Снова эти мерзкие надоевшие во всём своём обилии коты, противные богатенькие старухи и вечное унижение. Если вы не поняли о чём я, то слушайте же..
Я наёмник, предоставляю всякие услуги вроде тайного убийства, провести человека от пункта А к пункту В или найти какую-то нужную штуку. Хотя, наёмник это слишком громко сказано. Я иногда доставляю посылки (по сути, это работа посыльного), разбираюсь с бойкими людишками, которые портят нервы мирно живущим соседям (тут уж как страж порядка), и нахожу всевозможных любимцев «горячо обожаемых» мною благородных вельмож.
Как думаете, где я беру задания? Может, потенциальные наниматели ходят-бродят по закоулкам и ищут меня, при этом крича: «Мне нужен наёмник! Ау!», или так: «Кыс-кыс-кыс, наёмник, ты где?». Должна вас разочаровать, это далеко не так. Хотя, признаться честно, первоначально в моём неокрепшем мозгу представлялось всё именно в таких обнадеживающих, розовых тонах.
Итак, я одна из работников лачуги «Добрые услуги». Это название вам о чём-нибудь говорит? Думаю, все уже догадались. Туда как раз и сходятся все более или менее платежеспособные жители со своими просьбами-заданиями.
Лачуга выглядит внешне вроде бы и маленькой, но внутри по-настоящему огромная. Она находится в переулке, прозванном послушными горожанами «злачным». Местечко и вправду мерзкое: тут и там шатаются, чудом держась на ногах и напевая лихие песенки, пьяницы с бутылкой вина, глазами кроликов и красной распухшей рожей; по углам стоят здоровенные бугаи (вы не поверите, но они следят здесь за порядком), которые работают на Одноглазого Ланса (о котором узнаем мы чуть позже). Что касается проституток, то их тут всегда валом: тех, кто работает в борделях, и «сирен», которые стоят просто на улице и зазывают ласковым, сладким голоском каждого, у кого в кармане найдется пара медяков или даже золотых. По сравнению с «жемчужинками» (так называют прекрасных блудниц из борделей завсегдатаи), уличные проститутки дешевле и намного уродливее, но клиентов у них не меньше, чем у борделевских; их называют «бабочками».
В переулке всегда полно мелких торгашей, предлагающих приобрести всё, что ваша душа пожелает и бюджет, так сказать, позволит: начиная от фамильных ценностей пожилой матушки и заканчивая вонючей рыбой, которая коротает уже вторую неделю в каких-то явно столетних и обросших плесенью корзинах. Признаться честно, от одного вида этого «изысканного деликатеса», слабо напоминающего что-либо съедобное, к горлу подступают рвотные позывы. Бедняков и попрошаек здесь нет, все они уходят на другие улицы возможно потому, что вышеупомянутые здешние верзилы Одноглазого приглядывают за порядком. Я где-то слышала, что бездомных сначала заманивают, а потом сжигают или просто кидают в яму. Но, на самом деле, это слухи, ведь каждый день имею великое несказанное удовольствие наблюдать их на главной улице: сидят себе в драном тряпье с замызганными волосами и клянчат медяк. Боюсь даже предположить, сколько эти самые «бедняжки» зарабатывают за день такой «работы». Но что-то мне подсказывает, что в разы больше меня самой. Хотя, совсем не удивительно, ведь на этой улице часто ошиваются отпрыски графа, а их уж больно радует разбрасывание звонких монет направо и налево, теша свои раздутые до невиданных размеров самолюбие и честолюбие. Однажды одна благородная девица кинула золотую горсть «бедолаге». Тем же днём его ограбили и избили. А ведь всё потому, что богатенькая дурочка совсем не знает как распоряжаться деньгами, ведь всем известно, что от большой щедрости лучше никому не станет. Благими намерениями, как говорится.
