Тэлеск опять не спал. Он боялся оставить костер без присмотра. Ведь все в этом лесу было сухо настолько, что любая искра могла бы устроить пожар. К тому же ему и так не спалось. Его что-то сильно тревожило, и он сам пока не мог понять, что именно.
Тэлеск посмотрел на друзей. Все спали как убитые. Он снова обернулся к огню и невольно вспомнил, что было в прошлый раз, когда все спали, а он не спал: крик, бег по болоту, трясина, меч, за;мок, Ведьма… Или он только думал, что не спал?
Вдруг Тэлеску показалось, что на него кто-то смотрит. Маленький костерок едва разгонял всепоглощающую темноту. И эту темноту буравил чей-то пристальный взгляд. Раздался едва слышный шорох.
«Лесные звери? — не веря себе, подумал он. — Но мы никого не видели в пути!»
Юноша медленно положил поперек колен меч в ножнах и чуть выдвинул его из ножен. Шорох повторился.
— Кто здесь?! — выкрикнул Тэлеск.
Он вскочил и полностью обнажил клинок. Спящие вмиг очнулись и тоже вскочили, схватившись за оружие.
— Что случилось? — проговорил Ликтаро.
— Пока ничего. Но боюсь, что-то случится. Там кто-то есть, — ответил Тэлеск и указал во тьму, держа меч прямо перед собой.
Из темноты выступили несколько неясных силуэтов. Они остались вне пределов видимости, но свет костра отражался от их сверкающей брони.
— Я не хочу боя, — громко произнес чей-то благозвучный голос. — Проливать людскую кровь нам ни к чему. Только отдайте мне то, что столь упорно скрываете от всех.
На свет костра вышел русал Каскад. Он не держал в руках ни лука, ни меча, ни другого оружия, зато с ним было не менее десятка воинов-стрельцов со вскинутыми луками. По одному лишь приказу они могли бы враз спустить свои тетивы и выпустить водотворные стрелы.
Тэлеск вдруг заметил, что Ихтора нет рядом. Куда он исчез? Три Меченосца с клинками в руках встали спиной к широкому дереву и в некотором удивлении смотрели на новоиспеченных врагов. Против них было направлено ровно тринадцать луков, готовых поразить цели в любой момент.
— Ты здесь, должно быть, не по воле Властителей, Каскад? — спросил Рунш; сердце его кипело от возмущения и гнева, но он упорно старался этого не выказывать.
— Ты догадлив, Меченосец, — ухмыльнулся предводитель воинов Устлагена. — Живо бросайте сюда ваши сумы. Я сам отыщу то, что мне нужно. Ну же! Я не намерен долго ждать!
— А с чего ты взял, — усмехнулся Тэлеск, — что то, что тебе нужно, именно в сумах?
Каскад снова ухмыльнулся, явно довольный собой. Его уверенность прямо-таки пугала.
— Не дури меня, — произнес он. — Вы несете это в сумах, потому как вам, глупцам, неудобно держать это при себе! Я слышал ваш разговор, остолопы!
— Но ты же ушел! — вскричал Рунш, кипя от злости.
— То, что ты видел, как я уходил, еще не означает, что я ушел на самом деле. Неужто вы думали, что я так просто уйду после того, что мне довелось услышать?
— Подслушать! — злостно поправил Рунш, тряхнув мечом. — Я всегда думал, что Хранители Вод сплошь мудрые существа. Не думал, что и среди них найдутся подлецы.
На это Каскад не ответил, но повторил свое требование:
— То, что вы скрываете, лежит в ваших сумах. Отдайте их мне сейчас же!
В глазах Ликтаро зажегся лукавый огонек. На какое-то время он совсем забыл о тринадцати луках, нацеленных на него и его друзей.
— Слушай, Каскад, — с серьезным видом проговорил он, — что ты все «то» да «это»? Зачем так? Только не говори мне, что твои подчиненные, которых ты привел, не имеют понятия, что тебе от нас нужно. — Ликтаро рассмеялся, увидев, что в глазах Каскада засверкали алые искры.
— Замолкни, человечина! — взъярился русал.
Но Ликтаро уже не обращал на него внимания.
— Почтенные русалы Устлагена, хочу сообщить, что вы пришли за Камнями Могущества! Да-да-да! Именно за ними! — говорил Ликтаро, обращаясь к лучникам.
