Пролог
Светодиодные панели, зашитые в потолок, нервно мигали, словно им передавалось напряжение, витавшее в воздухе. Половина ламп вообще не горела, погружая ведущий в корабельный отсек туннель в тревожную полутьму, наполненную хриплым воем сирены да отголосками далеких выстрелов и взрывов.
Макс Гудвин, подполковник Императорской армии, награжденный четырьмя Серебряными Звездами, полный кавалер Галаксиона, командующий Третьим Легионом Бессмертных, повел шеей, осматривая подчиненных.
Из почти сотни элитных бойцов, отобранных из триллионов обитателей звездных систем Империи, прошедших подготовку в лагере смерти Кирион и переданных под его руководство для охраны научно-исследовательской базы «Ядро», всего за двое суток в живых осталось лишь четверо.
Все они, включая и самого Гудвина, были закованы в черные бронекостюмы, скрывавшие половые различия и даже в некоторой степени изменявшие телосложения бойцов, а их лица спрятаны под непроницаемыми для глаз щитками, работавшими в инфракрасном, видимом и ультрафиолетовом диапазоне. Ни один враг не пройдет мимо них незамеченным …
«А этот – может!» - с досадой, но без страха, подумал Макс, проверяя по индикатору количество зарядов в своем плазмогане.
Он не боялся того, кто почти уничтожил «Ядро», этот шедевр инженерной мысли, форт с пятью линиями обороны, каждая из которых была непреодолимой преградой для десантов Федерации, Союза и Альянса. Но он испытывал некоторые сомнения насчет моральной устойчивости своих подчиненных.
Даже сейчас, когда их лица скрыты от его взора, Гудвин явственно различал липкий страх, ползущий по их венам.
Хохмачка Лидия, она же старший лейтенант Эллис, флиртовавшая со всеми мужчинами комплекса, но при этом не дававшая ни одному из них шанса забраться в ее трусики, стояла по правую руку от подполковника и до сих пор не проронила ни слова. А ведь даже во время Бойни на Лопероне она умудрялась подшучивать над сидевшими в окопах товарищами.
Майор Эрик Лайонс, за глаза называемый Одноглазым из-за того, что веки на его правом глазу были почти сомкнуты, оставляя лишь маленькую щелочку, сквозь которую он и глядел на этот мир, внешне выглядел спокойным, но его палец, лежавший на спусковом крючке протопушки, нервно подрагивал, выдавая страх, снедавший майора.
Капитан Джозеф Патрик, стоявший чуть позади лейтенанта Эллис, носивший кличку Малыш Джо по причине своего, мягко говоря, невысокого роста, то и дело хрустел шеей. Звук был едва заметный, остальные, возможно, даже не слышали его, но Гудвин понимал его значение: Малыш поглядывает в сторону выхода, готовый дать деру в любой момент.
Наконец, всегда невозмутимый сержант Александер, человек-гора по имени Джек, специально под которого пришлось переделывать стандартное ложе криокапсулы, человек, про которого говорили, что даже во время секса на его лице не отражается ни одной эмоции, громко сглатывал каждый раз, когда их ушей достигал очередной крик раненого или умирающего.
Самое же страшное состояло в том, что Гудвин не мог винить своих людей за парализующий их мышцы ужас. Он сам видел, на что способен их враг, и, пусть и не испытал страха, ощущал, как мурашки беспокойства ползают по его спине при одной только мысли об очередном бое с этим противником.
Но отступать было нельзя. За их спинами находился коридор, ведущий в транспортный отсек, место, куда и направлялся их противник. И их долг состоит в том, чтобы не допустить его побега с этой проклятой богами планеты.
- Может, стоит забраться на корабль и улететь, командир? – пискнул капитан Патрик после очередного, очень близкого к ним, взрыва. – Подорвем остальные звездолеты к чертовой матери и улетим, а?
Предложение было заманчивым. Очень заманчивым. Гудвин на секунду задумался, обдумывая его. Если уничтожить все корабли, кроме одного, то можно улететь и оставить врага на планете, на планете, которую, возможно, больше никто и никогда не найдет. Он найдет способ убедить Императора уничтожить все сведения о «Ядре», чтобы ни одной горячей голове в Штабе не пришла мысль вернуться сюда.
Но при таком раскладе оставался микроскопический шанс, один на миллион, один на миллиард, что когда-нибудь, в отдаленном будущем, планету случайно откроет какой-нибудь полуспившийся торговец или опьяненный просторами свободного космоса авантюрист, и тогда их противник получит доступ к кораблю.
Нет, враг должен быть уничтожен здесь. Сегодня!
- Остаемся на месте! – твердым голосом произнес Гудвин, обращаясь ко всем бойцам. – Как только покажется противник – открываем огонь на поражение!
Ему показалось или в воздухе и впрямь растворился тихий вздох коллективного разочарования? Плевать. Лишь бы во время боя не наложили в штаны!
Истошный вопль, раздирающий душу и выворачивающий наизнанку нутро, раздался совсем близко от группы Макса, а спустя мгновение из-за угла, образованного поворотом туннеля, вылетело человеческое тело.
С глухим стуком оно врезалось в стену и рухнуло на пол, раскидав конечности в разные стороны, подобно тряпичной кукле, что надоела хозяину и была брошена, чтобы не мозолила глаза.
Вслед за телом из-за угла появилась и та тварь, что отправила его в свободный полет. При одном взгляде на нее бойцы Гудвина непроизвольно отступили назад.
В тридцати метрах от них, опираясь на четыре мощные лапы, каждая толщиной с полтора сержанта Александера, стояло огромное существо, отдаленно напоминавшее собаку, только с пятью метрами в холке.
Из раскрытой пасти твари на пол падали капли слюны, в каждой по паре галлонов жидкости. Между клыками, наклоненными вперед так, что даже при сомкнутых челюстях они оставались снаружи морды, застряли куски человеческого мяса. Кровь, стекавшая с них, смешивалась со слюной твари и длинными нитками спускалась к полу.
Метровые когти, которыми оканчивались лапы «собаки», возбужденно царапали пол, предвкушая очередной перекус, из гортани раздавались утробные звуки, обтянутое черной кожей тело бугрилось мышцами, которым, казалось, даже не было ведомо понятие усталости, а двухметровый хвост, раздваивавшийся посередине, нетерпеливо хлестал по стенам, выбивая из них бетонную крошку.
- Огонь! – выкрикнул Гудвин, надавливая пальцем на курок.
Одновременно с его выстрелом тварь рванулась вперед.
Гигантскими прыжками она покрывала отделявшее ее от солдат расстояние, умудряясь при этом так распластаться в воздухе, что ни один выстрел бойцов не доходил до цели.
Вот плазма, которую выплюнул плазмоган Гудвина, пролетела в считанных сантиметрах от остроконечного уха твари. Вот пучок протонов, выпущенных Лайонсом, пронесся через ту точку в пространстве, где долей секундой ранее находилась задняя лапа твари. Вот два луча бластеров прорезали воздух под брюхом твари и ушли в никуда.
- Не отступать! – закричал подполковник, не столько услышав, сколько почувствовав, что Малыш Джо бросил свое оружие и бросился бежать.
Гудвин успел выстрелить еще раз, и в этот момент многотонная черная масса врезалась в их строй, раскидав солдат в разные стороны.
Макс отлетел к стене и ударился о нее затылком. Гермошлем смягчил удар, и все же подполковник на мгновение лишился способности видеть.
Но не слышать. Жуткий вопль Лайонса, тысячекратно усиленный динамиками внутри его шлема, едва не разорвал в клочья барабанные перепонки Гудвина.
- Нет! – закричала вслед за этим лейтенант Эллис, и плечо подполковника взорвалось от боли.
Макс завалился на бок и, открыв глаза, огляделся.
Тварь рвала зубами живот Лайонса, который, как ни парадоксально, похоже, все еще был жив. Лейтенант Эллис, обезумев от страха, палила из своего бластера во все стороны, изредка попадая в их противника, но куда чаще вызывая появление новых трещин в стенах туннеля. В метре от женщины конвульсивно дергал ногами сержант Александер, чья голова превратилась в дымящееся месиво крови, мозгов и костей. Чуть дальше лежал и трусливый капитан Патрик с огромной дыркой в спине: даже бронекостюм не был способен защитить от луча бластера максимальной мощности, а именно таковую вопреки приказу Гудвина, похоже, и выставила Эллис.
Очередной луч обжег шею подполковника, и он понял, что выбора у него уже нет.
Он приподнял ствол своего плазмогана и, почти не целясь, выстрелил.
Шар из плазмы стремительно пролетел между передних лап твари, увлеченно грызшей Лайонса и, кажется, даже не замечавшей выстрелов лейтенанта, и на мгновение накрыл собой голову Эллис. Одна секунда – и обезглавленное тело сначала упало на колени, выпуская бластер из рук, а затем завалилось на бок и распласталось на полу.
Гибель лейтенанта Эллис напомнила твари о том, что возможно главный из ее противников все еще жив. Она молниеносно взмахнула хвостом, и одна из его половинок, подхватив Гудвина, бросила его вперед.
От сильного удара спиной о пол у подполковника сбило дыхание. Тварь же, не теряя ни доли мгновения, прыгнула вперед, готовясь насадить его тело на один из своих окровавленных клыков.
Но Макс Гудвин стал командиром Третьего Легиона Бессмертных не за красивые глаза.
Плазмоган отлетел в сторону, когда тварь швырнула его, и подбирать его времени не было. Вместо этого подполковник на секунду включил на полную мощность встроенные в бронекостюм двигатели.
Вырвавшееся из мини-сопел пламя расплавило плиту под Гудвином, и он провалился в образовавшуюся траншею, одновременно активировав силовое поле костюма.
Непроницаемая сфера накрыла Макса полностью, и клыки твари в бессильной ярости лязгнули по ставшему вдруг плотным воздуху.
Разумеется, поле не защитит Гудвина, если тварь продолжит атаки. Но он ведь и не собирался этого ждать.
Пока тварь удивленно скребла по полю одним из когтей, подполковник выгреб из кармана пять маленьких блестящих шариков с абсолютно гладкой поверхностью.
