***
ГЛАВА 3.
Прошло около получаса, прежде чем они выехали на открытое пространство равнины. От границ пройденного леса до самых берегов Руанского моря тянулась унылая жёлтая степь, иссушаемая не только лучами местного светила, но и постоянно дующими ветрами. На спёкшейся и растрескавшейся от дневного жара почве росли редкие невзрачные растения. В основном это были маленькие колючие кусты, оплетённые длинными лозами белых вьюнков. Правда, с наступлением вечерних сумерек степь преображалась до неузнаваемости.
Сразу после того, как Фандея уходила за горизонт, на колючках распускались фиолетовые и розовые цветки, а из трещин в земле выползали разнообразные насекомые и мелкие зверьки. К тому же, здесь регулярно бывали не продолжительные, но сильные дожди. Почти каждую ночь с просторов южного океана сюда приходили тяжёлые тучи, поливающие сухую землю живительной влагой. Таким образом, степь полностью оживала и преображалась на несколько часов, чтобы затем снова умереть с первыми проблесками рассвета. Однако сейчас всё было по-другому.
Раскалённый шар Фандеи медленно плыл по зелёному небосводу, нещадно обжигая палящими лучами всё окружающее пространство. Термодатчик на лицевом щитке шлема теперь показывал пятьдесят шесть градусов по Цельсию. За время пути Ирвин уже успел пару раз приложиться к фляге с холодной водой, чтобы утолить жажду. Система кондиционирования и увлажнения воздуха работала нормально, но этого было явно недостаточно. Тело всё равно постепенно нагревалось, и спецодежда не могла полностью защитить его от такой сильной жары.
Горячий воздух леарской атмосферы плавился и растекался по равнине вместе с редкими порывами сухого ветра, образуя в отдалении причудливые миражи. То с одной, то с другой стороны периодически возникали разноцветные силуэты несуществующих городов и замков, лесных массивов и оазисов. Однажды Ирвину даже показалось, что к нему приближается большой отряд вооружённых туземцев, которые затем превратились в оранжевые деревья, а ещё через несколько минут вовсе растаяли.
В степи МИР- 2 наконец-то смог разогнаться до своей предельной скорости равной пятнадцати километрам в час, и здесь ему уже ничто не мешало ехать строго в заданном направлении.
Вскоре местное светило начало клониться к закату, а спустя ещё три часа оно буквально нырнуло за горизонт, как это обычно бывает в экваториальных широтах. Ночь наступила внезапно, и всё вокруг тут же погрузилось во тьму, нарушаемую лишь двумя маленькими лунами и россыпью тусклых звёзд. Одновременно с этим ослабло и адское дневное пекло, от чего Ирвин сразу почувствовал облегчение.
- А не пора ли нам остановиться на ночлег, - задумчиво сказал он, когда включённый фонарь робота высветил впереди небольшую скалу. - Я сегодня чертовски устал и вряд ли смогу выдержать ночную поездку. Кроме того, я уже проголодался, и сейчас готов съесть любую тварь, которая попадётся в мои руки.
- Это хорошо, капитан, что у вас такой аппетит, - спокойно ответил МИР- 2, - хотя должен вам напомнить, что поедание инопланетных существ без предварительного биоанализа может быть опасно для вашего здоровья.
- Да ну тебя, бестолочь, - отмахнулся Ирвин, на ходу спрыгивая с робота, - шуток не понимаешь.
Немного размявшись, он вытащил из нутра своего помощника пакет с едой и приказал МИРу- 2 разжечь костёр. Огонь нужен был не столько для подогрева пищи, сколько для освещения стоянки и отпугивания ночных хищников. Здесь их было немало.
К тому моменту, когда сухие кусты колючника вспыхнули ярким голубоватым пламенем, вся степь уже наполнилась разнообразной жизнью. Пористые стебли вьюнков растянулись по голой почве в ожидании ливня, чтобы напитать влагой не только себя, но и серую колючку, с которой они находились в своеобразном симбиозе. По краям освещённого огнём круга иногда пробегали какие-то мелкие зверьки, решившие выйти из своих нор на ночную охоту. Производя всевозможные звуки, крылатые насекомые то и дело перелетали с цветка на цветок. И, что странно, теперь они не обращали на Ирвина ни малейшего внимания, хотя его лицо и руки были открыты.
Перекусив на ужин концентрированным пайком, он бросил пустую упаковку в костёр и вдоволь напился прохладной воды из термоса. Затем постучал пальцами по корпусу робота и тихо спросил:
- Ну что, жестянка, сколько мы сегодня проехали?
- По моим данным, капитан, за три часа тридцать девять минут нам удалось преодолеть пятьдесят два километра пятьсот шестьдесят метров, что на два с половиной километра меньше запланированного расстояния.
