- Я надеялся, что Гром в охоте помощником будет, а он только сухарики в рюкзаке ищет, - оправдывался Юрий перед гостем и почесывал серого пса за ухом. – Прежний хозяин хвалил его, говорил: "Чуткий! Цены нет!".
Но тут его перебил мальчик.
- Цены нет! Как в мультике про корову! А много ль корова даёт молока? Не выдоишь за день, устанет рука, - засмеялся он и, повалившись на диван, задрыгал ногами в воздухе. - Смешно! Отдай его, папа! Лучше возьми у дяди щенка. Гром глупый, серый. А щенок рыженький. Я рыженького хочу!
Юрий бросил на сына сердитый взгляд и погрозил пальцем.
- Не слушай его, - сказал он гостю. - Он в лес с палочкой вместо ружья ходит и в лайках не разбирается.
- Сам не разбираешься, - буркнул мальчик, обиделся, но не ушел. Да и с чего было уходить, когда интересное только начиналось.
- Я думаю, Гром привыкнет ко мне, еще месяц в лесу погуляет и начнет работать - хороший охотник получится. Видишь глаза – раскосые! А окрас? Волчий! У западно-сибирских лаек это самый главный окрас, - продолжал Юрий.
- Фы, - не сдержался мальчик. – Лайки всех цветов бывают. Зайди в Интернет и посмотри.
Отец не выдержал и легонько шлепнул его по заду.
- Ты что, папа, я не кот у сметаны, чтобы меня шлепать!
Юрий вскочил со скамейки, схватил со стола кухонное полотенце и запустил в сына. - Марш за дровами, хакер болтливый. В доме холодно, как в берлоге, а ты только знаешь, что за компьютером сидеть! И дневник принеси! Проверю, что в школе за неделю наработал!
- Я уже за дровами бегу, папочка, - засмеялся мальчик и выскочил в прихожую.
- Так ты возьмешь у меня щенка или нет? – поинтересовался гость.
Юрий почесал щеку, взмахнул ладонью и на выдохе ударил по столу, словно пришлепнул надоевшую муху.
- Беру!
Гром вылизывал лапу. Между горячими подушечками пальцев забился снег, подтаял и свалялся в жесткий ледяной комочек. Пес выгрыз его, проглотил и насторожился. К дому шел человек, прижимая к груди живой сверток. Гром вскочил, зарычал, но узнал в нем вчерашнего гостя и решил пока не лаять - на всякий случай пошел позади, дотрагиваясь носом до ноги в высоком теплом ботинке. «Только попробуй прихватить что-нибудь хозяйское! Сразу цапну!» - означало это прикосновение.
Хозяин открыл дверь, на пороге перехватил сверток из рук гостя, достал из него рыженького щенка и, держа перед собой, покачал головой – вверх, вниз – несколько раз подряд. Гром угадал в его движении добрейшее настроение и проскользнул в прихожую, вслед за чужаком и облаком морозного пара, вкатившегося с заснеженной улицы. Мальчик нетерпеливо тянул руки к пушистому малышу, получив его, закружился и завизжал от восторга. Пришла хозяйка и тоже развеселилась. Гостю дали немного денег и шкурку куницы, и хозяин позволил ему похлопать себя по плечу.
Гром наблюдал за довольными людьми, и тоже радостно вилял хвостом. Наверное, начался праздник, - думал он, - а значит, дадут колбасы и побалуют лаской! Он втерся между хозяином и гостем, понюхал щенка в руках мальчика, определил в нем безобидное существо и звонко залаял, желая показать всем, что тоже рад его появлению.
- Тихо, ты, оглушил! – смеясь, прикрикнула на него хозяйка.
А щенок испугался ее высокого голоса, вздрогнул и прижал ушки к пушистому рыжему затылку. Гром решил пожалеть его, успокоить, оттолкнул мордой руку мальчика и лизнул малыша в живот. Той же рукой получил по носу и услышал обидные несправедливые слова:
- Папа! Он щенка хотел укусить! Уходи, Гром! Плохой пес!
Хозяин нахмурил брови, перестал улыбаться, и настроение Грома тоже испортилось. Он отошел к стене, сел и низко опустил голову, разведя острые уши в стороны.
- Не загрызет он его? – поинтересовался гость, неприветливо глядя на Грома.
Этот взгляд добрал крохи радости в собачьем сердце. Пес лег на пол, положив голову между лап, нацелился глазами на чужака и быстренько приподнял верхнюю губу - вот так: раз - оскалился, два - спокоен. Юрий и женщина не заметили, мальчик тоже, а незнакомец увидел и спрятался за спиной хозяйки.
- Ну что, отметим праздник? Чтобы помощник удался! Проходите к столу пироги кушать, - предложил хозяин.