В нашем переулке вельмож обычно не встретишь, не считая тех, кто периодически наведывается к «жемчужинкам». Да и все эти аристократы на одно лицо: пузатые, краснощёкие, завернутые в дорогую ткань напыщенные пижоны. Моё отношение к ним спорное: вроде бы и ненавижу, но в то же время за их счёт живёт переулок. Если бы не было их, то «бабочкам» и «жемчужинкам» вряд ли было на что жить.
Насколько мне известно, все жители переулка, включая мою персону, платят «дань» Одноглазому. Мне объяснили это так: «Господин Ланс берет тебя под своё крыло, так что будь добр». Я бы, наверное, даже спросила, что это значит, но от одного взгляда на верзил по коже мурашки пробегают. Так что, все вопросы было решено оставить так и неозвученными, ради собственного здоровья, конечно же.
Вернемся к моей профессии. Работаю я у одного пожилого человека по имени Гринбольд, но все, включая меня, зовут его Грином. У него есть свой кабинет в лачуге и даже личный помощник Эдди. Парень, я вам скажу, та ещё мерзость. Искренне не понимаю, за какие такие заслуги Грин его держит. На старика ведь работает целая банда внушающих одним только своим видом страх и почитание здоровяков с топорами и мечами: некоторых взяли на войны, остальные же на заданиях поблизости. Все они появляются в лачуге чётко, как по часам, через каждые два дня. Многих я знаю в лицо, но никто из их числа даже не замечает и, тем более, не утруждает себя запоминанием «девочки на побегушках», как любят говорить о моей персоне испытанные наёмники.
Итак, вернемся к началу. Я потратила целых две недели немыслимо драгоценного времени на эдаких тварей (кошек, то есть). Одна старая госпожа завела целых зверинец из этих чёртовых отродий, и, представьте себе, половина из них сбежала. Но я поймала каждого проклятого «беглеца». Хотела быть наёмником, сколько себя помню, но ловля котов – это просто, чёрт возьми, унижение! Но я всё же терплю, другого выхода-то нет. Грин самый известный во всём городе, кто придаёт некую долю организованности работе наемников, ведь зачастую последние сами себе ищут задания. А старик даже хибару устроил, которая с утра до ночи забита мужиками, кои, не теряя ни минуты, готовы взяться за любое ваше дело. Поэтому я решила (в лучших традициях врождённой меркантильности и рьяного желания вынести изо всего максимального выгоду) воспользоваться репутацией Грина и вступила в его гильдию наёмников (хотя, наверное, «гильдия» - слишком благородное название для подобного рода заведения).
Ночь стояла до ужаса душная. Даже намёка на какую-нибудь прохладу не было, а сама мысль о ней казалась до абсурдности смехотворной. Вообще, в нашем переулке всегда жарко, ведь стены стоят довольно тесно. Хотя, лошадь с возкой вполне проходят. Короче говоря, воздух был достаточно густ и несвеж, чтобы можно было вспотеть, и, как при горячке, постоянно вытирать лоб. Я направлялась к лачуге – моей работе, моему дому, моему «хлебу». «Чёрт возьми, как же устала ото всяких мелочных заданий! Я ведь не какая-то соплячка, которой ничего серьёзного и поручить нельзя, в конце-то концов!», - вихрем носились мятежные мысли в голове. Душа требовала авантюр, адреналина и риска. Ну, или хотя бы какого-либо приличного дела.
Зайдя в трактир, я увидела знакомые лица: за деревянной стойкой работает Финч – тихий и подозрительный, пышногрудые девчонки с подносами – Мэри и Лиза, слишком добрые и слишком доверчивые. Главная у девушек Бэт – толстая женщина с внушительных размеров бюстом, которая, кстати, занимается сдачей комнат. В самом центре лачуги, за облезлыми деревянными столами и пустыми бутылками от всевозможной выпивки, сидят Богдан – заядлый пьяница, Алавий – грешный и продажный священник, а также уже знакомый вам мерзавец Эдди, у которого даже собственный стол для заказов есть. У двери, которую я ещё ни разу в жизни не видела закрытой, стоит блюститель спокойствия Фрэнк, умению держать порядок которого я доверяю. В зале было ещё несколько посетителей, но смысл обращать на них внимание? Сидят себе и бесконтрольно пьют, пока их жены волнуются. Типичные горожане, что с них взять.