- Так это ж ерунда. Я сейчас немного посплю, пока дождь не начался, а когда он пройдёт, мы снова двинемся в путь. К замку верховного правителя Пагларда лучше всего подбираться на рассвете, когда большинство стражников засыпают. Конечно, было бы ещё лучше явиться туда на космолёте, но его вряд ли удастся отремонтировать даже к полудню завтрашнего дня.
Кстати, МИР- один, как там у тебя дела? Ты работаешь или прохлаждаешься в моё отсутствие?
- Извините, капитан, но я не умею прохлаждаться, - мгновенно подключился к разговору второй робот, оставшийся на корабле. - В настоящее время я заканчиваю менять блоки дублирующих систем автопилота, а через полчаса приступлю к ремонту антигравитационных двигателей.
- И как долго ты будешь их восстанавливать?
- Точно не знаю, капитан. Антигравиторы имеют очень сложную системную конфигурацию, и если там повреждена структура кристаллической решётки, то ремонт двигателей может затянуться до завтрашнего утра. Быстрее вряд ли получится.
- Что ж, МИР, я так и думал, - со вздохом пробормотал Ирвин и щелчком пальцев сбил крупное рыжее насекомое, карабкавшееся по его ноге. - Значит в ближайшие семь – восемь часов ждать от тебя какой-либо реальной помощи не стоит, и до замка ты нас не подбросишь.
Он ещё раз глубоко вздохнул, поднялся с гусеничной опоры робота и посмотрел в звёздное небо. Где-то там, далеко, на расстоянии нескольких десятков парсек, находилось небольшое жёлтое Солнце, маленькая планета Земля и его Анастасия. Он скучал по ним и мечтал поскорее вернуться домой.
Этот злополучный торговый рейс был последним в нынешнем году. Если ему удастся выбраться отсюда живым, то следующие три месяца он будет спокойно отдыхать в обществе любимой женщины.
Чёрные дождевые тучи на южном краю небосвода пока не наблюдались, так что Ирвин и сейчас мог рассчитывать на небольшую передышку. Приказав МИРу- 2 следить за костром и окружающей местностью, он забрался под широкий выступ скалы и закрыл лицевой щиток, чтобы его никто не тревожил. Сон пришёл быстро и незаметно.
Резкий сигнал тревоги, издаваемый роботом, и какой-то непонятный стрекот разбудили Ирвина внезапно, когда он только начал углубляться в свои сладкие сновидения. Не успев спросонья разобраться, что происходит, он вскочил на ноги и тут же треснулся шлемом о скальный выступ, нависающий над головой. Громко выругавшись, он инстинктивно отпрыгнул в сторону и сделал это как раз вовремя. В свете голубоватого огня ему удалось разглядеть жуткую тварь, которая пыталась до него дотянуться.
Это было довольно большое по здешним меркам хищное существо, внешне напоминающее земного скорпиона. У него имелись шесть пар суставчатых ног, продолговатое тело с жёстким хитиновым покровом и длинный загнутый к верху хвост, вооружённый тремя шипами – весьма смертоносное оружие.
Леарцы называли зверя синрагом, что в переводе означало яростный или свирепый. Он действительно был одним из наиболее злобных хищников этой планеты, и потому полностью оправдывал своё название. Ирвин много о нём слышал, но лично встретился с ним впервые.
Несмотря на то, что МИР- 2 крепко удерживал синрага за хвост и даже понемногу оттаскивал назад, упрямое существо не желало сдаваться и отступать от намеченной цели. Оно упиралось в твёрдую глинистую почву острыми когтями, клацало челюстями и таращилось на человека единственным выпученным глазом. Голодная тварь воспринимала его, как свою потенциальную добычу, поэтому отпускать зверя сейчас было так же опасно, как и вступать с ним в противоборство. Он обладал молниеносной реакцией и был способен на стремительную атаку, поэтому одолеть его можно было только на расстоянии.
Ирвин не хотел рисковать собственной жизнью из-за какой-то леарской твари, и, недолго думая, вытащил парализатор. Затем прицелился в голову хищника и несколько раз выстрелил. В тот же момент назойливый стрекот синрага прервался, и он медленно завалился на бок.
Хорошо зная об удивительной живучести этого существа, Ирвин не был до конца уверен в том, что убил его мощными парализующими разрядами. А поскольку зверь любил преследовать выбранную жертву по запаху и мог передвигаться гораздо быстрее гусеничного робота, оставлять его в живых не стоило. Не дай Бог он скоро очнётся и пустится в ночную погоню за упущенной добычей. В этом случае удар его шипастого хвоста может оказаться совершенно неожиданным и потому смертельным.
