он не знал, как быть в этой ситуации. Выискивая её каждый день на улицах города, он, наконец, встретился с ней, и как и в первый раз, выглядел беспомощно.
- Здравствуй, - произнесла он робко, первой начав разговор, - Не так я представляла нашу встречу.
Люберт был полностью согласен с Акой.
- Я не та, что ты подумал. Моя мать работает тут.
Только сейчас Люберт отвлёкся от себя, полностью переключив внимание на Аку. Если он был здесь посетителем, то она, должно быть… он бы подумал именно так, если бы она не объяснила. Но её признание сильно подпортило планы Люберта. Мог ли он полюбить дочь шлюхи? Вполне. Но смог бы он жить с вечным осуждением, из которого он выбрался с трудом, и вновь рисковал в него вернуться? Лучше бы он не ничего не знал, продолжая мечтать об Аке. Огорчение и печаль, вот, что он чувствовал, когда его желание осуществилось.
- Наверное, ты не хочешь меня видеть после моих слов…
Она посмотрела ему в глаза, смирившись с разочарованием, с которым она и так прожила всю свою жизнь. Люберт не отвечал, не находя слов. Его разрывали на части желание забыть только что услышанную правду и чувство страха того позора, который он мог бы испытать.
Поняв Люберта, Ака обошла его и, потянув дверь, хотела поскорее оказаться внутри, чтобы он не заметил её слёз, которые вот-вот должны были хлынуть по её щекам.
- Ака.
Остановившись, она недоверчиво посмотрела на Люберта, ожидая услышать колкое слово.
Но ведь она не была виновата в грехах матери.
Никто бы не стал и слушать этих оправданий. Дочь шлюхи не могла быть спутницей Советника. Это было жестокое правило, соблюдавшееся всеми без исключения. Без укора любой имел право развлекаться со распутными девками, не переходя разрешённые грани. Любому Советнику, Исполнителю или Правителю, нарушившему негласный закон, было не место во дворце… Но Люберт решил поиграть с огнём.
- Пойдём со мной, - неуверенно сказал он, боясь, что его слова услышат посторонние, хотя вокруг никого не было.
Аке оказалось сложно поверить Люберту, после того, как он узнал о её матери. Она даже не думала, что у неё появится возможность перешагнуть ту пропасть, что разделяла их, но такой шанс выпал и, скорее всего, второго не будет, если она откажется, испугавшись жестокой правды.
Не раздумывая, она согласилась, забыв причину, что привела её в бордель.
Несколько часов назад стало темно. Ака стояла на балконе в башне Люберта, не замечая, как холодный ветер продувал её одежду. Она была поражена видом, открывшимся ей с этой высоты, не в силах оторвать глаз. Люберт ждал её в комнате, наполнив бокалы вином и, растопив камин. Он сотню раз стоял на этом балконе, уже не замечая того вида, который простирался перед ним. Ночной Ансандор был красив не меньше, чем днём, но эта красота не могла сравниться с той, что пришла сюда вместе с Любертом
Ака вернулась к нему, распахнув шторы.
- Невероятно, что всё это принадлежит тебе, - сказала она, вспоминая несколько залов, в которых они уже успели побывать, столовую и эту высоченную башню.
Ей удавалось вести себя так, как нравилось Люберту. Довольно быстро изучив его характер за ужином, Ака решительно была настроена на продолжение вечера. Люберт был ей симпатичен, даже более, и раз уж она оказалась в его дворце на пороги темноты, её цель была проста, провести эту ночь с ним.
Люберт гордо улыбнулся, заметив на лице Аки неподдельный восторг. Она взяла предложенный бокал, поднеся его к губам.
- Это, словно сон, милая Ака. Сейчас мы с тобой находимся выше Ангелов.
Он заметил, как соблазнительно она отпила вина, поставив бокал на стол. На её губах блестели капли терпкого напитка. Ака подошла ближе к Люберту, не отрываясь от его взгляда, утонувшего в её глазах.
