Вокруг широкой кровати с плотным балдахином алого цвета стояли три дерианца. Стояли перед тем, кто лежал на этой самой кровати, укрытый тонким одеяльцем. Весь перебинтованный, словно мумия, он постанывал и едва шевелился. И лишь два тусклых желтых уголька, проглядывающих из под бинтов на лице, показывали, что больной жив и все видит.
Кесс слегка вздрогнул от пронзительного взгляда, на миг остановившегося на нем. Уже неделю он заходил в эту комнату, и каждый раз сердце замирало от страха.
— Я выделю твоим ребятам на подмогу несколько своих сондров, — сказал Вейнар, облокотившись о деревянную колонну, что держала навес с балдахином.
— Не надо. Мои ребята справятся сами. Но спасибо за предложение, — проскрипела забинтованная мумия.
— Дело серьезное. Давно на кинсидов не нападали так нагло и открыто, — ответил Вейнар.
— Да уж. Но все могло обойтись, если бы кое-кто тщательно исполнял свои обязанности. — Кесса вновь обжег взгляд перебинтованного.
— Господин, я виноват перед вами, и не скрываю этого, но как я говорил, меня отвлек…
— Хватит! Я уже слышал твои оправдания, и не нахожу в них ничего убедительного! Уфф, проклятая мазь, все чешется, — мумия сделала попытку почесать себе спину перевязано рукой, но в итоге застонала от боли.
— Ты бы не был с ним так строг, — почесал подбородок Вейнар, — думаю, он убежал из благих побуждений.
Сказано это было будто в защиту опростоволосившегося сондра, но у Кесса хватало ума понять, что это была насмешка.
— Если бы не подоспевшая охрана борделя… Я разочарован, Кесс. Меня чуть не убили там. Переломали все ребра, вывихнули плечо и кисть, сломали два пальца и хорошенько прошлись по моему лицу. Хоть зубы повезло сохранить.
— Виновных найти не удалось? — спросил Вейнар, наливая в кубок вино.
Наконец, голос подал третий дерианец, до этого молчаливо стоявший у окна.
— Нет. В таком большом городе бесполезно искать парочку дерианцев без каких-то ориентиров. Но мне гораздо интереснее та фигура, что отвлекла Кесса. По его рассказу этот загадочный шутник был одет в черный плащ, на голове был капюшон, а лицо закрывала белая маска из дерева. За эту маску я и зацепился, потому что из глаз, где прорези, текли нарисованные кровавые слезы. Не просто же так они там нарисованы, вероятно, преступник сделал их по определенной причине, или просто фанатик одного из множества культов разных божков и демонов, столь популярных в нынешнее время. За ответом я наведался в Единый Храм, спросил у жрецов, что могут означать подобные слезы. Они сказали, что эта маска точно обозначает какую-то божественную кару, что исполняют избранные богами. Но для большей конкретики им нужно поискать в архиве храма.
Вейнар пренебрежительно зафыркал:
— Ну и что за чушь ты нам рассказал? Это же обычный наемник или идиот.
— Не следует пренебрегать любой информацией, дружище. Анмер не стал бы это рассказывать, будучи неуверенным хоть в малейшей правдивости, — проговорил Дерас.
— Но это бред! Что значит «избранные богами»? Мы с вами прекрасно знаем, что избранными могут считаться только Защитники Веры, а они не появлялись уже сотни лет, — поморщился Вейнар.
— Говорят, в Адеоне появился один, — промолвил Анмер.
— Защитники — это те о ком я думаю? — поинтересовался Кесс.
— Да. Как только Общие Боги чувствуют, что их влияние и вера в них пошатнулась и начинает угасать, каждый из них выбирает одного дармоеда, наделяет гигантским количеством эфира и отправляет бродить по миру, якобы защищать честь богов. Многие считают Защитников героями, а по мне, так это те же палачи, только с огромной магической силой, — проскрипел Деккар. — Но раз боги призывают их, значит в скором времени должно случиться что-то плохое.