- Что любопытно, почему не можешь меня съесть? – убрав щиток гермошлема, чтобы тварь могла видеть его глаза, ухмыльнулся Гудвин. – Так ты наклонись, я тебе объясню!
Тяжелые черные как беззвездная ночь веки твари на миг прикрыли ее желтые глаза. Немного подумав, тварь втянула когти и наклонилась к полю своей мордой.
- Получай! – тут же взревел Макс, убирая поле и выбрасывая шарики вверх.
Снаряды антивещества, а это были именно они, с радостью столкнулись с мордой твари. Их хрупкие оболочки не выдержали удары и разорвались, высвобождая немыслимое количество энергии, но Гудвин уже сомкнул снятое было силовое поле.
Раздался оглушительный взрыв, потолок туннеля не выдержал и обрушился вниз, погребая под собой и подполковника, и разорванные в клочья останки твари.
***
Когда Гудвин пришел в себя, то обнаружил, что лежит на полу в той части коридора, что прилегала к корабельному отсеку. Когда и как он успел выбраться из-под завала, подполковник не помнил, но сейчас его это не волновало.
Он попытался подняться на ноги и едва не рухнул обратно из-за пронзившей левое колено острой боли. Кое-как удержав равновесие, Гудвин дотронулся пальцем до кармашка на левой груди костюма, и медблок, встроенный в него, легким касанием шприца ввел под кожу мужчины обезболивающее.
Постояв некоторое время на месте и убедившись, что колено больше не мешает передвигаться, Гудвин медленно подошел к перегородившим проход бетонным блокам, смешанным с землей. Кое-где к земле примешались кровь и мясо, человеческое и не только. Значит, тварь все-таки сдохла!
Гудвин задрал голову вверх. База «Ядро» была построена под землей, но после взрыва, разрушившего потолок, толща горной породы, лежавшая на нем, обрушилась вниз, и теперь сквозь стометровый колодец в туннель заглядывали утренние лучи местной звезды, словно призывая мужчину поскорее выбраться на поверхность.
- Уже иду! – прошептал им Гудвин, чувствуя легкие касания тепла на своих щеках.
Повернувшись спиной к созданному завалу, навсегда погребшему под собой жуткую тварь и пытавшихся остановить ее солдат, подполковник, припадая на левую ногу, медленно поплелся в сторону шлюзов, отделявших ангар с кораблями от остальной части комплекса.
Освещение, даже аварийное, уже не работало, и пробираться приходилось в потемках.
Но Гудвин за те четыре года, что длилась его служба на «Ядре», досконально изучил каждый коридор, каждый кабинет, каждый кубический сантиметр комплекса, и легко мог найти дорогу, даже бредя вслепую.
Вскоре пальцы его левой руки, выставленной вперед, наткнулись на холодный металл шлюзовых створок. Гудвин сместился чуть левее и нашарил панель доступа. Откинув крышку, он наощупь набрал код.
Пару секунд ничего не происходило, и Макс уже подумал, что неверно нажал на какую-то клавишу, но в этот момент приводы створок ожили, натужно загудели, словно выражая недовольство тем, что их заставили работать, и медленно потянули их вниз, освобождая проход.
Не дожидаясь, когда створки полностью уйдут в пол, Гудвин перешагнул через них и вошел в ангар.
- Здравствуй, Гудвин! – мягкий, обволакивающий сознание, женский голос заставил подполковника вздрогнуть.
Он обернулся назад и удивленно заморгал. Как он мог не заметить эту прекраснейшую из женщин, ведь она стояла совсем рядом со входом?
- Я так долго ждала тебя, Гудвин! – произнесла женщина, протягивая в его сторону руки.
Одежды на женщине совсем не было, но сейчас это казалось Гудвину столь естественным, что недоумение вызывало скорее наличие одежды на нем, чем нагота его собеседницы.
Он принялся сдирать с себя бронекостюм, этот придуманный извращенным мозгом кокон, что мешал ему соединиться с женщиной. Вначале костюм не поддавался, но затем покорился воле хозяина и, приятно щекоча кожу, сполз на пол.
Еще одно движение, чтобы снять стеснявшие пах трусы, - и Гудвин уже столь обнажен, сколько и прекрасное создание, медленно плывшее ему навстречу.
- Мы улетим далеко-далеко, - говорила женщина, приближаясь к Максу. – На планету, где кроме нас, не будет никого. Мы будем ходить голышом по полям и лесам и наслаждаться природой и друг другом!
Женщина подошла к Гудвину вплотную, и их губы сами собой слились в страстном поцелуе. Руки женщины легли на бедра мужчины и принялись медленно поглаживать их, а ладони подполковника обхватили мягкие, податливые ягодицы женщины, заставив ее прижаться промежностью к ее паху.
- Я стану матерью твоих детей, - оторвавшись от губ Гудвина, прошептала женщина. В ее бездонных голубых глазах можно было утонуть как в океане. – У нас будет много детей. Десятки десятков. Ты ведь хочешь детей?
- Хочу! – хриплый вздох едва не разорвал грудь Гудвина. – Давай займемся этим вопросом прямо сейчас! – и он припал к ее груди, как путник в жаркой пустыне припадает устами к случайно найденному ключу родниковой воды.
Страстное желание овладеть женщиной снедало подполковника, но он не решался перейти к более решительным действиям, боясь быть отвергнутым, и лишь лобызал ее груди и теребил языком розовые соски.
Женщина смеялась, довольная его ласками, и то взъерошивала его волосы, то едва уловимыми касаниями пересчитывала позвонки в его хребте, вызывая орды мурашек, сбегавших к ягодицам Макса.
- Госпожа, - прошептал он через минуту или через час (время утратило свой привычный ход, сойдя с ума от любви, как и сам Гудвин), с трудом оторвавшись от лобызания грудей женщины, - позвольте мне овладеть вами!
- Только не здесь! – ласково улыбаясь, ответила женщина.
- А где? – обвел ангар растерянным взглядом Макс.
Женщина на минуту задумалась, осматривая собранные в ангаре корабли. Здесь был и огромный имперский крейсер, фактически жилой дом для сотен и даже тысяч солдат, путешествовавших между звезд от одной планеты к другой, и скоростная яхта, предназначенная для романтических путешествий внутри звездных систем, и два авианосца, во время боя выпускавших из себя маленькие перехватчики подобно тому, как улей выпускает из себя пчел, и легкий эсминец, предназначенный, скорее, для разведывательных рейдов, чем для полноценного боя.
- Вон там! – изящно показала пальцем на крейсер женщина. – Его как раз хватит для всех наших детей!
Гудвин оглянулся через плечо на корабль, несколько секунд взирал на него оценивающим взглядом, потом вновь повернулся к своей Госпоже, и робким голосом, так разительно отличавшимся от того, каким он отдавал приказы своим бойцам, произнес:
- Но ведь столько детей появится не сразу. Может, нам стоит взять этот корабль? – махнул он рукой на звездолет слева от себя. – Он быстр и стремителен как ни один корабль во Вселенной. Он домчит нас до самой крайней точки в Галактике за считанные мгновения!
Женщина повернула свою изящную шейку в сторону предложенного ей корабля и, немного хмурясь, взглянула на него.
Это был личный корабль Гудвина. Один из пяти, построенных на верфи Императорского Дворца. Размером он был с прогулочную яхту, но при этом на нем нашлось место и комфортабельной каюте со всеми удобствами, позволявшими пассажиру забыть о том, что он находится на корабле, и гипердвигателю, что переносил звездолет из системы в систему, не тратя на это месяцы и годы, и мощным ракетным турелям, призванным защитить корабль от врагов, и генератору силового поля, обеспечивавшего ему защиту не хуже, чем у крейсера.
- Хорошо, - кивнула наконец женщина, вызвав приступ щенячьей радости у Гудвина. – Овладей мной на нем!
Подполковник взял Госпожу за руку и повел к своему кораблю. Начищенная до зеркального блеска обшивка призывно поблескивала, предлагая немедленно пуститься в увлекательнейшее путешествие по неизведанным местам Галактики, турели, расположенные под брюхом звездолета, громогласно, хоть и безмолвно, заявляли, что не дадут в обиду хозяина и его Госпожу, а внутрисистемные двигатели в хвосте звездолета словно били копытом, готовые сорваться с места в любое мгновение.
- Прошу, Госпожа! – набирая на панели возле шлюзовой двери код, произнес Гудвин.
Едва его палец нажал на кнопку “Enter”, по продолговатому дисплею панели побежал ряд зеленых цифр. Их бег длился всего несколько секунд, после чего внутри корабля что-то отчетливо щелкнуло.
- В чем дело? – недовольно нахмурилась женщина, видя, что дверь шлюза и не думает открываться.
- Как говаривал мой отец: «Победа или смерть!» - прошептал в ответ Гудвин, ведя мысленный отсчет: «… восемь … семь … шесть …»
Госпожа выдернула запястье их пальцев Макса и повернулась к нему лицом. Оно уже не было прекрасным: брови сошлись, образуя сплошной волосяной покров, отделявший лоб от того, что располагалось ниже; нос удлинился и загнулся вниз, приобретая схожесть с птичьим клювом; глаза почернели, словно на раскинувшийся в них океан налетела буря; губы сузились, превратившись в едва заметные полоски, а зубы, наоборот, увеличились и вырвались из челюстей.
- Что ты сделал, мерзкий червяк? – проклекотала женщина, разводя руки в стороны.
- Ввел код самоуничтожения! – коротко ответил Гудвин.
Глаза Госпожи почернели окончательно, превратившись в чернильные кляксы на бледном, как чистый листок бумаги, лице.
- Ты мог стать богом, глупец! – взревела женщина.
Ногти на ее руках превратились в когти, и она замахнулась, целясь Гудвину в лицо. Острые как бритва когти распороли кожу на лице подполковника ровно в тот момент, когда его губы беззвучно шевельнулись:
- Зеро!
Нутро звездолета разорвалось, выпуская на волю всепоглощающее пламя, и огонь в один момент поглотил и Гудвина, и разрывавшую ему лицо женщину.
