Дорожки и тропинки. 2 том. 1 глава. Дактернал

- Что случилось с Катрин?- задал я с порога, едва увидев Рая.
- Боюсь, что ситуация оказалась серьезнее, чем я думал.
Девушка сидела в уютном диване, закутавшись в теплый плед. В руках она держала чашку с чем-то горячим. Осторожно сдув пар, она отхлебнула из нее, и слегка прикрыла глаза от ощущения проникающего внутрь тепла. Увидев нас она отвела глаза, сосредоточив взгляд на чашке, но скрыть явную тревогу не смогла. Она тихо откинула одеяло с руки и показала нам ладонь. По всем пальцам бежала серая пыль и с кожи отделялись черные чешуйки, словно чешуя яшерицы.
- Что это такое?
- Не знаю, но это очень похоже на твою сумеречную руку. Только её руки покрывает не сумрак, а что-то больше похожее на пепел.
Тэль подошел поближе, чтобы посмотреть на девушку и осторожно провел пальцем по её руке.
- Это точно не сумрак, и не похоже, что это заражение. По крайней мере оно не распространяется дальше по всему телу.
- Что же это тогда?
- Не знаю, скорее всего, какая-то магия. Что-то вроде проклятия. Ты вспомнила что-нибудь?
Катрин откинулась на спинку кресла и тихо произнесла.
- Отдельные фрагменты, полные живых мертвецов и зомби. Какой-то черный дворец и зловещего короля.
- Мда, это нам не дает ровным счетом ничего.
- Значит надо выяснить, что это за дворец.
- О чем ты говоришь,- пояснил Рай,- во вселенной множество миров. А дворцов еще больше, мы всю жизнь потратим пока найдем нужный.
- Дактернал,- тихо произнесла Катрин,- мой родной мир. Этот дворец находится где-то там.
- Час от часу не легче,- сказал менестрель.
- Что ты имеешь в виду?
- Скверный мир, куда вход рыцарству закрыт, по причине постоянных внутренних беспорядков и не слишком приветливых местных жителей. К тому же там правят лорды.
- Что еще за лорды?
- Главы вампирских семей. Правда сложно сказать, что они правят, скорее находятся в постоянной враждой с людьми и друг с другом.
- Так так, стоп, с живыми мертвецами мы уже имели дело в Цитадели, а вот о вампирах слышу впервые.
- Ну, значит, тебе еще предстоит с ними познакомится. То, что туда закрыт вход рыцарям не значит, что простые путешественники не могут туда зайти. На свой страх и риск конечно.
- Что-то не сходится твое описание, с тем, что говорит Катрин, в её словах лишь зомби и мертвецы, а ты вампиры.
- А это,- заметил Тэль,- лишь повод, чтобы подумать о том, что там еще могло произойти, с тех пор, как я последний раз там был, ибо вот как раз о мертвецах и зомби в том мире я не слышал.


- Ну, вот и Дактернал,- мы вышли из портала, и тут же оказались на площади какого-то городка. Надо сказать, что портал стоял весьма обособленно и производил впечатление некоей городской архитектуры или памятника, который украшал городскую площадь с незапамятных времен. Сам город представлял собой подобие средневековой Европы моего родного мира.  Серые унылые улочки, черепичная крыша домов и мощеная мостовая.
- Прямо таки раздолье для нечисти,-  сказал Арни,- чем-то напоминает мой мир и его нижние острова.
- Меня в данный момент беспокоит не нечисть. Надо как можно быстрее найти способ излечить Катрин. И, если честно, не нравится мне как на нас смотрят местные жители.
Вы когда-нибудь заходили бандитский кабак, где-нибудь в пустошах Эйзенберга. Когда стоило вам открыть дверь и все взгляды завсегдатаев устремлялись на вас. А за столиками начинались разговоры о том, почем можно будет продать вещи, снятые с ваших трупов. Сейчас была похожая ситуация, все проходящие мимо смотрели на нас глазами шакалов, полных презрения и недоверия.
- Думаешь, у них не часто бывают гости из других миров?
- Мне кажется, и гостей тут вообще не бывает. Кому вздумает посещать такой серый мир.
Пока я с командой раздумывал, где бы найти лекарство для Катрин или хотя бы с чего начать поиски, особенно бдительные граждане уже бежали в городскую управу, дабы первыми успеть донести старейшине о нашем визите.
- Что вы говорите? Люди вышли из древних руин, стоящих на площади Арка,- старейшина оторвался от бумаг, лежащих перед ним, и повернул голову в сторону пришедшего горожанина.
- Да, ваша светлость, засиял странный свет, и они, словно неуловимые призраки, шагнули на мостовую.
- Призраки, вряд ли это призраки, на кого они похожи? Что они делают?
- Такие же люди, как и мы, только одеты не по-нашему. Они ничего не делают, когда я проходил мимо, они просто стояли и смотрели по сторонам, будто искали что-то.
- Пришельцы из древних руин, про них говорилось в писаниях, мой предшественник говорил, что эти руины служат ключом к неизвестным землям, но нам так и не удалось узнать, как он работает. А они просто взяли и пришли сюда. Вот уж не думал, что это случится в мою бытность. Позовите советников, пойдем, встретим наших гостей и выясним, чего же им надобно. Не подпускайте к ним никого и не спускайте с них глаз. Пока я сам не переговорю с ними.
- Вы хотите встретиться с ними? А вдруг они опасны?
- Если они не начали убивать всех подряд как слуги короля, значит, они действительно что-то ищут. Выясним, что это, и отправим их на черную дорогу. Как минимум надо узнать, чего ждать от них.
- А они не заподозрят ничего?
- Неважно, когда ворота захлопнуться, им ни за что не вернуться обратно, и им не останется ничего, кроме как идти вперед, тем самым избавимся и от них и от очередного месячного платежа Маркусам.
- Вы как всегда проницательны.
Тем временем, мы пытались безрезультатно разговорить местных жителей на предмет докторов и знатоков мертвой магии. Все как один отворачивались и делали вид, что нас нет.
- Странный тут, однако, народ.
- Не думаю, что им часто приходится сталкиваться с гостями из других миров, вот и не хотят лишних разговоров.
- А как же людское любопытство?
- Такие вещи, кажется, только в твоем мире прокатывают,- возразил мне Арни.
- И что изволите нам тогда делать? Этим улицам нет конца, мы так можем вечно бродить, в поисках того, кто даст нам хоть какой-то совет.
- Может, стоит просто поймать кого-нибудь и выпытать у него все необходимое?
- Даже не пытайтесь,- ответила Катрин,- в этом мире все такие, порталы во внешние миры для них неведомы.
 - Только вот это не поможет нам найти доктора.
Внезапно наш диалог прервал шум, идущий из соседней улицы. Вперед вышло несколько стражников, стремительно перегородивших нам дорогу, после чего перед нами появился человек, в сопровождении многочисленной толпы одинаково одетых слуг (а может и не слуг, если честно, я с трудом понимал, что вообще происходит тут).
- А что это там за делегация?
- Ой,- воскликнула Эзи,- как это все похоже на священные походы в моем мире.
- Может, хоть они нам ответят.
- Приветствую вас, путники,- сказал нам староста и поклонился.
- Добрый день.
- Я, Староста этого города рад приветствовать вас у себя. Какое дело привело, столь знатных особ в наши края?
- Хоть кто-то нормальный оказался тут. Нам надо спасти друга,- вымолвила Эзи.
Советники переглянулись и мысленно спросили друг и друга,- а что вы тогда забыли у нас?
- Она из этого мира,- продолжил говорить я,- и мы ищем того, кто смог бы вылечить её. Похоже, что её проклял кто-то из местных магов.
- О чем вы говорите, тут никто не занимается такими неугодными делами, как магия, - заголосил советник, но староста быстро остановил его.
- Вы найдете ответы в черных чертогах. Там есть знающие люди, которые смогут помочь вам. Мы же простые горожане и не сведаем в магии. Но мы хотим, чтобы вы как можно скорее нашли, то, что ищете.
- Что ж, нам будет достаточно, если вы укажете нам, как добраться до этих самых чертогов.
- Нет ничего проще, мы проводим вас к городским воротам, оттуда нужного вам места рукой подать.
Староста и его свита взяла нас под конвой и немедленно проводила к воротам. Не знаю, как выразить, но в этот момент, я почувствовал, что окружающие нас местные жители почувствовали некое облегчение.
- Видали, какие огромные стены, таких нет даже в самых защищенных замках Варпии.  Сколько тут высоты, метров пятьдесят, а может и все сто.  Это сколько времени и сил надобно, чтобы такое построить?
- Стены никогда просто так не строят,- предположил я,- значит, тут есть те, от кого они должны защищать. И сейчас мы покидаем их.
Действительно, я бывал во многих мирах, и нигде не видел таких высоченных сооружений. Я с трудом мог разглядеть верхушку башен, на которых стояли стражники. Надо сказать, что стражников в городе было очень мало, даже у самих ворот их было минимум. Весьма странно для города с такими стенами. Может быть, эти стены лишь пережиток прошлого, или же они полагаются на их защиту целиком и полностью, что не нуждаются в страже.
- Ребят, а вас не смущает то, что мы сейчас выходим за пределы этих стен?
- Если там есть лекарь для Катрин, то ничего не поделаешь. Подумаешь, побудем пару дней вне стен. Если честно, то мы всегда путешествовали в мирах без стен. Так что ничего страшного.
- В тех мирах где мы не бывали, видимо не было такой угрозы как тут.
Если честно, то меня беспокоили многие вопросы относительно этого мира, я вспоминал слова Тэля, и отчетливо помнил, что тут нельзя доверять никому.
- Вот и все, дальше вам по дороге, скорейшего выздоровления вашей подруге, - вдруг сказал староста и быстро отступил назад вместе со всей своей свитой.
- Хорошо, спасибо,- машинально ответил я, как вдруг ворота за нами стремительно захлопнулись.
- Что?- не успела опомниться Эзи,- это все? А как же нам идти дальше?
- Просто вперед по дорожке.
- Мне кажется, нас просто выпроводили за пределы стен.
- Ага, желают они, чтоб мы скорее нашли лекарство для Катрин, скорее они желают, чтобы мы быстрее убрались из их города, желательно навсегда.
- Их можно понять, мы для этого города чужаки, а чужаков мало где любят. Так уж сложилось. Теперь надо решить, что делать дальше?
- Они говорили что-то про черные пустоши, может нам и вправду нужно туда.
- Это название, как-то не внушает доверия.
- А что тут вообще внушает доверие? Местные жители, нежелающие и слова молвить в нашем присутствии, так называемый староста, «заботящийся» о скорейшем выздоровлении Катрин, или же весь город в целом, прикрывающийся такими стенами, а тут еще эти черные пустоши, название прямо таки кричит, приходите к нам, у нас хорошо.
- Ага, черные пустоши, где живут черные маги, и творят свои черные колдунства.
-Нам нужно идти вперед,- вдруг сказала Катрин,- я узнаю эту дорогу, когда-то я уже проходила по ней. Тот замок, в моих воспоминаниях, он где-то там.
- Тогда нам не остается ничего, кроме как идти навстречу приключениям.
- Ну а что, дорога тут есть, значит, она рано или поздно приведет нас к цели.
Я глянул на мостовую, сложенную из почерневшего кирпича, уходящую вдаль и петляющую между одиноких деревьев.
- Думаешь, там будет хоть кто-то живой?
- Да пусть хоть мертвый, если он решит нашу проблему. В любом случае, другого выбора у нас нет.
- Мертвых там много,- вдруг раздался голос со стороны.
Мы обернулись и увидели человека, сидевшего под небольшим навесом, наспех сооруженным рядом со стеной. Он встал на ноги, расправил свои монашеские одежды и подошел к нам.
- Вы охотники? Хотя чего я спрашиваю, никто из местных кроме как охотники так не одеваются. Только вот что от вас потребовалось старосте. Он решил прервать контракт с Маркусами и нанял вас?
- Да, мы охотники, только вот староста тут не причем, он только что выпнул нас  сюда и послал на эту дорогу.
- Как некультурно, и этот человек представляет лицо города. Впрочем, меня он тоже никогда не жаловал, особенно с тех пор как началась эта заварушка с мертвецами. Так вы идете в черные чертоги?
-  Да, он сказал, что там мы сможем найти, то, что нам нужно.
- Охотники значит, тогда нам по пути. Путь неблизкий, хотя, может, мы встретим необходимых нам персон гораздо раньше. Ах да, забыл представиться, я Крон, один из немногих оставшихся у дела инквизиторов и охотников. Рад познакомится, никогда бы не подумал, что в нашем городе еще есть такие как вы.
- Мы не из города, мы пришли из другого места.
- Заезжие гости, значит, вот уж не подумал бы, что старейшина прибегнет к подобному. Тем же лучше, международные связи только на пользу нам.
- О чем это он?- удивленно спросила меня Эзи.
- Не знаю, но, мне кажется, он принимает нас не за тех, о ком думает. Слушай Крон, нас не нанимал город и староста, мы просто пришли сюда, чтобы найти…
- Не говори больше ничего,- остановил меня Крон,- значит вы вольные охотники, так же как и я сам. Для меня будет честью присоединиться к вам в этом небольшом путешествии, а заодно я покажу вам дорогу.
- Отлично пойдем!- воскликнула Эзи,- нам ведь по пути?- она удивленно уставилась на меня.
- Другого выбора у нас все равно нет.
Не знаю, насколько правильным было пойти с ним, но главное, что мы хоть куда-то пошли. С другой стороны других дорог в этом направлении не было, поэтому мы итак бы пошли по ней. А так, хоть кого-то из местных прихватили, правда, за немногое время похода я стал сомневаться в его адекватности и вменяемости.  Он все говорил нам про инквизицию и истребление древних тварей, до которых нам совершенно не было дела. Хотя я, честно, сомневался в бескровном исходе нашего похода.
Вскоре на горизонте показалось нечто напоминающее небольшой алтарь, возле которого столпились адепты какой-то древней секты. Так это казалось издалека, а подойдя поближе, я разглядел трех вооруженных солдат, и, похоже, они ждали нашего прихода.
- Вот мы и на месте,- сказал наш проводник и достал меч,- первый авангард этих тварей.
- А мне кажется там обычные люди.
- Вас ввели в заблуждение, это далеко не люди.
