— О толдвигах на совещании у Авироктала даже не упомянули, — произнес Тэлеск недовольным тоном.
Три Меченосца шли в направлении места своего недавнего привала. Ночь еще вовсю властвовала над окрестностями. Спать уже никому не хотелось: после схватки с толдвигом сон как рукой сняло.
— Небось никто на совещании не предполагал, что на этом перевале вообще можно встретиться с толдвигом, — сказал Рунш.
— Или просто решили умолчать об этом, дабы лишний раз не пугать нас! — усмехнулся Ликтаро.
— Не говори ерунды! — строго проговорил Тэлеск. — Волшебник и правитель Кузнечного острова в любом случае предостерегли бы нас.
Некоторое время они шли молча. Первым заговорил Рунш:
— Ариорд рассказывал мне о горных гигантах по пути в Хилт. Он говорил, что толдвиги едят скалы. Они наедаются до отвала и погружаются в сон — долгий, но чуткий. Стоит только потревожить спящего толдвига, он пробуждается разъяренным и не щадит никого, кто попадается ему на глаза. Но кто, в таком случае, нарушил сон этого великана?
Ликтаро виновато вздохнул:
— Я этому виновник.
— Ты?! — в один голос переспросили Рунш и Тэлеск и остановились.
— Да. Это я разбудил его.
И Ликтаро рассказал друзьям, что произошло, когда они заснули.
— Простите меня. Я навлек на всех беду, — произнес Ликтаро, виновато опустив голову.
— Впредь сдерживай свое любопытство, Ликтаро, — сказал Рунш. — Когда-нибудь это тебя погубит. И нас заодно. Как ты понял, это уже едва не произошло.
Ликтаро лишь кивнул.
— И еще… — продолжал Рунш. — Тебе никогда не приходило в голову, что эта твоя храбрость чрезмерна?
Ликтаро пожал плечами и недоуменно посмотрел на Рунша.
— Только сумасшедший может броситься навстречу опасности, когда до спасения рукой подать.
— Но… — возразил Ликтаро. — А как же Камень Могущества? Он был у меня с собой! И меч был при мне!
Тэлеск весело усмехнулся:
— Да что тебе меч да Камень! Ты бы и с голыми руками на толдвига пошел? Разве не так?
— Вовсе нет! — возмутился Ликтаро.
— Дело это, разумеется, твое, — сказал Рунш. — Но твоя излишняя храбрость нам ни к чему. До добра она не доведет, уж помяни мое слово!
— Мы конечно чтим это и уважаем тебя, Ликтаро, — добавил Тэлеск. — Но я придерживаюсь мнения Рунша.
— Да будет вам обо мне твердить! — не выдержал хал. — Поведай-ка лучше, Рунш, как ты догадался о столь великих возможностях Камней?
Рунш усмехнулся и сунул руку за пазуху, проверяя, на месте ли магический предмет, а затем присел на один из больших валунов, брошенных толдвигом.
— А чего здесь гадать, — сказал он, — когда маги каждому из нас все сказали. Сами-то подумайте! Это же Камень Могущества! Могущества, а не Защиты! А раз в нем заключено могущество, то его — это самое могущество — можно каким-то образом применять. А вы там мечами размахивали на краю пропасти! Ноги что ли ему подрубить хотели?
— Пойдемте! — сказал Тэлеск. — Не стоит задерживаться. Где-то на перевале таится другая угроза, хоть и не столь опасная, как ярость толдвига. Здесь находится оплот Ведьмы, будь она неладна. Не забывайте об этом.
Сказав это, юноша окинул округу пристальным взором, будто ожидал увидеть этот оплот в кромешной тьме, да еще и в тех местах, где днем ничего подобного не наблюдалось.
— Ведьма — не толдвиг, — бодро произнес Ликтаро, коснувшись рукояти меча. — Хлопот с ней будет поменьше.
