В квартире раздался телефонный звонок. Настя сняла трубку и услышала женский тревожный голос. Со всхлипыванием и долгими паузами дама сообщала, что отец Насти умирает и просит придти попрощаться. Настя отродясь не видела своего отца. С детства от мамы знала лишь то, что он живет в их городе, хорошо обеспечен и ни разу не был женат. Маму оставил, как только узнал о ее беременности. Она отказалась от алиментов и никогда не просила его о помощи, хотя и нуждалась. Такие краткие данные о родном отце мало что говорили девочке. Все фото отца мама уничтожила, поэтому Настя могла представлять его лишь в своем воображении. Ей рисовался образ высокого, статного мужчины спортивного телосложения, с сединой на висках, открытым взглядом и ослепительной улыбкой.
Мечтательная и романтическая в детстве Настя представляла отца то летчиком, то капитаном дальнего плавания - смелым и решительным, который после дальних полетов или героических походов возвращается домой, целый и невредимый, с диковинными подарками из экзотических стран, с горячими объятиями и сладкими поцелуями. И навсегда остается с ними. Папа обязательно поможет с математикой, которая дается ей с трудом. Научит ходить на лыжах, кататься на коньках, ездить на велосипеде. По субботам она с папой будет ходить в кино на мультики, потому что маме всегда некогда, а бабушка испытывает полное безразличие к столь увлекательному жанру кино. Летом все трое обязательно поедут к морю, где будут наслаждаться красивыми пейзажами, плавать и загорать, гулять по набережной и смаковать клубничное мороженое. А зимой отправятся в горы, чтобы кататься на лыжах, есть горячие гамбургеры и пить сладкий чай с мятой. Такие живописные, рекламные картинки Настя видела в красочных модных журналах у школьной подружки Люси. Эти детские фантазии не могли раздразнить или рассердить ни маму, ни бабушку: они о них просто ничего не знали.
Настя не может сказать, была ли у нее обида на отца за то, что он бросил маму в ее положении. Росла в любви и внимании, какие порой не увидишь и в полноценных семьях. Комплексов не знала и вопросов про папу ей никто не задавал. Однажды попросила маму:
- Расскажи мне, какой мой папа.
На что мама ответила:
- Не хочу говорить о нем. Скажу только, что отец твой - человек слабохарактерный и эгоистичный. Испугался ответственности и испарился. А в моей жизни появился смысл - ты, моя дорогая доченька.
На этом разговор закончился. Только бабушка часто вздыхала, жалела Настю и свою дочь, ругала несостоявшегося зятя на чем свет стоит, приговаривая:
- Хотела бы я посмотреть в глаза этому басурману, спокойно ли ему живется. Что это за человек, если от дитяти отказался и ему все равно, как оно растет и что с ним дальше будет.
Когда Настя подросла, и ей исполнилось шестнадцать лет, бабушка открыла внучке семейную тайну. Оказывается, Виктор жил в соседнем доме и всегда казался человеком солидным, учтивым и деловитым. Поэтому мать не возражала, когда молодой человек начал любезничать с ее дочерью. Ухаживания продолжались недолго, через несколько месяцев Виктор предложил Елене жить вместе, и она на радостях сказала "да". Мать категорически возражала против подобного поступка:
- Несколько месяцев встреч - и ты готова поверить этому человеку? Могли ли дозреть ваши отношения до такого серьезного шага? И почему он не говорит о свадьбе?
- Мама, я люблю Виктора, он любит меня. При чем тут штамп в паспорте?
Перепалки продолжались, Елена не могла слушать, что выговаривала ей мать и в один из вечеров, когда матери не было дома, собрала свои вещи и переехала к Виктору.
Конкубинат начался чувственной радостью от присутствия друг друга, оба восхищались и наслаждались совместной жизнью. С трудом расставались на время работы и с радостью возвращались в свое семейное гнездышко. Непрерывное упоение друг другом продолжалось до тех пор, пока не приехала мать Виктора. Погасли радость и блеск медового месяца.
Ада Петровна решила, наконец, познакомиться ближе с очередной возлюбленной сына. Это была дородная, видная дама пенсионного возраста. Голову ее обрамляли длинные, седые косы, уложенные наподобие венца. Может, в молодости она и была миловидной, но сейчас красотой не блистала: одутловатое, в мелких морщинах лицо искажал тяжелый, выразительно острый взгляд с демонстрацией вечного недовольства.
Женщина со сложной личной судьбой, вырастившая и воспитавшая единственного сына, с трудом смирялась с его взрослением, полагая, что Виктор не способен принимать самостоятельные решения без ее согласия и совета. Никто из девушек, с которыми встречался сын, не соответствовал ожиданиям матери.