С этими словами он поднял лезвие клинка, и, издав боевой клич, бросился в атаку. Стоявшие возле алтаря рыцари подняли оружие.
- Мы будем ему помогать?
Если честно, то тут я слегка растерялся, едва знакомый нам человек бросился в атаку на первых встречных.
- Не знаю, как-то странно все тут. Нехорошо бить первых встречных, тем более, они вроде бы ничего плохого нам не сделали, да и выглядят как представители правопорядка.
Впрочем, дело быстро приняло другой оборот, нашего проводника быстро обезоружили и откинули в сторону. Затем их взгляды уставились на нас, и тут я заметил красные глаза, смотрящие жаждой крови. Один из рыцарей оскалился, обнажив острые клыки.
- Вампиры,- мелькнуло  у меня в голове,- так это о них говорил наш сопровождающий.
Я резко достал из-за спины винтовку и выстрелил в приближающегося рыцаря. Завязалась битва, хотя назвать это битвой было большим упущением, больше это было похоже на избиение недовольных. Наши противники сильно удивились, когда столкнулись с магией, видимо в этом мире вообще не было людей, владевших магией как мы. И вот уже через мгновение они сидели обезоруженные возле алтаря.
- Кто..кто  вы такие? Вы не из города, но вы пришли на место взятия дани, кто вас послал сюда?
Мы переглянулись.
- Эмм…вон тот человек обещал показать нам дорогу к черным чертогам. Мы ищем доктора, который бы смог помочь нам. И извините за это недоразумение, мы совсем не хотели вмешиваться в ваши местные дела. Кто же знал, что наш проводник будет таким вспыльчивым.
- Ну, к чертогам вы дошли, только тут нет никаких докторов и уж тем более целителей. Вы просто сгниете во владениях короля и присоединитесь к его многочисленной орде, как бы сильны вы не были, вам не выжить.
- Это мы еще посмотрим.
- Даже самые сильные наши лорды пали от рук короля.
- Замок в той стороне,- тихо сказала Катрин.
- Тогда у нас нет выбора, вы свободны господа, главное не мешайте нам.
- А что будем делать с ним?- Арни указал на безмолвное тело неудавшегося инквизитора.
- Ну не брать же его с собой.
- Думаю, дорогу домой он знает, лишь бы эти не выпили его кровь.
- Так, собирайтесь и идите отсюда, я не знаю, что у вас тут за отношения, но не хочу, чтобы из за нас этот человек пострадал. 
Мы развернулись и молча ушли, по дороге, указанной Катрин, оставив неудачливых охотников на кровь позади.
- Нужно обо всем доложить лорду,- сказал один из вампиров, как только наш отряд скрылся из виду,- эти люди должны заплатить за свою дерзость.
- А ты не заметил, раньше мы никогда не встречали таких инквизиторов.
- Если они смогли овладеть такой силой, это может стать проблемой.
- Крон пришел с ними, может он что-то знает.
- Этот сумасшедший старикашка, кровь которого даже лорд не желает брать. Странно, что он вообще смог обзавестись такими союзниками. Заберем его с собой, вдруг он что-то знает.


- Что это было?- вампирский лорд сидел в высоченном кресле, пронзительным взглядом сверля городского старосту,- разве мы не заключили договор, согласно которого вы поставляете нам людей, взамен на защиту от мертвых.
Староста, стоявший в окружении стражи, одобрительно кивнул.
- И что же я сейчас вижу,- лорд повысил голос,- мои солдаты, посланные за данью, становятся жертвой инквизиторов. Я уж было подумал, что этими организациями в наших краях навсегда покончено. Но нет, оказывается они живее всех живых и еще могут оказать серьезное сопротивление. Как вы объясните то, что на нас напало аж пятеро экзорцистов? И не просто напало, а подчистую разбило отряд хорошо вооруженных вампиров.
- Пятеро? Как разбило?- в голосе мужчины промелькнуло удивление. Он отчетливо помнил, что чужаков, которых он послал к вампирам, было четверо, откуда же взялся еще один.
- А вот так, наши солдаты смогли лишь слегка ранить одного из них.
- Ваше святейшество, эти люди не из нашего города, они пришли из руин, что стоят на городской площади,- далее староста поведал лорду все, что видел, когда наш отряд прибыл в этот мир.
- Тогда как вы объясните то, что с ними был безумец Крон? Мои люди были там, когда они пришли к месту жатвы. И мы привели его, не желаете ли расспросить его сами.
Вампиры расступились, и перед всеми предстал бывший инквизитор, который некоторое время назад сопровождал нас.
- Что ты наделал Крон? Тебе мало было изгнания из города?
- Эти люди, у них есть особый дар, я видел это своими глазами, их сила превосходит силы всех наших солдат. Они ушли во владения Мертвого короля, я лишь показал им дорогу.
- Люди, вышедшие из руин, я слышал о них от предыдущего хранителя рода. Подобные руины стоят повсюду, даже в моем замке есть они. И ходили слухи, что между ними как-то можно перемещаться. Вполне возможно, что эти чужаки шпионы Барелля или Оливии. Немедленно пошлите охотников по следу, нужно уничтожить их как можно быстрее. И впредь, если случится что-то подобное, сначала сообщайте мне, а уж потом отправляйте этих странников куда-нибудь.
- Охотники их не остановят!
- Если они пошли во владения короля им все равно не выжить.
- Кого из преследователей отправить за чужаками?- спросил один из приближенных вампиров.
- Кровавых братьев, они идеально справятся с этой задачей. Если не убьют их, так хотя бы увидят, как свита короля разделывается с ними.
- Вы слышали?- громко сказал вампир.
- Да милорд,- ответили две стоящие в тени фигуры, облаченные в доспехи. Они тут же расправили крылья, и зловещие очертания стремительно исчезли в открытом замковом окне.


- Это уже пятидесятый,- констатировал Арни,- сколь же тут еще их будет?
- Гораздо больше, если верить фильмам о зомби моего мира, то их, как правило, должно бродить в окрестностях сотни и тысячи.
- Тысячи,- испуганно произнесла Эзи,- может, как то стоит избежать всех этих встреч?
- Сомневаюсь. Нам надо идти вперед, только там мы сможем найти ответ на вопрос, что же случилось с Катрин?
Вскоре наш путь преградила решетчатая металлическая ограда.
- Там вдали какой-то особняк.
- Думаешь нам туда?
- А куда еще, похоже, это единственное здание тут, и там может жить кто-нибудь более разумный, чем эти мертвяки.
- Что-то он никак не походит на замок, если верить рассказам Катрин.
- Замок будет дальше,
А пока мы пытались найти верную дорогу, отбиваясь от орд мертвецов, две парящие фигуры наблюдали за нашим отрядом с воздуха. Огромные кожистые крылья позволяли им бесшумно парить, рассекая потоки ветра.
- Это они брат?
- Сомнений быть не может, это единственные живые существа в этом направлении.  Их запах я никогда не спутаю с чем-нибудь другим.
- Давай просто убьем их и вернемся в замок.
- Как всегда, атака с воздуха, мгновенная смерть и все дела.
- Кого выберешь себе?
- Самого сильного, всегда приятно смотреть, как людишки, чувствующие себя в безопасности теряют надежду и начинают впадать в отчаяние.
- Полагаю, девушек можно оставить себе.
- Ты прав,- ответил брат, бережно снимая с пояса арбалет.
Еле уловимое движение рук, взведенная тетива, и синхронные движения, отточенные до совершенства.
- Солдаты говорили, что они сильны.
- Тогда посмотрим, сколько им понадобиться секунд, чтобы сдохнуть, корчась в агонии.
Резкое нажатие на спусковой крючок, и две смертоносных молнии, стремительно понеслись к цели.
Тем временем мы неспешно шли по внутренней усадьбе мрачного особняка, что виднелся вдали. Мертвецы стали появляться реже, что не могло не радовать. Впрочем, больше всего нас беспокоило, здание, одиноко стоявшее впереди.
- Что-то не похоже оно на обитель того, кто сможет вылечить от зомбирования.
- Ага, больше похоже на дом того, кто этих самых зомби делает.
- А встреченные нами зомби были вместо дворецких.
- Мигель,- ответила Эзи,- мне итак страшно, а ты еще шутишь.
- Мне как призраку, стыдно бояться тех, кто уже умер. Поэтому могу лишь предположить, чем они тут занимаются.
Но тут наш разговор прервали, земля внезапно зашевелилась. И буквально из под наших ног вырвалась рука толщиной с мусорный бак. Вслед за ней показалась голова и остальное тело.
- Эта земля живая!- заголосил мой напарник.
- Всего лишь очередной зомби.
- Только в этот раз какой-то большой.
Труп гиганта возвышался над нами, хотя было сложно сказать, гигант он был при жизни или нет.  Казалось, что его тело было сшито из нескольких кусков, четкие швы обрамляли руки и торчащие отовсюду кости.
Он грозно уставился на нас, будто ожидая наших действий, но в этот момент пущенные вампирами арбалетные болты вошли ему в спину, насквозь пробив позвоночник.
В рядах вампиров наметилось некое смятение.
- Что это такое?
- Чертов зомби, откуда вылез он? Ладно, не имеет значения. Нам надо убить их, любой ценой, мы не можем предать господина.
Они достали мечи, и быстро ушли в спиральное пике.
- Не знаю, что это было, но это наш шанс,- я выхватил меч и стремительно прыгнул в сторону мертвеца. В одно мгновение оставив на его лице рваную рану.
- Они стреляли в нас,- сказала Катрин,- два существа сверху.
- Мои компаньоны шепнули мне,- подтвердил её слова Арни.
- Как думаешь, кто это?
- Такая прицельная атака с воздуха, явно кто-то знающий толк в убийствах.
- А капитан уже увлекся дракой с зомби.
- Оставим это на него, я думаю, он справиться.
Растерявшаяся Эзи не придумала ничего лучшего, как активировать огненную бусину и обрушить залп пламени под ноги мертвецу. Тем временем, в завязавшемся сражении мы не заметили того факта, что с соседних холмов стали подниматься такие же зомби, причем в таких количествах, что предыдущие наши схватки с мертвыми показались бы просто разборкой с разведывательным отрядом.
- Они приближаются,- прошептала Кати.
- Сможешь сбить их?
- Попробовать никто не мешает.
Она вскинула винтовку, и град пуль обрушился на пикирующих вампиров. Их план стремительного нападения провалился вместе и с последним шансом застать нас врасплох. На подлете к земле их ждал Арни, готовый к бою. Его сабля встретила скрещенные мечи братьев, а винтовка Катрин только придала уверенности обороне.
Они отпрыгнули в сторону, приготовив мечи к обороне. Только вот честного боя уже не получится. Армия зомби, кровавыми глазами нависла над ними. Мощные удары тут же обрушились на вампиров.
- Тебе не кажется, что этим мертвецам все равно, кого атаковать?
- Они  же мертвые, у них нет мозгов, откуда им думать, куда бить. С другой стороны нам это только на руку.
- Только вот, никакой пользы нам это не даст, мы так и не приблизились к нашей цели. И мне как-то не верится, что хозяин этого особняка желает помочь нам в лечении.
Вампиры завязали драку с несколькими зомби, что оказались вблизи, им просто не давали взлететь. Я сражался с мертвецом, вылезшим передо мной. Честно говоря, эта бесконечная череда битв, уже начала изматывать. В надежде найти лекарство для Катрин, я не подписывался уничтожать армию мертвецов и отбиваться от прилетающих вампиров.
- Да что с ним такое, я уже изрубил его как только можно, а он все равно встает и с безмолвным взглядом продолжает бой. Я уже начинаю сомневаться в правильности нашего пути.
Как вдруг подходящих к нам мертвецов пронзили костяные осколки, от одного попадания которых нечисть неистово корчилась в агонии, замертво падая на землю. Передо мной возник силуэт, сложенный из костей, вернее сказать я не мог, ибо это была конструкция, похожая на исполинский скелет червя. Он проглотил зомби-гиганта и, подобно железной деве, разорвал его плоть изнутри многочисленными костяными шипами, которыми была покрыта внутренняя сторона его ребер. Тогда я и заметил, что это был действительно червь или змея, на черепе которой спокойно сидел человек. Он совершал непрерывные пассы руками, сверкающим взглядом наблюдая за происходящим сверху.
Тем временем Катрин удалось сбить одного из вампиров, тот вошел в пике, надеясь в полете подрезать одного из нас.
- Я им займусь,- быстро среагировал Арни.
Он схватил свою трость набалдашником вниз и принял позу профессионального игрока в гольф, приготовившегося к финальному удару по мячу.
Один из братьев стремительно приближался к нему, готовый нанести смертельный удар мечом в полете. Расстояние между ними быстро сокращалось, и в тот самый момент, когда вампир уже собрался произвести выпад, Арни замахнулся.
- Думаешь, удар простой трости остановит меня?
Какого же было его удивление, когда трость внезапно приобрела очертания призрачной боевой палицы, размером с его голову.
- Этот дух когда-то принадлежал гиганту с нижних болот, а они, как известно, отличались своей силой и любовью к дубинам. Я, конечно, не смогу одолжить всю его силу, но и такого удара тебе хватит.
Вампира отбросило от мощного толчка так, что он несколько раз перевернулся через себя и отлетел в толпу зомби, раскидав нескольких из них по пути. Оставшиеся зомби не раздумывая бросились на своих новых жертв.
- Теперь им будет не до нас,- поставила вердикт
- Вы ребята действительно психи!- донеслось сверху,- таким отрядом пойти в самое сердце черного королевства, да и еще завязать по пути драку с вампирами.
Я поднял голову и увидел, что говорит с нами человек, сидящий на черве.
- Нечасто тут встретишь искателей приключений, владеющих магией, причем настоящей магией, а не этим подобием, чем владеют почти все вампиры и еще очень этим гордятся. Вот уж не думал, что мне так улыбнется удача, когда я решу просто так совершить обход границ и присмотреть себе новый материал для исследований. Да и вы, наверное, пришли сюда не просто так.
Костяной монстр опустился на землю, и мы смогли получше разглядеть его. Человек на черепе, встал и слез со своего питомца, на возраст ему было лет сорок-пятьдесят, может быть больше. Хотя тут я мог ошибаться, в мире магии, где заклинания замедляют и изменяют процесс старения почти повсюду не удивляешься, сталкиваясь с парадоксами типа двухсотлетних детей. Он был одет в черный походный плащ, исшитый белой каймой и редкими украшениями из кости.