Отбросив одеяло, он сделал попытку привстать с постели, но тут же повалился, застонав от боли. Затем неуклюже повернулся набок и с усилием присел на край кровати. Его повело в сторону, но Кесс и Анмер поддержали его с двух сторон.
— Господин, если вы что-то хотите, то я позову рабыню.
— Как же гудит голова, — стиснув зубы, прошипел Дерас. — Не нужно никого звать, я просто хотел размять мышцы, спина онемела.
Пощупав лицо, он принялся рвать повязки на голове, с которой сразу сосульками свесились грязные волосы.
— Неплохо они тебя отделали, — с улыбкой произнес Вейнар. — Зато ты сразу стал симпатичнее, может жену, наконец, найдешь.
— Даже в таком виде я красивее тебя, — тихонько посмеялся Дерас, сгибая и разгибая руки. — Боюсь, твоя жена вскоре уйдет ко мне.
— Я помогу перевезти вещи, — хохотнул Вейнар.
После этого Деккар попросил позвать рабыню и приказал ей принести гостям сладкого вина и блюдо с нарезанными фруктами. Но от темы политики и избиения далеко уйти не удалось.
— И все же, Дерас, я думаю, что это сделал Мелгенэ. Подослал своих мордоворотов наказать тебя за то, что ты не прогнулся перед гильдией, и упорно тащишь свой закон через Домнум.
— Вот как раз в Мелгенэ я не сомневаюсь, Вейнар. Он не дурак, и не станет проворачивать подобное, когда все знают, что разговор с ним был не о цветочках. Скорее, задавил бы своим денежным влиянием, лишил возможности сбыта моих товаров. Но это не его стиль. Я больше поверю, что кто-то хочет подставить его, стравив нас.
— Здесь я соглашусь с господином Деккаром, — тихо промолвил Анмер. — После этого неприятного инцидента, агенты Ока наведались в здание гильдии и долго допрашивали самого Мелгенэ и его работников.
— Какие ответственные, — пробубнил Кесс.
— Нападение на кинсида нельзя игнорировать. Это тяжелое преступление и доверять дело безмозглым стражникам никто не будет.
— Все же не исключай вариант с Мелгенэ, — фыркнул Вейнар, выпивая остатки вина в кубке. — Ты не подписал гильдии Манакура разрешение на вывоз товаров за границу, он мог обидеться и на это.
— За такое не ломают ребра.
— Банки и торговые гильдии признают только закон прибыли. Будешь препятствовать им — убьют.
Накинув на плечи легкий плащ, Вейнар пожелал Дерасу скорейшего выздоровления. В комнату вошла Ланиль, провожать гостя. Как только она отвернулась, он грубо схватил ее за зад, будто оценивая мягкость:
— Все рабыни у тебя молодые и цветущие, Деккар, будто на подбор. Не то что у меня. Теперь понимаю, почему ты не женишься.
Как только за ним закрылась дверь, Кесс не удержался от вопроса:
— И почему он всегда говорит о женитьбе?
— Потому что жена у него стерва. Он даже домой возвращается поздно, лишь бы ее не видеть, — пробурчал Деккар.
Он лег обратно в постель, подложив под себя побольше подушек. В комнате с ним остались Анмер и Кесс, с первого он и решил начать:
— Кстати, о безмозглых стражниках. Что там с Верделом? Как себя чувствует после того задания?
— Он тяготится. Ему явно не по душе выполнять твои приказы. Впрочем, мне тоже не доставило удовольствие работать с ним.
— Доведи это дело до конца, Анмер. С ним. Потом Викс займется другими вещами.
— Может, лучше поручить Кессу это…дерьмо. Уж прости, дружище, — похлопал сондра по плечу Анмер, — но это и правда дерьмо. У меня чутье на такие дела.
— С каких пор ты стал бояться дерьма? — спросил Кесс.
— С тех пор, как мне чуть не раскололи череп у Мэксдона. Да и занятость в Око обязывает.