- Тогда я никогда не хотела бы просыпаться…
Горячими пухлыми губами, она прикоснулась к губам Люберта. Её руки обвили его шею, и он почувствовал, как она прижалась своим телом к нему. В жарком поцелуе, Люберт сделал шаг, поставив и свой бокал на стол и, освободив свои руки, прижал Аку ещё сильнее. Ему казалось, что он сходил с ума. Дыхание участилось, и он принялся целовать шею Аки, её лицо, продолжая держать её в объятиях и, чувствуя, как глубоко дышала она. Остановив Люберта, Ака играючи оттолкнула его от себя, чтобы добраться до завязок на груди своего платья. Советник замер, глядя, как его гостья медленно одну за другой освобождала петельки от стягивающего их шнурка и, раскрывая свой тело всё больше и больше. Когда оба конца шнурка выпали из её рук, Люберт был уже на пике возбуждения, желая увидеть манящие формы Аки. Не выдержав ожидания, он кинулся к ней, скинув платье с её плеч. Его тело дрожало от неимоверного желания завладеть Акой. Схватив её, он снова примкнул к её губам, жадно водя руками по всем частям её тела, словно исследуя их. Ему хотелось целовать каждый дюйм её тела и он, подняв её, донёс до стоявшей у стены кровати. Оставив её в ожидании, он, буквально сорвал с себя рубаху, скинул сапоги, штаны, и набросился на свою желанную жертву.
*** Часть 4-7 ***
Каждый раз, когда Ака уходила, или возвращалась во дворец, Люберт волновался, что кто-то заметит её. Он просил её быть как можно осторожнее, всё же страх разоблачения не покидал его.
Уже больше месяца они тайно встречались, проводя ночи в его спальне. Ака искренне ждала предложения остаться у него навсегда, но, похоже, Люберта полностью устраивали такие отношения, заменявшие ему походы в бордель.
Только Канерий, его верный дворецкий, и несколько стражников, которым приходилось доплачивать за молчание, наблюдали за тем, как девушка, чьё лицо было скрыто капюшоном плаща, заходила через дальний вход, оставаясь во дворце до утра, после чего также незаметно уходила через сад.
Канерию же Люберт приказал запереть дверь, разделявшую коридор двух корпусов дворца.
Сначала Аку устраивали постоянные визиты к Люберту, но ведь они не обещали никаких изменений в её жизни, постепенно превращающую её в личную шлюху Советника. Он ждал её только ради утех, всё больше напоминая Руведира, лишь отличаясь уважением к её персоне. Близнец был жесток и груб, с Любертом же она испытывала удовольствие. Они лежали в большой круглой ванне, пировали за столом и дарили друг другу наслаждение. Этого Аке было не достаточно. Она влюбилась в Люберта, надеясь и на ответные чувства, но его положение мешало их счастью. Советник объяснил ей всё, и Ака поняла его опасения, разделив их. Она не хотела становиться причиной его громкого падения с поста, но не могла и отказать себе стать частью его жизни.
Проснувшись рано утром, Люберт обнаружил пустеющую половину кровати. Осмотрев комнату в поисках Аки, он заметил её у окна. Она накинула на плечи прозрачную шаль, просвечивающую на свету.
Рассвет был около часа назад, обычно в это время Ака уже была одета, готовясь покинуть Люберта. Но если у неё были планы на повторение любовных утех, хозяин дворца не стал бы противиться. Только вид у неё был совсем не игривый.
- Что с тобой?
Люберт обнял её сзади, положив подбородок ей на плечо. Она нежно погладила его по щеке. Ей хотелось что-то сказать, но с чего начать она не знала, лишь чуть приоткрыв влажные губы. Люберт почувствовал, что Ака нервничала.
- За неоплаченные долги наш дом забрали.
Её голос дрогнул, когда она грустно произнесла эти слова. Она не придумала, её мать действительно не платила по долгам, фактически не живя в доме, а проблемы Аки её не сильно волновали. Она считала, что дочь могла бы и сама найти хоть какую работу, перестав клянчить монеты на еду.
- Почему ты не сказала раньше?
Люберт мог бы решить этот вопрос, поговорив с Тенерием, но после не долгого раздумья отогнал от себя эту мысль. С чего бы ему было решать проблемы какой-то продажной женщины и её дочки? Это могло стать поводом для разговоров.