Не являясь сторонником охраны инопланетных хищников, Ирвин спокойно достал из ножен короткий меч и дважды вонзил его в неподвижное тело синрага. Зверь даже не дёрнулся, и только его ноги рефлекторно поджались. На буром хитиновом панцире тут же выступила тёмная кровь, которая сильно пузырилась и источала неприятный запах. С тварью было покончено.
- Всё, капитан, теперь вы окончательно добили это существо, - приглушив сигнал тревоги, сказал МИР- 2 и выпустил хвост зверя из своих рук. - Мои сенсоры больше не фиксируют его жизнедеятельность. Вы отлично с ним справились. Хорошо, что я успел вас разбудить.
- Да, спасибо тебе за бдительность, - кивнул Ирвин, переводя дыхание. - Вот только почему ты со своими хвалёными сенсорами позволил этой степной гадине так близко ко мне подкрасться?
- Простите, капитан, но я ни в чём не виноват. Хищник появился внезапно прямо из-под земли, и я едва успел схватить его за хвост, когда он бросился в вашу сторону. И надо сказать, что мне нелегко было его удерживать. Существо попалось очень сильное и невероятно настырное.
- Ладно, жестянка, можешь не оправдываться. Я тебе верю. Однако в следующий раз будь повнимательнее и пошустрее, а то останешься без хозяина, и аборигены пустят тебя на переплавку для своего оружия.
- Слушаюсь, капитан. Буду стараться.
Усмехнувшись про себя, Ирвин вытер кровь синрага с лезвия меча и снова взглянул на небо. Сейчас большая его часть уже была затянута тучами. На лицо упали первые крупные капли дождя.
- Эх, видно не удастся мне сегодня нормально поспать. То зверьё нападает, то ливень начинается, хотя и спать, в общем-то, уже некогда. На рассвете мы должны быть под стенами неприятельского замка. Так что, МИР, привал закончен. Пора двигаться в путь.
- А не лучше ли нам переждать ливень в укрытии под скалой, - попытался возразить робот.
- С каких это пор ты начал бояться воды, - удивился Ирвин, садясь верхом на своего металлического помощника. - Тебе совсем не мешало бы принять тёплый леарский душ.
- Вы снова шутите, капитан?
- Конечно, шучу. Но если говорить серьёзно, то мы не знаем, как долго продлится этот дождь - один, два или три часа. А терять время впустую не стоит. Так что, умник, гони вперёд и не вздумай сбиться с курса.
В качестве утвердительного ответа МИР- 2 завёл гусеничные движки и переключил отражатель фонаря на дальний свет. Впрочем, этого можно было и не делать. С шумом речного водопада на землю внезапно обрушился сильнейший ливень, и видимость тут же стала нулевой.
Сплошные потоки воды, подобно разверзшимся хлябям небесным хлынули на голову Ирвина, заливая струями лицевой щиток шлема. В таких погодных условиях ему оставалось лишь довериться навигационной системе робота, которая позволяла им ехать в нужном направлении.
В течение нескольких минут твёрдая степная почва превратилась в жидкую грязевую кашу, из-за чего их прежняя скорость уменьшилась почти вдвое. Попадая в небольшие ямы и рытвины, МИР- 2 иногда пробуксовывал, но в целом его продвижение по вязкой жиже было довольно успешным. Благодаря сенсорам, он легко объезжал почти все возникающие на его пути препятствия, будь то отдельные скалы или нагромождения камней, и при этом спокойно давил кусты колючника вместе с лозами вьюнков, которые только начинали впитывать в себя долгожданную влагу.
Один раз он даже наехал на какую-то мелкую хищную тварь, выскочившую ему на встречу с ужасным воем. В струях дождя и рассеянном свете фонаря Ирвин не смог разглядеть это агрессивно настроенное существо, а уже через секунду под гусеницами робота послышался хруст ломаемых костей и громкий предсмертный визг зверя.
Ещё через полчаса ливень наконец-то кончился. Он прекратился так же резко, как и начался, будто наверху кто-то перекрыл водяной кран. Тучи постепенно уходили на север, открывая чистое небо. Однако ночь всё ещё продолжалась, и окружающая темнота действовала на Ирвина усыпляюще. Убаюканный долгой ездой, он вновь стал понемногу дремать. МИР- 2 аккуратно поддерживал его руками за пояс, чтобы уберечь от случайного падения в грязь.
Неожиданно из динамика робота донёсся настойчивый голос:
- Капитан, вы меня слышите? На связи МИР- один. Приём.
- Да, я тебя прекрасно слышу, - пробормотал в ответ Ирвин, не открывая сонных глаз. - Что случилось?
- Дело в том, что у меня имеется для вас хорошая новость...
- Неужели тебе удалось так быстро отремонтировать наш космолёт?