— Я все равно благодарен тебе за все, друг мой, — сказал Дерас. — Ты всегда выкладываешься на износ. В отличие от некоторых, — он посмотрел на опустившего голову сондра. — И все же я настаиваю. Викс пока не доверяет мне, потому что не знает, что конкретно я от него хочу.
— А чего ты хочешь? — поинтересовался Анмер.
Дерас странно посмотрел на шпиона, как бы раздумывая: сказать или нет?
— Для начала решить вопрос с Мэксдоном. Он хочет получить деньги лично от меня, причем десять тысяч! Жаль, что не могу пойти лично и заставить его проглотить все монеты разом. Но мне сейчас любая информация нужна, так что деньги готовы, их понесет Кесс.
— Я все сделаю, господин, — поклонился сондр.
— Я надеюсь, тебя никто не «отвлечет» во время переговоров и ты не убежишь в переулок, — съязвил Деккар.
Кесс скрежетнул зубами, но в ответ лишь склонился еще ниже. Он еще не привык к каждодневным издевательствам Дераса, когда тот любил звать его в комнату и спрашивать об обстановке, приговаривая в конце: «А если мышь выскочит разукрашенная, ты тоже погонишься за ней?», «Кесс, если я пойду посрать в нужник и тебя смутит вонь, то можешь убежать в переулок и сказать, что там был кто-то опасный в маске». А когда кинсид сказал это при Ланиль, а та хихикнула, сондр почти возненавидел его.
Как только Анмер засобирался домой, Кесс понадеялся было улизнуть из комнаты вместе с ним, но Деккар вовсе не собирался давать своему сондру отдых:
— Ну, чего глаза выпучил? Отсиживаться внизу на кухне я тебе не дам. Будешь бегать по городу выполняя поручения.
Кесс обрадовался. Лучше носиться по всей Мерсерре, чем сидеть в одном доме с этим сгустком ворчливости и брюзжания.
— Нужно навестить Геллера, он уже три месяца долг не возвращает. Скажи, пусть заплатит все сразу или я окончательно обижусь.
— Меня к нему пропустят? Он все-таки кинсид, и видеть простого сондра не захочет.
— Тогда передай мое послание через его охрану, если она у него, конечно, еще осталась. Геллер разорен, у него нет денег на содержание сондров, так что не бойся, иди к нему смело.
Сразу приступать к делу Кесс не собирался. Любое дело подождет, особенно, если желудок сводит от голода.
На полпути к дому должника, он зашел в старую таверну под названием «Под хвостом кобылы», зажатую между высокими домами. Внутри приятно пахло луковым супом, травами и свежим хлебом, отчего урчание в животе возросло. Народу было много, здешняя стряпня пользовалась популярностью у местных. Открытая кухня, огороженная стойкой, за которой сидели мирные выпивохи-завсегдатаи, открывала вид на работающего хозяина таверны, умело управляющегося со сковородой. Его огромные ладони всегда удивляли Кесса, даже сейчас сондр, встав посреди зала, загипнотизировано уставился на них, пока до его руки не дотронулась пухлая девушка с румяными щеками.
— Садитесь за стол, добрый господин, у нас сегодня спокойно, места много, — промурлыкала девица, усаживая его за свободный столик у стены.
— Я вижу, — проговорил Кесс, оглянувшись на соседнюю компанию шумных дерианцев.
— Сегодня луковый суп со шкварками, курица вареная с гороховой кашей и привезли вкусное вино из Сегравина.
— Мне суп давай, две миски, — заказал Кесс, одновременно вспоминая, сколько у него денег в кошельке, — сыра ломоть, пару огурцов, вина мне не надобно, лучше кварту пива холодненького неси.
Через пять минут он с аппетитом хлюпал супом и уплетал сыр с хлебом. Огурцы запихал в карман, рассчитывая похрустеть ими по пути к кинсиду. Сзади донеслась брань от той самой шумной компании, по-видимому, злоупотребляющей нихисом. Когда мимо прошла девушка, убравшая со стола Кесса миски, один из пьяных дерианцев ущипнул ее за зад, отчего остальные загоготали. Девка пискнула, но ничего не сказала, таких клиентов у нее по дюжине за день.