Белоснежные лица русалов недоумевали. А Тэлеск и Рунш не знали, что делать дальше: остановить Ликтаро или позволить ему говорить дальше. Он открыто упомянул о Камнях Могущества, отпер ларец тайны еще тринадцати парам ушей! Но впрочем, все уже было сделано, и заставлять его молчать теперь было бессмысленно. Но где же все-таки Ихтор? Куда он запропал?
— Ваш повелитель, Каскад пожелал заграбастать камни себе, чтобы, наверное, стать Властелином Мира.
— Ложь! — злобно выдавил Каскад. — Я… я хотел преподнести их Властителям Реки!
— О-о-о! — саркастически протянул Ликтаро. — Какое благородство! Вы только подумайте, почтенные русалы, какой у вас добрый бескорыстный командир! У меня слезы наворачиваются. Ему не нужны всевластье и всемогущество, он простодушно отдает все вашим Властителям. Какой достойный поступок! Но в то же время ваш командир хочет лишить Трех Меченосцев возможности использовать Камни против Короля Мрака. А стало быть — судьба всего мира не имеет для него никакого значения.
Русалы опустили луки и ослабили натяг тетивы.
— Что вы делаете?! — возмущенно выкрикнул Каскад. — Я ваш предводитель! Приказываю держать их под стрелами! Приказываю!
Лучники не замедлили повиноваться вновь.
— Нам поручено убить Дардола, — заговорил Тэлеск. — Без Камней нам будет тяжело это сделать.
— Привыкайте к трудностям! Не все дается легко, — отозвался Каскад. — Мир от Короля Мрака я и сам избавлю, как только заполучу Камни. Так что вы можете отправляться по домам! Но только дайте мне ваши сумы! Живо!
— Ты уверен, что спасение Мира дастся тебе так легко? — с притворной серьезностью переспросил Ликтаро.
— Уверен!
— Ну все, парни, тогда я спокоен. Отдаем ему Камни! — сказал хал и рассмеялся.
— Кстати, где ваш четвертый? — спросил русал и стал напряженно озираться по сторонам.
Но никто не дал ему ответа.
— Может статься, Каскад, — промолвил Рунш, — ты и вовсе убьешь нас и тем самым лишишь мир единственной надежды на спасение?
— Воистину! — злорадно произнес предводитель русалов. — Что-то я тут с вами разговорился. Нужно просто убить вас, и Камни…
— Не вздумай! — прервал его чей-то звучный голос
Это был голос Ихтора, и он исходил из ночного мрака, что висел меж деревьев Иссохшей Пущи.
Предводитель русалов посмотрел на каждого из Меченосцев, посчитав, что это сказал кто-то из них: любому русалу тяжело отличить один человеческий голос от другого, равно как и человеку тяжело определить разные русальи голоса.
Каскад понял что голос шел не от них. Кто-то из воинов указал ему в сторону деревьев, откуда он донесся, и предводитель знаком приказал пустить туда несколько стрел.
Прозрачные русальи стрелы сверкнули, словно лучи света, и со свистом исчезли во тьме. Свист прервался гулкими ударами и последующим хрустом древесных стволов.
Но голос Ихтора зазвучал вновь. На сей раз — совершенно с другой стороны.
— Не пытайся увидеть меня, Каскад, а воинам вели не переводить стрелы даром, — насмешливым тоном говорил он. — Ибо там, где мой голос, меня нет. Да будет тебе ведомо, что я не состоявшийся маг Тригорья. Мой голос бродит окрест, я же неподвижно сижу в одном месте. Внемли! Только рискнешь ты повелеть, чтобы юношей убили, и ты окончишь жизненный путь! В руке моей натянутый лук. Стреляю я достаточно метко, Каскад. И этот лук не из воды создан, как и стрела, которая смотрит сейчас прямо на тебя. Посему ты не в силах будешь остановить ее.
Только сейчас Рунш заметил, что лука, который он оставил у дерева, на месте нет. На несколько мгновений Ихтор замолчал, но голос его раздался опять, и Каскад подскочил от неожиданности, потому что на сей раз он звучал прямо у его уха. Ихтор не обманывал.
— Вели русалам бросить оружие, Каскад! Пусть они бросят свои луки к ногам Меченосцев!
Лучники выжидающе воззрились на повелителя. Каскад только усмехнулся.
— Ты ли вправе мне указывать?! — вопросил он, крутя головой и всматриваясь в ночную темень. — Да и зачем, собственно, я должен принимать всерьез твои угрозы, человек? Может статься, ты и владеешь искусством показывать кое-какие фокусы, но столь ли ты меткий стрелок, коим себя выдаешь?