- Зомби поблизости больше нет, а оставшиеся слишком увлечены разборкой с вампирами, думаю, они больше нам не помешают. Вы ведь, что-то ищете? Почему бы вам не пройти на борт моего транспорта, и немного побеседовать, я так давно не видел людей с внешних миров, что с нетерпением хочу с вами пообщаться.
- Транспорта?
- Да, его зовут Вурм, он тоже прибыл из внешних миров, еще в те, времена когда я был начинающим волшебником, я привез его сюда, правда тогда он был еще живой, но со временем пришлось придать ему такой вид, да и заменить некоторые кости. Ах, да, забыл представиться, меня зовут Вонтен, я некромант.
- То есть специалист по зомби и прочей нечисти? Никогда бы не поверил, но именно сейчас я очень рад, что мы встретили именно тебя. Мы как раз ищем такого человека.
- Правда? Тогда у нас еще больше поводов прогуляться и побеседовать.
- Какая странная штука,- восхищенно сказала Эзи, глядя не скелет Вурма,- никогда раньше не видела таких.
- Да? Некромантия так же не в почете и в других мирах? Хотя тут я нашел себе отличное применение и занятие. Так что вы ищете?
- Наш друг болен, и похоже это какое-то заклятие зомбирования.
- Оу, нехорошо, если такие милые дамы превратятся в жутких тварей, впрочем, вы пришли по адресу, я смогу предотвратить это. Но для лечения придется отправится ко мне в лабораторию.
- Никуда вы не пойдете!- вампиры отбились от зомби, и теперь с озлобленными лица направлялись прямиком к нам, обнажив мечи и клыки.
- А, вы наверно посланники одного из лордов,- ответил им Вортен,- извините, но они мои гости, и я не могу позволить вам причинить им вреда.
- Нас не испугает какой-то некромант,- братья с нечеловеческой скоростью бросились к нам.
Мы отпрыгнули в сторону, чтобы увернуться от атаки, но наш новый приятель и не думал отстраняться. Он опустил руку, а второй сделал выпад в сторону приближающихся клинков. В этот самый момент обломки костей из трупов зомби срослись в единое целое и огромная рука схватила одного из вампиров, второй клинок некромант схватил костяной перчаткой и тут же сломал его. Резкий удар тут же отбросил его в сторону.
- Не может быть, человек не сможет превзойти нас в скорости.
- Ну, тогда я не человек,- ответил им Вортен, улыбнувшись при этом,- даже не пытайся сломать эту клетку. Одно движение и кости вырвут тебе сердце. Возвращайтесь к вашему лорду и скажите, что, те, за кем вас посылали, не могут пойти с вами. А для разогрева можете попрактиковаться на зомби, у вас прекрасно получается убивать их. У нас же есть более важные дела.
Мы забрались на череп к змее и она поползла прочь из особняка на север, в противоположную сторону от той, откуда мы пришли.
- Так, сейчас нам придется немного перегруппироваться, остальной путь до замка проделаем под землей.
Кости Вурма стали изменяться, череп принял более узкую форму, а между ребер образовалась целая комната, куда мы и переместились. Таким образом, мы оказались целиком внутри червя, в отдельном помещении.
- Так, последний штрих, добавим стулья, чтобы вам было куда присесть, будет немного трясти, не всегда попадаешь на мягкую породу, порой попадаются и камни, но это нас не заденет.
Некоторое время спустя, Вурм, используя передние зубы словно бур ритмично полз вперед, а мы, усевшись на костяные кресла, беседовали с нашим новым другом.
- Интересная у тебя магия.
- Некромантия дает много возможностей, соединяя магию преобразования плоти и костей с магией смерти, мы получаем отличный транспорт и много других полезных вещей. Так вы говорите, что вас послал туда городской староста, вот негодяй, да это же верная смерть, не вампиры, так свита мертвого короля убила бы вас. А такого наглого вторжения в свои владения он точно не забудет.
- Мертвый король, а кто он такой? Мне кажется, что я уже слышала где-то о нем. И именно эти воспоминания направили нас в этот мир.
-  Я сам толком не знаю, владельцы замка, в котором я живу, говорят, что когда-то он стал жертвой древнего проклятья, и с тех пор призывает под свои знамена полчища мертвецов. Я сам пришел сюда, узнав, что тут есть отличная база для исследований. Так я и познакомился с Оливией и её сестрами, а они любезно предоставили мне подземный этаж замка для лаборатории. Все, что я видел своими глазами, так это то, что у него довольно большая армия всевозможных мертвецов, и некоторые даже владеют магией. Возможно, он просто поднял из могилы старых волшебников, которые знали магию до того, как она ушла из этого мира.
- Просто, скорее всего, моя болезнь как-то связаны с ним. Я долгое время пробыла в черной цитадели, и ничего не помню из своего прошлого, лишь обрывки, и один из этих обрывков ведет в этот мир.
- Занятно, ладно, как проявляются симптомы, пока мы едем до замка, успеем обсудить все.
- В основном вот так,- она показала свое плечо, на котором отчетливо проявлялись куски  мертвеющей кожи,- а еще периодическим впадением в бессознательное состояние.
- Ничего страшного, первая стадия.
- Так ты знаешь, что это такое?
- Да, обычное заражение, а как давно ты этим заражена?
- Не знаю, симптомы стали обостряться совсем недавно.
- Странно, обычно такое держится не больше месяца, видимо у тебя хороший иммунитет. Впрочем, все станет ясно у меня дома. Мир мертвых это что-то совсем другое, трудно порой понять почему, происходит так, а не этак. А ты вообще застрял между этими мирами.
Он взглянул на мою руку.
- Сумрак это как грань между этим миром и тем, и ты тесно связан с ним. Да и твой питомец тоже.
- Я не питомец!- ответил Мигель.
- Я тоже постоянно ношусь на грани, хотя, мне все-таки ближе мир мертвых.
- Это из-за некромантии?
- Частично да, а так, вампиры всегда считались родственниками смерти. От своей природы не убежишь, знаете ли.
- Погоди,- я немного отстранился,- ты вампир?
- А вы не заметили?- он улыбнулся и оттянул кожу на щеке, показывая клыки.
- Но, вампиры, они же…
- Можете не бояться, жажды крови у меня нет, и я отлично уживаюсь с людьми.
- Но ведь те, другие, ты дрался с ними.
- И что, они хотели напасть на вас, что мне еще оставалось делать? Мне не важно кто, вы и какой расе принадлежите, во внешних мирах вроде так принято. Иначе не допустить войны. А я не люблю лишней крови. Не все вампиры такие, каких вы привыкли видеть в этом мире, приятно, что Оливия и её сестры солидарны со мной и готовы жить в гармонии с людьми.
Вот так, за непрерывными беседами прошел весь наш путь, мы стали подниматься на поверхность, а вылезли в большом просторном подземелье замка.
-  Я сделал себе отдельный выход. Так ни вампиры, ни мертвецы не смогут вычислить меня. И Оливию это вполне устраивает, она заглядывает в гости, если ей нужна какая-то помощь, а так я даже не пересекаюсь с её обителью.
- Мне это напоминает подземные хранилища контрабандистов, которых мы иногда уничтожали вместе с гильдией,- сказала Эзи.
- А мне больше шпионские фильмы из моего мира, где у каждого злодея и героя был отдельный вход в штаб.
Мы вышли из червя, через открывшийся вход и продолжили путь, по тернистым коридорам, следуя за Вортеном. Лаборатория его, надо сказать, была похожа на обитель Франкенштейна, вперемешку со складом бывалого мага экспериментатора.
- Так, а теперь начнем.
Он стал рыскать по полкам, собирая зелья и выискивая на полках книги с заклинаниями. Катрин уложили на койку и подключили к какому-то магическому оборудованию. Не знаю уж, что творил некромант, но ему виднее, как победить смерть.
- Я смотрю, ты тут собрал приличную коллекцию, не знал, что вампиры занимаются таким.
- Я в первую очередь некромант, а уж потом вампир, да и многое может случится, поэтому храню много всяких реликтов на всякие случаи. Этот мир довольно опасен, да и возможные вторжения извне могут таить в себе много неприятностей. Хотя тут в основном тут заготовки против мертвецов мертвого короля и других вампиров.
- Заготавливаешь препараты против своих же сородичей.
- Не пойми меня неправильно, но вампирские лорды, готовы заживо испепелить друг друга вместе со всем замком. Так что приходится хранить в арсенале и такое. Сейчас только угроза со стороны короля сдерживает всю их ненависть.
Спустя некоторое время, мы оставили девушку в покое, по словам Вортена, теперь ей нужен был покой и время, чтобы придти в себя и восстановиться. Тут уж ничего не поделаешь, раз надо ждать, то остается только ждать.
В то же время, далеко на юге, в центре владений мертвого короля, на огромном постаменте, сложенном из костей и крови сидел живой мертвец, держа в руках массивный свиток, исписанный красным.
- Донесения на сегодня, ваше величество.
- Давай быстрее Маркус, пора бы уже запомнить, что подобную бюрократию лучше высказывать управляющим. Это их забота.
- Мы так и делаем, но сегодняшнее донесение, особый случай.
- Давай быстрее.
- Совсем недавно, со стороны черных чертогов на наши владения вторглось четыре человека. И это не просто люди, с ними было двое вампиров и наш известный недруг некромант Вортен. Довольно странная компания, не заметите.
- Что дальше? Охранники разобрались с ними?
- Нет, охранный отряд был полностью разбит, они владели магией. Странной магией, если верить донесениям, таких заклинаний не встречали ни разу. Они вторглись на территорию поместья и ушли безнаказанно, убив нашего зомби-гиганта и всех остальных.
- Таких инцидентов давно не было, вы пытались догнать их?
- Они бесследно исчезли, скорее всего, Вортен посодействовал им, ему всегда удавалось так исчезать. Только вот раньше он никогда не вел себя так нагло. Видимо, обретя новых союзников, он решил, что можно просто так приходить к нам в земли и грабить поместья.
- Этому прихвостню Оливии давно надо преподать урок!- взор короля принял угрожающий вид,- удвоить охрану поместья, созвать туда рыцарей.
- Это не главное, с ними была девушка с очень странной аурой, похоже принцесса Катарина вернулась, и она еще в состоянии сопротивляться проклятью. Мы заметили на ней печать, но она все еще в очень слабом состоянии.
- Моя дочь вернулась! И решила таким вот образом напомнить о себе, моя родная Катрин! Созвать знамена рыцарей смерти! И приведите ко мне легион личей! Мы выдвигаемся в поход! Нам надо вернуть её, её сила позволит нам, наконец, уничтожить этих вампиров!
Дыхание смерти разнеслось по дворцу, пробуждая ото сна тысячи живых мертвецов всевозможных мастей. Легионы короля пришли в движение, начав приготовления к походу к замку Оливии.
- А вы не хотите прогуляться по замку?- предложил некромант,- познакомлю вас с хозяйкой, они обрадуются, когда узнают, что у меня за долгое время появились гости. Да и им самим наверно скучно, в этом месте, где то и дело приходится устраивать балы да, прочие развлечения, чтобы не погрязнуть в вечном безделье.
- А почему бы и нет?- сказала Эзи,- я никогда не была на балу. В моем мире ничего подобного не проводили. Лишь религиозные обряды, да праздники великих богов.
- Как-то странно находится среди вампиров. Они нормально нас примут?
- Да, что ты, они добрейшие леди, вот скажи, ты же никогда раньше не был среди вампиров, откуда тогда все эти опасения?
- Да как-то фольклор моего родного мира просто изобилует россказнями о бесчинствах вашего рода.
- Истории и былины моего мира, повествуют о бесчинствах людей, так что не переживай, в этом плане у нас взаимность,- Вортен недвусмысленно улыбнулся,- тогда я пойду к Оливии, скажу, что у нас гости.
- А вот насчет бесчинств людей ты прав…
Его не пришлось долго ждать, вскоре дверь лаборатории распахнулась и перед нами предстала белокурая красавица, одетая в роскошные красно-черные бархатные одежды, в окружении немногочисленного сопровождения.
- Вот кто твои гости, интересные личности, одного взгляда хватит, чтобы понять это.
- Да одно то, что Вортен пригласил кого-то в гости, уже стоит отдельного внимания.
Рядом с Оливией стояла девушка помладше, одетая немного скромнее, чем хозяйка замка, но все равно со вкусом и роскошью, и с неподдельным интересом разглядывала нас.
- Это моя младшая сестра Маргарет, принцесса этого замка, она будет наследницей рода, когда мне я отойду от дел или мне надоест вся эта управленческая волокита.
- Не надо, сестра, у тебя отлично получается справляться с делами.
- Итак, я уже послала слуг, чтобы они начали приготовление. Вортен сказал, что вы люди, поэтому прошу простить небольшие задержки, нам придется немного подождать, пока мы соберем необходимое для стола, чтобы и вы смогли насладиться обедом вместе с нами.
- Да, что вы стоило так утруждать себя.
- Не говори, вы наши гости, и я обязана показать гостеприимство нашей семьи. Иначе мне будет неудобно перед вами и Вортеном. А пока все готовится, я могу показать вам замок, тут много интересных мест, так что, думаю, мне будет, чем вас удивить.
- Хорошо, экскурсия не повредит, заодно нагуляем аппетит,- сказал я.
- Это так здорово,- замечталась Эзи,- напоминает былые времена, когда я с учителем бродила по подземельям храма и изучала что-то новое. Вот только…
- Что-то не так?- смутилась Оливия.
- Как я могу показаться на балу в таком ужасном виде?
Все-таки Эзи росла среди жреческой знати, и что-то женское и стремление к прекрасному в ней осталось.
- Как это мило,- заулыбалась вампирша,- не беспокойтесь, за тысячи балов, что мне пришлось пережить, нарядов и прочей одежды у меня набралось достаточно, уверена для всех вас найдутся экземпляры.
- А можно мне пойти с вами?- скромно спросила сестра,- мне тоже хочется посмотреть и показать гостям замок.
- Конечно дорогая, вы же не против?
Само собой никто из нас не был против, если честно я еще как-то побаивался перечить вампирам, находясь посреди их замка. Пускай лучше все идет своим чередом и по их правилам.