— Это само собой! — воскликнул Тэлеск и рассмеялся. — Ведьма, она — не толдвиг! Раз плюнуть! Да у тебя, Ликтаро, и с Дардолом наверняка хлопот не возникнет. Ты такой легкомысленный!
— Ну, легкомысленный или нет, — отозвался Ликтаро, — а с Дардолом у меня точно никаких хлопот не будет, если рядом будете вы.
— Вот это ты правильно подметил, — улыбнулся Рунш. — Позволь полюбопытствовать, Ликтаро, кто твой отец?
— Как это — кто? Человек. Он гингатар, как и я.
— Да я понимаю, что ты вряд ли сын гнома. Я хочу спросить, чем он занимается? Мой, к примеру, охотник.
— Мой отец — воин Огражденной Страны, — с гордостью ответил Ликтаро. — Он командует передовым отрядом наших войск.
Рунш и Тэлеск переглянулись.
— Тогда ясно, откуда ты такой отважный, — проговорил Тэлеск. — Пойдемте уже, а то брошенные нами вещи растащат, пока мы здесь мешкаем.
— Интересно, кто? — усмехнулся Ликтаро. — Ведьма что ли?
Меченосцы вновь двинулись в западном направлении. Лишь на заре они пришли к одинокой разлапистой ели, под которой лежали их котомки, дрова и одеяла.
— Быстро же мы рванули от него ночью! — удивился Ликтаро. — Вон уж светает, а мы только вернулись.
Друзья употребили завтрак, быстро собрались и вновь тронулись в путь.
Погода стояла очень теплая для первых дней зимы, безоблачная. Небо над головой висело тяжелым серым сводом. Лучи солнца не озаряли юношам путь, потому как великая громада Кридона бросала на перевал всеобъемлющую тень. В тени горы по пологому склону по колено в снегу поднимались Три Меченосца. Порой они оборачивались назад и оценивали взглядом пройденный путь.
— Что-то не видать никакой Ведьмы, — проговорил Ликтаро, озирая окрестности.
— Помолчал бы лучше, — упрекнул Тэлеск. — Сглазишь еще. Хорошо бы миновать перевал без приключений.
Ликтаро издал громкий вздох. Он был явно не согласен с таким пожеланием. Однако хал чувствовал, что этот день не сулит скучного путешествия. И предчувствие его не обмануло, потому что случилось еще одно событие, заполнившее сердца всех троих впечатлениями на весь оставшийся день.
Поначалу ничего интересного не происходило. Избранные шли. Пройденный путь все увеличивался, сокращая расстояние впереди. Но спокойному шествию пришел конец, когда внезапно на тень Кридона словно легла другая тень, огромная и черная, как провал во тьму безлунной ночи. Пронзительный тонкий визг нарушил царившее вокруг безмолвие, и порыв странного ветра едва не сбросил путников с ног.
Юноши одновременно запрокинули головы и увидели нарушителя спокойствия. Им оказался черный нетопырь. Но он был не из таких, что целыми стаями обитают в темных глубинах пещер. Самым явным отличием от них были его огромные размеры. В этом гигантский нетопырь мог сравниться с молодым драконом. Быстрыми взмахами широких крыльев огромная тварь поднимала в воздухе мощный вихрь, который раздувал во все стороны легкий снежный покров земли. Помимо этого, весьма необычным было и то, что никогда еще никто не видывал, чтобы нетопырь беззаботно кружил над землей средь бела дня.
Какое-то время Меченосцы заворожено наблюдали за неведомым и в то же время вполне известным существом. Скорее удивлением, нежели страхом были наполнены их сердца.
Гигантский нетопырь описал в воздухе несколько широких кругов, издал напоследок очередной визг и унесся на запад, куда Избранным предстояло продолжать путь. Юноши долго провожали взглядом удаляющееся черное пятно, пока оно не исчезло за гребнем склона.
— Неужто это был Нун, о котором упоминали маги? — выдавил Ликтаро, до сих пор всматриваясь в сторону, где скрылось существо.