Ака улыбнулась, услышав хоть какое-то сопереживание от Люберта.
- Я не хотела портить прекрасный вечер.
Вчера Люберт бы и не подумал, что Ака скрывала от него грустные новости, не заметив в ней ни капли печали, оно и к лучшему. Вечер действительно был особенный, наполненный страстью, какой они ещё не испытывали друг к другу.
- Теперь мне некуда идти, - с сожалением сказала она, ни на что не намекая, но надеясь на снисходительность Люберта.
Советник быстро прикинул, к чему это могло привести, хотя проблема не требовала скорого решения. Осталась бы Ака у него, или продолжала уходить, ничего не поменится, за исключением некоторых неудобств, связанных с её постоянным присутствием. Ему, как казалось, было под силу решить этот вопрос, заранее предвидя возможные трудности, смирившись с ними, как и возникнувшим риском, который он был готов взять на себя лишь бы не потерять Аку, что точно могло произойти, откажи он ей.
Не став показывать своё недовольство, Люберт повернул Аку к себе лицом, заботливо прижав её к себе.
- Добро пожаловать во дворец, - произнёс он, ласково потрепав её по голове.
Ака не подняла глаз, и Люберт не увидел, как радостно они сияли.
***
- Люберт, ты опоздал почти на час, - недовольно произнёс Ваданор, когда его племянник вошёл в зал Совета, где четыре Советника и Правитель, наверняка уже успели обсудить все важные дела.
Он задержался из-за неожиданно появившегося желания Аки заняться с ним их любимой игрой, и отказаться Люберт, как она сказала, не имел права. Она так часто поступала, показывая свой похотливый характер, нравящийся Советнику. Он дал ей жизнь, о которой Ака могла только мечтать, но это не освобождало его от исполнения её различных фантазий.
Люберт окинул взглядом каждого, поприветствовав их на своих местах.
- Прошу прощения, надеюсь, моё отсутствие не причинило вам неудобств.
Он думал, что вежливый ответ позволит ему искупить свою вину, прекрасно зная, что его очередь всегда была в конце, а проблемы других Советников его не особо волновали. Изредка он прислушивался к ним, когда что-то интересное для него появлялось в их сферах деятельности.
Ваданор помотал головой, удивляясь своему племяннику, насколько он был безответственен в некоторых делах.
- Как раз таки один вопрос заслуживал и твоего присутствия. Я повторю для тебя, как бы мне и другим участникам встречи этого не хотелось.
Люберт выпрямился на стуле, ожидая, когда Правитель озвучит тему пропущенного обсуждения.
- Смотритель Гарс не приедет к нам. Затянулось его пребывание в одном из городов.
Это была хорошая новость, потому как жалобы от Деревенского Совета всё чаще начали приходить Люберту. Они требовали отмены налога, грозясь направить свой запрос в столицу. Если бы Гарс прибыл с этими вестями в руках, возможно, Люберт бы лишился своего дохода уже в тот же день, но поскольку его визит отлагался, у Советника ещё было время в запасе, чтобы утихомирить недовольных.
- Будет кто-то из его Послов. Они уже и дату новую объявили.
Ваданор протянул письмо Люберту. Племянник Правителя развернул свёрток и внимательно прочитал послание. Это было обычное уведомление от гонцов, если и были ещё письма, их Ваданор либо решил скрыть, либо не нашёл в них ничего важного.
- Что это меняет? Месяцем раньше, или позже, это встреча всё равно бы состоялась. Не вижу причин для беспокойства.
Как и думал Советник, Правитель достал из-под стола ещё одно, нет, два письма, недовольно швырнув их племяннику. Интересно, это были все, или ещё какие-то оставались припрятаны?
Что ж, долина Носфара была решительно настроена на освобождении от налога, раз они направили письма не только Люберту, но и Правителю Ансандора, который мог надавить на своего родственника. Целых два письма, на случай если одно всё же не дошло бы до нужного человека. Нельзя было исключать, что и в столицу улетели несколько таких жалоб.