Нарядов надо сказать было у лорда действительно завались, Эзи часа два перемеряла все платья и показывалась нам с каждым новым нарядом. Вот уж действительно, что нужно, чтобы сделать девушку счастливой. Отправь её на бал в роскошный замок в качестве одной из главных гостей. А у меня вот изящный костюм немного вызывал неудобства и смущение, гуляя с Юми и Раем по Эйзенбергу или же сидя в трактире с Тэлем никто никогда не заботился о достойных нарядах. Разве что менестрель, иногда приходил и закатывал выступления в чем то экстравагантном. Я вообще последний раз костюм одевал на свадьбу своего друга, или же на свидание с девушкой. Только вот сколько лет прошло с тех пор. А вот Арни смотрелся молодцом, сразу видно до походов с нами служил у мэра города. Там небось званые вечера часто закатывали.
Нельзя сказать, что я был поражен увиденным, но и время зря не потратил, мне всегда нравилась средневековая архитектура, вдобавок, вампиры сумели очень неплохо перестроить замок под себя, что добавило ему некоей красоты. А вот Эзи радовалась как маленькая девочка, которую впервые привезли в Диснейленд. Я больше порадовался балу, который закатили в нашу честь. Вампиры, несмотря на свои предпочтения в еде, приготовили нам отменный стол, тут были и жаркое и всевозможные супы, и даже зажаренные на вертеле диковинные обитатели местной фауны, коих я, если честно, опасался есть. По правде говоря, то даже не мог представить, что когда-нибудь буду присутствовать на званом ужине у настоящих вампиров, так и еще в качестве главного гостя. Поэтому, возникли некоторые трудности, мы с Эзи с трудом сдерживали себя, и как могли выдавливали из себя приличные манеры и соблюдение столового этикета. А вот Арни, кажется, такие приемы не доставляли трудностей.
- В моем мире, я часто принимал гостей у мэра. А мне, как его помощнику просто необходимы подобные навыки.
- Эзи, ты же работала в таверне, неужели никогда не принимала важных господ?
- Шутишь? В том захолустье, где я работала, ужинали только служители культа, да местные жители, а святоши больше времени уделяли служению богу, нежели правилам поведения за столом.
- Можете не удручать себя,- сказала Оливия,- лучше расскажите о себе, Вортен сказал, что вы, так же как и он пришли из внешнего мира, и владеете магией, такая редкость в наши дни.
- В других мирах это вовсе не редкость.
- А вот у нас её знают лишь лорды, да алхимики, живущие отшельниками в глухих лесах.
- Это просто,- я взял лежащую на столе ложку и преобразовал её так, что она приняла форму небольшой фигурки, изображающей Оливию.
- Ой, как чудно, можно я оставлю её себе на память о вашем визите?
- Конечно.
- А какой магией владеют твои спутники?
- Моя магия немного не подходит для того, чтобы создавать.
Она взяла бусину и сильно сжала в руке, пока она не загорелась. Вампиры с опасением посмотрели на горящее пламя в руках девушки, а затем Эзи взяла другой шар и сковала ладонь холодом.
- Как интересно,- заумилялась Маргарет,- а что умеешь ты?
Арни оторвался от трапезы, услышав, что обращаются к нему и молча оглядел зал.
- Я вижу призраков, и они дают мне свою силу. Софи, выйди, поздоровайся со всеми.
На секунду перед всеми возникла девушка призрак, которую мы уже не раз видели рядом с Арни.
- Добрый день,- сказала она и присела в реверансе.
- Тут в замке, кстати, тоже очень много призраков, я видел их везде. На крепостных стенах, в подземельях, даже в этом зале периодически проскальзывают полупрозрачные фигуры. В местах с большой историей всегда так. 
- Лорды моего рода заняли его несколько сотен лет назад,- ответила Оливия,- правда с тех пор нам пришлось перестроить его и укрепить, но от этого он стал еще краше.
- Ну как ты?- тут же спросил некромант Катрин, когда ему удалось остаться с ней наедине.
- Значительно лучше, слабости теперь не чувствую.
- Это хорошо, значит, они ничего не знают?
- О чем именно?- прошептала она.
- О твоей причастности к мертвому королю. И о том, почему тебя все время влекло в этот мир.
- Если честно, то я сама все очень смутно помню, лишь отдельные куски, замок, мимо которого мы проходили, армии и легионы мертвецов и прочих тварей, а вот короля не помню, так же как и не помню, почему я связана с ним.
- Возможно заклятие, блокирующее память,- он подошел к своему рабочему столу и достал оттуда небольшую гравюру,- но есть одна вещь, которую я могу сказать тебе со стопроцентной уверенностью.
Он поднес к её глазам картину, на ней было изображено некое семейство, скорее всего дворянских кровей, глава с женой, в окружении детей.
- Кто это?- непонимающим голосом спросила Катрин.
- Семья короля, до того, как на страну пало заклятие, а теперь внимательнее вглядись в девушку, сидящую на стуле слева.
Картина была слегка потрепанной, но некоторые детали было довольно сложно разглядеть, но ошибки быть не могло, сквозь изъеденную временем бумагу на Катрин смотрело её изображение.
- Не может быть? Это же я, но как?
- Как, я не знаю. Но одно я могу сказать наверняка, ты единственная оставшаяся в живых дочь короля Магнуса седьмого, известного сейчас, как Мертвый Король. Я не стал говорить об этом твоим спутникам, так как подумал, что у тебя есть свои причины скрывать это, а оказалось все гораздо проще. Тем не менее часть вещей мне остается под завесой тайны.
- Но как я могу быть его дочерью, если я помню, что в городе говорили, что проклятье длится уже не первый десяток лет.
- Все очень просто, некромантия. Магия, дающая мнимое бессмертие, жертвой плоти. Что-то пошатнуло заклинание, наложенное на тебя, и ты стала превращаться в зомби. Кстати потеря памяти могла быть у тебя как раз от этого заклинания.
- Я ничего не понимаю, но почему именно я?
- Некоторое время назад я занимался расследованием этого самого проклятия. Все это я делал для того, чтобы найти первопричину возникновения армии мертвецов. И мне открылась одна истина, время когда изменился этот мир и время последнего открытия внешних порталов практически совпадает.
- И что это значит?
- Не могу сказать наверняка, но скорее всего, в этот мир приходил кто-то извне, и он и стал причиной проклятия.
- Но зачем кому-то делать такие вещи?
- Не знаю, но в то же время пропала или пала от рук мертвых вся королевская семья, а единственная дочь короля пропала без вести. И с тех пор об этих людях не было никаких вестей. Я не знаю кто они, и с какой целью сделали все это. Одно могу сказать наверняка, их действия изменили наш мир навсегда.
- Я знаю, кто это был. Я работала на этих людей, все эти годы, и в моей памяти не было, воспоминаний, как я туда попала, и что было у меня в прошлом, а после сказанного тобой все сходится. Проклятие, моя потеря памяти, и Мертвый Король. Одного я не могу понять, зачем им нужно было забирать меня с собой.
- Возможный ответ на этот вопрос я знаю. Когда я лечил тебя от зомбирования, мне показался странным необычный отклик магической энергии, исходящий от твоего тела. Сравнив его с прошлыми моими исследованиями, я заметил очень существенную разницу. В чем она заключается, не знаю, магия такой стихии непроста, да и я не имею настолько хорошего опыта, чтоб сразу определять результат. Кстати, а кто эти люди, и насколько они хорошие маги.
- Глава Черной цитадели, и его заместитель Марк Апостол. Оба маги высшего уровня, генеральского ранга в рыцарстве.
- Неудивительно, что они смогли провернуть такое. Придется немного потрудится, чтобы разгадать их магию.
- Ты сможешь сделать это?
- Не уверен, что смогу, но попытаться стоит. Если ты конечно согласишься.
- Сделай все возможное.
- Тогда потребуются некоторые приготовления, твои друзья пока веселятся на балу у Оливии, думаю, за ночь мы сделаем все возможное.
Длинная длинная ночь, обстановка будто в операционной, всевозможные эликсиры, магические колбы и прочее снаряжение. И многочасовой шепот заклинаний всех родов и мастей. Катрин не думала, о проводившихся над ней действиях, её разум был устремлен в будущее, к возможным ответам на вопросы, терзавшие её. Наконец некромант привстал и отсоединил от девушки все колбы и препараты.
- Вот оно что,- воскликнул он.
- Что ты узнал?
- Кажется, я нашел разгадку, зачем ты была нужна Черной цитадели. Они ведь тоже специализируются на некромантии и темной магии?
- Ну да, зомбяков в их подземельях предостаточно.
- Тебя использовали в качестве сосуда для накопления энергии душ. И если я все правильно понял, то ты держишь в себе всю силу поглощенных проклятием людей. В цитадели тебя скорее всего хотели использовать как резервный запас магической силы. Причем настолько огромный, что его будет достаточно, чтобы призвать на поле боя многотысячную армию. Вот только зачем им это?
- Но как же проклятие?
- Оно лишь побочный эффект изъятия душ. Этот мир им больше не нужен, единственное, что их волновало, это ты. И пока ты будешь хранить в себе эту энергию, боюсь, они будут преследовать тебя.
- Мы все в опасности, из-за этого меня похитили в Варпии, а значит, Марк снова придет за мной. Нам надо как можно быстрее уходить из замка. Если он будет здесь, то вы все погибнете, даже целый вампирский род не в силах противостоять ему.
- Пока он не придет в этот мир, не сможет почувствовать твою магию, ты в относительной безопасности, подожди, когда ты окончательно вылечишься, потом я отведу вас к ближайшему порталу и вы сможете пойти дальше. Но есть другая опасность, Мертвый король. Эта сила может заинтересовать его, особенно если вы засветились на его территории.  С такого расстояния нет ничего сложного, почувствовать твою магию.
- И ничего нельзя сделать?
- Возможно, одна идея у меня есть…
А пока все веселились на балу, к замку приближалась небольшая повозка и четверо путников на ней.
- Чертов Терн, не мог отправить нас куда-нибудь поближе, в результате приходится несколько дней тащиться в этой глуши в неизвестном направлении. Сам пошел прямиком в замок.
- Хорошо еще, что эти господа любезно согласились указать нам дорогу,- он недвусмысленно кивнул на связанных лианами вампиров.
- Теперь просто так не придешь и не захватишь нужных нам лиц.
- Никогда не любил сложные планы проникновения в замки и крепости.
- Ничего не поделаешь, или ты хочешь вдвоем брать вампирский замок штурмом. Тут даже я не уверена в своих силах, лучше уж мы покажем себя внутри. Как только эти бесполезные куски плоти исполнят свою роль, отпустим их, и начнем работу.
Сидящие рядом вампиры, которые надеялись поживиться свежей кровью проходивших мимо людей, испытали настоящий ужас, столкнувшись Лилией и её напарником. Все их усилия были бесполезны, огромный деревянный исполин, ростом с двухэтажный дом просто не замечал жалких попыток вампиров ранить его. А некоторых нападающих он просто ловил и прихлопывал как мух. А тех, кто смог хоть избежать его ударов добивали лианы Лилии. 
- Так, давай не будем задерживаться тут, нам еще до портала почти день идти.  Где тут полнокровка, босс вообще говорил, как нам их отличить.
- Ничего такого он не говорил, надо было все-таки взять этого инквизитора с собой.
- Он проходит проверку на доверие нашей семье, именно поэтому ему нужно выполнить свою миссию в одиночку.
- Ладно, и что теперь будем делать.
- Как всегда, крушить все подряд, пока не появится кто-нибудь сильный, он наверняка и будет тем, кто нам нужен.
Бойня продолжилась, на шум сбегалось все больше и больше вампиров, но результат все равно был тем же. Непробиваемая защита в сумме со смертоносными лианами оставляли после себя все больше и больше трупов и разрухи. В раже битвы они не заметили, как на балконе одной из башен появилась Маргарет, она не сразу смекнула, что произошло, но смертоносное заклинание мгновенно соскочило с её губ, и первая волна испепеляющей смерти быстро понеслась навстречу многометровому колоссу. Он слегка пошатнулся и упал на одно колено.
- Лили, кажется, я начинаю гнить изнутри, что это за магия, черт возьми.
- Это она, даже долго искать не пришлось, как я и говорила, стоило наделать шуму, они сами сбегутся. Не бойся,  это обычный яд,  темная магия. Этим нас не убить. Займись остальными, я возьмусь за девчонку.
Три переплетенные лианы стремительно устремились к Маргарите, на что последовало новое заклинание, которое мгновенно обратило все растения в прах. Расстояние между ними быстро сокращалось, и когда между ними оставалась пара метров Лилия повторила атаку. Только в этот раз лианы странным образом изменили цвет, и не умерли, после смертельной волны.
- У тебя интересная магия, только у меня ей не возьмешь, я сама на половину состою из яда и смерти.
Маргарита не успела увернутся, лианы проткнули её насквозь, оплетя её тело подобно кокону. Истошный крик наполнил замок, несчастная впервые за много лет почувствовала боль. Многочисленная стража пыталась помочь ей, но их усилия были напрасны, древесный гигант останавливал и уничтожал всех, кто хотел хоть на метр подобраться к Маргарите.
- Мы уходим, девчонка наша, пора идти к порталу.
В этот момент более сильная волна смертельной магии окатила двор, Лилия краем глаза заметила тень, на крыше замка возвышался силуэт Оливии.
- Никуда вы не пойдете!
По выражению лица можно было видеть, что вампирша была в гневе, сестра была дороже всего на свете, и ничто не могло встать между ними.
- Еще одна истинная, какая удача.
- Заберем её?
- Ни к чему, господину будет достаточно и крови одного. Просто избавимся от нее, дабы не приносила проблем в будущем.
Незамедлительно  каменная глыба полетела в сторону Оливии,  снеся постамент, на котором она стояла, однако этого было мало,  владыка замка уже спешила вниз,  к своей единственной сестре. За долгие годы её жизни,  она повидала много попыток атаковать её замок, но такого дерзкого и жесткого не было еще никогда. 
- Эти люди не из наших мест,   эта магия,  её никто не использует в этом мире, но что им от нас надо, необходимо спасти Маргариту, во что бы то ни стало,- это единственная мысль, блуждающая у Оливии в голове. 
Она использовала все  свои сверхчеловеческие рефлексы, чтобы как можно быстрее добраться до сестры.
- Ты думаешь, что сможешь одолеть меня милочка? Всей вашей тысячелетней истории не хватит, чтобы победить. 