— Сомневаюсь, — ответил Рунш. — Соглядатай Короля Мрака был крупным нетопырем. Крупным, но отнюдь не гигантским. И он не вылетал в мир до темноты, как любая нормальная летучая мышь.
— Откуда ты все это знаешь? — спросил Ликтаро.
— Читал в детстве кое-что из летописей.
— Стало быть, этот огромный нетопырь — не Нун, — сказал Тэлеск. — Но он вполне может быть соглядатаем Дардола. Недаром же он столько времени кружил над нами.
— А кто-нибудь слыхал раньше о гигантских нетопырях? — спросил Ликтаро.
Рунш и Тэлеск отрицательно мотнули головами. Тэлеск поправил мешок за спиной и произнес:
— Кем бы он ни был, ясно одно — он нам не друг!
Сказав это, юноша двинулся вперед по глубокому снегу. Рунш и Ликтаро последовали за ними.
— Интересно, куда же он полетел? — подумал вслух Рунш, устремив взор в сторону далекого горного гребня.
— Известно куда! — сказал Ликтаро. — Если он служит Дардолу, то к своему господину он и отправился. Провалиться мне на этом месте, если это не так!
Тэлеск, все это время думавший о странном нетопыре, уверенно произнес:
— Тогда будь готов провалиться, Ликтаро. Я соглашусь, что это мог быть один из прислужников Дардола. Но в том, что он летит к своему повелителю, ты не прав. Нетопырь полетел на запад, а нынешняя обитель Короля Мрака находится — где? — в горе Ханборун! А в какой стороне Ханборун? На юге!
— Но возможно он еще свернет на юг после перевала, — предположил Ликтаро.
— Зачем ему это? — ответил Тэлеск. — Он выбрал бы наикратчайший путь. Даже если он захотел обогнуть Кридон, то почему не отправился на юго-запад вдоль склона горы. Посмотри сам!
Ликтаро вместе с Руншем повернули головы в сторону туманных склонов. Отроги могучего Кридона были очень далеко от них, и чем дальше к западу, тем больше они отдалялись, расширяя долину.
— Куда же тогда улетел нетопырь? — озадаченно спросил Ликтаро. — Ну не в Мотходэк же! Помнится, этот лес как раз где-то на западе от перевала.
— Разумеется, не в Мотходэк, — кивнул Тэлеск. — Погодите, я взгляну на карту.
Юноша снял с плеч котомку, развязал ее и извлек оттуда свернутый в несколько раз лист пергамента. Тэлеск развернул его и стал искать среди размытых линий и знаков Ведьмин Перевал.
— Мы сейчас приблизительно здесь, — задумчиво произнес он наконец.
— Так что там на западе? — спросил Рунш.
Тэлеск провел по карте пальцем и сказал:
— На западе Мотходэк и Сумрачные Земли. Дальше — Глухая Пуща, Новые Горы, а за ними — Межгорье.
— Там нетопырю делать нечего, — произнес Рунш. — В Мотходэке он вряд ли желанный гость: алфейны — хоть и герои легенд, но они воистину обитают в том лесу. В Сумрачных Землях пусто, насколько мне известно. В Глухой Пуще обитают зеленые великаны, а у них слугам мрака тоже милости не снискать. Ну а за Новыми Горами лежат королевства людей.
Ликтаро и Тэлеск переглядывались между собой, дивясь осведомленности Рунша о дальних краях.
— Возможно мы далеко смотрим, — произнес Рунш. — Что перед Мотходэком, ближе к Небоскребущему Хребту?
Тэлеск еще раз посмотрел на карту.
— Ничего. Только Ведьмины Болота, — ответил он и сразу же осекся.
Страшная догадка осенила его. Когда он оторвал взгляд от карты, он увидел почти испуганное лицо Рунша и серьезное лицо Ликтаро.
Ведьма. Они совсем забыли о ней. К ней мог улететь черный нетопырь. Он мог отправиться к хозяйке этих мест, чтобы известить ее о приближении Трех Меченосцев и передать волю Короля Мрака.