«Победа», - успел подумать Макс, и его жизнь оборвалась.
Глава 1
Противный писк зуммера, напоминавший комариный, раздавшийся под ухом, вынудил капитана Парсонса оторвать голову от подушки.
Прежде чем ответить на вызов, капитан посмотрел на часы, врученные ему самим адмирал-командором Мило, командующим флотом Торгового Союза, за «мужество и отвагу, проявленные на поле боя». К некоторой обиде Парсонса, эти часы оставались единственным свидетельством его многолетней и безупречной службе на флоте.
Согласно часам, капитан проспал три часа. А ему-то казалось, что голова только-только легла на подушку!
Парсонс мотнул головой, сгоняя остатки сна, сел на кровати и взял с прикроватной тумбочки надрывавшийся коммутатор. Входящий вызов был от первого пилота, Валерии Моисеевой, дочери его старого товарища, выбравшей, как и ее отец, стезю военного, а затем ушедшей со службы вслед за стариком Парсонсом.
- Что случилось, Лера? – ответил на вызов капитан.
- Наши системы только что засекли присутствие неопознанного корабля, капитан! – официальным тоном произнесла Валерия, заправляя за ухо непослушную прядь светлых волос.
- Патруль? – напряженным голосом спросил Парсонс.
Первый пилот покосилась в сторону на кого-то или что-то, что капитан видеть не мог, потом склонилась над своим коммутатором и тихо ответила:
- Неизвестно. Наши системы обнаружили корабль всего минуту назад, а до его выхода на дистанцию эффективного ракетного огня осталось всего десять минут!
- Что?! – вскочил с кровати Парсонс. – Как такое могло произойти?
Капитан почувствовал, как потеют его ладони. Корабль, что находился под его командованием, входил в состав флота компании «Стремберг и сыновья», одной из трех крупнейших корпораций Торгового Союза, и направлялся в систему Абрион с вполне легальным грузом зерна. На одной из планет Абриона случилась засуха, и Стремберг хотел заработать на этой беде раньше, чем конкуренты. Не очень благородно, конечно, но не противозаконно.
Проблема была в том, что зерно занимало не все грузовые отсеки «Ночной Звезды». Отсеки С-4 и С-5 были заняты кое-чем другим, товаром, который в Союзе считался контрабандным и который приносил компании барышей больше, чем все легальные сделки.
- Не знаю, капитан! – кусая губу, ответила Парсонсу Валерия. – Поэтому я вас и вызвала. Неопознанный звездолет движется в режиме полного радиомолчания, и мы даже не можем идентифицировать его принадлежность. Полагаю, вам стоит прийти на капитанский мостик!
Девушка заметно волновалась. Пусть она и перешла на работу в «Стремберг и сыновья» почти одновременно с самим Парсонсом, то есть три года назад, но до текущего дня летала на других кораблях, не занимавшихся провозом нелегальных грузов. А в Торговом Союзе к контрабандистам относятся очень строго: минимум год придется отрубить на урановых шахтах, а оттуда мало кто возвращается живым и здоровым.
- Буду через минуту! – произнес в коммутатор Парсонс и нажал на кнопку завершения вызова.
Лицо Валерии исчезло с экрана, и капитан, убрав коммутатор в задний карман своих брюк, накинул китель, толкнул дверь каюты и, не дожидаясь, когда автоматика закроет ее, быстрым шагом направился к кабине лифта.
Он уже дотронулся до мягкой сенсорной панели вызова, когда дверь второй каюты на капитанском уровне распахнулась, и в коридор вышла Теодора Кларк, представитель руководства компании и, фактически, первый человек на корабле.
Парсонса, привыкшего во флоте к тому, что на вверенном ему корабле все подчиняется капитану, коробило от необходимости подчиняться приказам этой худощавой стервы с аппетитной попкой и норовившим выскользнуть на свободу бюстом, но выбора у него не было.
- Что-то случилось, капитан? – слащавым голосом спросила у Парсонса Теодора, подходя к лифту.
Заглянув в ее слегка раскосые глаза, капитан понял, что женщина уже знает о неизвестном корабле, который засекли их радары.
«Кто же тебе доносит, сучка?» - злобно подумал Парсонс, невольно заглядываясь на обтянутую тонкой тканью шелковой блузки грудь Теодоры.
Валерия ни за что бы не стала докладывать о корабле Теодоре: она ненавидела ее не меньше, чем сам Парсонс.
Но Теодора уже не в первый раз узнавала о чем-то одновременно, если не раньше, чем капитан, и это его беспокоило. Если у этой стервы есть свой человечек в его команде, то она обязательно воспользуется им, чтобы в случае провала возложить всю вину на Парсонса. Ради карьеры Теодора пойдет на все: она ходит в невестах младшего сына Стремберга, но это не мешает ей ублажать и папашу, продвигающего ее по служебной лестнице.
- Пока ничего серьезного! – ответил на вопрос Парсонс, когда двери кабины открылись.
- А что случилось «несерьезного»? – ядовито улыбнулась Теодора, вслед за капитаном заходя в кабину.
Острое желание схватить эту куклу за ее тонкую шею и приложить разок маленькую головку о стену на мгновение овладело телом капитана. Но он сдержался и как можно спокойнее ответил:
- Наши радары засекли неопознанный корабль, двигающийся в режиме полного радиомолчания. Я иду на мостик, чтобы разобраться в ситуации!
- Я с вами! – не терпящим возражения тоном произнесла Теодора, нажимая на кнопку.
«Да уж без тебя мы точно не справимся!» - мысленно скрипнул зубами Парсонс.
Терпкий аромат духов, которыми пользовалась Теодора, стремительно заполнил кабину, дразня ноздри капитана, а женщина, словно зная об этом, еще и принялась теребить верхнюю пуговицу на блузке, привлекая внимание к своей и без того заметной груди.
«Держись, капитан!» - велел сам себе Парсонс. – «Не давай ей повода думать, что ты ее хочешь!»
Совместные полеты с Теодорой всегда превращались для капитана в медленную и мучительную пытку. После кончины жены у него не было женщины: пользоваться услугами борделей он почитал оскорблением памяти супруги, а завести новые длительные отношения никак не выходило.
Да, конечно, и в других полетах среди членов команды встречались женщины, многие весьма привлекательные, но все они умели держать дистанцию, и в их отношении у Парсонса не возникало никаких грязных мыслей.
Но Теодора Кларк – другое дело! Эта особа, хорошо осведомленная о своей привлекательности, не упускала случая подчеркнуть красоту своего тела. Ее одежда всегда находилась на грани рамок приличия, казалось, она так и хочет, чтобы вся мужская часть команды набросилась на нее, сорвала с нее одежду и поочередно овладела ею.
- Что вы там застряли, капитан? – насмешливый голос Теодоры вернул Парсонса в реальность.
Оказывается, он настолько погрузился в непристойные мысли о начальнице, что не заметил, как кабина доставила их на капитанский мостик. Женщина уже покинула кабину и нетерпеливо щелкала пальцами, ожидая спутника.
- Хотел, чтобы вы первой поприветствовали команду! – нашелся, что ответить, Парсонс.
Теодора скривилась, будто ее заставили целиком проглотить лимон, и повернулась к капитану спиной.
Парсонс, выйдя из кабины, сделал два шага и встал рядом с женщиной, облокотившись одной рукой на поручень, ограждавший мостик от остальной части кабины пилотов.
- Доброе утро, капитан! – раздался хриплый мужской голос откуда-то снизу.
Парсонс повернул корпус и увидел, что на середине винтовой лестницы между мостиком и местами для пилотов застыл третий человек, обладавший немалой властью на «ночной Звезде», капитан Карл Франке.
- И вам доброе утро, капитан! – паузой выделив последнее слово, произнес Парсонс.
Левая щека Франке дернулась, как от нервного тика, но он промолчал и даже не попытался в очередной раз попроситься на мостик. Должно быть, понял уже, что ни Теодора, ни Парсонс его туда не пустят.
Пожалуй, только Франке и был той точкой соприкосновения, в которой мнения Парсонса и Теодоры совпадали. Но если женщина презирала Франке за то, что он был выходцем с планеты шахтеров Кету, как презирал бы его любой уроженец столицы, то корни неприязни Парсонса лежали в иной плоскости.
По его личному мнению, ни один гнусный наемник, каковым и был Франке, не имел никакого права носить воинское звание. Кто он, в сущности: падальщик, привыкший нападать из-за угла и обирать уже беззащитные трупы. Дрянь, в общем, человечишко, и точка!
И, тем не менее, и Парсонс, и Теодора вынуждены были терпеть Франке и даже в некоторой степени признавать его равным себе. Как-никак ставленник самого Стремберга, охраняющий вместе с пятью подручными груз в отсеках С-4 и С-5.
- Что у нас тут? – отвернувшись от Франке, спросил Парсонс.
Валерия скользнула взглядом по центральному монитору, по которому бешено скакали ряды и столбцы цифр и букв, потом развернулась на своем кресле и, приподняв голову, ответила:
- Объект продолжает двигаться встречным курсом и не пытается выйти на связь. До выхода на дистанцию эффективного ракетного огня осталось приблизительно три с половиной минуты. Мы пытались маневрировать, уйти на другой курс, но объект зеркально повторил наши маневры и продолжил двигаться встречным курсом!
- Может, стоит развернуться и улететь, не вступая с ним в контакт? – предположил Франке. – Наши двигатели ведь смогут обеспечить нам отрыв? – вопросительно взглянул он на первого пилота.
Валерия покосилась в сторону наемника, но ответила на его вопрос, глядя в лицо Парсонсу:
- Вероятно, да!
- Вероятно? – подалась вперед Теодора, еще больше оголяя грудь для взгляда стоящего рядом капитана. – Вы не уверены, пилот?
- Я ни в чем не могу быть уверена, так как наши системы не в силах просканировать объект. Мы не знаем ни модели его двигателей, ни системы вооружений, ни принадлежности к тому или иному флоту. Мы не знаем НИ-ЧЕ-ГО! – отчеканила Валерия, сверля взглядом Теодору.