И все пошли в кухню, щенка унесли с собой, а Грома не погладили и не позвали.
Оставшийся в воздухе запах испуганного щенка походил на запах неприятного гостя, когда тот прятался за хозяйкой. Гром брезгливо потер морду о лапу, фыркнул, прочищая нос, и вдруг опять повеселел, уловив любимый аромат, исходящий из большой открытой кастрюли с супом. Чтобы не привлекать внимание трусливых гостей, он тихонько вошел в кухню и чуть не заплакал. Его шея вытянулась, глаза округлились и длинный писк сам собой вырвался из сжавшегося от обиды горла. Хозяйка кормила трусливого щенка мясом из рук! А щенок с удовольствием ел и облизывал ее пальцы! Гром растерялся, пошевелил ушами, потом подошел к женщине и аккуратно вытянул из ее ладони мягкий теплый кусочек, решив восстановить справедливость в стае. "Пусть щенок знает! Вожак - хозяин! Мальчик и женщина с маленькими зубками иногда - понарошку - бывают главнее хозяина и клыкастого Грома. Но и Гром имеет свое место в этой небольшой стае. Место, подаренное хозяином только ему - раз и навсегда! Уступить чужим, все равно, что позволить гостю дергать себя за хвост!" - так рассудил пес.
- Смотри, что делает, - сказала женщина, подняла мясо, отложенное Громом в сторону, и опять поднесла щенку.
Колечко хвоста над спиной пса развернулось и повисло, как флаг армии, поверженной в неравном бою. Что творилось в собачьем сердце, знал только он, а что крутилось в его мозгу, узнали сейчас же. Гром ушел: подошел к входной двери, приподнялся на задних, с силой толкнул ее передними лапами и был таков. Только морозный пар клубком вкатился с улицы, ударился в стену и бесследно растворился в уюте теплого дома.
Люди переглянулись.
- Что с ним? – спросила женщина.
- Обиделся, - удивленно, тихо сказал хозяин.
- Пошел в магазин за колбасой, горе заедать! – пошутил гость, но заметив, что кроме него улыбаться никто не хочет, заговорил об охоте.
Гром бежал по поселку. Он мчался. Его облаивали незнакомые псы и пускались вдогонку. Прохожие шарахались в стороны, не успевая высмотреть, чья собака сорвалась с цепи и несется, как угорелая в сторону леса. Он летел, как стрела, потому что точно знал, как вернуть свое счастье. У крайнего дома, ему пришлось сцепиться со сворой - он порвал чье-то ухо, из него вырвали клок, но его намерения не изменились.
Тайга - замороженная, белая и дикая - встретила его, запахом хвои, солнца и хитрого зверя. Наст хрустел под ударами крепких лап, с елей срывались белые подушки снега, падали и разбивались позади искрящимися колючими облаками. А спустя два часа пес вышел из нее победителем.
- Я на минутку, только возьму мобильный телефон из кармана куртки, - сказал засидевшийся гость, поднялся из-за стола, заглянул в прихожую и оттуда крикнул: - Скребется ваш пес в дверь! Вернулся! Открыть?
- Открой! - ответили в один голос: и Юрий, и женщина, и даже мальчик, разом оторвавшийся от дисплея ноутбука и повернувшийся в сторону двери.
Гром чуть не сбил незнакомца, так сильно врезался головой в его ноги, проскочил в кухню, встал перед хозяином, сидящим на стуле, и положил ему на колени только что добытого соболя. Потом подошел к сжавшемуся от страха щенку, бережно обхватил его пастью, вынес в прихожую, положил к ногам гостя и встал на пороге кухни, широко расставив лапы и показывая всем своим видом, что не позволит чужаку вернуться назад.
Постукивала секундная стрелка в часах, мерно гудел холодильник, тихо скулил щенок, а над всеми этими звуками слышалось частое, загнанное дыхание Грома. Потом оно успокоилось, и люди, словно оттаявшие комочки льда, зашевелились и улыбнулись.
- Честная сделка! - сказал Юрий, положил соболя на пол и подошел к гостю. Тот, восхищенно покачивая головой, улыбаясь, вытащил из кармана полученные за щенка деньги и вложил в ладонь Юрия.
- Да-а, такого я не вида-ал! – сказал он, покачивая головой. – Отличный у вас пес! А этого малыша, - он подобрал щенка с пола, - я девочке-соседке отнесу. Ей он нужнее, чем вам.
- Да уж, - согласилась женщина, присела около Грома и обняла его за шею.
- Папа, а как он без тебя соболя добыл? И без ружья? – удивленно спросил мальчик, кладя ладошку на серую умную голову Грома. Пес ласково боднул его мордой и улыбнулся сердцем.