— Похоже, незаметно миновать обитель колдуньи уже не удастся, — вздохнул Тэлеск, укладывая карту обратно в мешок. — Не радует меня это…
И тут Ликтаро не выдержал.
— Да ну вас ко всем гоблинам! — вспылил он, уходя вперед. — Причем здесь колдунья? Какая вообще разница, куда улетела та летучая мышь? Улетела — и попутного ветра! Может, это вовсе не слуга Дардола!
Избранные снова тронулись в путь. Через некоторое время, проведенное в молчании, Рунш проговорил:
— Может, колдунья тут и ни при чем, но все равно будьте настороже. Говорят, однажды эта самая Ведьма сотворила с неким Ихтором из Хилта злую шутку. Имя его после того известно по всему Гэмдровсу.
— И какую же злую шутку она с ним сотворила? — спокойно осведомился Ликтаро.
— Она превратила его в каменного истукана. Ради забавы… Наверное, до сих пор так и стоит.
Ликтаро сглотнул. Ответ на него подействовал, и жажда приключений на Ведьмином Перевале немного поугасла в нем.
— Не хватала еще трех новых статуй, — произнес Тэлеск.
— Да, не хотелось бы прославиться таким способом, — согласился Ликтаро.
Пошел снег. Вначале он падал лишь редкими хлопьями, но со временем завеса снегопада все больше уплотнялась.
После короткого привала юноши вновь продолжили путь. Впереди пологий склон, по которому они поднимались, резко переходил в скалу.
— И куда теперь? — уныло спросил Тэлеск у друзей.
Ликтаро окинул взором нависшую над ними гору и дал ответ:
— Утром разберемся. Кажется, скоро будет метель. Снегопад все сильнее. Гляньте туда, — Ликтаро указал на темный провал в скале. — Убежище уже есть.
То была пещера. Когда путники приблизились к входу, они увидели, что она довольно глубоко внедряется в толщу скалы.
— Неплохо! — радостно произнес Рунш, первым ступив под каменные своды. — Здесь и переждем непогоду. Идти сейчас опасно: заметет в один миг.
— Не нравится мне это, — заметил Тэлеск. — Что будем делать, когда проснемся, а вход заметен или завален?
Рунш недоуменно посмотрел на него и лишь пожал плечами. Тэлеск сделал несколько шагов вглубь пещеры и проговорил:
— Хотя, скорее всего, это туннель…
Голос его сопровождался гулким эхом.
— Длинный и темный, — продолжал Тэлеск. — Да и сквозняк здесь ощущается. Должно быть, это часть нашей дороги. Ведь мы же не сбились с пути.
— Может статься, эта самая пещера и есть жилище Ведьмы? — предположил Ликтаро.
— Тоже возможно, — согласился Рунш. — Но сейчас у нас нет выбора: либо назад, где бушует метель, либо остаемся здесь. Позади опасность замерзнуть явная, а вот здесь никакой угрозы пока не предвидится.
— Ты прав, — кивнул Ликтаро, сбрасывая с плеч вязанку оставшихся еще с прошлого раза дров. — Тогда я займусь костром. Ночь не обещает быть теплой.
Вскоре Три Меченосца мирно ужинали, расположившись вокруг пылающего костра, и обсуждали события, случившиеся накануне. Ликтаро оказался более чем прав, когда предупреждал о метели. Снаружи была не просто метель, там бушевал великий буран, завывающий подобно стае голодных волков.
Через некоторое время путники, уставшие за долгие дни пути от берега Туманного Моря, расположились вокруг костра и приготовились заснуть под треск сушняка.
Ликтаро и Рунш засопели почти сразу. Тэлеск закутался в одеяло и сел около огня. Лицо его алело от света пламени, а в глазах отражались пляшущие блики. Танец огня и похрустывание горящих сучьев навеяли на него воспоминания. В памяти невольно всплывали все события, произошедшие с ним после прочтения послания волшебника, когда жизнь Тэлеска круто изменилась.