- Нет, капитан, эту важную работу я временно прервал и по собственной инициативе в очередной раз попытался вызвать объект, посылающий стандартные сигналы первой категории. Могу вас обрадовать. Прямая двухсторонняя связь была установлена без всяких осложнений.
- Ну, и кто же тебе ответил? - нетерпеливо поинтересовался Ирвин, - говори быстрее, жестянка, не томи.
- Судите сами, капитан. Для вас, это будет настоящим сюрпризом.
МИР- 1 замолчал, и после короткой паузы из динамика вдруг раздался до боли знакомый женский голос:
- Здравствуй, дорогой. Это я…
- А-Ан-Анастасия, - ошарашено переспросил Ирвин, не веря собственным ушам, - это действительно ты или у меня начались слуховые галлюцинации?
- Нет, с тобой всё в порядке, - радостно ответила она, - а вот со мной дело обстоит гораздо хуже, и мне срочно нужна твоя помощь. Я попала в руки Кун Карса, и сейчас нахожусь в подземной тюрьме его замка.
- Об этом я уже догадался, хотя никак не думал, что в плену у правителя Пагларда окажешься именно ты. Что ты вообще делаешь на Леаре? Как тебя сюда занесло?
- Всё получилось довольно глупо, но я сама в этом виновата. Хотела поскорее с тобой увидеться, вот и прилетела сюда с двумя знакомыми ксенологами. Они намеревались провести здесь кое-какие дополнительные исследования и взяли меня в качестве добровольной помощницы. Однако, на следующий день, после посадки в городе Бетхур, воины Кун Карса неожиданно напали на нас.
Мои знакомые попытались оказать сопротивление, и аборигены незамедлительно их убили, а меня захватили в плен. Хорошо ещё, что леарцы не стали забирать у меня браслет коммуникатора. Мне пришлось воспользоваться его экстренным вызовом, хоть я и не была уверенна, сможет ли кто-нибудь засечь мой слабый сигнал о помощи.
Правда, я всё же надеялась, что их поймает именно твой корабль, когда ты будешь подлетать к планете, и я не ошиблась.
- Тогда почему ты не отвечала на наши прежние радиовызовы, вчера днём? - быстро спросил Ирвин.
- Я не могла вам ответить, потому что ко мне в это время приходил Кун Карс.
- Понятно. И что же он от тебя хочет? Зачем ты ему понадобилась?
- Он думает, что я, как и все встречавшиеся ему люди, умею пилотировать космолёты, - тихо произнесла в ответ Анастасия, - хочет, чтобы я использовала захваченный корабль ксенологов для завоевания соседних стран или даже всего леарского мира. Но ты ведь знаешь, что я не умею управлять космическими аппаратами, в чём сразу же честно призналась Кун Карсу. Однако, он мне не верит и грозится предать меня мучительной смерти за то, что я отказываюсь ему служить. Это просто какой-то кошмар.
К сожалению, я не могу рассказать тебе все подробности, поскольку здесь в любой момент может появиться надзиратель.
- Ладно, не волнуйся, - сказал Ирвин успокаивающе, -я скоро тебя освобожу, а заодно поквитаюсь с правителем Пагларда. У меня с ним старые счёты, и теперь он мне за всё заплатит. Мне осталось ехать чуть больше сорока километров до его замка.
Ты мне только скажи, где тебя искать. В какую камеру тебя посадили?
- Я нахожусь в дальнем конце подземелья, в одиночной камере. Но тут в темнице, кроме меня ещё много других ни в чём неповинных леарцев из ближайших городов и деревень. Им тоже необходимо помочь.
- Хорошо, любимая, я сделаю всё, что в моих силах. Как ты себя чувствуешь?
- Сейчас нормально, - ответила она, - но днём бывает трудно дышать. Леарцы отобрали у меня спецодежду и защитный шлем, и вместо этого дали какое-то грубое кожаное платье больше похожее на фартук. Правда, они не забыли снабдить меня водой и пищей из корабельного камбуза, так что от голода и жажды я пока не страдаю.
Ой, извини, я больше не могу разговаривать. Сюда идёт надзиратель. Будь осторожен, Ирвин. Целую тебя. Пока.
- До встречи, - только и успел крикнуть он в ответ, А когда связь прервалась, обратился к гусеничному роботу, - Ну, жестянка, теперь не буксуй и жми вовсю мощь. На тебя вся надежда.
- Да, капитан, - согласился МИР-2 и рванул вперёд с максимальной скоростью, отбрасывая назад комья твердеющей грязи.
После дождя температура воздуха опустилась до тридцати четырёх градусов, и это было уже вполне терпимо для человеческого организма даже без защитного костюма. Дышать стало намного легче и приятнее.
ГЛАВА 4.