- Сам решай, что будешь делать, я за тебя вступаться не собираюсь. Тебе бы понравилось платить за то, что раньше было бесплатным?
Люберт удивился претензией дяди.
- Так, а вам дядя, понравилось, если вдруг Тенерий заявил бы вам, что с этого дня крестьяне больше не будут платить налог, оставаясь при этом в границах города?
Ваданор стиснул зубы, не желая спорить о нравственности.
- Не так мира добиваются. Ты охотников поставил в свои условия, не спросив их мнения, и хочешь, чтобы они тебе благодарность прислали?
- Не пойму я вас, дядя. Когда лес ничего не приносил, я виноват был, теперь, когда казна пополняется, я снова виноват.
- Налог, это твоя прихоть, Люберт, - произнёс Горид, поддерживающий, как и большинство, сторону деревни.
Племянника Правителя косо посмотрел на Советника по торговле, желая ему высказать свои недовольства, да все они необоснованными были. Не было в них ничего кроме личной неприязни. Хотя можно было и до него докопаться, пройдясь по рядам рынка, да взглянув под прилавки. Что-нибудь не законное там точно можно было найти. Правда, это уже относилось к Осифу, который, кстати, долго не мог справиться с воровством. Никак грабителя не вычислить было, и только Люберта заслуга, что грабитель тот теперь другим путём зарабатывал, только говорить об этом никому не стоило.
- Я на этот лес потратился прилично, и считаю своим правом расходы свои покрыть.
Уж говорить о прямой сделке с Цзенгуангом он не стал, но и внезапное появление вепрей ему сложно было объяснить, хотя всё же удалось найти отговорку, похожую на правду. К этому вопросу он старался не возвращаться, из-за эмоций вновь о нём напомнив только что.
- Не стал бы я хвастаться на твоём месте, Люберт. Неубедительные истории когда-нибудь обязательно станут явью, тогда-то мы и поговорим, куда утекли все эти расходы.
Под столом Люберт часто сжимал кулаки, когда всё оборачивалось против него, так и сейчас он делал. Горид был одним из ненавистников Люберта, не скрывая этого и от Ваданора. Чего ему было бояться, когда и сам Правитель лишь только из-за моральных побуждений изредка защищал племянника от последствий его же поступков, не в укор своей репутации.
- Если моё присутствие больше не обязательно, разрешите мне покинуть этот стол, - обиженно пробормотал Люберт.
Ваданор усмехнулся, закрыв ладонью глаза.
- Если не считаешь обязательным своё присутствие, можешь идти. И без тебя дела решатся.
Молодой Советник с задранным носом поднялся из-за стола, взглядом попрощавшись с каждым, даже с Горидом. Придержав дверь, чтобы та не хлопнула, он покинул встречу.
*** Часть 4-8 ***
Суреан вошёл в зал к Люберту, держа на плече чёрный большой мешок с предметом, по форме похожим на голову человека.
- Ну что скажешь?
Три дня назад Советник вызвал к себе охотника, чтобы тот описал ему ситуация с вепрями. Снег уже растаял, а значит, и кабаны повыбрались из своих нор. Момент открытия нового сезона охоты был уже близок, но перед этим Люберт хотел убедиться, что его стаи иглогривов достаточно велики, чтобы позволить приезжим истребить их большую часть.
- Люберт, я мог бы вам соврать, но я не стану этого делать. Признаюсь, мне нисколько не интересна эта работа, но оплата не оставляет мне выбора.
На одной из чаш весов лежала горсть золотых монет, перевешивающая былой азарт, когда жизнь Суреана висела на волоске. Сейчас он мог бесполезно проводить свои дни, зависая в таверне или борделе, и самое противное, ему это нравилось. Девочки, вино и редкий всплеск адреналина. Отрубая головы утопленников или упырей, он уже не получал того удовольствия. Вместо того, чтобы хорошенько исследовать северную часть леса, где он наткнулся на духов, он думал, с кем ему сегодня повезёт провести ночь.
- Три дня я блуждал по глуши, выискивая ваших вепрей. Охоту можно уже начать. Но кабанов меньше, чем вы ожидали, - подойдя к столу Люберта, охотник опёрся на него ладонью, наклонившись к Советнику.