Он вспомнил первую свою встречу с Ноккагаром, тот самый взгляд, устремленный на него из-под кустистых бровей. Он вспомнил горький час расставания с родителями. Как они живут сейчас? Многое ли изменилось там, на далеком Эфкроле, в свете текущих событий? Он вспомнил нападение эксиотрота, вспомнил Великий Эфтур, вспомнил, как нашел Камень Могущества, вспомнил несметный табун единорогов, что стремительно несся на север, вспомнил встречу с русалами, вспомнил трактир «Крылатый маноклант», уродливый снаружи, но уютный внутри. Он вспомнил о том, как сам Дардол явился ему во сне. Затем излились воспоминания о прекрасном Хилте, о Даэбарне, о нападении драконов на Хилт, о тайном вручении Трех Мечей. Всплыли воспоминания и о странном моряке Форби и о злосчастном шторме.
Тэлеск вздохнул. Пещера накопила уже много тепла, и огонь костра стал понемногу гаснуть. Юноша подкинул в него еще несколько сухих веток и, подложив под голову дорожный мешок, заснул.
Вьюга прошумела всю ночь.
Тэлеск проснулся. В пещере было тепло и пахло дымом. Ликтаро завтракал, а Рунш еще спал. Вход в пещеру был почти доверху занесен. Лишь через маленькую щель между сугробом и каменной аркой проникал свет, который тускло освещал пещеру.
— Были бы мы снаружи — с головой бы замело, — сказал Ликтаро, пережевывая кусок вяленого мяса и запивая водой из фляги. Взгляни на эту снежную толщу. Выбраться-то мы выберемся, но идти вряд ли сможем.
— Выходит, что путь один, — произнес Тэлеск и устремил взор вглубь темной пещеры.
Их разговор разбудил Рунша. Юноша сел и долго смотрел на заметенный вход.
После завтрака Меченосцы собрались и уже готовы были выдвигаться, когда Ликтаро вдруг произнес:
— Погодите! Вы что собираетесь идти в темноте? Мы пройдем несколько шагов и уже не сможем различить друг друга.
— Что же делать? — спросил Тэлеск. — Факелов у нас нет.
— Сейчас будет, — дал ответ Ликтаро.
Он взял из костра недогоревший сук и обмотал его берестой, которую извлек из своих карманов, после чего зажег изготовленный факел в огне догорающего костра.
— Ты, оказывается, все предусмотрел! — восхитился Рунш, когда пламя факела озарило своды пещеры прыгающими бликами. — Запасся берестой?
— Вообще-то я заготовил ее для разжигания костра, — сказал Ликтаро. — И я не предугадывал, что она понадобится для другого.
Избранные взглянули вперед. Им открылся каменный коридор с множеством впадин, выступов и неглубоких трещин в стенах. Под ногами валялись булыжники и обломки осыпавшихся сводов.
— Явно не люди делали этот проход, и уж тем более не гномы, — произнес Тэлеск.
— А если даже они, — добавил Рунш, — то стараний они приложили маловато. Нас ждет такая ходьба, что только под ноги успевай смотреть.
— Но придется идти! — заключил Ликтаро и пошел вперед, подняв над головой факел. Двое других Меченосцев направились вслед за ним.
Путники неторопливо, перешагивая через груды камней, продвигались вдоль стен туннеля, который то сужался, то вновь расширялся. Впереди он тонул во мраке.
Неизвестно, как долго шли юноши по бесконечному, казалось, туннелю. Сколько прошло времени, никто из них прикинуть не мог, но усталость валила их с ног. Однако у этого темного пути был конец, и это чувствовалось по тому, как посвежел воздух. Едва ощутимый ветерок гулял под сводами.
Духота, надавившая на них поначалу, исчезла, и юноши смогли наконец вдохнуть полной грудью. Вскоре тьма впереди развеялась, а чуть позже стало как будто светлее. До ушей донесся шум воды. Когда юноши прошли крутой поворот туннеля, их глаза, которые уже успели привыкнуть к темноте, были на время ослеплены ярким светом. Впереди подгорный проход наконец-то заканчивался. Каменную арку выхода обливал свет заката. И юноши вышли на волю, с удовольствием оставив тьму за спиной.