- То есть вы не достаточно компетентны для того, чтобы установить это?
Валерия аж вспыхнула от столь дерзкого и необоснованного обвинения. Она судорожно хватала воздух ртом, явно стараясь не сбиться на оскорбления.
- Дело не в чьей-либо компетентности! – пришел на помощь девушке Парсонс, уже изучавший выведенные на монитор рядом с мостиком данные. – Просто наши системы не в состоянии преодолеть защитные системы корабля потенциального противника. А что касается вашего вопроса, капитан, - повернулся к Франке Парсонс, - то спасаться бегством было поздно уже в ту минуту, когда мы засекли объект!
- Почему? – спросила Теодора.
- Мы не вышли на дистанцию эффективного ракетного залпа, но если на этом корабле есть тахионные пушки или мююонные излучатели, то они превратят «ночную Звезду» в облачко раскаленной пыли прежде, чем мы успеем сделать ноги!
Франке и Теодора смущенно заткнулись, дав столь необходимую для обдумывания ситуации передышку. Парсонс быстренько перебрал все немногочисленные варианты действий, которые они могли предпринять, и, взвесив их все, изрек, глядя на Валерию:
- Попытайтесь связаться с объектом, пилот!
- Есть, капитан! – вытянувшись в струнку, кивнула девушка.
Она повернулась к Парсонсу спиной и принялась отдавать команды второму и третьему пилоту, обоим навигаторам и причисленному по штату к ним технику, обслуживавшему гипердвигатели.
Парсонс с удовольствием бы понаблюдал за тем, как его протеже управляется с этой разношерстной командой, куда менее знакомой с дисциплиной, чем армейские части, но Теодора резко дернула его за рукав, развернув к себе, и сердито прошипела:
- Что вы творите, капитан? Мы стараемся быть незаметными, а вы привлекаете к нам внимание!
- У вас со слухом проблемы? – глаза женщины полыхнули яростью при этих словах Парсонса, и он включил заднюю: - Валерия говорила, что корабль в точности повторяет наши маневры. Значит, мы уже в центре их внимания. От того, что мы попытаемся с ними связаться, хуже не будет!
Теодора с секунду щурилась, глядя капитану в лицо, потом удовлетворенно кивнула и развернулась в сторону пилотов. Парсонс одно малюсенькое мгновение любовался ее аппетитной попочкой, которую женщина вольно или невольно отодвинула назад, борясь с искушением дотронуться до нее, а затем также повернулся в сторону пилотов.
Валерия, а также второй и третий пилоты, переключаясь между частотами, пытались выйти на связь с приближающимся к ним кораблем, навигаторы и присоединившийся к ним техник передавали данные о грядущей точке пересечения маршрутов звездолетов на тот случай, если системы неопознанного корабля вышли из строя и он движется исключительно на автопилоте. Конечно, проще просто развернуть «Ночную Звезду», подкорректировав ее маршрут, но в таком случае они не получат данных о заложенной в автопилот встречного корабля программе.
- Их автопилот не отвечает! – изрек через пару минут первый навигатор, бритый налысо темнокожий парень, имени которого Парсонс никак не мог запомнить. – Либо он выключен, либо на нем установлен антисканер!
- Установить связь тоже не удается! – буквально через секунду произнесла Валерия, не отрываясь от экрана своего монитора. – Они или не хотят, или не могут с нами говорить!
Парсонс почесал квадратный подбородок, чувствуя на щеке сверлящий взгляд Теодоры. Представитель администрации компании не выдвигала своих предложений по разрешению ситуации и, кажется, вовсе не потому, что их у нее не было.
«Если это патруль, то зачем преследовать нас молча?» - размышлял капитан, наблюдая по карте за приближающейся к ним точке. – «Если это пираты, то откуда у них столь мощное оборудование, что наши системы не в состоянии считать с них данные? Да и зачем пиратам выжидать столько времени? Они давно могли бы покончить с нами!»
Ситуация была очень щекотлива. Данных катастрофически мало, и любое решение Парсонса может стать фатальным. Черт с ней, с работой, Теодора все равно выживет его, если захочет, но ведь можно лишиться и головы!
- Думаю, что стоит поступить …, - открыл рот капитан, сам не зная, какое же предложение выдвинуть.
Но тут ему на помощь очень удачно пришел Рэймонд Бун, третий пилот, совсем недавно выпустившийся из летной академии Рандола.
- Подождите-ка! – воскликнул он, напряженно вслушиваясь в наушник. – Кажется, они передают сигнал бедствия на частоте ВЕН-диапазона!
- ВЕН-диапазона? – воскликнул Франке, кубарем скатываясь к пилотам. – Но его использовала только Империя, причем почти три века назад!
Наемник выхватил наушники из рук пилота и поднес их к своему уху. Всего за несколько мгновений его лицо из просто удивленного превратилось в маску крайнего изумления.
- Что там, Лера? – обратился к первому пилоту Парсонс, тоже сгорая от любопытства.
Девушка в два счета нашла точную частоту, на котором передавался сигнал, и вывела звук на динамики, чтобы его могли слышать все.
- Говорит экипаж корабля «Золотой Восход»! – хрипло, с надрывом, произнес мужской бас. – Всем, кто нас слышит! Мы подверглись нападению неизвестного, не поддающегося идентификации, противника! Он идет на абордаж! Помогите! ПОМОГИТЕ, КТО-НИБУДЬ …! – под конец сообщения голос сорвался на крик.
На минуту в кабине пилотов воцарилось гробовое молчание. Каждый по-своему переварил только что услышанный сигнал бедствия.
- «Золотой Восход»? – в задумчивости подергал себя за ухо Парсонс. – Это не тот имперский корабль, что пропал в конце Пятидесятилетней Войны между Империей и Федерацией?
- Он самый! – кивнул в ответ Франке, возвращая наушники Буну. – Его искали больше века, - медленно подойдя к обзорному иллюминатору и вглядываясь в маленькую посверкивающую точку, которой выглядел отсюда «Золотой Восход», произнес он, - прежде чем махнули на это рукой. Никто так и не узнал, что стало с кораблем и его экипажем!
Парсонс оглянулся на Теодору, ожидая увидеть на ее лице такое же потрясение, какое испытал сам, но взгляд женщины был не растерянным, а целеустремленным.
- Пилот Моисеева, - властным голосом произнесла она, - начинайте сближение!
- Что? – хором спросили Парсонс и Валерия.
- Согласно имеющейся у меня директиве, - повернулась к капитану Теодора, - при обнаружении «Золотого Восхода» мы обязаны подняться на борт, обследовать корабль, а впоследствии отбуксировать его на одну из верфей компании. И этот вопрос не обсуждается! – жестким тоном пресекла она возможные возражения. – Капитан Франке, ваша задача – подготовить своих людей к высадке на «Золотой Восход».
- Будет исполнено! – склонил голову наемник.
- Я буду в своей каюте, капитан! – уже направляясь к лифту, сказала Теодора Парсонсу. – Сообщите мне, когда будет произведена стыковка!
Капитан буркнул в ответ нечто нечленораздельное, но женщина не обратила на это внимание. Нажав на кнопку вызова, она вошла в мгновенно распахнувшиеся двери кабины и уже через секунду покинула капитанский мостик.
***
Парсонс еще раз осмотрел свой лазерный бластер, проверил индикацию защитного жилета и, подняв взгляд, уставился на шлюзовые створки, за которыми в эти секунды формировался проход между двумя кораблями.
- Если обнаружите живое существо, человека или нечто другое, стреляйте только по конечностям. Оно нужно мистеру Стрембергу живым! – продолжала раздавать наставления Теодора.
Она наравне с Парсонсом, Валерией и вторым навигатором по имени Стивен Уоткинс была вооружена легкой, полицейской формой бластера, не обладавшего большой убойной силой, и облачена в легкий синий жилет, генерировавший небольшое по мощности защитное силовое поле.
Но наемники Франке были, как и положено, вооружены до зубов. Двое бугаев, раза в полтора выше Парсонса ростом и в два раза шире его, что наводило на мысль о присутствии в их телах мускульных усилителей, тащили каждый по тахионной пушке, способной с расстояния в пятьдесят метров проделать в обшивке звездолета дыру размером с обеденный стол в общественной столовой. Остальные, включая и женщину, несли на себе по два плазмомета, а в кобурах на поясе у них были спрятаны армейские бластеры, способные одним выстрелом превратить голову человека в кашу из крови и мозгов. Да и защитой им служили не легонькие жилеты, а настоящие бронекостюмы, выдерживающие до пяти прямых попаданий плазмомета.
- А если там сидит какая-нибудь тварь, которая попытается перегрызть вам шею? Ее тоже не убивать? – спросил Теодору высокий светловолосый наемник со шрамом на щеке.
- Совершенно верно! – невозмутимо ответила женщина. – И любой, кто нарушит мой приказ, сильно об этом пожалеет!
Она обвела группу взглядом, чтобы убедиться, что все ее хорошо поняли. Наемники ответили Теодоре равнодушными взглядами, Парсонс постарался сделать то же самое, а вот Валерия и Стивен заметно стушевались.
- Может, лучше останешься на корабле? – наклонившись к первому пилоту, тихо прошептал Парсонс.
- Нет, кто-то же должен прикрывать вашу спину, капитан! – так же тихо ответила Валерия.
Красный индикатор, мигавший над одной из шлюзовых створок, сменил цвет на зеленый, что-то тихо пискнуло, а затем с еле уловимым шипением шлюз открылся.
- Вперед! – скомандовал своим людям Франке, первым ступая на борт «Золотого Восхода».
Внутри так неожиданно нашедшегося корабля царили холод и тьма. При выдохе изо рта вырывалось облачко пара, а глаза не могли различить ничего, что было далее полуметра от тебя.
- Включить фонари! – отдал новый приказ Франке, и темноту прорезали десять лучей, исходящих из закрепленных на гермошлемах наемников или просто на лбу у остальных фонарей.
В неровных лучах света Парсонс разглядел широкую дверь в противоположной от них стене, тянувшейся вправо и влево от них на несколько десятков метров.