— Желаешь попытать судьбу, Каскад? — откликнулся Ихтор. — Так и быть… Держи свой меч.
В тот же миг послышалось глухой звук спущенной тетивы, и свист стрелы разорвал воздух. Ремешок, на котором висел широкий меч Каскада, вдруг оборвался, и оружие упало у его ног.
— Пли туда! — быстро скомандовал Каскад и тринадцать стрел тут же унеслись в ту сторону, откуда выстрелил Ихтор.
Затем каждый лучник пустил еще по стреле, затем еще. И все стихло. И люди, и русалы напряженно вслушивались. Ихтор молчал.
— Это была его ошибка, — тихо изрек Рунш.
— Последняя ошибка! — злобно уточнил Каскад, но вдруг над его ухом вновь раздался голос:
— Почти полсотни стрел в никуда! Ты командир не из лучших, Каскад. Прошу прощения, я позабыл предварить, что на тебя нацелено два лука. Один из них держала сила магии. Со второго я попаду в цель не хуже. Вели воинам разоружиться, Каскад! Иначе мне придется убить тебя!
Предводитель был непреклонен. Он вновь явил на белом лице злобную ухмылку и дал ответ:
— Это мы еще посмотрим! Я не настолько глуп. Воины! Убить Меченосцев!
Тринадцать водотворных стрел выскользнули из луков. Русалы не понимали, что делают. Они просто беспрекословно выполняли приказ.
Тэлеск видел стрелу. Он летела прямо ему в голову.
Когда видишь такое и еще успеваешь понять, что это смерть, что ты уже не сможешь увернуться, такие мгновения словно тянутся. А в итоге обрывается жизнь.
Но Тэлеск и не помышлял о своей смерти. Он лишь закрыл глаза от присущего в подобных случаях кратковременного страха. Не долетев до Тэлеска, водотворная стрела стала струей холодной воды и разбилась о лоб юноши, как крупные капли дождя разбиваются о твердую землю.
Ни одна из пущенных стрел не сумела даже поранить Трех Меченосцев. Их только обрызгало водой и окатило волнами страха.
В широко раскрытых глазах Каскада застыл желтый цвет удивления. Предводитель русалов отступил на шаг, покачнулся и замертво рухнул навзничь. В его горле торчало древко стрелы, а наружу фонтаном хлестала… вода.
Не пустыми оказались угрозы Ихтора. Каскад окончил жизненный путь, как и обещалось. Успел ли он понять, что спасло Избранных от, казалось бы, неминуемой гибели.
Камней Могущества не было в торбах. Юноши не убирали их туда. Камни были в карманах владельцев. Голос Ихтора отвлек Каскада и его воинов и позволил Меченосцам незаметно достать их.
Русалы-лучники с ужасом глазели на тело предводителя. Огонь удивления еще не потух в его глазах. Из шеи русала беспрерывно сочилась струя воды. Костер едва горел, и потрясенный от пережитого Тэлеск бессознательно подложил в огонь еще несколько сухих веток.
Ликтаро внезапно выбросил вперед левую руку. С этим движением все оружие, которое было у подчиненных Каскада, покинуло хозяев и по воздуху перенеслось к ногам Меченосцев.
Русалы обреченно смотрели на людей. Их глаза с побелевшими зрачками были исполнены великого страха. Из тьмы за их спинами показался Ихтор. В руках у него был тисовый лук и пара стрел. Хранители Вод расступились, давая гальпингу дорогу. Будь даже у них оружие в тот миг, никто из них не попытался бы отомстить за Каскада: слишком напуганы были они.
Ихтор приблизился к мертвому предводителю и опустил голову.
— Я не желал его смерти, — тихо проговорил Ихтор. — Он вынудил меня. Знал бы я, что их стрелы не смогут причинить вам вреда, я бы не убил его…
— Перестань корить себя, — произнес Рунш. — Так или иначе все решилось…
Ихтор вздохнул.
— В Поднебесье да примет его дух Вара! — сказал он.
— И что теперь? — спросил Тэлеск, вытирая мокрый лоб.
— Теперь мы возвратимся в Водную Обитель, — ответил чей-то голос. — Если вы отпускаете нас. Тело нашего предводителя мы заберем с собой.
Это промолвил кто-то из русалов. Ихтор обернулся к ним. Все тринадцать сереброволосых воинов смотрели на него.
— Ступайте, — кивнул гальпинг. — И поведайте Властителям Файтлари обо всем, что здесь произошло. Может статься, они поймут. Должны понять…
— Примите наши извинения за случившееся, — ответил один из русалов.
