Старик, устало вздохнув, сбросил с плеч вязанку хвороста и, вытерев пот со лба тыльной стороной ладони, примостился рядом с ней, на редкую полусухую траву. Теперь тропинка уходила круто вниз. А спускаться с громоздкой вязанкой по изобилующей выпирающими корнями деревьев и усыпанной скользкой прошлогодней хвоей, тропе едва ли легче, чем карабкаться с нею вверх. Старик отодвигал насколько можно начало спуска.
- Однако, сиди, не сиди, а идти надо – сказал он, наконец, решительно сам себе и устало ухватился за веревку, стягивающую хворост.
- Помочь? – неожиданно раздался за спиной хрипловатый голос.
Старик, нервно вздрогнув, обернулся. Перед ним стояла высокая фигура в черном плаще, с надвинутом на глаза капюшоне. Левой рукой незнакомец небрежно придерживал, лежащую на плече косу.
- Понаблюдал я за тобой – продолжил незнакомец, не ожидая ответа на свой вопрос. – Напомнил ты мне один анекдот, очень старый. Рассказать?
Старик испуганно молчал, но незнакомцу очевидно и не требовалось его согласие. Он начал рассказ.
- Давно это было, уж и не упомню точно, когда – задумчиво произнес он. – Нес вот так же, как ты один человек вязанку хвороста. И при этом так он на свою горькую жизнь был обижен, что, не уставая, проклинал ее разными проклятьями. Наконец и говорит, да где это только смерть-то моя ходит. Тут я не утерпел, решил вмешаться. Встал я неожиданно прямо перед ним и спрашиваю.
- Тут я, зачем звал то?
Думаю, ну что он теперь скажет, а человек этот, хоть и побледнел весь, однако же, отвечает, что хотел просить меня помочь поднять его вязанку.
- Каков каналья, а? – Незнакомец коротко и сухо расхохотался.
Старик так же испуганно продолжал, молча смотреть на него.
Ну, да ладно – незнакомец махнул рукой. – Ступай.
Он легко примостил вязанку на плечах старика с и легонько прихлопнул ее рукой.
- Ступай – повторил он. Да поосторожнее, под ноги гляди, а то, как бы нам с тобой сегодня еще раз не встретиться.
Старик послушно сделал несколько шагов, затем остановился и нерешительно оглянулся. Незнакомца уже не было. Тогда он недоуменно покачал головой и стал спускаться, осторожно переставляя ноги.