- Или ваш восточный друг солгал вам, или что-то убивает вашу стаю.
Люберт недовольно фыркнул, отвернувшись от охотника. Он продолжал доверять Цзенгуангу, а вот в нанятых ведьмаках он начал сомневаться.
- Что же делали вы с Курасом? Я плачу вам, чтобы вы убивали демонов, и защищали моих вепрей от них, - недоверчиво проговорил он, сжав кулаки.
Суреан скинул мешок с плеча и, подняв его над столом, вывалил из него покрытую тиной отрубленную голову демона. Сделав пол оборота, голова замерла, уставившись белыми помутневшими глазами на Люберта. В ужасе он оттолкнулся от столешницы, свалившись со стула. Зал наполнился жуткой вонью гниющей дохлятины.
- Этих тварей полно в вашем лесу. Охотники, гуляки, кто угодно, но только не вепри могут стать их жертвами.
Перед глазами Советника снова промелькнула кровавая картина с мёртвым Арином, от которой волосы на его затылке встали дыбом. Он не хотел слушать, что там ему говорил Суреан. Поднявшись с пола, он отошёл от стола, закрывая руками нос.
- Прошу, убери её! - умолял хозяин дворца.
Суреан усмехнулся, схватив трофей за волосы. Лужа серой слизи и тёмной воды растеклась на столешнице, ручейками стекая с её краёв.
- Начинайте писать письма, а мы с Курасом продолжим поиски, - пробормотал охотник, завязав мешок.
Когда ведьмак ушёл, Люберт и сам покинул зал, прислав туда прислугу, убрать всю грязь, кровь, или что-то ещё, вытекшее из отрубленной головы. Выходка, показавшаяся охотнику забавной, чуть не лишила Люберта рассудка. Эти глаза, будто ещё живого демона, смотрели прямо на Советника. Теперь он не мог себя держать в руках. Сначала он сорвался на женщине, которая сейчас убиралась в письменном зале, затем на Канерии, который не вовремя решил доложить какие-то новости, а теперь то же самое ждало и Аку.
Люберт ворвался в свою спальню, больше не найдя другого места, где он бы смог успокоиться. Уже готовясь отказать своей любовнице в её играх, он проговаривал слова, которые должны были слететь с его языка, но они ему не понадобились. Его покои были пусты.
- Проклятье, - пробормотал Люберт, ещё больше заволновавшись.
Хлопнув дверью, он поспешил скорее покинуть дворец, догадываясь, где могла находиться его любовница.
Когда пришла оттепель, Ака стала гулять в саду, что очень не нравилось Люберту. Но и жить, словно в клетке он ей не мог приказать. Она всегда была очень осторожна, но как Люберт мог не думать о том, что кто-нибудь заметит её в очередной раз, когда она пройдёт мимо стражников в дальнюю дверь дворца.
И без того ему хватало хлопот с деревней, наверняка, он снова окажется в центре внимания на встрече с Послом Смотрителя. Опять колкие фразы полетят в его сторону, и ему придётся самому выбираться из этой ямы, но это яма может стать и пропастью, если кто-то узнает про Аку.
Ему приходилось жить с ней, так и не решившись никому признаться в этом. То, что он обещал сам себе, так и не исполнил, а ведь всего-то нужно было сломать сложившиеся стереотипы, и тогда бы многие задумались о том же. Он был далеко не первый, кто тайно встречался с негодными для своего положения девицами. Различные истории частенько звучали за столом, но реальных доказательств было намного меньше, а те, что находились, перерастали в громкие скандалы и последующие отстранения от дел. Страх не давал ему во всём признаться, подвергнув огласке свой выбор. Из-за боязни он не только не видел в этом повода для гордости, но и глубоко в душе стыдился своего решения, в котором всё же были и плюсы. Ака была хороша в постели, с ней было легко найти общий язык, и, в общем-то, проводить с ней время нравилось Люберту, но её нахождение во дворце всё больше доставляло неудобств Советнику, всё чаще начинавшему задумываться о будущем. Ака не могла стать его женой, но и терять её он не хотел. В такой ситуации выход был только один.