— Эх, хороша баба! — рыгнул один из пьяниц.
— Даа, сейчас бы засадить кому, — вторил ему другой.
— А может ей и засадим, а? Скинемся ее папаше, или кто там на кухне колдует, не будет же он отказывать сондрам императора!
— А если девка не захочет и стражу кликнет? По закону арестовать могут.
— Не ссы! Мы же императору служим! Никто нам не смеет отказывать! Да не боись ты этих стражников засратых!
Роняя неаккуратными движениями кружки, все шестеро дерианцев встали из-за стола, подтягивая штаны, и собрались было подойти к румяной девушке с подносом, как Кесс осадил их, даже не повернувшись:
— Если у вас еще осталась честь и вы держите клятву сондра, то вы не притронетесь к этой девушке. Если нет, то я покараю вас прямо здесь, как клятвопреступников.
Дерианцы оглянулись. На их отупленных алкоголем лицах постепенно начала проявляться ярость. Двое схватились за рукояти мечей.
— Сейчас мы проверим, как ты нас карать будешь! Ну-ка парни! — крикнул самый наглый, с жиденькими рыжими волосами.
— Я бы не советовал обнажать клинки. Потому что тогда я обнажу свой, а он потребует крови, — процедил Кесс, наконец, встав, и показав им свой медальон в виде щита и меча.
Рыжий выпучил глаза от удивления и страха, как и остальные:
— Ты что, Первый Клинок?
— Да. Этим медальоном меня наградил сам император. Так что я могу разделать вас как свиней прямо здесь и сейчас.
Сондры отшатнулись, оставив мечи в покое.
— Мы просим прощения и ээ.. обещаем, что больше подобного не повториться, — промямлил рыжий.
— Вот и отлично. А теперь валите отсюда, и не смейте позорить честь сондра.
Дерианцы прошли мимо, злобно поглядывая него, огорченные, что не удалось позабавиться. Кесс с облегчением выдохнул, как за ними закрылась дверь — драться, тем более с шестью противниками он не хотел, поэтому обрадовался, что спор удалось замять сразу.
«В моем возрасте уже пора учиться договариваться с помощью языка, а не размахивать мечом»
Он вообще не любил спорить и ругаться, но в последние годы на него оказывал влияние Деккар, учивший, что следует помогать всем дерианцам. А любая помощь может привести к конфликту.
Допив остатки пива, Кесс пошел на выход. Дорогу ему преградила девушка-разносчица, румяными были теперь не только щеки, но и все лицо.
— Ну и зачем ты их прогнал?! Они ничего плохого бы не сделали, зато могли дать денег! Кто тебя просил лезть? — закудахтала девушка.
— Да иди ты, шлюха, — разочарованно махнул рукой Кесс, и побыстрее вышел из таверны.
Да и чего он ожидал? Что эта девка его облобызает в благодарностях, а хозяин таверны предложит бочонок дорого вина? Не в том городе захотел справедливости. Да и разве была бы это справедливость — никто никого не резал, никто не просил о помощи, а он влез.
С каждым шагом он ощущал приливающую злость. Причем не мог дать объяснение этому. На что было жаловаться, когда у него был хороший дом, работа с высоким жалованьем и всеобщее уважение, как мастеру фехтования. Любой такому положению будет завидовать. А он зол. Может, проблема в личной жизни? С женой он расстался десять лет назад, да вот нисколечко не жалел об этом. Все остальные потребности успешно удовлетворяли дворцы удовольствий.
К дому Геллера он уже подошел изрядно накрученным и раздраженным. Поэтому остановился посреди дороги и огляделся. Район был хорошим, тихим, жили здесь купцы средней руки и обеспеченные граждане. Солнце уже начало заходить, и по небу разлилась желтая краска, предвещающая скорую темноту. Где-то поодаль слышались крики играющих детей, а поблизости не было ни души.