Франке покрутил головой, ослепляя соратников лучом своего гермошлема, пожевал губы, что-то обдумывая, а потом изрек:
- Так, Этан, Кристиан, идете со мной направо! – оба бугая синхронно кивнули своими тяжелыми подбородками. – Клиффорд, Марен, Уоткинс и вы, госпожа Кларк, - с прищуром посмотрел он на Теодору, - пойдете налево, - Франке мотнул головой в сторону видневшихся где-то вдалеке ступеней, обрамленных металлическими перилами. – Остальные войдут в эту дверь. Беранжер, ты в этой группе за главную! – женщина-наемник коротко кивнула. – На связь выходим каждые пять минут. Если кто-то что-то заметит, сообщайте об этом остальным незамедлительно. Вопросы есть?
Вопросов ни у кого не оказалось, и Франке, удовлетворенно моргнув, велел группам приступить к выполнению задания.
Беранжер, Парсонс и Валерия подошли к двери, закрывавшей проход, и наемница потрогала полотно облаченной в перчатку ладонью.
- Похоже, из чистого титана! – обернувшись, пробормотала она. – Вынести ее будет достаточно трудно.
- Что же здесь трудного? – удивилась Валерия, глядя на плазмомет наемницы. – Один выстрел из этой штуки – и от двери ничего не останется!
- Не все так просто, голуба! – хмыкнула в ответ Беранжер. – Два века назад имперцы очень любили минировать такие двери, закладывая в центр бомбу. Даже малейшее сотрясение может вызвать детонацию!
Парсонс, вполуха внимая беседе девушек, отступил на два шага вправо и, медленно водя лучом вверх-вниз, осмотрел стену рядом с дверным полотном.
- Полагаю, ничего ломать не придется, - заметил он, тыча пальцем в приборную панель на стене. – Надо лишь подобрать код. Мне в юности приходилось взламывать защитные системы Империи, так что, думаю, я с этим справлюсь!
Капитан нагнулся и посветил себе фонариком, чтобы прочитать полустершиеся буквы на верхней кромке панели.
- Позвольте-ка! – Беранжер шагнула к нему и довольно-таки грубо подвинула в сторону. – Я справлюсь быстрее!
Парсонс недовольно крякнул, но этот звук поглотил треск сломавшегося от удара кулака пластика. Наружу выскочили несколько десятков проводов разного цвета, приведя Парсонса в некоторое замешательство, но Беранжер, похоже, прекрасно ориентировалась в этом хаосе. Она уверенными движениями соединила несколько проводков между собой, и дисплей панели, треснувший, но чудом устоявший после удара, обнадеживающе замигал зеленым огоньком. После серии коротких импульсов последовал один длинный, и дверь с тихим шипением отворилась.
- Вуаля! – щелкнула пальцами довольная собой женщина.
Взявшись левой рукой за ручку, она потянула дверь на себя. Полотно послушно поползло на открытие, и взгляд Парсонса уперся в еще более непроглядную тьму, чем та, что была у них за спинами.
Беранжер передернула затвор плазмомета, изготовившись к стрельбе, и, жестом велев капитану и пилоту держаться у нее за спиной, шагнула в темноту.
Она сделала два шага вперед, почти скрывшись от взглядов Парсонса и Валерии, капитан хотел шагнуть вслед за ней, но оглушительный грохот, звук падения чего-то тяжелого и приглушенные ругательства вынудили его замереть на месте.
- Может, поискать, где тут включается свет? – робко предложила Валерия.
И, как будто люминесцентные лампы только и дожидались этого предложения, пространство вокруг них залил яркий белый свет.
- Тушите фонари! – тут же произнесла Беранжер, опиравшаяся одной рукой на круглую столешницу, а другой потиравшая левую коленку.
Судя по тому, что рядом с ней на полу лежали четыре стула, наемница в потемках наткнулась на них и, повалив их вниз, едва не упала следом за ними.
Впрочем, упавшие стулья лишь дополняли картину грандиозного погрома, что открылась им после включения света. Огромная холодильная камера в дальнем конце комнаты лежала на боку, перегораживая проход к другой двери; дверцы настенных шкафов, висевших справа от Парсонса, были распахнуты настежь, а их содержимое – тарелки, столовые приборы, какие-то вазочки, коробки с печеньем – вывалены на пол, а кое-что даже разбито; еще несколько стульев было раскидано по полу, каждый со следами насилия над собой: у одного отломана спинка, у другого – ножки, от третьего и четвертого вовсе остались одни сидушки.
- Кажется, это столовая, - произнесла Валерия, присев на корточки и вертя в руках герметичную упаковку имперского печенья.
Странно, но на ней никаких следов оставлено не было. То ли у учинившего разгром не хватило сил разорвать упаковку, то ли она его просто не заинтересовала.
- В таком случае кому-то очень не понравился завтрак! – пошутил Парсонс, но его юмора никто не оценил.
- Капитан Франке, это Беранжер! – раздался в радиоэфире голос наемницы. – Мы попали в столовую. Здесь кто-то учинил настоящий погром, но следов чьего-либо присутствия не обнаружено!
- Вас понял! – откликнулся Франке. – Продолжайте поиски!
Парсонс, осторожно огибая острые осколки битых тарелок, подошел к кухонным шкафам и, приподнявшись на цыпочки, поочередно заглянул в каждый из них. Внутри было пусто, словно неизвестный психопат выгреб все из них, а после швырял это на пол до тех пор, пока терзавшая его ярость не утихла.
- Как вы думаете, этим еще можно питаться? – тихо спросила Валерия, все еще крутившая в руках упаковку печенья.
- Полагаю, что да, - мельком взглянув в ее сторону, ответила Беранжер. – Империя всегда славилась искусством консервировать продукты так, что их и через тысячу лет можно безбоязненно принимать в пищу.
- Значит, теоретически кто-то мог прожить на этом судне два века, питаясь теми запасами, что были на нем?
Беранжер осмотрела опрокинутые ею стулья, внимательно ощупав сидушку каждого из них, и лишь затем ответила на вопрос.
- Теоретически – да. Но, во-первых, вряд ли кто-то делал столь огромные запасы на боевом корабле. Во-вторых, даже Альянс Нейтралов, добившихся невероятных успехов в медицине, не смог раздвинуть границы отмеренной человеку жизни дальше, чем на полтора века. Так что прежние владельцы корабля наверняка уже умерли, а вот те, кто их, - наемница немного подумала, подбирая подходящее слово, - выгнал, вполне могли задержаться на нем до нашего прихода.
- Не думаю, что кто-то согласился бы жить на одном печенье, - покачал головой Парсонс, ногой ощупывая другие стулья. – А кроме него здесь больше ничего нет.
- Может, все остальное съели? – предположила Валерия.
- Может быть, - согласился с девушкой капитан.
Одновременно с Беранжер он подошел к валявшейся на полу холодильной камере. Как и кухонные шкафы, она подверглась жесткой ревизии: дверь распахнута настежь, а внутри пусто, если не считать сваленных вниз решетчатых полок.
- Кто-то явно был очень недоволен, - пробормотал Парсонс.
- Помоги мне! – берясь за один край холодильника, произнесла Беранжер.
Капитан подхватил камеру с другой стороны, и вдвоем они оттащили холодильник от двери, подход к которой он перегораживал.
- Панели нет. Только ручка, – заметила Валерия, подходя к ним. – Как вы думаете, что за ней?
Девушка поочередно взглянула сначала на Парсонса, а затем на Беранжер. Капитан в ответ лишь недоуменно пожал плечами, а наемница поправила плазмомет и сказала:
- Сейчас узнаем!
Взявшись за ручку, она потянула дверь на себя. Створка легко поддалась, открывая проход в другую комнату, и Валерия тихо ахнула.
Открывшееся их взору помещение было огромной криокамерой. Высоко вверх и вниз и далеко вглубь уходили многочисленные ряды анабиозных «аквариумов», в которых человеческое тело плавало, погруженное в специальную охлаждающую жидкость. Это обеспечивало возможность совершать далекие путешествия, не опасаясь того, что экипаж состарится, не достигнув цели.
- Они разбиты. Почти все! – прижав ладонь ко рту, прошептала Валерия.
Беранжер и Парсонс одновременно шагнули вперед, на маленькую лестничную площадку, от которой тянулись ступени к каждому из рядов, и огляделись.
Корабль был рассчитан на тысячи, может быть, даже на десятки тысяч человек, но ни одна из камер не была занята. Да, часть из них терялась вдали, но что-то подсказывало капитану, что и в них им не найти никого из экипажа.
- Что же тут произошло? – задумчиво произнесла Беранжер. – И для чего вообще предназначался этот корабль? Я никогда не видел столь масштабной криокамеры! – призналась она, повернувшись к Парсонсу.
Капитан открыл рот, чтобы сказать, что и он такого не видел, но в этот момент тишину нарушил шлепок босых ног по металлу. Все трое незамедлительно перегнулись через перила в поисках источника звука.
- Вон она! – через пару секунд воскликнула Валерия, тыча пальцем вверх.
Парсонс, глядевший вниз, стремительно вывернул шею и тут же ошеломленно хлопнул глазами. В паре лестничных пролетов над ними, обхватив колени руками, сидела обнаженная девушка. Она покачивалась взад-вперед, изредка шлепая ногой по металлическому каркасу лестницы и, казалось, даже не замечает появления людей.
- Капитан, мы кое-кого обнаружили в криокамере за столовой! – тихо прошептала в микрофон Беранжер. – Движемся к объекту!
Махнув рукой, она велела Парсонсу и Валерии следовать за ней.
Они медленно, не спуская глаз с покачивающейся девушки, миновали разделявшие их лестничные пролеты и приблизились к неизвестной. Теперь, вблизи, капитан получил возможность подробнее разглядеть девушку.
На вид она была довольно молода, лет двадцать-двадцать пять, ее каштановые волосы были спутаны в безобразные космы, глаза, полные безумия, смотрели в одну точку, чуть дальше большого пальца ее правой ноги, а губы беззвучно шевелились.
- Эй, ты нас слышишь? – протиснувшись вперед, позвала девушку Валерия.