- Моей магии хватит, чтобы убить любое живое существо на этой планете!
- К твоему несчастью, я не с твоей планеты.
Десятки лиан устремились навстречу девушке, но она ловко уклонялась от них, обрубая те, которые осмеливались приблизиться слишком близко. Когда расстояние между ними сократилось до пары метров, Оливия замахнулась для удара, но в этот момент резкая боль в ногах остановила её. Предательский удар со спины пронзил её насквозь.
- Думаешь, что в нашем арсенале есть только такие простые атаки, ты сильно ошибаешься!
- Отпусти мою сестру!- истошный крик вырвался из уст Оливии, и она беспомощно опустилась на колени, не в силах подняться.
- Извини, но мы заберем её,- Лилия запрыгнула на плечо своего компаньона, и вскоре они покинули замок, оставив израненную вампиршу на каменном полу замка. Не прошло и минуты, и они скрылись в глубине ночи, и лишь разрушенные вершины замка, да многочисленные трупы говорили о произошедшем.
Спустя некоторое время они нагнали несчастного вампира, который показывала им дорогу в замок, девушка стремительно убегала со всех ног от того ужаса, что ей удалось пережить.
- О, привет,- крикнула ей Лили, с высоты плеча гиганта,- не бойся ты так, нам ты уже не нужна, в очередной раз спасибо, что любезно указала нам дорогу до замка.
Она лишь безмолвно упала на колени, не в силах двинуться дальше, а в голове лишь обрывки мыслей пытались дать ей подсказку, что же за ужас ей предстояло пережить и что будет с ней дальше. А двое ужасных путников как ни в чем не бывало переступили через нее и вскоре скрылись на краю дороги.
- Простите меня госпожа, я наделала ужасные вещи, показав им дорогу…


- Быстрее, положи её на стол,- крикнул некромант,- раны не смертельны, но, тем не менее, серьезные.
Катрин резко вскочила с места.
- Что произошло?- в один голос сказали они.
- На нас напали, они забрали мою сестру, и я ничего не смогла сделать, моя магия оказалась бессильна против них.
- Почему ты сразу не позвала нас?
- Маргарет пошла в одиночку защищать замок, как же я была глупа, думая, что она справится с таким врагом. Времени было в обрез, когда я поняла, что мы проиграем, они уже забрали её и ушли. Я никогда прежде не видела такой магии.
- Пришедшие из портала. Надо немедленно сообщить моим друзьям!- сказала Катрин,- они смогут помочь.
Мне в комнату ритмично постучались, и когда я открыл дверь передо мной стоял испуганный вампир, который убедительно попросил меня как можно скорее спуститься к Вортену в комнату.
- Что-то случилось?- в коридоре я встретил Эзи.
- Не знаю, может быть что-то с Катрин?
- В любом случае не узнаем пока не придем туда.
И надо сказать хорошая новость о том, что Катрин пришла в себя и её проклятье спало не смогли обрадовать меня после того, как мы узнали о произошедшем в замке.
- Они прошли через ворота как обычные люди, а потом стали беспорядочно атаковать всех вокруг. Их не брала даже моя магия, а вот против их заклинаний я была бессильна. Я не знаю, зачем им это было надо, но они забрали Маргарет, Вортен сказал, что вы сильные воины, прошу вас, помогите спаси мою сестру.
- Скорее всего, они пришли из портала.
- Значит и ушли они туда же. Оливия, тут поблизости есть какие-нибудь древние руины или статуи, похожие на кольца и высокие столбы?
- На севере, если выйти из замка со стороны, откуда они пришли. Прямо по дороге вскоре появится развилка, и чуть дальше стоят эти самые руины. Никогда не думала, что они являются порталом.
- А я все пытался рассказать тебе,- слукавил некромант.
- Да куда мне знать. Правда, до них довольно долго идти.
- Значит у нас достаточно времени, чтобы нагнать их, пока мы насовсем не потеряли их след.
- Вам нужно поспешить, скорость их передвижения явно превосходит обычного человека, да и вампира тоже.
- Лошади, или какое-нибудь еще средство передвижения. Я так понимаю, что этот мир не настолько технологически развит, чтобы тут были машины или самолеты.
- Вы полетите туда на дрейках. Управлять моей подземной змеей вы не сможете, но я отделю от нее некоторые части скелета, и смогу создать небольших летающих ящеров, ваших магических умений хватит, чтобы легко управлять ими.
- Тогда не будем терять ни секунды.

Тем временем армия мертвого короля неспешно двигалась в сторону замка, распугивая на пути животных и немногих путников. Многочисленные зомби и скелеты не давали возможности быстро перемещать войска, но как любил говорить главный командующий этой армии, у них впереди еще вечность, чтобы добраться до нужной цели.
- Мы собрали солдат с наших основных территорий, отряды с отдаленных провинций еще в пути, но скоро они догонят основные силы.
- И этого достаточно, один вампирский замок, каким бы сильным не были его стены, не в силах сдержать всю нашу армию.
- Король, вы понимаете, что наши потери тоже будут ощутимыми.
- Катарина, когда моя дочь окажется в наших руках, все потери будут ничем, по сравнению с тем, какую мощь я получу. Целая армия призраков пополнит наши ряды, и тогда все замки в этом мире падут перед нами.
Главный советник не знал, о какой силе идет речь, но все же решил доверится своему королю и не стал задавать больше никаких вопросов. До замка оставалось около дня пути.

На центральной площади Вортен собирал и склеивал своей магией пресловутые летающие аппараты, внешне похожие на облезшие скелеты небольших драконов.
- Они вообще полетят?- с удивлением спрашивала Эзи.
- Магия даст им эту возможность, так же как давала её червю, на котором я привез вас сюда двигаться и перемещаться под землей.
- А ты еще удивлялся нашей магии, вот я, например, никак не смогу летать. Разве что левитировать некоторое время, используя воздух.
- Каждый умен в чем-то своем. У нас, кстати, возникли некоторые проблемы. Материала у меня всего на двух дрейков, а значит полететь всей командой мы не сможем.
- Я полечу точно,- вызвался я,- Эзи ты составишь мне компанию, если эти ребята действительно сильны, мне потребуется твоя защитная магия. Арни, останешься приглядеть за Катрин, проклятие спало, но вдруг потребуется что-то еще.
- Позвольте мне пойти с вами,- вдруг мы увидели Оливию, которая вышла из своих покоев. Я не смогу спокойно отдохнуть, зная, что моя любимая сестра где-то там.
- Ты только что пережила бой с ними, какая тебе еще битва,- хотел было возразить я, но Вортен меня перебил.
- Пусть едет, дрейк выдержит двух девушек, к тому же её не переубедишь, если уж она что-то задумала, поверь мне, по своему опыту знаю.
- День пути говорите, значит максимум через два дня мы вернемся с Маргаритой. Запускай свое заклинание.
Взлетели мы на удивление легко, чем-то эти существа были похожи на дельтаплан и полеты на нем. Вот только крылья и винты с двигателем целиком состояли из костей, соединенных магией.
- Указывай дорогу, раз уж ты летишь с нами, если честно, я не совсем представляю где тут север.
- Мне вот интересно, а как ты вообще путешествовал по другим мирам, если не умеешь элементарно ориентироваться в пространстве.
- Первое время я ходил путешествовать с учителем и так получалось, что руководил всем он, а потом дорожки находились как то сами,- я улыбнулся.
Никогда бы не подумал, что смогу вот так просто беседовать с вампиром.
- А эти порталы, ты ведь жила очень много лет, неужели никто не знает кто их построил.
- Древние, возможно, знали, но мы так часто меняли места жительства, что точных записей не сохранилось. Вообще вампиры раньше не занимали такую ступень в жизни общества как сейчас, да и про раннюю историю этого мира мало что известно. Тогда, скорее всего, и были построены эти порталы.
- Если честно, то никогда не задумывался, а как провести портал, в мир, в котором его еще никогда не было. Рыцарство не разглашает своих секретов, а сейчас именно они правят ими, хоть мне и нравятся порой их методы.
- В мире никогда не было того, что полностью будет тебя устраивать. Наверно поэтому мы и живем в замках, укрывшись от внешних проблем. Люди приняли нашу помощь в борьбе с королем, но они никогда не примут нас, как братьев по разуму в этом мире. Да и мы не в силах противостоять своему естеству. Магия может отдалить жажду крови, но чтобы по-настоящему избавится от нее, потребуются годы тренировок.
- Вот честно, никогда не думал, что вампир будет рассуждать о примирении с людьми.
- Наверно, я просто слишком устала от этих бесконечных войн и преследований, поэтому и хочу такого.
- А ты никогда не думала уйти их этого мира? Ведь Вортен, вроде умеет пользоваться порталами.
- Я не могу бросить свою семью, если я уйду, замок падет и все в нем умрут, другие лорды не упустят свой шанс воспользоваться ситуацией, да и мертвый король.
- Хотя о чем я говорю, благородным вампирам вроде тебя не нужно блуждать по мирам, ты изящна, красива, благородна, не то что мы, потерянные.
Девушка слегка покраснела, и продолжила слушать.
- Ты даже выглядишь по-другому, а что у нас, лишь несколько миров, что мы смогли пережить, да несколько мест, куда можно остаться на ночлег. 
- Вижу их, как ты и говорила, большой исполин, идущий вперед. Эзи, готовь огненную сферу, я собью его с ног, чтобы они не смогли двигаться дальше. Если, как ты говоришь, они используют деревья и магию земли, то огонь собьет с них всю спесь!
Огромная черная тень мелькала среди деревьев, из за коры он практически сливался с многовековыми дубами Дактернала, но промахнуться было невозможно. Магия, исходившая от моего противника не оставляла никаких сомнений, передо мной именно он.
- Что ты собираешься сделать?
- Я не уверен, что смогу остановить их одним ударом, поэтому, все, что мне остается сделать, это пойти напрямую на таран, максимально усилив свой удар.
Я не приказывал, не давал команды, Эзи создала огонь, а Мигель, будто уловив мою мысль выхватил пламя. Одно движение, единая мысль, я лишь успел взять в руки саблю и, охваченную раскаленным движением магии, преобразовать её в копье. Я действовал в слепую, лишь повинуясь инстинктам, огонь, взятый Мигелем, ударил по ногам древесного гиганта. Вместе с этим мой дрейк пошел на таран, полностью занеся в щепки все ниже колен противника. Гигант рухнул как подкошенный, а я перекувыркнувшись в воздухе, спокойно приземлился на землю. Правда, дрейк, любезно предоставленный мне Вортеном теперь не мог летать, да и похож он был теперь больше на бесформенную кучу костей.
- Ладно, ты сделал свое дело, доставив нас сюда и остановив его. Теперь наша очередь.
- Я смотрю вы настырны до невозможности, я уж подумала, что вашему замку без полнокровок конец, а тут еще парочка новых сильных воинов. Адан, давай поднимайся, я знаю, что потеря ног для тебя не смертельна, новые отрастишь.
- Отдайте нам Маргарет и можете уходить откуда пришли, я не собираюсь с вами драться.
- После всего, что мы прошли, ты хочешь, чтобы мы просто так бросили начатое, ты сам-то веришь в свои слова. С дороги!
Она выпустила в меня несколько лиан, но я быстро среагировал и закрыл атаку сумеречной рукой. Они пронзили её насквозь, но я тут же резко присел, обломав края ветвей.
- Вытаскивайте Маргарет, я ей займусь.
Эзи и Оливия  приземлились и быстро побежали к полю боя.
- Огонь использовать нельзя, мы можем поранить мою сестру.
- Тогда как насчет заморозить их, а потом достать её из глыбы льда.
- Лед не убьет вампира, а вот насчет живых деревьев я не уверена.
- Честно говоря, я сама не уверена. Когда я произведу сферу, и заклинание подействует, быстро иди вперед и доставай её.
Они встали в стороне, и Эзи начала читать заклинание, вслед за которым холодный воздух быстро стал наполнять окружающее их пространство. В это время я уже вовсю бился с Лилией.
- Ты не вампир,- догадалась она,- они терпеть не могут огонь, а ты спокойно держал его в руке, не используя при этом никаких артефактов. И эта твоя рука, явно не принадлежит этому миру. Так зачем же людям из внешних миров, вроде нас помогать им.
- Не ровняй меня с вами, я не прихожу в чужие замки, для того чтобы убивать.
- Твоя магия создана, чтобы именно это и делать. Ты можешь преобразовывать предметы, но ты явно не принадлежишь рыцарству, этот мир они давно уже сбросили со счетов, как не нужный им. Что же вы забыли тут.
- ТО же самое я могу спросить тебя.
Но девушка не решила ответить, вместо этого просто продолжила свою атаку.
Когда заклинание Эзи было почти готово, и первая корка льда стала покрывать тело Адена, он внезапно приподнялся и резко замахнулся рукой в сторону сферы. Хоть это и выглядело, как последняя попытка умирающего выиграть бой, на мертвого он совсем не походил. Волшебнице пришлось быстро менять заклинание, чтобы поставить защитный барьер. Удар пришелся как раз в этот момент. Девушек слегка отбросило, но никто не пострадал.
- Так дело не пойдет, пока эта с лианами отвлекает меня, им будет сложно выхватить сестру из лап гиганта.
Нужно обойти её и помочь Эзи, вот только как справится с магией, мои малейшие движения в сторону, тут же блокировались ветвями, и мне приходилось разрубать их, но им на смену тут же приходили новые. Времени на полноценную дальнюю атаку не было, оставалось только пробиваться врукопашную. Шаг вперед обрубить лианы, сделать еще один шаг. Сколько бы их ни было, меня такими атаками не остановить. Краем глаза я пытался следить за происходящим с Эзи и Оливией. Их положение было не из лучших, гигант наступал, а огненные атаки сферой не причиняли ему особого вреда. Стоп, я же тоже могу попробовать сжечь лианы, мои знания в магии огня не такие обширные, и пламя не носит такой разрушительный характер как бусы жрецов, но хоть что-то.
- Мигель, я попробую создать огонь, возьми его в моей правой руке.
Я начал заклинание, в то же время на кончиках пальцев стали появляться небольшие огоньки. Но вдруг мою ногу оплели ветви и подняли в воздух. Меня подбросило в высоту, как раз в сторону древесного гиганта. Он заметил меня и приготовился нанести удар, ведь в воздухе я был уязвим.