Ада Петровна уже давно уяснила для себя и внушила подобную мысль сыну о том, что ни одна женщина не достойна быть его избранницей. Влияние матери, а также приобретенные со временем статус и положение давали Виктору ощущение своей исключительности. Отсюда и требования к претенденткам были высокими, можно сказать, царскими: девушка должна быть из хорошей семьи, отличного воспитания и образования, со знанием иностранных языков, красивая, хозяйственная и, конечно же, обожающая без памяти благородного рыцаря.
Воспитанный матерью самоуверенным и наглым, Виктор не сомневался, что под гипнозом чарующего взгляда, любая женщина, пожелай он этого, падет к его ногам. Когда был хватким юношей, горстями использовал утехи жизни. Поиск идеала усиленно призывал его менять девушек как перчатки, но жениться ловелас не спешил. Частая смена партнерш дарила этакому Дон- Жуану чувство насыщенности и самоутверждения.
В недалеком прошлом Виктор влюбился в одну девушку и с согласия матери поселил у себя дома. Хотел убедиться, подходит ли она ему в роли жены. Несколько месяцев злополучная претендентка сумела выдержать все пожелания хозяина. Однако, когда его мать обнаружила на юбке девушки заколотую булавку вместо потерянной пуговицы, участь красавицы была решена. После беседы с родительницей любящая, кроткая девушка перестала Виктора интересовать. О незадачливой булавке часто с игривым смешком повторял свой рассказ друзьям и знакомым:
- Спасибо говорю этой незатейливой вещице за то, что спасла меня от пут Гименея. Лишь только на минуту представлю бывшую неряху рядом, как тут же весь род женский становится мне ненавистным.
Ада Петровна, поселившись в доме сына на законных основаниях матери, вступила в права основной хозяйки дома. Омут бытовых проблем захлестнул Елену, которая по мнению свекрови, все делала не так и не то, что было бы полезным для ее сына.
- Почему ты жаришь котлеты не на сливочном масле, - говорила Ада Петровна, - ты испортишь Витеньке желудок.
Только мама знала, чем должен питаться ее сын, как правильно гладить его рубашки, красиво накрывать на стол и делать влажную уборку в квартире.
Ограничивая проявления домовитости Елены, разрушая семейный мир молодых, свекровь рушила их чувства и отношения, которые были еще недостаточно стабильными и созревшими. С каждым днем у свекрови и невестки возрастала неприязнь друг к другу. А шансы сохранить у молодых чувства, возникшие в короткий срок, постепенно тускнели и убывали. Весь запас нежности, веры и любви испарялся, как будто его и не было. Совместная жизнь превращалась в ад, зарождая в сердцах зачатки взаимной ненависти и презрения друг к другу.
Равнодушный и упрямый, Виктор часами мог сидеть у компъютера или телевизора с бутылкой пива в одной руке и сигаретой в другой. Вскоре перестал приходить вовремя домой, задерживаясь якобы на работе. Появились сомнительные телефонные звонки.
Однажды Елена пришла домой после работы раньше обычного и услышала, как свекровь по телефону сообщала кому-то о несчастном сыне, который бездумно женился на никчемной, глупой провинциалке.
- Понимаешь, говорила она, - эта девица ни на что не способна, даже борщ сварить толком не может. Я уже не говорю о пирогах и блинах. Бедный, отощавший Витенька только сейчас и отъедается при мне.
И такая маска самодовольства была на лице женщины, что Елена не сдержалась, вошла, преодолевая раздражение с гневом, и, стараясь казаться спокойной, сказала:
- Извините, Ада Петровна, редко какая женщина с пеленок бывает мастерицей на кухне, со временем научусь стряпне, ибо она не вписана в мои гены.
Окинув презрительным взглядом соперницу, вышла.
Вечером мать спровоцировала очередной скандал, обвинив невестку в том, что та подслушивала ее телефонный разговор:
- Витюша, поговори со своей пассией. Она насмехается надо мной, позволяет себе уничижительные замечания... Я этого не намерена терпеть.
Ситуация зашла в тупик: женщины с трудом выносили друг друга.
Ада Петровна могла прилюдно отпускать едкие суждения о внешности, манерах одеваться, поведении и взглядах невестки. Насмешкам подвергались ее эмоции, надежды и достижения. Елена не смирялась с бесконечными замечаниями свекрови и казалась себе несчастной.