Ака сидела на скамье, держа в руках какую-то книгу, которую она взяла в библиотеке. В этом не было никакого риска, ведь старушка, работавшие среди книжных рядов не следила за теми, кто заходил к ней, не зная, откуда и куда все они направлялись.
Услышав приближавшиеся шаги, она краем глаза, заметила человека в плаще. Он сел рядом, не снимая капюшона и, пытаясь выглядеть случайным прохожим, решившим отдохнуть. Ака уже узнала Люберта, но не стала показывать вида, продолжая читать.
- Я заволновался, когда узнал, что тебя нет во дворце, - тихо произнёс он.
- Разве я дала тебе повод? - она не отрывалась от книги.
Прогулка до сада оказалась полезна для Люберта, позволив ему успокоиться и избавиться от замысла устроить выговор Аке. Она его не заслуживала, но, будучи раздражённым, Советник думал иначе.
- Ты же знаешь, как я…
- Знаю, поэтому и не даю тебе повода для волнений.
Ака не хотела снова выслушивать одну и ту же историю про разрушившуюся жизнь Люберта, если кто-то узнает об их отношениях.
Не встреться с ней Люберт, сейчас бы он продолжал посещать бордель, не зная тех проблем, что казались ему существовавшими в его жизни. Вернуться к тем временам было бы просто, но, попробовав что-то новое, старое уже не казалось столь привлекательным. Возможно, в будущем он ещё пожалеет, поплатившись за свои похотливые мысли, которые Ака воплощала в жизнь куда искуснее продажных девиц из публичного дома.
- Моё опасение не беспочвенно. У меня много врагов, о которых я могу ничего не знать… и их число может только увеличиться, если…
Он задумался, собирая свои мысли в кучу. Сад был не лучшим местом для важного разговора, всё же здесь Ака могла бы внимательно выслушать Люберта, не заткнув его своим обнажённым телом.
Девушка оторвалась от книги и подняла глаза, не поворачиваясь к Люберту. Его паузы. Он всегда тянул перед тем, как сказать что-то, что тревожило его, а значит, и для Аки это могло быть новостью, хорошей или плохой, она решит позже, когда Советник выскажет все свои мысли.
- Я как-то говорил тебе о Хиросе.
Ака ненавидела, когда Люберт не заканчивал предложение, начиная новое. Да, она помнила про Наставника, но лучше бы ему было продолжить о своих врагах.
- Он предупреждал меня, когда мне исполнится восемнадцать, все, у кого есть дочери, заговорят о моей женитьбе. Так и вышло. Я получил множество писем, не дав ни одного ответа.
- Ты хочешь моего совета?
В голосе Аки слышалось раздражение. Десятки богатеньких родителей решили подложить своих дочерей под Люберта. У них были деньги, была власть, было влияние, и хоть ничего из этого не было у Аки, она не была готова услышать, что у него нет выбора.
Люберт не стал отвечать на её эмоции, продолжая свою мысль.
- Лучшим моим ответом станет женитьба на ком-то другом, не из семей знатных людей.
Надежда промелькнула в мыслях Аки, но Люберт тут же отогнал её, заставив почувствовать душевную боль от услышанной правды.
- Но и тебя я не могу сделать своей женой, как бы мне этого не хотелось.
Уже после этого Ака могла бы расплакаться, но, пересилив себя, сдержалась, продолжая слушать своего возлюбленного, ради которого, готовы была пойти на любые жертвы, лишь бы быть с ним рядом.
- Мне придётся найти нелюбимую женщину, но обещаю, это никак не повлияет на нас с тобой. Она будет жить во дворце, в одном из залов, которые пустуют.
- Но… но как ты её заставишь?
Согласилась бы Ака на место жены Люберта, зная, что жить он будет с другой?
- Она получит жизнь в достатке, лишь бы все видели её рядом со мной на дворцовых встречах.
Ака отвернулась, представив этот кошмар, которым ей казался план Люберта. Не в силах ничего поделать ей придётся с ним смириться.
