Фокс бежал не оглядываясь. Ему было страшно. Лай собак становился громче и отчетливее. "Они меня сейчас догонят!" - в ужасе подумал он. Страх давал ему силы бежать, но он понимал, что скоро он ему больше не поможет.
Вот уже около часа Фокс не останавливался - слишком опасно. У него не было ни одной возможности отдохнуть, ни одной возможности замести след. Несмотря на то, что уже была весна, сугробы продолжали неподвижно лежать, напоминая о том, что зима недавно покинула эти края. В лесу было необычно тихо, и только лишь собачий лай ломал эту идиллию.
Фокс очередной раз споткнулся о свою же ногу и растянулся на земле. В нескольких метрах за бугром слышались звуки журчащей воды. "Ручей!" - подумал Фокс, вскочил и рванул туда.
Он несколько минут бежал вниз по течению. Ноги сводило от холода, но Фокс продолжал двигаться, иначе было нельзя.
Когда лай прекратился, Фокс заставил себя остановиться и передохнуть. Выйдя из ручья он не спеша побрел прочь. "Что теперь со мной будет?" - подумал он.
Раздался выстрел, пуля пролетела у беглеца прямо над головой и глубоко вошла в ствол дерева. "Ну вот, снова, ни минуты покоя!" - он развернулся и только собрался бежать, как вдруг земля под ногами стала скользкой и мокрой. Лес вокруг закружился и Фокса по инерции понесло вниз по склону. Дальше виднелся обрыв, высотой семь-восемь метров, за которым казалось, ничего нет. Он хаотично пытался ухватиться за корни деревьев, за скалы и уступы, но у него не получалось. В очередной попытке спасти свою жизнь Фокс ударился головой о булыжник и на несколько секунд потерял сознание. В тот момент, когда он пришел в себя, уже было поздно что-то предпринимать, и прежде, чем Фокс достиг края обрыва, он подумал: "Надеюсь, там внизу, не камни, иначе мне точно конец!"
Ледяная вода обжигала кожу. Фокс вынырнул и с жадностью стал глотать воздух. Холод сковывал движения, что весьма мешало находиться на поверхности. Течение уносило Фокса дальше и дальше от берега. "Всё, я пропал, - с горечью подумал Фокс, - мне не выбраться..."
О чудо, лодка! Действительно, в нескольких метрах от него, рассекая волны, плыла старая лодка, походившая на пиратское судно, которое годами хорошенько потрепало. Фокс подплыл ближе к "спасательной шлюпке", подтянулся и упал на дно. Он посмотрел на голубое небо, сделал глубокий вдох и понял, что всё не так и плохо.
Осмотрев свое судно, он пришел в выводу, что он на нем один. В лодке одиноко были разбросаны тряпки, старые сети и контейнеры с неизвестным содержимым. "Наверное это старое корыто когда-то принадлежало рыбаку", - догадался Фокс.
Неожиданно его сковала усталость. Он кое-как утроился на дне лодки, закрыл глаза и тут же уснул.
Ему снилось, как в него стреляют, как кто-то гонится за ним, как вода обволакивает его ослабевшее тело...
Вздрогнув, Фокс проснулся, резко вскочил и огляделся по сторонам. Всё та же лодка, та же вода вокруг, весь рыболовецкий мусор, который занимал большую часть судна на том же месте.
Фокс посмотрел за борт. До берега было около километра. "Доплыл бы. - предположил он. - Если бы было лето".
Льда на реке уже не было, и только иногда мимо лодки проплывали глыбы застывшей воды. Создавалось такое ощущение, словно это были какие-то загадочные существа, то и дело пытающиеся догнать друг друга.
Фокс решил осмотреть содержимое судна ещё раз. Помимо всего прочего тут лежала пара вёсел, пустые стеклянные бутылки - скорее всего в них когда-то хранили спиртное, смотанная верёвка и.... о ужас, заяц!
"Откуда он взялся!? - недоумевал Фокс. - Странно, что я не заметил его раньше".
Заяц сидел на другом конце лодки, сжавшись в комок, и дрожал, не то от холода, не то от страха.
Еще несколько секунд Фокс не сводил с него взгляд, потом повернулся к нему спиной, лег на голую доску и закрыл глаза.
Он уже почти забыл об этом недоразумении, как вдруг заяц спросил:
- Ты меня не съел? Почему?
Фокс не знал, что ответить, поэтому притворился спящим.
- Почему ты меня не съел? - с нотками укоризны переспросил заяц.
- Что?
- Нормальная лиса давно бы меня уже выпотрошила прямо здесь, в лодке, и съела, а ты...
- А нормальный заяц бы молчал по хорошему! Когда ты стал таким храбрым? Несколько минут назад ты трясся от страха. Но если тебе так жить надоело, я тебя сейчас же съем! - разозлился Фокс.
Заяц напомнил ему, кто он, и что пора стать тем, кем он является - хладнокровным хищником.
- Всё равно мы помрем, - равнодушно ответил заяц на угрозы лиса, - и уж лучше я умру так, чем в мучениях.
- О чём ты?
- А ты разве не знаешь?
- Нет, - коротко произнес Фокс, - не знаю.
Посмотрев на Фокса, заяц понял, что лис серьёзно ничего не знает.
- Через день, может два, мы достигнем гидроэлектростанции, её построили...
- Я знаю, кто её построил. - перебил Фокс.
Он немного помолчал, а потом добавил:
- Продолжай.
- Ну так вот. Когда-то гидроэлектростанция действовала, но её время прошло. Её снесли люди, оставили только дамбу, для того, чтобы была возможность перебираться с одного берега на другой. Шлюзы открыли, чтобы вода не задерживалась. Из-за этого образовался большой водоворот, местные его называют "Адскими вратами". Всё что туда попадает больше не возвращается. - закончил заяц.
- Да уж, дело и впрямь плохо...
- Так что, лучше съешь меня.
- Не буду я тебя есть! Достал ты уже, заяц. Ты понимаешь, мы в одной лодке, мы должны помогать друг другу. Если ещё будешь ныть, то я... я.. Давай лучше спать, а завтра посмотрим, что можно сделать с этим.
- Тебя звать-то как? - поинтересовался заяц.
- Фокс. Но друзья зовут меня Фокси.
- А меня зовут Сноу.
- Как снег?
- Ага. Белый, как снег.
- Ну ладно, - сказал Фокс, - я спать.
Лис свернулся в клубок. "Тяжелый был день." - подумал он, и уснул.