Но самая отвратительная семейная сцена произошла в один из вечеров, когда Елена сообщила о своей беременности. От услышанного Виктор оцепенел. Запаниковал. Ада Петровна испуганно закричала: "Только через мой труп!". Для обоих такое событие оказалось шоком. Они не хотели слышать ни о беременности, ни о ребенке. Скандалы с требованием избавиться от плода довели Елену до критического состояния, она попала в больницу с угрозой прерывания беременности. После выписки Елена вернулась в отчий дом.
Позже она никогда не жалела, что выбрала такой путь. Любовь к дочери удвоила ее силы. Ради нее она была готова вынести все жизненные невзгоды. И в этом ей помогала мать. Она умела успокоить, облегчить душу дочери и ни разу не упрекнула ее в прошлом непослушании, когда та ушла жить в чужой дом. Только однажды, застав Елену в слезах, сказала, утешая и обнимая: "Кулик да гагара меж собой не пара". Виктор ни разу не навестил ни Елену, ни дочь. Алименты от него не требовали, он их и не платил. Оправдывал себя тем, что ребенка не планировал и поэтому не обязан ему помогать. Квартиру свою продал и холостяком переехал жить к матери в роскошный дом.
Прошло много лет. Его дочь окончила университет, занимает престижную должность и готовится выйти замуж. Тревожный звонок от отца застал Настю врасплох. Ничего не сказав матери, отправилась по указанному адресу. Двери ей открыла пожилая женщина, скромно одетая, с усталым и опечаленным видом. Она-то и звонила Насте.
Отец лежал в постели с закрытыми глазами, и трудно было понять, спит ли, находится ли в забытьи, а, может, не дождался дочери и умер. Настя с серьезным и печальным видом присела на стул у кровати. Собралась с мыслями. Виктор открыл глаза и слегка улыбнулся. Перед ней - отец, о котором думала и мечтала о встрече многие годы. Мужчина, проживший долгую, наполненную богатыми событиями жизнь. У этого человека было и много всего дурного. Единственный мужчина мамы. Правда, это уже был совсем не тот Виктор, которого она любила. Он теперь и на человека-то не похож. Умирает в болезни и одиночестве. Старческое, исхудавшее, дряблое тело, бледное лицо, ввалившиеся щеки, потухшие, слезящиеся глаза, облысевшая голова. Где та пышная шевелюра, о которой иногда вспоминала бабушка Насти? Смотрит, как будто издалека, из какого-то иного мироздания, уже наполовину вдали от мира сего.
Дочь с тревогой вглядывается в умирающего, сознавая, что жизнь в нем исчезает поминутно. Чувствует ли раскаяние, вину за свои прошлые, пагубные поступки, испытывает ли страх перед приближающейся реальностью? Но внутренние переживания Виктора недоступны дочери. Отец вновь и вновь переживает навязчивые, страшные моменты своей жизни, но не может даже пытаться высказаться или кричать от ужаса. Своими душевными порывами хотел бы поделиться с обретшей дочерью. Однако говорить ему трудно. Слабые силы не позволяют шевельнуть языком. Настя, сочувствуя чужой боли, очень бы хотела выразить свое отношение к отцу, ободрить, но ничего другого придумать не смогла: просто протянула руку и погладила жидкие, слипшиеся волосы. От неожиданности на глазах умирающего выступили слезы. Очевидно, некое подобие благодарности тот испытывал. Насте этот порыв умирающего доставил столько волнений и страдания, что ей тоже захотелось плакать. Не посмела. Вместо этого, пытаясь справиться со своим голосом и улыбнуться, утешающе, без всякого осуждения сказала:
- Не плачьте, что Богу угодно, то и случится.
Через пару дней Виктор отошел в мир иной. Хоронили его лишь Настя с Еленой и соседка, которая ухаживала за домом долгие годы еще со времен Ады Петровны. Настя оказалась единственной наследницей зажиточного отца. Получила все, что было нажито Виктором и его родителями. Большой двухэтажный дом, обустроенный богато и со вкусом, сад в два гектара, дорогая машина марки лексус и пятьсот тысяч долларов - все это оказалось наградой для дочери за долгие годы отчуждения и бедности.
Оформляя документы по наследству, Настя никак не могла в полной мере насладиться и прочувствовать, что все это богатство принадлежит ей. Убеждала себя, что этот подарок судьбы не только для нее, но и для страждующей долгие годы ее матери. Поминая отца, сказала Елене:
- Не желала бы получить все то, что получила. Было бы лучше, чтобы отец был жив, жил с нами и хотя бы раз меня обнял. Помолчала и созналась:
- Не зная отца, я всегда его любила.