Таверна, к слову, не блистала особой красотой: на голых, местами потрескавшихся стенах не было и намёка на какие-либо произведения искусства (вроде картин, например), каменный пол, обшарпанные деревянные двери и проёмы, самые обыкновенные окна со ставнями. Этим вечером, кстати, было на удивление тихо: ни орущих пьяниц, ни драк с обилием крови, которые не смог бы остановить даже старина Фрэнк. В общем, дела складывались как нельзя хорошо, ведь оплачивать убытки «заведения» не нашлось бы и парочки желающих.
Тем временем, я уже прошла по коридору, предварительно поздоровавшись с Эдди и девчонками. Парень, как обычно, съязвил что-то про мою мать, но каких-либо конкретных слов я не разобрала. Вообще, слух у меня не совсем в порядке, хотя, знать об этом никому не нужно. Вы только представьте: наёмник с плохим слухом. Смешно же.
Итак, пройдя весьма занятные коридоры, я всё-таки зашла в отдельную, достаточно отдалённую от общества пьяниц, верзил и дебоширов, комнату. Грин, как и всегда, сидел на скамье, сосредоточенно разбирая какие-то бумаги. Я бы сказала, что такой занятой человек, как он, не заметил бы моего прихода, но старина слышит всё. Что, к слову, иногда заставляет быть весьма и весьма осторожной.
- Ну, как успехи, любимица сердобольных богатеньких о-боже-найдите-мою-кошку? - с едва заметной ухмылкой спросил он, не отвлекаясь от дела.
- Последняя мяукающая и царапающаяся тварь совсем испортила мне рубашку. Хотя, делов-то, отдам зашивать Лизе, она, вроде как, в этом знает толк, – хмыкнув, ответила я, садясь недалеко от Гринбольда на скамью.
В комнате было много свеч, витиеватые и чудно расплывающиеся тени от которых славно скакали холодными каменными стенами кабинета, оживляя его мертвенную серость. Это напомнило мне пляски сумасбродных трубадуров, что приезжали к нам в графство несколько недель назад. Переливающиеся в забавном танце огоньки будто бы завладели сознанием, калейдоскопом изменяясь перед глазами. Я даже не заметила, что Грин уже некоторое время ко мне обращался.
- Что? – переспросила я, нехотя отрывая свой взгляд от свечей.
- Я сказал: купи какого-нибудь вычурного дорого шмотья и ступай в Красный замок, - он поднял усталый взгляд от бумаг, смотря прямо на меня. С некоторой нотой тоски было очевидно и столь же заметно, что годы сделали своё дело: волосы, подстриженные под ёжик, давно уже поседели, лицо Грина покрывала сетка глубоких морщин, в карих глазах была мудрость человека, повидавшего многое на своём веку. В то же время тело его ещё было вполне сильным, руки крепкими. Просто посмотрев на него, становилось понятно, что этот старик мог бы завалить целую шайку бандитов, вряд ли при этом сильно напрягаясь. Я бы даже рискнула испытать Гринбольда в драке один-на-один, будь сама чуть более бесшабашной и имея менее развитый инстинкт самосохранения.
- Тратить деньги незачем, ещё с прошлого раза что-то осталось, когда мадам де Ларос пожелала видеть своего пса в чистых и ухоженных руках. Эх, весёлые были деньки, ни дать ни взять. А что вообще за дело с Красным замком? Неужели питомец графа, старый конь Ренар, сбежал в лес?