Тщетно. Погруженная в свои думы девушка даже не отреагировала на звук голоса.
- Что здесь случилось? – требовательно спросила Беранжер, но и она осталась без ответа.
Валерия пересекла лестничную площадку и опустилась рядом с девушкой на корточки. По напряженному лицу пилота Парсонс понял, что она пытается услышать слова, произносимые девушкой, но и здесь их поджидала неудача.
- Э-э-эй! – нараспев позвала девушку Валерия и легонько дотронулась до ее плеча.
Девушка вздрогнула и медленно, словно все мышцы ее тела затекли, повернула шею и голову в сторону пилота.
- Как тебя зовут? – ласково спросила ее Валерия.
- Патрисия, - осипшим голосом ответила девушка.
- Ты можешь встать, Патрисия? – девушка метнула взгляд в сторону Парсонса, и Валерия обратилась к нему: - Капитан, вы не могли бы отвернуться и отдать свой китель Патрисии?
Парсонс покосился на Беранжер и, дождавшись от нее разрешающего кивка, повернулся к Патрисии спиной, снял защитный жилет, снял китель, который тут же схватила Валерия, вновь надел жилет и, выждав еще несколько секунд, повернулся.
Патрисия уже стояла на ногах, кутаясь в китель капитана, едва прикрывавший ее ягодицы, и прижималась к обнимавшей ее за плечо Валерии.
- Что здесь случилось, Патрисия? – повторила свой вопрос Беранжер.
Патрисия взглянула на нее карими глазами, все еще наполненными безумием, и тихо сказала:
- Вы зря сюда пришли. Оно убьет вас всех!
Глава 2
Восхитительный аромат жарящихся на медленном огне анабианских устриц будоражил ноздри и вынуждал желудок сворачиваться узлом от осознания того, что это нежное мясо ему никогда не доведется переваривать.
- Держи, Этан! – вываливая на конвейер гору грязной посуды, опасно покачивавшейся на двух подносах, крикнула Мэрилин.
Безусый паренек с лицом, густо усеянным прыщами, стоявший у другого конца конвейера нажал на кнопку, и лента резво потащила чашки, тарелки, ножи и прочие приборы к нему, туда, где их ожидало полное очищение.
- Удачный сегодня денек, да? – на секунду показалось в окошке круглое лицо шеф-повара ресторана, Хьюберта Синглтона.
Мистер Синглтон был достаточно состоятелен для того, чтобы проводить дни, нежась на пляжах Голура, согреваемых тамошним теплым солнышком, но предпочитал проводить время на кухне, обучая премудростям поваров-новичков и шутливо заигрывая с молоденькими официантками.
- Очень, мистер Синглтон! – ответила хозяину Мэрилин. – От посетителей просто отбою нет!
И, словно он только и дожидался этих слов девушки, в предбанник между обеденным залом и кухней заглянул метрдотель Вольфганг.
- Прибыл мистер Ричардсон! – коротко обронил он и, уже уходя обратно, добавил: - Как всегда, со спутницей!
Мистер Синглтон кивнул и на невообразимой для такого толстяка скорости скрылся в недрах кухни и уже оттуда громовым голосом, перекрывавшим все остальные шумы, велел:
- Мэри, обслужи столик номер двенадцать!
Мэри, коллега и подруга Мэрилин, только что влетевшая в предбанник с еще большим количеством грязной посуды чем то, которое недавно принесла Мэрилин, звонким голосом откликнулась:
- Есть, мой генерал!
Обе девушки весело рассмеялись, живо представив себе притворно-обидчивое лицо мистера Синглтона, которое он состроил при этих словах.
Все работники ресторана знали, что когда-то очень давно мистер Синглтон мечтал стать военным и всеми правдами и неправдами добился того, чтобы его зачислили на первый курс военной академии Федерации. И только в первый день учебы смешной толстячок-первокурсник понял, что забыл об одной важной детали: будущим солдатам необходимо было сдавать кучу физических нормативов, к которым он не был приспособлен самой природой.
Вот так и вышло, что вооруженные силы Федерации потеряли никчемного генерала, зато кулинарный мир приобрел лучшего в Галактике шеф-повара.
Мэри схватила вышедшую с другого конвейера чистую посуду и уже шагнула к двери, когда Мэрилин схватила ее за рукав фирменной блузки зеленого цвета.
- Можешь отдать мне мистера Ричардсона? – взмолилась она, заглядывая подруге в лицо. – Я для тебя сделаю все, что захочешь, только позволь мне сегодня обслуживать его столик!
- Так сильно втюрилась? – неодобрительно покачала головой Мэри.
Мэрилин скромно потупила взгляд, что было красноречивее любых слов.
Весь персонал ресторана был посвящен в детали этого романа на расстоянии. Мистер Ричардсон впервые появился в их заведении всего полторы недели назад, и Мэрилин пропала. Она робко наблюдала за ним издали, обслуживая другие столики, а после в раздевалке или в короткие минуты перерыва взахлеб рассказывала о том, как он изящно ел, как красиво стекала капля соуса по его подбородку, как небрежно он понял пузатые бокалы на пол и требовал немедля их заменить ...
- Не боишься конкуренции? – усмехнулась Мэри, приоткрывая дверь.
Мэрилин вслед за подругой выглянула в зал и нашла глазами двенадцатый столик, за который всегда садился мистер Ричардсон.
Рядом с ним, опять же, как всегда, сидела белокурая девица с тугим пучком волос на затылке, скрепленным огромным гребнем из костей нерильского крокодила. На этот раз девица была одета по последней вульгарнейшей моде Альянса: длинное серебристое платье в пол с плотными обтягивающими рукавами и прозрачным центром, покрытым небольшим количество блесток, прикрывавших интимные места, да и то не очень хорошо.
Почти все мужчины, обедавшие в этот момент в ресторане, откровенно пускали слюни, любуясь на прелести спутницы мистера Ричардсона, а девица и ее покровитель, похоже, лишь наслаждались этим вниманием.
- Ни капельки! - не покривив душой, ответила Мэрилин, глядя на блондинку.
- Тогда вперед! – подмигнула ей Мэри и, вручив пустые тарелки подруге, подтолкнула ее в спину.
Мэрилин вошла в зал и, ловко маневрируя между столиками и другими официантками, направилась в сторону мистера Ричардсона.
Когда она к нему подойдет, то он мельком взглянет на нее, как на нечто столь незначительное, что на него не стоит тратить и секунды внимания, внимательно осмотрит принесенные ему и его спутнице тарелки и бокалы, потребует налить в последние лучшего вина, бутылку которого Мэрилин извлечет из стоящего рядом с двенадцатым столиком холодильника, и недовольным тоном осведомится, когда же будут готовы анабианские устрицы, ради которых он и посетил это «отвратительное» заведение.
Все эти слова были уже выучены официантками наизусть, ведь мистер Ричардсон повторял их каждый день, не меняя даже последовательности.
«Ничего, сегодня ему придется изменить своим принципам!», - подумалось Мэрилин.
Она подошла к двенадцатому столику, удостоилась мимолетного взгляда Ричардсона, пододвинула к нему пузатый бокал на высокой ножке и тихо процедила, опустив правую руку в передний карман фартука:
- Без глупостей, Родерик. Сейчас ты медленно встанешь из-за стола и вместо со мной направишься к выходу. Кое-кто тебя уже заждался!
Мистер Ричардсон, в других кругах более известный как «Попрыгун Родерик», хлопнул глазами, затравленно взглянул на Мэрилин, потом на свою спутницу и еще раз моргнул.
- Не волнуйся, Родерик. Твоя подружка сможет о себе позаботиться!
- Ты даже не представляешь, насколько ты права! – впервые услышала, как звучит голос блондинки, Мэрилин.
Девица выпрыгнула из стула, словно пущенный бейсболистом мяч, и, на крохотное мгновеньице зависнув в воздухе, обрушилась на Мэрилин.
Сильный удар в голову опрокинул официантку на пол, бластер, спрятанный в переднике, вылетел из него и проскользил по начищенному до зеркального блеска полу к соседнему столику, а Ричардсон опрокинул стул и бросился к выходу.
«Твою мать!» - под первые недоуменные вскрики подумала Мэрилин, нанося удар в пах севшей на нее блондинке.
Нет, как, скажите, как она не догадалась, что девица не просто любовница Ричардсона, а заодно и его телохранитель?
Правый кулак Мэрилин оторвался от пола и врезался в челюсть согнувшейся от первого удара блондинки. Телохранитель Ричардсона слетела с Мэрилин, и официантка, вскочив на ноги, бросилась в погоню за «Попрыгуном».
- Что здесь происходит? – откуда-то со стороны донесся голос мистера Синглтона, но Мэрилин даже не обернулась.
На ее пути вырос Вольфганг, не то пытавшийся ее остановить, не то желавший убедиться, что блондинка ее не покалечила.
- С дороги! – выкрикнула Мэрилин, но Вольфганг застыл как вкопанный.
Девушка оттолкнулась ногами от пола, перекатилась через столик, круша расставленные на нем блюда и бокалы и выплескивая их содержимое на сидевшую за столиком пожилую пару, приземлилась и понеслась дальше.
Тихий хлопок, до боли знакомый, вынудил Мэрилин на мгновение обернуться. Стоявший теперь к ней спиной Вольфганг закачался и медленно, словно нехотя, упал на пол, открывая взгляду девушки держащую в руках бластер Мэрилин блондинку.
Телохранитель Ричардсона еще раз нажала на спуск. Мэрилин метнулась в сторону, одновременно выхватывая из закрепленных на левом бедре ножен короткий кинжал, ощутила жар, а следом и боль от сорвавшего часть кожи луча, услышала звон разбитого им стекла, ударилась спиной о пол и, развернувшись, метнула кинжал в сторону блондинки.
Телохранитель отпрыгнула в сторону, избегая контакта с летящим в нее лезвием, врезалась плечом в столик, опрокинула его и в третий раз нажала на курок.
На этот раз луч бластера даже не задел уже успевшую выскочить в хищно оскалившиеся осколками двери Мэрилин и лишь выбил немного крошки из стены, частично упавшую на волосы девушки.