Подойдя к калитке, Кесс не удивился отсутствию охраны, Дерас предупреждал, что Геллер банкрот. Пройдя дворик, сондр поднялся на крыльцо и постучал в дверь. Открывать никто не спешил, хотя свет в окнах был. Недовольный тем, что его игнорируют, Кесс забарабанил в дверь сильнее, отчего она со скрипом слегка приоткрылась.
«Не заперли, что ли?»
В коридоре было темно, тлела лишь одна свеча, зато со стороны лестницы на второй этаж был виден свет.
— Есть кто дома? Я от кина Деккара! Пришел напомнить о долге! — позвал Кесс.
Отвечать и спускаться никто не вышел, поэтому он решил пройти вперед, на случай, если его не услышали. Под ногами что-то хрустнуло. Оторвав маленькую свечу с треснутого подсвечника, сондр присел на корточки, осветив стекло от разбитого фонаря. Теперь ему стало неуютно.
— Я еще раз спрашиваю, дома кто-то есть?! — крикнул Кесс, напряженно всматриваясь в темноту.
Подойдя к лестнице, он подумал, что кричать еще раз не имеет смысла. Поэтому аккуратно поднялся по скрипучим ступеням. В коридоре, прямо под приоткрытой дверью в комнату лежал мертвый дерианец с мечом в зажатом кулаке, его голова валялась в нескольких шагах от тела. На стене была узкая полоса крови, характерная при быстром отсечении головы. Кесс уже видел такое, поэтому без раздумий достал нож.
«У этого сондра не было шансов. Убийца очень силен и точен. Отсечь голову в таком узком пространстве может не каждый профессионал»
Увиденное в комнате не стало для Кесса сюрпризом — на кровати лежал мертвый Геллер, неуклюже раскинув руки в стороны. Интерес вызвал способ убийства: кинсиду распороли живот, ждали пока изойдет кровью или умрет от шока. В общем, наслаждались удовольствием от его мучений.
Вся эта картина заставила Кесса вспомнить: не должен ли он кому денег? К счастью, Дерас платит щедро и доходы с собственных земель идут бесперебойно.
А теперь нужно придумать, как действовать дальше. Звать стражу не хотелось, сразу подумают, что это он убил Геллера и его сондра за долги перед Деккаром. Просто все оставить и уйти было бы не справедливо. В конце концов, это убийство должно быть расследовано, а преступник наказан. Точно! Лучше всего уйти и сообщить обо всем Анмеру, а тот позаботится о проблемах.
От раздумий отвлек протяжный скрип половицы в коридоре. Резко обернувшись, Кесс направил нож в сторону дверного проема. Затем выскочил из комнаты и увидел тень, промелькнувшую у лестницы. Списав все на плохое освещение, сондр торопливо спустился на первый этаж, не забыв схватить свечу, и направился к выходу, как со стороны кухни донесся чей-то смешок и топот ног. Вот теперь Кесс был уверен, что в доме кто-то есть.
Медленно ступая по полу и водя перед носом свечой, он шел вперед, к месту, откуда услышал звуки. По пути зажигал и другие свечи на настенных канделябрах. В темноте хоть и видел неплохо, но не настолько, чтобы отказываться от лишнего света.
На кухне никого не оказалось. Зато оказался еще один труп, на этот раз пожилой рабыни. А судя по теплой печи, убили всех в доме недавно. В котелке не дождалась ужина жиденькая похлебка со свининой.
Из коридора снова донесся звук шагов. Оставив свечу на столе, Кесс вытянул меч, направив острие вперед.
«Коридор узкий, не размахаешься. В случае чего буду мечом колоть, а ножом резать»
Уже в который раз он пожалел, что не взял с собой подмогу. Зато грела мысль о поимке убийцы. Даже представил, как скромно передаст его в руки страже, а те будут благодарить. И даже сам Деккар прекратит винить его за тот промах и одобрительно кивнет головой.
— Ну что, мерзавец, готовься получить взбучку! — уверенно крикнул Кесс.
В ответ лишь снова донесся странный смех и топот в соседней комнате. Сондр никак не мог определить, кому мог принадлежать такой голос, он не был похож ни на мужской, ни на женский.