- Сейчас Мигель!
Призрак выхватил огонь из моих рук и ударил по руке Адана. Его ладонь загорелась и он одернул кисть, чтобы сбить пламя. Этих мгновений хватило, чтобы встать на ноги и подбежать к девушкам.
- Оливия, где твоя сестра, ты чувствуешь её.
- Да, она в ветвях, вон там в кустах.
- Не так то просто будет туда добраться.
- Мы прорвемся. Эзи, готовь лед, будем по частям обезвреживать его. Старайся не отвлекаться на атаки, защитой займусь я. Просто постарайся как можно сильнее заковать его в лед. Оливия, поможешь мне! Вперед.
Мы вышли вперед, оставив Эзи готовить заклинание.
- Адан,- крикнула на гиганта Лилия,- что ты там медлишь, разбирайся с ними и пошли домой, мы итак изрядно тут задержались.
- Легко сказать, у меня еще не все срослось, да и еще эта магичка постоянно под ногами вертится.
- Так раздави их.
Она оплела его лианами, словно нитями зашив все поврежденные части тела. Гигант поднялся и занес руку для удара. Однако я уже продумал, как останавливать все его атаки в зародыше. Едва его кора зашевелилась, ознаменовав начало удара, я тут же направил Мигеля взять лед, который успела сделать Эзи и ударил им прямо в сустав.
Это было неожиданно для нападавших, то, что мой друг может переносить магическую энергию знали немногие, и уж точно не стоящие перед нами деревья. Я тут же прыгнул для атаки, чтобы разбить лед и попытаться отколоть ему руку. Лианы двинулись навстречу, но в этот раз у меня в союзниках был вампирский лорд, а со скоростью Оливии было очень сложно соревноваться.
Однако я так и не смог добраться до цели, гигант резко одернулся и сделал шаг назад. Несмотря на все наши усилия лиан было слишком много и приходилось постоянно отвлекаться на отражение атак. Мне оставалось только попытаться выиграть время, чтобы в следующий раз ударить более сильной магией.
Однако я просчитался, когда Эзи дала мне знак, что следующий заряд готов. Я направил его прямо в голову гиганта в надежде лишить его зрения а может быть и сразу поразить. Лианы внезапно переместились на место моей атаки и сотни ледяных кусочков упали к ногам Адена. Лилия приняла атаку на себя. Она перебралась к нему на плечо и оценивающим взглядом прикидывала свои шансы.
- Видимо покончить быстро с вами не получится. А времени у нас нет. Ты уже полностью восстановился, давай мне девчонку, до портала не так далеко, разберешься с ними и возвращайся. Ледяной удар такой силы они не сразу сделают, сможешь покончить с ними.
Отверстие в его спине открылось и оттуда выпало тело Маргарет. Лианы быстро подхватили её и укрыли кокон, который взяла Лилия и ритмично перенеслась на ветки соседнего дерева. Оливия бросилась навстречу, но я остановил её.
- Не подставляйся под атаку, без хорошей поддержки нам не выстоять.
Наши немногочисленные удары не принесли желаемого результата, кора гиганта была слишком прочна для моих ударов. А его напарница уже скрывалась в ветвях близлежащих дубов.
- Если мы не поторопимся, то она уйдет.
- Спаси мою сестру,- вдруг вымолвила Оливия,- у нас остался один дрейк, на нем ты сможешь догнать её. Мы остановим его, что бы ни случилось с нами, иди, спаси Маргарет.
Аден попытался остановить нас, но уничтожить мое летательное средство ему не удалось, несмотря на его силу и броню, гигант был слишком медленным. Как только я двинулся к дельтаплану, Оливия атаковала, а Эзи метнула успевший собраться лед.
Воспользовавшись его замешательством, я быстро забрался на костяное сидение и взлетел. Спустя мгновение исполин и девушки скрылись в дебрях леса.
- Выживите,- подумал я,- ведь для Эзи это, наверно самый сложный противник из тех, с кем ей приходилось сталкиваться.
Впрочем, о том, что ждало меня, я даже не думал. Эта женщина гораздо опаснее, чем могло показаться, наверняка лианы не единственная её магия. Мысленно перебрав в голове всю магию земли, с которой мне когда-либо приходилось сталкиваться, я мог подобрать много вариантов. Оставалось лишь надеяться на свое мастерство и удачу, но другого выхода не было.
Вскоре я заметил движение впереди, между деревьями быстро раскидывались зеленые стебли, вдоль которых перемещалась моя соперница. Между деревьями она перемещалась довольно быстро, пешком мне её точно не догнать. Однако деревья вдруг закончились, и на горизонте показался постамент портала. Лилия спрыгнула с крайнего дерева и перешла на пеший ход.
Теперь у меня есть шанс, на открытой местности она не сможет использовать преимущества леса. Теперь главное не дать ей добраться и активировать портал. Если она зайдет в него, все кончено. Но в чистом поле она открыта для дистанционной атаки. Пока я летел у меня было достаточно времени, чтобы создать винтовку. Прицельный выстрел с плеча, и девушка падает на землю, на смертельный выстрел можно было не рассчитывать, но главное, она остановилась. Я подлетел ближе, и вдруг из-под земли вырвались лианы и сбили меня с дрейка.
- А ты молодец, сумел догнать. Но принцессы тебе не видать, если уж ты так хочешь, я дам тебе достойный бой.
Она осторожно положила Маргарет на землю, не распутывая её. Кокон зеленым бугром остался лежать недалеко от каменных руин портала.
- Думаю в наших обоюдных интересах, если она останется живой.


Над замком стоял тихий безветренный вечер. Вампиры мало-помалу заделывали стены, поврежденные Аденом и Лилией. В некоторых местах еще виднелись незначительные бреши, но в целом благодаря природной силе и выносливости, они быстро справились с тяжелой работой. Среди всех этих рабочих суетился один солдат, спешивший побыстрее добраться в тронный зал, где Вортен, заменявший Оливию занимался всеми делами замка.
- Серьезные новости сэр,- отрапортовал пришедший вампир, в его взгляде была видна озабоченность,- наши разведчики заметили большую армию мертвецов, движущуюся к замку. Такого раньше никогда не было, мертвый король не осмеливался атаковать вампиров, что же изменилось в этот раз.
- Кажется, я знаю, что изменилось,- некромант вздохнул,- срочно поднимай всех, кто способен сражаться. Будем готовиться к штурму, и постараемся выжить.
Докладчик ушел, оставив вампира наедине с Катрин.
- Твой отец не медлит, собрал армию и не побоялся пойти на нас войной. Все-таки мои опасения оправдались, он знает, про скрытое в тебе.
- Может мне уйти, ведь он охотится за мной. Тогда замок останется не тронутым,- она опустила глаза.
- Твои друзья, не раздумывая, пошли спасать сестру моей госпожи. Я не могу отказать тебе в защите. Тем более куда тебе идти? В этом мире, тебе будут преследовать и если тут тебе дадут защиту, то другие замки с легкостью выдадут тебя, лишь бы не принимать бой.
- А мы сможем противостоять им?- сказала она с надеждой.
- Магию скрытую в тебе. Я придумал, как вытащить эту силу, но остальное будет зависеть от тебя. И если это сработает, у нас будут серьезные союзники.
- Ты имеешь в виду сосуд душ?
- Да, не знаю, сможешь ли ты почувствовать его, но твой друг умеет общаться с духами, и с его помощью, думаю, мы сможем освободить его силу.
- А где он?
- Он в своих покоях сказал, что будет ждать возвращения твоих друзей там.
Девушка оглядела тронный зал и с надеждой посмотрела на Вортена.
- Что же будет зависеть от меня?
- Услышат ли духи твой зов. Я никогда не сталкивался с подобной магией, лучше спроси Арни, но если они не откликнутся, или не последуют за тобой, ничего не получится. Как ты себя чувствуешь?
- Более менее, слабость от болезни уже прошла, так что я смогу встать вместе со всеми на крепостную стену.
- Тогда будем действовать, а сейчас нам надо повидать твоего друга, чтобы обо всем расспросить и как можно быстрее.
- А мы не можем попросить о помощи другие замки?
- Другие лорды будут только рады, если мы проиграем этот бой, меньше замков, комфортнее живется другим вампирам. А уж люди как будут ликовать.
- Тогда нам остается надеяться лишь на свои силы, и надеяться, что Оливия и мои друзья успеют придти на помощь.
- У них свой бой, не менее тяжелый чем наш. Пойдем, найдем твоего друга, нужно немедленно начать приготовления.
Через некоторое время они втроем собрались в лаборатории некроманта, он былого порядка которой уже не осталось ничего. Вортен выискивал в шкафах всевозможные усилители магии, некромантские зелья и прочую чародейскую утварь.
- Итак,- сказал он, присев на деревянный стул,- ситуация у нас не из легких, что такое армия мертвецов, думаю ты имеешь представление.
- Еще бы, сами только недавно вырвались из их логова.
- Так вот, перейду сразу к делу. Чтобы хоть как-то сравнять наши шансы я планирую использовать призраков, но для этого нам потребуется твоя помощь.
- Не думаю, что от моих приятелей будет много пользы, моя магия никак не сможет призвать всех призраков замка.
- Твоя нет, а вот Катрин сможет, но она не умеет общаться с ними, для этого и нужны твои способности. Я использую все свои усилители магии, чтобы ты смог коснутся её сознания и передать ей зов духов.
- Интересно, но я никогда не делал этого.
- Я тоже никогда раньше не лечил болезни превращения в зомби, но как видишь, твоя подруга жива и здорова, а значит, будем пробовать, пока не получится. Иначе нам не выстоять.
- Ну что же, вижу, у меня все равно нет выбора, тем более, капитан попросил приглядывать за ней. Рассказывай, что ты хочешь сделать.
Вортен взял в руки магические усилители и одел их на запястья Арни.
- Теперь коснись Катрин и попробуй передать ей свои видения призраков…
День пролетел незаметно, обучение Катрин принесло кое-какие результаты, но нельзя было сказать, что все прошло очень успешно. Все-таки одного дня слишком мало, чтобы полностью изучить новые для себя заклинания. Под конец вечера уставший Арни отправился отдыхать, чтобы восстановить силы к завтрашней битве, а девушка осталась наедине с некромантом.
- Слушай,- вдруг заговорила она,- ведь в этом мире нет технологий?
- Нет, а что? Мы же не сможем перенести из других миров оружие, нам попросту не хватит времени, чтобы добраться до портала.
- Нам не нужно никуда идти, мы создадим оружие прямо в замке. Я ведь еще не показывала никому свою магию.
Вортен нахмурил брови и продолжил внимательно смотреть на нее.
- Так вот, моя специализация – оружейник. Я знаю, как устроены многие виды техногенного оружия из всевозможных миров. Для того чтобы создать их нужны только материалы, а это в основном металлы. Вооружив наших солдат стрелковым оружием, мы получим преимущество в бою. Вдобавок сможем использовать ловушки и мины.
- Всевозможных металлов и прочих запасов в замке предостаточно, но сможешь ли ты?
- Эти усилители магии, если Арни смог почти весь день концентрировать духов, то мне вполне хватит сил, чтобы с их помощью создать нам арсенал.
- А это идея, армия короля ничего не знает про оружие других миров. Эффект неожиданности будет нам только на пользу. За дело! Я тотчас же прикажу собрать в тронном зале все наши запасы.
С башен начинали виднеться сигнальные факелы вражеской армии. Близился полдень, и все показывало, что битва будет долгой. Мертвецы медленно подходили к опасному рубежу и вставали там лагерем, видимо ждали прихода основных сил.
- Впрочем, это только даст нам время,- Вортен смотрел на сложившуюся ситуацию в бинокль и втайне надеялся, что его план сработает.
- Странно, что никто из них не пытается идти на переговоры?
- Они с самого начала не планировали оставлять замок в живых. Вот только они не идут в атаку, а это может означать лишь то, что основные силы еще не пришли.
- Сколько до них?
- Километр, может полтора, держатся в недосягаемости наших орудий.
- Вернее сказать наших основных орудий. Я хочу атаковать их. Если спровоцируем атаку и панику в войсках будем в выигрыше. Снайперские винтовки достанут врага с такого расстояния. Нас немного, но мы сможем уменьшить их численность, еще до начала боя.
- Это будет не просто, никто из вампиров до вчерашнего дня никогда в жизни не держал в руках такого оружия.
- Заодно потренируются. Тем более там так много врагов, что в кого-нибудь да попадут.
- Хорошо, начинаем.
Первые пули начали стремительно поражать цели. Скелеты и зомби падали как подкошенные. Зрение вампиров позволяло видеть гораздо дальше человеческих возможностей, что давало страже замка невероятное преимущество, при использовании оружия.
Смертельные иглы разрывали воздух, подкашивая вражеских бойцов. То, с чем столкнулась армия короля, превосходило граница их понимания. Армия нечисти, которая не знала страха, терпела полный крах. Звук падающих тел и слетающих с головы шлемов заполнил пространство.
Пуля, летевшая в ставку короля, пронзила палатку. Однако чувства невозможно обмануть, он видел малейшие движения воздуха, линии исходящие от разорванной ткани, еле слышимые колебания звуковых волн. Костлявая рука двинулась, напряглись пальцы и костяшки суставов. И секунду спустя стальная пуля остановилась между пальцев.
- Дочь моя, я жду тебя…
- Командир, они используют странное оружие, наш мир не знает ничего подобного, если мы не отступим, всех наших воинов положат, еще не начав атаку.
- Так начинайте атаку, поднимайте в воздух дрейков, если мы не начнем атаку прямо сейчас, подкреплению некого будет поддерживать. Через сколько прибудут основные силы?
- Через два часа мой король.
- За два часа они ничего не смогут сделать. Прикажите всем войскам выдвигаться для атаки. Я лично возглавлю её.

- Они начали наступление,- отрапортовал Вортену дозорный.
- Все-таки не стали отступать и ждать основные силы. Продолжайте стрелять, надо не давать им ни одной минуты на передышку. Так мы отвлечем их основные силы от наших ловушек и не позволим приблизиться к стенам. И еще, прикажи всем силам выдвигаться на стены, скоро начнется самое страшное.
- Пойдем,- сказал он Катрин,- сейчас самое время посмотреть на твои тренировки. Надеюсь, эта сила не подведет нас. Помнишь, что я говорил?