- Нет, дело посерьёзней будет. – Грин потянулся к стопке бумаг и ловко выудил оттуда роскошный пергамент с графской печатью. Как только столь ценный документ был торжественно дан мне в руки, я буквально впилась глазами в текст, что был выведен идеальным аристократским почерком:
«Господин Гринбольд, в последнее время слава о Вас достигает почти что самих окраин нашего графства. Боюсь, что даже я узнаю об очередных успехах Ваших работников не из первых уст. Как говорится, земля слухами полнится. Что ж, я был весьма восхищён умениями Ваших людей.
Перейдём, пожалуй, к делу. Я бы хотел воспользоваться Вашими услугами. Дело очень деликатное и не подлежит огласке. Сколько бы Вы не попросили, я заплачу. Дело в том, что моя младшая дочь должна выйти замуж на следующей неделе. Однако, мне стало известно, что вскоре она собирается бежать из замка со своим любовником. Увы, кто этот мерзавец мне пока не известно, но прошу это выяснить и доставить последнюю информацию моей личной страже. Думаю, Вы прекрасно понимаете, что этот брак слишком важен как для меня, так и для всего графства.
Непременно жду Вашего человека с положительным ответом в течение двух дней.
Граф Генрих II Валансуа.»
Мои глаза расширились и я с почти недоумением уставилась на Грина.
«Неужели, неужели настоящее дело? Мне?»
Приведя мысли в порядок, я произнесла с лёгким неверием:
- Ты не шутишь? Оно моё? Вправду моё?
- Хотел бы пошутить – отправил бы тебя на кухню ложки драить. Сама понимаешь, задание слишком важное, здесь нужна не смазливая рожа или груда мышц, а осторожность и хитрость. Да и к тому же, потребуется женщина-слуга. Я, конечно, мог бы попросить Лизу или Мэри, перед их обаянием и грудью никто не может устоять, но они слишком глупы. – после этих слов он встал со скамьи и подошёл к своему письменному столу. Я услышала, как старик вздохнул, повернувшись ко мне спиной. Сама же сидела и молча ждала следующих указаний, боясь даже вдохнуть лишний раз.
Хотя, всё было и так предельно ясно: Грин явно не хочет доверять мне такое серьёзное дело, но выбор у него не то, что маленький, его попросту нет, ведь я единственная женщина-наёмник с мозгами среди его ребят.
- Буду честен: ты не блещешь неземной красотой или умеешь строить глазки невинной овечки, поэтому тебе будет труднее. Но опирайся на свой ум и изворотливость, тогда…
- Не бойся, Грин, сделаю, - перебила я его.
Терпеть не могу, когда речь заходит обо мне и моей внешности. Чего таить: я правда не из первых красавиц, но отличаюсь иным складом ума: предпочитаю меч и удобные штаны. Что, к слову, считаю отличной своей чертой.
На мои слова Грин лишь как-то неубедительно качнул головой и снова сел за бумаги. Я же направилась к выходу из комнаты.
Выйдя из комнаты, увидела Эдди. Не самое приятное, что вообще можно увидеть. Похоже, что он подслушивал. «Пф, ну кто бы сомневался, что наш аж-помощник-самого-Гринбольда мог бы пренебречь такой замечательной возможностью», - подумала я.
Хотелось поскорее пройти мимо, но этот гадёныш резко меня остановил:
- Старик слишком рискует из-за тебя, только попробуй облажаться, милочка.
- Знаю, знаю.., - сказала я, с интересом разглядывая пол.
Последнее, чего хотелось, так это доставить Эдди удовольствие смотреть в мои ясные глаза, ну , то есть, на моё озадаченное лицо. Обойдётся.
Сама знаю, что если провалю это задание, лачуге не видать больше спокойной жизни, и даже Одноглазый не поможет. А потом и весь мир обозлится на меня, будут ненавидеть, а то и убьют. Весёлая перспектива, да, как раз то, что надо. Чёрт.
- Сделаю всё, чтобы найти этого казанову-засранца.
Я отодвинула Эдди со своего пути и пошла быстрее, лишь бы прочь от компании оного.