«Черт! Черт! Черт!», - думала Мэрилин, вылетая из ресторана на улицу.
Непредвиденное осложнение в лице белокурого телохранителя одним махом поставило под угрозу блестящий план официантки. Ричардсон уже садился в аэротакси, которое за пару минут домчит его до космопорта. Ищи его потом по всем планетам!
Мэрилин метнулась к припаркованному на противоположной стороне улице автомобилю. Вот уже пару дней он мозолил глаза всем посетителям ресторана и вызывал интерес со стороны дорожных полицейских, порывавшихся выписать штраф владельцу за неправильную парковку и с изумлением обнаруживавших, что он (то есть владелец) арендовал конкретно этот участок земли сроком на две недели.
Очередной выстрел заставил девушку прокатиться по асфальту и пересчитать ребрами все острые камешки, что усеивали дорожное полотно на этом участке улице. Лазерный луч проскочил над ее головой, едва не опалив волосы, и врезался в покрытый броней корпус автомобиля.
«Сочувствую, подруга!» - на секунду прониклась жалостью к светловолосому телохранителю Мэрилин.
Пару лет назад она поддалась на уговоры одного своего приятеля и оборудовала свой автомобиль системой аккумуляции энергии. Отвалить за нее пришлось кучу имперских кредитов, а пользоваться еще не приходилось. А ее одноразовость и вовсе заставляли сомневаться в целесообразности таких затрат.
Но сейчас наступил момент, когда эти вложения себя оправдали.
Дверца автомобиля, принявшая на себя выстрел, на несколько секунд вогнулась внутрь салона, а затем резко распрямилась и выбросила поток энергии обратно.
Раздался оглушительный грохот, и вход в ресторан мистера Синглтона обрушился, погребая под собой останки белокурой девицы.
Впрочем, Мэрилин в текущий момент это не заботило. Вскочив на ноги и не обращая внимания на кровоточащие ссадины и порезы на ладонях и коленях, она подбежала к своему автомобилю, рывком распахнула багажник и достала из него иономет.
Аэротакси, уносившее Ричардсона в сторону космопорта, уже успело превратиться в еле заметную точку на небосводе, когда девушка вскинула свое оружие и прильнула к прицелу.
Плывущая по небу машина резко скакнула и увеличилась в размерах, словно Мэрилин находилась буквально в паре метров от нее.
Девушка навела ствол на передний бампер такси и, на секунду задержав дыхание, нажала на курок.
Ствол иономета дернулся от отдачи, впечатываясь в плечо Мэрилин, и выпустил на волю поток положительно заряженных частиц. Пара секунд – и аэротакси с гулким хлопком окуталось дымом и, резко нырнув, полетело вниз.
Мэрилин, на которую испуганно пялились редкие прохожие, припустила вперед. Скоро здесь будет полно полиции, и тогда ей не вывезти Ричардсона с планеты!
Она пробежала с добрую сотню метров, прежде чем отчаянно сопротивлявшийся падению автопилот прекратил бесплодную борьбу, доверившись судьбе, и аэротакси вошло носом в асфальт. Недолго покачавшись, машина опустилась на задние колеса, чуть подпрыгнула обратно и наконец успокоилась.
Где-то в квартале от Мэрилин тревожно взвыли сирены пожарных и полицейских машин. Пора было делать ноги – но она не могла вернуться без своего трофея!
Опустив руку в передник, девушка нащупала маленькую ампулу и, подхватив ее двумя пальцами, отправила ее себе в рот. Глоток – и все горло заполнило неприятное жжение, желудок скрутился, намереваясь вывалить свое содержимое на асфальт, в глазах на миг потемнело, а затем все тело ощутило прилив сил.
Мэрилин рванула вперед со скоростью не самого медленного аэрокара и вскоре уже вытаскивала потерявшего сознание Ричардсона из горевшего такси.
- Кто ты? - простонал мужчина, приоткрыв один глаз.
Лоб его был разбит, кровь лилась из раны на глаза, заливая заодно уши, ноздри и рот, одна нога вывернулась под противоестественным углом, но «Попрыгуна», похоже, интересовал лишь ответ на его вопрос.
- Я – охотница за головами! – ответила ему Мэрилин. – И твоя голова стоит очень дорого! – добавила она и, отвесив легкую затрещину, вырубила Ричардсона.
Затем она взвалила обмякшее тело себе на плечо и побежала к космопорту, где ее уже ожидал зафрахтованный звездолет.
***
Нежные прикосновения Джоэла, добродушного чернокожего великана, массировавшего ее спину, почти погрузили Мэрилин в сон. Пожалуй, скромный салон Джоэла, расположенный в не самом благополучном квартале Жогира, мелкого города-спутника столицы планеты Перион, был единственным местом на свете, где девушка могла позволить себе расслабиться.
- Ты опять употребляла мускульный стимулятор? – пробасил Джоэл, терзая лопатки Мэрилин.
Вообще-то считалось, что данный вид стимулятора не оставляет следов применения, но массажист каким-то невероятным образом всегда определял, подвергала ли Мэрилин свое тело этой трансформации.
- Мне пришлось, - сквозь сладкую дрему пробормотала девушка. – Иначе мне не удалось бы доставить Ричардсона клиенту. А это означало не только потерю времени и денег, но и удар по моей репутации. А в моем деле репутация превыше всего!
- Но это же тебя убьет! – воскликнул Джоэл, спускаясь к пояснице. – Рано или поздно твое сердце не выдержит запредельных нагрузок и разорвется на мелкие кусочки.
- Я знаю, - приоткрыв один глаз, посмотрела на друга Мэрилин. – И обещаю тебе прибегать к помощи стимулятора как можно реже!
- Лучше бы ты вообще оставила эту профессию!
Джоэл пробормотал последнюю фразу столь тихо, что становилось ясно, что ответа на нее не требуется. Да они оба знали, каков он будет: Мэрилин не могла уйти на покой, пока не накопит достаточной суммы, чтобы …
Тишину кабинета, которую нарушали лишь легкие шлепки Джоэла да вздохи блаженства его клиентки, нарушил шум, донесшийся откуда-то из внешних комнат салона.
Джоэл прервал массаж и направился к двери. Мэрилин приподнялась на локтях, хрустнула всеми своими косточками и, обернув лежавшее рядом на стуле полотенце вокруг тела, села на кушетке.
Тем временем Джоэл уже распахнул дверь и выглянул в коридор. Шум стал громче, и ухо Мэрилин различило мерный топот подошв о пол. Так стройно вышагивают лишь военные и полицейские.
Девушка потянулась к своей одежде. Ее ладонь скользнула под плотную ткань походных брюк, когда шаги замедлились.
- В чем дело? – обратился Джоэл к кому-то, кого Мэрилин со своего места видеть не могла.
- Мне необходимо увидеться с мисс Коупленд! – ответил ему низкий властный голос.
- Не знаю такой!
На какое-то мгновение повисло молчание. Мэрилин, замершая в нерешительности с брюками в руках, затаила дыхание и ждала, вслушиваясь в тихое сопение трех или четырех человек.
- Мисс Коупленд, - повысив голос, произнес неизвестный, - я понимаю ваши опасения, но мне необходимо с вами переговорить. Если вы опасаетесь за свою безопасность, то я оставлю охрану снаружи и зайду один. Ваш друг может обыскать меня, дабы убедиться, что я безоружен!
Мэрилин стиснула рукоять своего бластера. С тремя противниками она почти наверняка справится, вот только, что если снаружи салона ее ждет еще пара десятков?
- Джоэл, обыщи его и впусти! – через несколько минут произнесла девушка.
- Хорошо! – пробасил массажист и, шагнув вперед, скрылся из ее поля зрения.
Спустя минуту в открытую дверь кабинета вошел немолодой приземистый мужчина с козлиной бородкой в фиолетовом костюме и тростью в руках.
- Прошу прощения, что прервал ваш отдых, мисс Коупленд! – произнес мужчина, тростью пододвигая к себе стоявший возле двери стул и не глядя опустился на жесткое сиденье. – Но мой босс не любит ждать. Вам придется это учитывать, когда вы примете его предложение!
Самоуверенный тон и снисходительно-покровительственный взгляд серых, почти бесцветных, глаз задел Мэрилин.
- Вы так уверены, что я приму предложение вашего босса? – приподняв одну бровь, спросила она.
- От таких предложений не отказываются, - ледяная улыбка на несколько секунд появилась на лице мужчины. – Вы сами это поймете через несколько минут.
Он умолк и пристально уставился на сидящую на кушетке девушку.
За десять лет работы Мэрилин многое довелось повидать и многое довелось пережить. И сидеть перед незнакомым мужчиной обернутой в одно полотенце ей уже приходилось. И это было не самое неприятное, что с ней случалось.
Но сейчас все было немного по-другому. В глазах мужчины Мэрилин явственно видела разыгрывающиеся в его воображении похотливые сцены, и это пугало куда больше, чем, если бы он на самом деле набросился на нее.
Прошла пара минут, и мужчина, едва заметно передернув плечами, поднялся со стула, вынул из кармана головизитку и, положив ее на сиденье, молча вышел.
- Что здесь произошло? – спросил через секунду вернувшийся в кабинет Джоэл.
- Не знаю! – покачала головой девушка, соскакивая с кушетки.
Придерживая одной рукой полотенце, она подошла к стулу, подхватила двумя пальцами визитку и поднесла ее к глазам, вчитываясь в появляющиеся на прозрачной поверхности буквы.
«Рейс Кольго-Периан. Отправляется завтра утром. Билет бизнес-класса. Оформлен на имя Мэдисон Голден. Документы найдете в своем номере. Ах да, и не пытайтесь скрыться с полученным авансом. На каждого охотника за головами найдется еще более крутой охотник».
Как только глаза Мэрилин достигли слова «аванс», ее коммуникатор удивленно и радостно пискнул. Девушка покосилась на экран и тут же села на стул.
- Что случилось? – подошел к ней Джоэл.
Вместо ответа Мэрилин протянула ему руку с коммуникатором, на экране которого моргали цифры: «10.000.000 кр.»