Девушка невольно кивнула.
- Не уверена, что у меня получится.
- По настоящему ты поймешь это на поле боя, я лишь открыл магические каналы и высвободил твою силу.
Спустя пару минут они уже стояли на крепостных стенах, глядя на приближающиеся армии. Оружие созданное Катрин вполне успешно справлялось со своей задачей, снайперские винтовки в сумме с идеальным зрением вампиров, без промаха били по вражеским наступательным силам. Только вот это была капля в море, немногочисленность защитников замка остро сказывалась на текущей ситуации. А потом в небе появились летающие тени.
- Это мертвые всадники на дрейках. Пока остальные будут взбираться на стены, они атакуют первыми.
- Пусть все стрелки атакуют их,- сказала девушка,- пехоту еще сумеет задержать стена.
- Делайте, что она сказала!
Стрелки быстро сменили цель на летающих монстров, и вскоре первые тени стали падать вниз. А Вортен склонился над Катрин и тихо прошептал ей на ухо.
- Попробуй сейчас, первые ряды скелетов уже в досягаемости выстрела из лука.
- Хорошо,- спокойно ответила девушка, но внутри неё все кипело.
Она старалась услышать каждый голос внутри и за пределами замка, как её учил некромант. Сосредоточенное прицеливание и мысленная команда всем голосам поступать так же как она.
Стрела соскользнула с её рук и стремительно полетела за пределы замка. В следующее мгновение шлем вместе с головой скелета воина упал на землю, а вслед за этим рухнули остальные кости. Только вот ничего больше не произошло.
- Хороший выстрел, да и еще с такого расстояния, ты определенно талант,- подбодрил девушку Вортен,- давай попробуй еще.
- Но ведь ничего не произошло.
- В первый раз мало у кого получается.
Ни говоря ни слова она выхватила вторую стрелу и стремительно запустила её вдаль.
- Не торопись, магия требует концентрации.
А между тем армия короля медленно приближалась к стенам замка. Уже можно было отчетливо различить черно белые знамена и шагающих в тяжелых доспехах зомби.
Тетива осторожно легла в руку Катрин, но скрыть явную дрожь она не могла. Тем временем голосов в голове становилось все больше и больше. Её взгляд устремился вдаль, в сторону приближающихся солдат противника. А потом она услышала его, далекий голос из глубин, зовущий её.
- Дочь моя…
- Отец, нет!
Стрела вылетела подталкиваемая неведомой магией, и белой полосой пронеслась над полем боя. Вслед за этим все небо заслонило бесчисленное множество таких же полос, и, оглянувшись, Катрин увидела рядом с собой невообразимую армию из полупрозрачных воинов, разивших цели, по одной её мысли. Они откликнулись на её призыв, а магическая сила, таившаяся в её теле, высвободила их.  Духи самых разных существ, когда либо погибших под стенами этого замка, вышли на свободу. Кого тут только не было, люди, орки, вампиры, даже невообразимо огромные гиганты. И там были не только лучники, у ворот замка стояла такая же армия солдат, которая тут же столкнулась с подходившими скелетами.
- Вот видишь,- подбодрил её Вортен,- все у тебя получилось, теперь надо не допустить их на стены и победа за нами.
- Стреляйте по летающим, возле стен разберутся духи,- тут же крикнула Катрин,- Чем позже они попадут на стены, тем больше у нас шансов на победу!
Между тем битва все ближе и ближе подбиралась к стенам. Невозможно было уследить за всем ходом сражения, армия нечисти окружила почти всю стену замка. Но самое страшное началось потом, когда подошли основные силы мертвого короля.
Защита стен не выдерживала такого натиска летающих существ, появились первые жертвы, да и множество духов было развеяно темной магией некромантов.
- Он здесь,- вдруг сказала Катрин,- мой отец пришел сюда.
- Мы не дадим тебя в обиду.
- Когда придет это будет мой бой, вам с ним не справиться.
Она стала стремительно вглядываться в бескрайнее поле перед замком, в эту бесконечную битву между мертвыми и духами. И тут их глаза встретились.
- Дочь моя, я знаю, что ты можешь слышать меня,- раздалось гулким эхом у нее в голове,- теперь, когда я знаю, где ты стоишь, ничто не сможет разлучить нас. И все эти стены не станут помехой нашему воссоединению.
- Что прикажете делать мой повелитель?- спросил лич, стоявший рядом с королем,- наши основные войска вступили в бой с защитниками крепости.
- Пусть истребители начинают атаку, параллельно готовьте катапульты. Мы начинаем главную атаку.
Надо сказать, армия нечисти имела кое-какое представление о тактике ведения боя, несмотря на простой подход к штурму, то тут, то там мелькали вспомогательные подразделения, ждущие своих приказов. Но самая неожиданная атака началась именно оттуда, куда защитники замка даже не думали обратить свой взор.
Огромные летающие монстры, состоящие из сросшихся кусков различных существ, оживленные при помощи зомбирования, парили за гранью облаков. На каждом сидело по паре солдат скелетов, вооруженных тяжелыми копьями. И все это воинство ждало приказа к атаке, и как только он поступил, армия стремительно устремилась вниз, к стенам замка. Катрин первая почувствовала неладное, и краем глаза посмотрела вверх. Черные точки резко приближались к стенам замка. Как только стало возможным разглядеть тени, она резко вскрикнула:
- Они нападают сверху! – и резко стала поливать их огнем из пистолетов,- кто сможет стреляйте по ним!
Однако должной защиты они не смогли обеспечить, истребители обрушились на крепостные стены, тотчас же завязалось сражение. Вампиры бросали винтовки и брали в руки мечи, плавно переходя врукопашную. Один из монстров приземлился рядом с Катрин и встал напротив. Она мысленно позвала призраков, и в тот же час огромная призрачная рука вышла из пола и схватив дрейка за шею резко потянула вниз, сломав монстру хребет. Девушка стремительно побежала по стене, расстреливая попавшихся под прицел скелетов. Нужно было как можно быстрее предотвратить последствия атаки, ибо от стойкости защитников этих стен зависел исход сражения. Если раньше был расстрел атакующих из прикрытий, то сейчас началась настоящая битва. Каждый норовил убить, и теперь уже нельзя было чувствовать себя в безопасности.
- Наконец-то и мне найдется применение,- сказал Арни,- надоело уже стрелять по ним из ружья.
Он облачился в призрачные доспехи, и достал меч, встав в боевую стойку перед толпой собравшихся скелетов. Имея вокруг такую обширную подпитку духовной энергии, он мог взять на вооружение любое оружие призраков, окружавших его.
А потом ударили катапульты. Огромная темная масса перелетала через стены и обрушивалась на внутренние дворы замка. И эти атаки не прекращались.
Внутренние строения замка рушились под этими атаками, но серьезных повреждений они не наносили. Но вскоре на стены забежал взволнованный вампир и доложил.
- Сэр, эти камни, они живые, весь внутренний двор заполняется мертвыми тварями!
- Это не стрельба,- тихо ответил Вортен,- это десант.
- Что?
- Они стреляют шарами из живой плоти, зомби не чувствуют боли, даже если часть разобьется, остальные восстанут и пойдут в бой. Они стремятся открыть ворота. Надо послать солдат остановить их, если мы не поторопимся, они скоро достигнут своей цели.
Катрин быстро спрыгнула на ярус ниже, и стремительно раскидывая скелетов, побежала к внутреннему двору, где уже собирались в группы живые мертвецы.
- Если они откроют ворота, вся эта куча снаружи прорвется сюда, и никакие призраки их не сдержат.
Впрочем, в меткости ей было не уступать, первый отряд неприятеля в мгновение ока заснул вечным сном. Но это было лишь начало, среди неприметных зомби ходили высоченные скелеты в боевых доспехах, вооруженные мощными алебардами. Видимо плоть мертвецов защищала их от удара при падении, но теперь на земле, эти скелеты представляли серьезную боевую мощь. Девушка выпустила в одного из них целую обойму, прежде чем кости рассыпались от её выстрелов. Доспехи без проблем выдерживали выстрел. Катрин не хватало материалов для преобразования оружия, приходилось постоянно бегать, чтобы найти нужные для пополнения боезапаса. Вскоре сверху спрыгнул Арни с несколькими вампирами и вступил в бой.
 - Я разберусь тут, иди к воротам, уже несколько отрядов зомби идет к ним.
Девушка стремительно побежала к воротам и успела почти в последний момент. От механизма открывающего замок, отряд зомби отделяло буквально десяток метров. Сквозь стены к ней на помощь пришло несколько призраков, и теперь только этот отряд ограждал замок от падения.

- Все идет по плану мой повелитель,- сказал королю лич,- нам удалось снизить сопротивление на стенах. И внутрь уже пробрались наши агенты.
- Мои части уже готовы?- спросил огромный рыцарь позади.
- Остались последние приготовления.
- Давайте быстрее, мне уже не терпится уничтожить их всех.
- Готовьте драконов,- вдруг вымолвил мертвый король,- как только заклинание перемещения будет готово, мы выдвигаемся.
Они стояли посреди огромного шатра, в центре которого стояло загадочное магическое устройство.
- Доспехи тьмы почти зарядились, еще пара минут и мы начнем. Последняя часть только что отправилась в замок.
- Тогда выдвигаемся, пора нанести этим вампирам решающий удар.
Драконы-зомби были настоящим произведением некромантского искусства. Куча обрывков разномастной плоти, соединенные воедино, и кости, составляющие единый скелет, терпеливо ждали приказов повелителей. Ветер от взмаха крыла раскинул пыль на расстоянии в нескольких метров. И спустя мгновения две большие тени взмыли в воздух и направились прямиком к замку. 


Во всем этом беспорядке внутри дворца часть зомби держались стороной от боевых действий и тихо собирали воедино части исполинских доспехов. Перекинутые с помощью катапульт они остались невредимыми и теперь терпеливо ждали прихода своего носителя.
Только вот последний кусок доспехов, летящий в сторону замка был под прицелом винтовки Вортена. Катрин сделала несколько очень мощных оружий, насколько это позволяли материалы, доступные в замке.
- Это очень сильная штука,- вспомнил он её слова,- расходуй экономно, я смогла создать всего несколько таких. В ней всего один заряд, но его хватит, чтобы разнести в щепки средненького дракона.
 - Что же, пора испробовать эту штуку в деле,- мелькнуло у него в голове.
Палец на курке и четкое видение в прицеле, доли секунды до выстрела, и мгновение до вылетевшей пули.
Не все пошло по плану мертвого короля, последний кусок был сбит метким выстрелом Вортена. Куски тел разлетелись в воздухе, распавшись по всему внутреннему двору замка, и крупный кусок, перекатившись по мостовой, с грохотом пробил стену ближайшего дома, застряв внутри. Тут же оставшиеся в живых зомби, ведомые неслышимым зовом короля, быстро начали перетаскивать кусок доспеха к другим частям. А потом сработало заклинание.
Плоть старого крестоносца приняла душу, перенесшуюся из ставки короля. И собранные доспехи ожили. Правда последняя группа мертвецов не успела принести голову. И теперь посреди замка стояли живые доспехи без головы. А в другой части замка, говорящая голова, усиленно посыпая проклятьями зомби, которые её несли, стремительно двигалась к своему телу. Но даже без головы тело представляло собой серьезного противника.
Несколько вампиров попыталось остановить его, но так и не смогли нанести ему ни одного удара. А между тем доспехи не спеша продвигались к воротам, где Катрин и Арни, при поддержке духов не давали зомби и рыцарям пробиться к воротам и открыть их изнутри.
- Этого я беру на себя,- крикнул Арни и побежал навстречу доспехам,- остальное оставляю на тебя.
- Справишься с ним?
- Мне придется это сделать! Прости, мне придется позаимствовать твоих духов,- произнес он шепотом.
Чем ближе он подходил к противнику, тем невероятнее казались его размеры, этот рыцарь был раза в три больше всех остальных, которые попадались ему на пути. И это притом, что у него не было головы.
- Этот безголовый наверняка еще и дерется как зверь. Что ж, не будем медлить. А раз головы нет, значит придется его разрезать на кусочки, чтобы найти уязвимое место.
Юноша призвал одного из духов, находящихся неподалеку, из тех, что ему казались наиболее подходящими для нынешней ситуации.
- Моя броня, конечно, не отличается прочностью, но вот в силе мы с тобой еще померяемся. Иллюзорные доспехи!
На мгновение можно было увидеть, как посреди замковой площади внезапно вырос еще один гигант, только его доспехи отдавали призрачной синевой и в руках он сжимал по два волнообразных обоюдоострых клинка.
- Извини, громила, но дальше к воротам ты не пройдешь.
В этот момент подошел зомби, несущий в руках, какой-то черный предмет. Рыцарь махнул на него рукой и быстрым движением выхватил его. Черный шлем с двумя рогами водрузился на безголовое тело.
- Так, то лучше. Идите помогайте нашему повелителю, тут я справлюсь сам,- прикрикнул он на зомби,- полагаю ты покажешь мне хороший бой.
Вортен наблюдал за происходящим во дворе с высоты замковой стены, но не мог покинуть свой пост, с атакой скелетов с воздуха они почти разобрались, вампиры добивали остатки нападавших. Но его беспокоили две большие тени, стремительно приближавшиеся со стороны армии мертвого короля.
- Быстро найдите мне еще одну большую пушку, к нам летит что-то страшное.
Он стремительно побежал вдоль стены, ища взглядом нужное оружие, и отыскав на полу залежавшуюся винтовку, побежал на позицию, с которой будет удобнее всего прицелится в тень. Черная точка становилась все больше и больше, пока Вортен не разглядел двух костяных драконов и всадников на их спинах. Выставив оружие на исходную позицию, некромант тщательно прицелился и нажал на курок. Пролетавший прямо над ним дракон разлетелся в щепки, обильно усыпав костями пол замковых стен. А вот его всадник ничуть не пострадал, скинув плащ, он приземлился на землю, обнажив кривые лезвия клинков, прикрепленных к запястьям рук.
- Лич,- мелькнуло в голове у Вортена,- только их тут не хватало.
С таким противником медлить было нельзя, вампир быстро подбежал к нему и опустив руки на землю, произнес заклинание. Кости лежащие на полу сформировали острые клинья и нанесли удар прямо сквозь доспехи. От такой атаки противника отбросило назад и ударило прямо о пол. К месту битвы уже спешила пара вампиров, но лич стремительно поднялся на ноги и принял бой. За его атаками невозможно было уследить, клинки катаров на его руках с легкостью отбивали все выпады вампирских лезвий. Еще мгновение и один из нападавших уже лежит, сраженный метким ударом.