- Тебе не о чем волноваться. Она не займёт твоего места в моём сердце.
Люберт взял Аку за руку, забыв об осторожности.
- Но ты будешь иметь её, также как и меня?
Ака недоверчиво взглянула на Люберта, желая услышать правду. Люберт опустил глаза, хотя и не считал себя в чём-то виноватым.
- Я хочу, чтобы у меня был наследник…
Ака хотела выдернуть руку из ладоней Люберта, но это бы только испортило доверие к ней. Что же было хуже, терпеть унижения Руведира, или почувствовать душевную боль, что причинил ей Люберт? Их не за чем было сравнивать, ведь с близнецом Ака никогда не была счастлива и даже не могла мечтать о жизни во дворце, Люберта же она действительно любила, готовясь простить ему любую измену, зная, в каком отчаянии он находился.
- Ни я, ни ты не знает, кто будет на её месте, но я уже ненавижу эту женщину.
Люберт отпустил руку Аки и поднялся со скамьи. Он сказал всё, что хотел, собираясь вернуться в свой зал, где ему не пришлось бы скрывать своё лицо капюшоном. Если Ака хотела, она могла бы пойти с ним, но, выслушав Советника, хотела немного побыть в одиночестве наедине со своими мыслями.
- Ты не должна ревновать. Мне нужна уверенность в моём будущем. Если всё удастся сделать, именно ты разделишь со мной все привилегии.
Люберт ушёл, оставив Аку одну. Книга больше не интересовала её. Читать ей точно не хотелось. Она могла бы подумать о привилегиях, но разве они были? Ака была тайной пленницей Советника, и не было никакой уверенности, что в будущем она ему не надоест.
*** Часть 4-9 ***
Люберт был в смятении. Он думал, быть его женой захочет любая, к кому бы ни обратились его гонцы, но всё оказалось намного запутаннее, как и говорила Ака. Ни одна семья, не согласилась выдать свою дочь за Советника Люберта. Во-первых, его репутация была испорчена его же указом, а во-вторых, никто не верил в искренность такого предложения, не желая предрекать своих девочек на мучения в, казалось бы, заманчивом браке.
Прошёл целый месяц, как Люберт пытаясь изменить свою жизнь к лучшему, воплощал свой план в реальность. На деле же всё стало только хуже. Их отношения с Акой перестали быть прежними. В них не стало былой страсти, хотя никто из них не хотел этого признавать. На её место пришла ревность, которую любовнице Люберта не удавалось скрыть. Говоря о сожалении в безуспешных попытках поиска, она лгала Люберту, но даже за эту ложь он должен был быть ей благодарен, зная, как тяжело ей это давалось. Долго ли он смог бы терпеть нервозность Аки? Всё чаще срываясь на неё, он даже не замечал, как это становилось обыденным делом. Намного проще было накричать на неё, отказавшись от игр, или капризов, чем исполнять нежеланное. Зато когда ему хотелось ласки и любви, он мог позволить себе грубость, которая впрочем, нравилась Аке.
Уже стемнело. Люберт задержался в письменном зале, обдумывая слова Кураса. Молчаливый ведьмак сказал не так и много, но и этого было достаточно, чтобы найти повод для волнений. Двое охотников наткнулись на растерзанное тело вепря, подтвердив свои опасения и предупреждения Цзенгуанга. На иглогривов решили поохотиться не только люди, но и какое-то Тёмное существо, пришедшее с других краёв. Что за чудовище могло приютиться в Носфарском лесу? Хитрый зверь, словно чувствовал ведьмаков, скрывая любые признаки своего появления, и только туша кабана им была оставлена, как знак.
Почувствовав, как его глаза закрывались от усталости, он всё-таки решил вернуться в свои покои. В такое время Ака обычно уже спала, так что Советник постарался как можно тише дойти до кровати. Постель пустовала. Ака могла принимать ванну, или любоваться городом с балкона башни. Не будь Люберт таким уставшим, он бы обязательно пошёл искать её, но сейчас ни одна мысль не посмела бы пробраться в голову Советника, напоминая об осторожности. Ему было всё равно, чем она там занималась, о чём думала. Завтра он мог бы всё это узнать, хотя там вряд ли было что-то важное.