— На вас нет вины, — сказал Ихтор. — Вы лишь исправно несли свою службу и исполняли приказы.
— Лучше бы мы предали верность обезумевшему предводителю.
Хранители Вод скрылись во мраке леса. Ихтор и Меченосцы расселись вокруг костра, который к тому времени разгорелся вновь, и долгое время просто смотрели на пламя, обдумывая происшедшее. В лесу было так тихо, что юношам порой казалось, что они потеряли слух. Вскоре эту тишину нарушил Ихтор:
— Долго ли вы намерены молчать? Поведайте мне хотя бы, откуда у вас Камни Могущества. Или это тайна?
Тэлеск поднял глаза на Ихтора. Блики пламени озаряли лицо гальпинга, и от них оно было цвета предзакатного неба. А светлые волосы в бликах костра блестели, словно серебро.
Ответ Ихтору дал Тэлеск.
— Какие теперь могут быть тайны, — сказал он. — Мы нашли их. Звучит это не очень правдоподобно, но это поистине так. Нашли в самых неожиданных местах. Мы не сомневаемся, что кто-то подложил их нам. Кто-то из сильных мира сего.
— Вирридон? — удивился Ихтор.
— Вполне возможно, — пожал плечами Рунш. — В общем, попали они к нам в руки не случайно. Зачем — толком неизвестно. Но нельзя не заметить, что они уже не раз спасали нам жизнь. Раньше, кстати сказать, мы их сами скрывали друг от друга, пока однажды не узнали, что Камень есть у каждого из нас.
— Теперь я разумею то, что не в силах был уразуметь раньше, — промолвил Ихтор. — Я говорю о ваших историях. Они казались мне часто странными, а временами — и вовсе абсурдными.
— Ты не первый, кто это заметил, — вздохнул Ликтаро. — Каскад тоже заподозрил ложь в наших рассказах, потому он и стал следить за нами.
И Ликтаро рассказал Ихтору о том, как Каскад подслушал их беседу, после чего они и решили выйти в путь немедленно. Когда юноша закончил, Ихтор произнес:
— Не дозволите ли хотя бы глянуть на эти легендарные источники непомерной силы?
— Отчего же только глянуть? — улыбнулся Ликтаро. — Держи.
И юный хал с легкой душой протянул Ихтору Камень Могущества. Рунш и Тэлеск, онемевшие, уставились на волшебный предмет, который оказался теперь в руках гальпинга. Они не могли выдавить ни слова, пораженные тем, что Ликтаро отдал его.
Но Ихтор, похоже, ничего плохого делать не собирался. Не было у него мыслей о великом могуществе, о завоевании мира. Он только с нескрываемым интересом разглядывал Камень под светом яркого пламени и восхищался.
— Я не смел и мечтать, что мне доведется держать в руке один из четырех Камней Могущества, — сказал он и возвратил его Ликтаро.
— Может статься, Ихтор, теперь и ты расскажешь нам кое о чем? — спросил Рунш. — Каким образом ты столь внезапно исчез?
— Ничего мудреного, — Ихтор бесцельным взором смотрел в костер. — Я просто отошел в тень, когда увидел русалов. Я сразу смекнул, что это не к добру. Успел прихватить лук да несколько стрел. А если вы о голосе хотите узнать, так его переносила моя магия. Кое-что я все-таки умею…
— А второй лук? — сразу спросил Ликтаро.
Ихтор в ответ рассмеялся и сказал:
— Не было его. У нас был только один. Так откуда второму взяться?
— Но ты же сказал… — недоуменно изрек Ликтаро
Ихтор кивнул.
— Сказал. Да только ради того, чтобы облапошить Каскада. Не вы одни умеете обманывать… Выстрелила в первый раз никакая не магия, а я сам.
— Погоди, Ихтор! — остановил его Тэлеск. — Но ведь русалы тучу стрел выпустили в то место!
— На мое счастье, поблизости оказалось широкое дерево. Я едва успел укрыться за ним, поняв, что совершил ошибку, ценой равную жизни. Стрелы так и сыпались! Я слышал и чувствовал, как дерево трещит от них. И, чтобы не выдать себя, мне пришлось солгать о неком другом луке, коим якобы владеет моя магия. Полная чушь! Я не слишком уповал на то, что Каскад поверит, но выбора у меня в тот миг не было. Однако ж, он принял се за чистую монету.
Ликтаро посмотрел в небо. Звезды мерцали над кронами мертвых деревьев. До утра было еще далеко.
— Веселая выдалась ночка! — проговорил он.