Ликтаро, вышедший первым, погасил факел в чистом ручье, что брал исток где-то в недрах гор и низвергался с нее небольшим водопадом рядом с выходом из пещеры. Затем он отбросил дымящую ветку, раскинул руки и радостно рассмеялся.
Перед Тремя Меченосцами во всей красе раскинулась широкая долина, покрытая рощицами смешанных лесов, исчерченная руслами ручьев и изрезанная множеством извивающихся расселин. Она полого спускалась вниз к подножию горы и простиралась дальше к самому горизонту.
Внезапно эта прекрасная картина омрачилась. Посреди долины возвышалось несколько крутых взгорий, и одно из них неожиданно привлекло внимание путников. Из-за него в серое небо взмыла отдаленная черная точка.
— Смотрите туда! — произнес Тэлеск, первым увидевший ее.
Черная точка покружила над холмом и полетела в сторону Трех Меченосцев. С приближением летящего существа стали проясняться очертания его тела. И очень скоро все трое одновременно узнали в нем того гигантского нетопыря, что вчера кружил над их головами.
— Да это же наш старый знакомый! — усмехнулся Ликтаро. — Какая жалость, что в Хилте нас не снабдили луком и стрелами.
— Если бы ты его подстрелил, это ничего бы уже не решило, — отозвался Рунш, не отрывая взора от огромной летучей мыши, которая стремительно неслась в сторону Избранных. — Если это прислужник Короля Мрака, то возложенную на него миссию он скорей всего уже выполнил.
Нетопырь с истошным визгом описал над путниками круг и полетел на юг, в горы.
— Зато на душе бы полегчало, — заметил Ликтаро в ответ на слова анта.
Прямо от выхода из подгорного прохода вниз, в долину, уходила широкая тропа.
— Смотрите! А вот и дорога! Стало быть, с пути мы не сбились, — сказал Ликтаро.
— Тогда вперед! Чего мы ждем? — произнес Рунш.
— Нельзя по тропе идти! — твердо проговорил Тэлеск.
Друзья удивленно посмотрели на него.
— Вы посмотрите, куда она ведет.
— На запад, куда нам и нужно, — недоумевал Ликтаро.
— На запад-то на запад, — согласился Тэлеск. — Но разве вы не видите, что она идет в сторону того далекого холма. А не оттуда ли вылетел нетопырь?
— Да, — кивнул Рунш, — ты прав. Если наши опасения верны, то нетопырь как будто предупредил кого-то о нашем появлении. Ведьма ли обитает за тем холмом или кто-то другой — не столь важно. Лучше обойти его стороной.
— Но мы не безоружны! — возразил Ликтаро.
— Это так, — сказал Тэлеск. — Но и осторожность нам не помешает. Мало ли что может приключиться. У меня вот нет желания связываться с какими-либо недоброжелателями. И плевать мне на все эти волшебные камешки и мечи! Какого гоблина я должен рисковать жизнью, надеясь на всякую магическую ерунду?!
— Ерунду! — хмыкнул Ликтаро. — С этой «ерундой» мы идем против Короля Мрака. Были бы с нами волшебники, они бы, наверное, обиделись.
— Но были бы согласны со мной, — заключил Тэлеск. — Я больше доверяю себе, чем всякой непонятной магии и волшебству. Идемте же! Возьмем побольше к югу, а затем двинемся на запад. Что поделать, придется идти по бездорожью. Не впервой!
Три Меченосца стали спускаться по отлогому склону, местами заснеженному, но почти оттаявшему внизу. Усталость их пропала, как только они покинули пещеру. Ноги сами рвались вперед. Они продвигались на юго-запад, где их ожидал западный отрог Кридона. На севере рубежом долины служил хребет, вершинами упиравшийся в купол небес.