Утром Люберт постарался также тихо покинуть спальню, как он в неё возвращался прошлой ночью. Ака лежала, закутанная в одеяло. Советник даже не заметил, когда вернулась его любовница. Так было даже лучше. Он мог спокойно уйти, не выслушивая, что же ей приснилось.
Только во снах Ака могла быть по-настоящему счастлива, ведь в них Люберт мог свободно любить её, не стыдясь своей возлюбленной. Сам же Люберт видел совсем другие сны, в которых Аки не было вовсе. Все свои желания, которые были связаны с ней, Советник уже воплотил наяву.
Выдался тёплый день уходящей весны. Люберт блуждал по городу, уже не представляя себе, что до смерти родителей он жил в другом месте. Ансандор стал его родным домом, в котором он смог зацепиться за власть. Пускай и благодаря дяде и Хиросу, но ведь ему в одиночку удалось продержаться до настоящего момента, и он не собирался останавливаться.
Услышав не самые приятные слова в свой адрес, переданные с гонцами, Люберт настаивал на желании получить доверие горожан. Но что он мог сделать для этого, не жертвуя золота, с которым он не хотел расставаться.
На церковной площади всегда толпился народ. Даже в рабочее время здесь было людно, не говоря уже о часах службы. Люберт оказался здесь вовремя. Сюда приходили все. И те, кто жил в достатке, и бродяги, просящие монету, которую они пропили бы уже через час. Мальчики, сыновья торговцев, с цветами, украшениями и посудой бегали с одного края площади на другой, надеясь найти своих покупателей.
В церкви прощались грехи, совершались благодеяния, и только здесь все суеверные могли найти укрытие. Что сюда привело Люберта, никогда не бывавшего тут ранее? Желание стать частью города?
Чувствуя себя чужим, Советник всё же не пытался покинуть это место. В какой-то момент стало не по себе от взглядов окружающих. Ему стоило чаще появляться среди горожан, чтобы понять их. Хозяин Носфарского леса никогда не станет таким же, но люди бы приняли его за своего, если бы моги доверять. То, что удавалось Ваданору, было чуждым Люберту. Все, кто замечал племянника Правителя, начинали обсуждать его появление. Даже бродяга чувствовал себя безнаказанно, тыча пальцем в сторону Советника. Люберт озлобленно посмотрел на него, но тут же перевёл взгляд на его собеседницу. Рядом с грязным попрошайкой стояла прелестная девушка, ничуть не смущаясь его компании, хотя большая часть собравшихся с радостью осудила бы её, будь это не на церковной площади. Зачем столь милой особе понадобилось общением с бездомным стариком? С виду она была из простой семьи, это было видно по её серому платью, но даже в нём она не позволила Люберту оторвать глаз от её образа, хотя сама она ни разу не взглянула в сторону Советника. Её русая коса лежала на плече, и маленькими беленькими ручками, она бережно её поглаживала, беседуя со стариком.
Вот, кто должен был быть женой Люберта. Он не видел ни одну, из тех, чьи отцы отказали ему. Быть может, она ещё не знала предложения Советника. Это был его шанс, который был послан свыше, Ангелами, приведшими Люберта на эту площадь. Веря в это чудо, Люберт утонул в мечтах. Сколько он простоял, глядя на неё? Минуту, две? Когда он уже был решителен подойти к ней, он осознал, что тот бродяга всё также сидел на земле, а рядом с ним никого уже не было. Посмотрев по сторонам, Люберт не нашёл образа той красавицы, будто оказавшейся видением. Потеря, какой ещё не терпел молодой Советник. Он поверил в своё счастье и упустил его, не заметив, куда оно направилось. Люберт был готов прийти сюда снова, лишь бы встретить свою избранницу, чей образ застыл в его мыслях. Если понадобиться, он будет стоять здесь каждый день, сражённый её красотой, забывший о деревне, о приезде Посла, об Аке. На мгновение его перестали волновать все прежние дела, но как только незнакомка пропала, разочарование постигло его, и только данное себе же слово питало надежду.