Глава 3
Периан, как это и положено одной из двух планет-спутников, вместе образовывавших столицу Торгового Союза, встретил Мэрилин идеальной погодой: двадцать пять градусов выше ноля, умеренная облачность, легкий ветерок, несущий приятную прохладу, умеренная влажность, давление ровно в середине нормы. Поддержка такого климата круглый год требовала немалых затрат, но Союз был самым экономически процветающим государством и мог себе это позволить. К тому же столь благоприятный для человека климат способствовал миграции наиболее одаренных людей из Империи, Федерации и Альянса в столицу Союза, еще более укрепляя его позиции.
Впрочем, Мэрилин, торопливо сошедшей по трапу звездолета «Золотое Руно» в сопровождении капитана корабля, весь полет утомлявшего девушку рассказами о великолепии Периана, своих подвигах на военной службе, большей частью наверняка выдуманных, и дочерях, обучавшихся в столичном университете на дипломатов, было не до красот столицы.
Еще в полете ее начали терзать сомнения в правильности принятого решения, и чем ближе был Периан, тем сильнее были сомнения. Она приняла предложение незнакомца, поддавшись эмоциям и будучи не в силах устоять перед суммой в десять миллионов кредитов, покрывавших половину ее потребности в деньгах, и не взвесила все за и против. Что если это подстава? Она, конечно, работает аккуратно и официально федеральные власти всех четырех государств не имеют к ней претензий. Но этого нельзя сказать о мелких губернаторах, мэрах и начальниках полицейских участков, многим из которых она успела насолить, похитив преступников у них из-под носа. Да и спецслужбы могли наточить на нее зуб: она ведь многое повидала и многое услышала.
Да даже если это и не подстава! Может, незнакомец был настолько щедр лишь потому, что условия контракта, который он ей предложит, настолько кабальны, что эти десять миллионов быстро вернутся к нему, да еще и с процентами.
Но и отказаться, уже взяв деньги, было невозможно. Достаточно посулить половину от этих миллионов тому, кто доставит ее голову заказчику, и, где бы Мэрилин не спряталась, ее найдет кто-нибудь из коллег.
Придется все-таки встретиться с этим таинственным заказчиком и выслушать его предложение.
С этой мыслью Мэрилин, поддерживаемая за локоток капитаном, взошла на движущуюся по рельсам, проложенным по взлетному полю, платформу и, мельком, но внимательно, оглядев немногочисленных пассажиров, прошла к свободному креслу и опустилась на обтянутое мягкой кожей сиденье.
К ней тут же подошел кондуктор в форменных жилете и брюках синего цвета, намереваясь потребовать плату за проезд, но девушка показала ему билет бизнес-класса, по которому она долетела до столицы, и кондуктор, вежливо кивнув, вернулся на свое место.
Мэрилин повернулась к пластиковому окну и стала наблюдать за бурлящей жизнью столичного космопорта. Каждую секунду то тут, то там взлетал или садился очередной звездолет, пассажирские чуть ближе к зданию вокзала, грузовые поодаль. Между кораблями курсировали несколько платформ, подобной той, что везла сейчас Мэрилин, и билет на которые стоил довольно дорого и был по карману лишь состоятельным путешественникам, и бессчетное множество менее комфортабельных автобусов, коими пользовались люди среднего и ниже достатка. Сидячих мест в таких автобусах не было, а стоячих пассажиров водитель набирал до тех пор, пока мог втолкнуть их внутрь салона и закрыть за ними двери.
Мэрилин припомнила жуткие истории о преждевременных родах у беременных, случавшихся из-за жуткой давки в автобусе, о задавленных при спешной выгрузке пассажиров детях и стариках, о потерявших сознание от жары людях, чьи бесчувственные тела болтались посреди набившейся в салон толпы, и облегченно выдохнула. Хорошо все-таки, что заказчик приобрел для нее билет бизнес-класса, позволявшей пользоваться услугами платформы.
Через пару минут платформа плавно затормозила возле прозрачных дверей главного здания космопорта, и приехавшие на ней пассажиры покинули ее.
Мэрилин сошла последней и вслед за остальными направилась к пункту таможенного контроля, располагавшегося в пяти метрах от входа в здание.
Заняв очередь за лысым старичком со слегка подрагивавшими, как у беспробудного пьяницы, руками, девушка поставила сумку с оружием и вещами на пол и взглянула на коммуникатор.
Никаких указаний от заказчика на нем не было, и оставалось непонятным, что ей делать после того, как она пройдет таможню и получит разрешение на пребывание на Периане.
Громкий возглас вынудил Мэрилин оторваться от экрана и посмотреть вперед.
Подошедшая к пункту контроля первой полная низенькая женщина с характерным серым цветом кожи, выдававшим уроженку угольной планеты Карьер, о чем-то спорила с возвышавшимся над ней гигантом-пограничником. Военный указывал пальцем на что-то, находившееся в объемной сумке женщины, а та в ответ возмущенно вскидывала руки и тараторила на своем, весьма своеобразном, диалекте галактического.
- Мисс Голден? – прошептал кто-то на ухо Мэрилин.
Девушка повернулась и взглянула на стоявших за ее спиной мужчин.
Тот, что повыше, был в форме пограничника с погонами полковника и имел ярко-голубые глаза, пристально глядевшие на девушку.
Тот же, что был пониже ростом, носил просторную рубаху, расстегнутую на волосатой груди, и широченные шорты кричащей расцветки, а глаза его скрывали полукруглые очки с темными линзами.
- Да, это я! – кивнула в ответ Мэрилин, хлопнув себя по нагрудному карману, в котором лежали поддельные, но почти неотличимые от настоящих, документы, предоставленные ей заказчиком.
Пограничник вопросительно взглянул на своего спутника и, дождавшись короткого кивка идеально круглой головы, сказал:
- Следуйте за мной, мисс Голден!
Мэрилин подхватила сумку и вместе с мужчиной в рубахе и шортах пошла за полковником, который, минуя очередь, быстрым шагом прошел к посту контроля и бросил пару слов солдатам.
- Я – мистер Коллинз! – на ходу протянул Мэрилин руку мужчина в шортах. – И я должен доставить вас к нашему общему работодателю. Надеюсь, вы не против отправиться сразу к нему?
Они прошли мимо пограничников, и вся команда, включая даже того парня, что по-прежнему препирался с уроженкой Карьера, вытянулась в струнку и отдала им честь.
- Похоже, ваш босс весьма влиятельная фигура в Союзе, - заметила Мэрилин, глядя на солдат.
- Вы даже не представляете, насколько, - без тени улыбки ответил ей мистер Коллинз. – Но не стоит обольщаться. Господин полковник вынужден выполнять приказы нашего босса, но представься такой случай, и он с радостью вышибет ему мозги. Так что будьте осторожны: такие люди, как он, любят отыгрываться на тех, кто хоть как-то связан с объектом их неприязни! – буравя пограничнику спину, произнес он.
- Я это учту! – кивнула в ответ Мэрилин.
Втроем (полковник шел чуть впереди) они прошли почти до самых ворот, за которыми гудел огромный рой жаждавших или вынужденных покинуть столицу людей, а также тех, кто, наоборот, только недавно прибыл в столицу и только-только прошел таможенный контроль.
Мэрилин рассчитывала, что они вольются в эту пока невидимую для нее толпу, но полковник перед самыми воротами неожиданно свернул влево, в узкий коридорчик, что вел, судя по голограммам на стенах, к каким-то техническим помещениям.
Девушка вопросительно посмотрела на Коллинза, но тот не выразил никакого беспокойства по поводу резкой смены вектора их пути.
Поступь трех человек гулким эхом отражалась от стен маленького коридорчика, создавая впечатление, что по нему шагает как минимум рота солдат. Неприметные двери, не сливавшиеся со стенами лишь по причине наличия на них голограмм, сменяли друг друга, а Мэрилин все никак не могла понять, куда же они направляются.
Один поворот налево, два направо, на следующей развилке прямо – с каждым шагом девушке все больше казалось, что они находятся не в здании космопорта, а в гигантском муравейнике, причем построенном абсолютно безумными особями, так как назначение большинства комнат оставалось весьма неясным.
Наконец, через четверть часа блужданий, полковник остановился возле очередной двери, заглянул за нее и отошел в сторону.
- Благодарю вас, полковник! – подойдя к двери, произнес Коллинз. – Ваша услуга, разумеется, не останется неоплаченной!
Пограничник, глядя поверх головы Коллинза на Мэрилин, лишь презрительно фыркнул в ответ.
- Как хотите! – пожал плечами Коллинз и, кивнув девушке, шагнул в открытый дверной проем.
За ним, как быстро поняла Мэрилин, располагался крутой винтовой спуск, освещенный редкими люминесцентными лампами, вмонтированными ровно посередине между полом и потолком.
- Идемте, идемте! – не оборачиваясь, поторопил девушку Коллинз. – Внизу нас ждет машина!
Мэрилин, памятуя о недавних словах Коллинза, поразилась этой теперешней беспечности. По ее мнению, здесь не составляло никакого труда оборудовать засаду, которая в два счета расправится с ними. Для этого даже не потребуется быть профессионалом высокого уровня!
Однако выбирать не приходилось. Тем более что полковник уже подошел к двери с явным намерением закрыть ее и избавить себя от удовольствия лицезреть мистера Коллинза.
Мэрилин перехватила сумку покрепче и зашагала вслед за Коллинзом, который, насвистывая себе под нос какую-то мелодию, уже успел преодолеть половину виража.
Спуск сделал три полных оборота прежде чем, девушка увидела впереди яркий солнечный свет и бронированный аэромобиль, начищенный до зеркального блеска.
Когда до машины оставалось пять метров, из нее вышел одетый в черные брюки, белую рубашку и черный пиджак водитель. Он открыл заднюю дверь и придерживал ее до тех пор, пока Коллинз не забрался в салон.
Затем водитель обогнул машину сзади и, опередив Мэрилин, открыл дверь и ей. Как только девушка устроилась на сиденье, шофер закрыл дверь, вновь обогнул машину, сел за руль, завел двигатель и медленно вывел аэромобиль на улицу.