Выбив дверь в очередную комнату, Кесс прыгнул туда, готовясь схватить бегуна и хорошенько наказать за эти прятки. И снова никого не оказалось. Теперь Кессу стало не по себе. Он был опытнейшим бойцом, с детства развивал реакцию, обладал хорошим слухом и зрением, владел всевозможными навыками и тонкой интуицией. Но сейчас не мог понять, в чем дело. Его обводили вокруг пальца, как ребенка и это ужасно злило и пугало.
Из коридора послышался скрип. В этот раз Кесс не спешил и спокойно вышел туда. От напряжения вспотели подмышки.
— Где ты?! Покажись! Все равно поймаю, ублюдок! — прорычал сондр.
Неожиданно на его призыв отреагировали. В другом конце коридора, где была та кухня, из дверного проема высунулась рука в черной одежде и перчатке и поманила к себе пальцем. По спине Кесса пробежал холодок. Ладонь крепче сжала рукоять меча и он маленькими шажками пошел на кухню. Как только сондр добрел до дверного проема, за спиной погасли все свечи, что горели в коридоре. Все внутри кричало, чтобы он бежал отсюда, да побыстрей, жизнь дороже поимки убийцы. Кесс не послушал и зашел. На кухне было пусто, все оставалось в том же состоянии, когда он заходил сюда несколько минут назад. Только вместо оставленной на столе свечи, на том же месте стоял фонарь, единственный источник света в доме.
Сердце бешено застучало в звенящей тишине, как за спиной прошелестел неведомый голос:
— Я здесь!
Фонарь разбился.
Дом полностью погрузился во мрак. От резкого разворота у Кесса захрустели все кости, но это спасло его жизнь. Клинки яростно врезались друг в друга, сталь застонала от силы удара. Отпрыгнув, Кесс, наконец, увидел своего врага, от удивления глаза расширились, а тело покрылось холодным потом. Перед ним стоял тот самый человек в белой маске, что отвлек его в тот день от охраны Деккара. Тщательней рассмотреть противника не удалось, тот напал стремительно, не давая шансов обдумать ситуацию. На сондра посыпались быстрые и резкие удары. У белой маски было два коротких меча, которыми он орудовал крайне умело, и отражать его атаки было необычайно тяжело. В какой-то момент клинок врага достал Кесса, глубоко резанув по бедру. Следующий раз вспорол куртку на груди, отчего сондр окончательно перешел в оборону, отдав инициативу в руки врага.
«Быть такого не может! Только один дерианец в империи способен победить меня. И он не сражается двумя мечами»
Кесс даже не мог понять, как он бился в темноте, на кухне, освещаемой лишь лунным светом из окна. Но не просто так он был Первым Клинком. Зажимаемый в угол, он сделал последнюю попытку атаковать. Отбив гардой прямой удар, направил острие меча прямо в прорезь для глаз в маске. А как только его атака была отражена, Кесс пинком в грудь отбросил убийцу подальше и прыгнул на него, размашисто взмахнув мечом. Ничего не получилось. Маска уверенно увернулся и сондр улетел в сторону, с грохотом упав на стол и сломав его под собой.
Из коридора послышались мужские голоса:
— Нам пожаловались на шум и подозрительные силуэты в окнах! Кин Геллер! Вы дома?!
Тяжело дыша, Кесс поднялся и приготовился к дальнейшему бою, но заметил только тень в дверном проеме. К его удаче, убийца не хотел драться дальше и показываться на глаза стражникам.
Оглядев разгромленную кухню, сондр обратил внимание на блестящий браслет под ногами. Обычный свадебный, ничего особенного. Мужчины дарят такие дерианкам, когда зовут их в жены, а сами надевают только после свадьбы. Богатые предпочитают золотые, а граждане победнее — из серебра. Этот браслет тоже был серебряный, с выгравированным именем на внешней стороне. Приглядевшись, Кесс прочитал имя хозяина браслета: «Касток».