Но это замешательство дало Вортену время на подготовку заклинания.
- Всем назад!- крикнул он, и вампиры стремительно отскочили в сторону.
В тот же момент черно-белая молния поразила лича, откинув его еще дальше вдоль замковой стены. Он несколько раз перекувырнулся через себя и, зацепившись костлявой рукой за край, повис над внутренним двором.
- Микус, помнишь ящик в виде гроба у меня в лаборатории?- сказал некромант своему помощнику, который все это время был рядом.
- Да, господин,- с дрожью в голосе ответил молодой вампир.
- Быстрее неси её сюда, пришло его время. И пускай я говорил, что никому нельзя прикасаться к этой штуке, возможно это наш единственный шанс на победу. 
Вампир стремглав помчался в лабораторию, а Вортен подбежал к висевшему личу и ударом клинка обломил его надежду подняться. Крайний камень треснул, и мертвец упал вниз.
- Этим его не возьмешь,- решил Вортен и тотчас же прыгнул следом.
Но вторая тень на драконе успела проскользнуть мимо его взора. И, преодолев оборонительный рубеж замка, двинулась к своей цели. К воротам, где усиленно держала оборону Катрин.
Зомби ворот почти не осталось, лишь несколько случайно выживших, да пара рыцарей покрупнее. Однако это не спасало ситуацию, судя по звукам сражения за воротами, армия нечисти была очень близко. Уже поднимались штурмовые лестницы, и осадные крюки цеплялись за края замковых стен. А если ворота откроют, то ничто не спасет замок от разгрома. Но вдруг оставшиеся мертвецы расступились, и на площадь приземлился дракон, на котором собственной персоной сидел король.
- Вот и шанс прекратить всю эту бойню одним разом.
Но стоило ему слезть со зверя и сделать шаг к Катрин, как её мысли помутились. Волна смятения страшным грузом навалилась на нее. Это было присутствие её мертвого отца. И на таком расстоянии от него, казалось, что проклятие, снятое Вортеном возвращается.
- Но ведь вся энергия, сдерживаемая проклятием, ушла, и ничего из этого не осталось внутри,- девушка раскрыла глаза и твердо сжав в руках револьверы, шагнула навстречу.
- Ты выросла с момента нашей последней встречи.
- Ты мне больше не отец, уходи и забирай своих мертвецов!
- Ты сама прекрасно понимаешь, что я не уйду без тебя.
- Посмотри вокруг, все эти духи вышли на свободу благодаря энергии, которую вы спрятали во мне. Не знаю, зачем это было нужно, но теперь я свободна от твоего проклятия, кто бы ни приложил руку к его наложению.
- Ты не понимаешь, энергия духов это лишь часть твоего дара. Пойдем со мной, и я сниму осаду с замка и оставлю всех твоих друзей в живых.
- Чтобы ты пользовался мной, чтобы продолжать терроризировать весь этот мир?
- Ты не понимаешь, что теряешь, мы можем вместе поставить всех вампиров и людей на колени. И весь Дактернал встанет на колени под нашим правлением.
- В мире есть люди гораздо сильнее тебя, а мне не остается ничего другого, кроме как уничтожить тебя собственными руками.
Прозвучал выстрел, но пуля не достигла цели, мертвецы закрыли повелителя своими телами. Но на этом выстрелы не закончились, Катрин продолжала высаживать обойму за обоймой, в надежде достать до цели. Пришлось призвать несколько духов с внешней стороны замка, чтобы расчистить себе путь. Она забежала с фланга и сменила револьверы на винтовку, чтобы атаковать более мощным выстрелом. Но как только она подошла на нужное расстояние, в миллиметре от её головы прозвенел меч, она едва успела уклониться.
Несмотря на размеры, король оказался чрезвычайно быстр. Катрин даже не успела увидеть, как он достал меч, лишь лязг металла предупредил её об опасности. Следующий удар чуть левее, потом сверху по наклонной. Но боевых магов учили быстро реагировать на все изменения вокруг и переломные моменты боя. Нижняя винтовки быстро преобразовалась в лезвие, таким образом, что получилось некое подобие меча. Блокировав атаку, девушка отлетела в сторону, такой силы был удар у её отца.
Он бросился за ней, но в этот момент в его руку попала призрачная стрела. Даже не нанеся никакого урона, этот выстрел дал Катрин время подняться и приготовиться к следующему шагу.
А между тем новая волна ударов замелькала перед её глазами. Заблокировав один из них, она достала с пояса небольшой пистолет, припасенный для таких случаев, и выстрелила сквозь кольчугу короля. В его теле осталась дыра, но не было похоже, что это нанесло хоть сколький урон.
- Думаешь, твои фокусы смогут убить меня? Чтобы ты знала, все эти штуки бесполезны против того, кто подчинил саму смерть.
Она предполагала это, но другого выбора кроме как сражаться у нее не оставалось. Револьвер на мгновение смешался с винтовкой, и тут же выдвинулся с другой стороны. Магия преобразования давала свои преимущества в бою.
- Попробуем это,- решимости Катрин не было предела, перехватив винтовку, она выстрелила из револьвера, пока его ствол был направлен на короля.
Огненная пуля просвистела мимо, поразив цель. Пламя вспыхнуло внутри доспехов, но этот огонь горел недолго. Один взмах, и все исчезло, как будто и не было никакой горящей пули.
- И тут ты промахнулась, нельзя сжечь кости, съеденные временем.
- Ты всего лишь мертвец в доспехах, а значит, тебя просто надо изрешетить пулями до такого состояния, чтобы ты рассыпался.
Для этого бы прекрасно подошли крупнокалиберные винтовки, которые она создала для обороны стен, но оставлять ворота было нельзя. Защищать этот хрупкий рубеж больше было некому.
- Но лучше погибнуть тут, чем оказаться в руках отца и обречь этот мир на гибель.
Тем временем Вортен вглядывался в постепенно оседающую пыль, внутри которой скрывался противник. Он не чувствовал его присутствия, но знал, что он там. Мертвые не излучают жизнь, но из облака пыли ему никуда не деться. Духи, вооруженные луками, ждали его команды, как только он увидит расположение противника, стрелы немедленно поразят его, а зрение никогда не подводила Вортена.
- Сейчас!- крикнул он, как только заметил в пыли небольшое шевеление.
Град стрел пронзил воздух, а вслед за ними из стены вышел дух гиганта и обрушил на нежить огромную дубину. Но вскоре из тумана вылезла костлявая рука и, схватив гиганта, произнесла заклинание.
- Поглощение!
Сразу же за этими словами, призрака засосало в руку лича, будто в черную дыру. Но этого времени было достаточно, чтобы Вортен точно определил место, куда направить заклинание. Несколько костяных рук схватили неприятеля, не давая ему двигаться, а некромант метким движением метнул в него два копья, заряженных вампирской магией.
Не прошло и мгновения, как горизонт разрезала волна смерти, оставив после себя глубокие отметины на земле. Вампир успел отскочить в сторону, и его лишь слегка поранило. Мелкие ранения заживали на нем практически мгновенно, но попади он под прямую атаку непременно бы отправился в мир иной. На пути появился лич, с двумя торчащими из груди лезвиями. Стало ясно, что он будет живой, даже если его всего исколоть стрелами.
- Смирись уже и прими смерть. Твоим оружием не побороть меня.
- Это мы еще посмотрим,- сквозь зубы проскрипел Вортен, отражая очередной выпад противника.
Несмотря на серьезность ситуации, тактическое преимущество было в руках вампира. Рядом было множество духов, готовых по его приказу броситься в атаку, но их рвение мгновенно останавливалось мертвецом, поэтому Вортен выжидал удобного момента.
Удары следовали один за другим, и с каждым выпадом некромант делал шаг влево, для занятия удобной позиции. И наконец, ловушка была готова. Блокировав очередную атаку, вампир схватил конец копья, торчащий из доспехов, и преобразовав его, направил лезвие прямиком в шейные позвонки лича. Мертвая энергия, исходившая от противника, обожгла ему руки, но сделанного было достаточно. Он отпрыгнул назад, параллельно произнося заклинание.
В спину нечисти ударило костяное копье, именно в то место, куда пришлась атака преобразованного лезвия. Оставалось совсем немного, и в этот момент духи со всех сторон атаковали потерявшего бдительность лича.   
Череп отделился от тела и покатился по земле, оставшись безмолвно лежать в стороне. Но радость от происходящего была недолгой, тело противника начало действовать само по себе. С рук сошла темная материя, и оскалившейся пастью ударила Вортена, он защитился правой рукой, чем спас себе жизнь, но поплатился конечностью. Плоть была содрана до кости, и держать меч этой рукой уже было нельзя, такую рану быстро не излечить. Лич же как ни в чем ни бывало пошел к упавшей голове. Ловким движением он поднял череп с земли и одел на торчащий шейный позвонок.
- Пора заканчивать это.
Катары на руках постепенно преобразовались в посох, наподобие тех, которые носили жрецы. А поток темной энергии достиг своего максимума. За спиной нечисти возникли духи, только их очертание было абсолютно черным, словно сама тьма пришла в этот мир.
- Милорд,- разрезал воздух голос Микуса, вампир бежал, держа в руках деревянный гроб.
Следующая картина могла быть описана одним мгновением, настолько быстро все произошло. Черные духи мгновенно атаковали вампира, тот успел лишь бросить коробку в сторону некроманта, прежде чем тьма оторвала ему ноги. Собрав последние силы в искромсанную руку, Вортен вложил заклинание в оставшуюся конечность. Получив удар на лету, гроб раскололся вдребезги, и лишь блеск металла, показывал, что хранилось внутри.
В руке некроманта появился девственно белый клинок, излучавший кристальный свет. Одного взмаха которого хватило, чтобы усмирить духов и обрубить черные руки лича. А сама рука Вортена излучала ангельскую энергию, недоступную вампирам и мертвецам. Его противник сменил оружие, сделав всю ставку на темную магию, таким образом, в его руках оставался лишь посох, не способный остановить меч.
Потоки злых духов обрушились на вампира, но стоило им попасть под свет меча, как неведомая сила начала разрушать их изнутри, не оставляя на земле ничего кроме пепла. И надо сказать подобное происшествие вызвало немалое удивление у лича.
- Этот меч, что это такое? Никогда не видел ничего подобного.
- Когда вы только появились в этом мире, я уже проводил исследования порталов и внешних миров. И надо сказать небезуспешно, а с началом эпидемии начал работать и в направлении некромантии. Ведь все мы прекрасно понимали, что рано или поздно открытого столкновения не избежать. Это понимала и Оливия, а поэтому всячески способствовала моим поискам.
Некромант сделал шаг по направлению к противнику.
- А раз так, нужно было найти средство для борьбы с такими как ты. И ты прав, в этом мире нет ничего подобного. Но этот мир не единственный в нашей вселенной. Торговец, продавший мне его в Эйзенберге, утверждал, что с одного меткого удара можно замертво свалить короля нежити. Не знаю насколько это правда, но твоих духов им остановить можно. А, значит, и нанести тебе серьезную рану. Как ты мог заметить, мне даже не надо прилагать существенных усилий, достаточно простого прикосновения.
Лич попятился назад, пустив на Вортена всех имеющихся в своем распоряжении духов, но вампир разрезал их всех, продолжая при этом стремительно приближаться к противнику.
- Но все, что смертельно для вас, так же наносит неминуемый вред мне. Как-никак вампиры не так далеко ушли от живых мертвецов. Просто так этот меч не взять даже самому великому лорду. И тут на помощь мне пришла магия. Рыцари из других миров могут изменять структуру своего тела, предавая ему новые свойства и особенности. А, значит, чтобы взять в руки меч ангела, мне всего лишь нужно самому стать ангелом, или сделать часть своего тела близкой к ним. Частичная трансформация тела, так называют это заклятие в других мирах. И моя левая рука, держащая меч, сейчас не что иное, как рука ангела. А дальше дело остается за малым.
Вортен подбежал к личу и резким ударом вонзил меч в грудь противника. Кости и плоть мертвеца расслаивались, не создавая никакого сопротивления. Еще один взмах, и через мгновение на земле лежала лишь безмолвная груда костей, оставшаяся от некогда первого советника короля. Некромант вонзил меч в землю и упал на колени, чтобы перевести дыхание. Но долго отдыхать было непозволительной роскошью. Штурм замка был в самом разгаре, а значит, нужно было спешить остальным на помощь.
- Катрин, вот кто сможет использовать меч во всю силу! Спасибо Микус, что принес мне его, род будет помнить твои заслуги.
Мысленно попрощавшись с товарищем и, собрав последние силы, он побежал к замковым воротам, где девушка билась с королем.
Надо сказать, Катрин была не в лучшей ситуации, число зомби в замке изрядно уменьшилось, но вот король никак не сдавался. Напротив, с каждым её выстрелом он становился все серьезнее, как будто в начале боя играл с дочерью, чтобы намеренно показать, как она слаба. На помощь внезапно пришли вампиры со стены, которые смогли принести ей крупнокалиберную винтовку. Но это не решало проблему, мертвецу, кажется, было плевать на любой причиненный урон. Его меч рубил как ни в чем ни бывало, а вот Катрин начинала уставать.
- Я даю тебе последний шанс,- сказал король,- прими мою сторону.
- Нет!
- В таком случае смотри, какую мощь ты потеряла. Меня недаром называют мертвым королем, ибо я проводник смерти в этом мире. А это значит, что я властвую не только в мире нежити, но и в мире духов.
С этими словами он бросился в лобовую атаку. Позади девушки стояли нетронутые ворота, которые ни в коем случае нельзя было открывать. Поэтому она вложила все силы в последний выстрел и выпустила мощный заряд прямо в голову отца. Это не остановило его, казалось, за мгновение до прямого попадания его тело стало призрачным, и пуля прошла сквозь череп. Через секунду его костлявые пальцы проскользнули по гладкой коже Катрин, заставив её сердце вздрогнуть. Она мысленно приготовилась к смерти, как вдруг мертвый король уже стоял позади нее.
- В этой форме мне нет преград, так же как и не будет преград моей несокрушимой армии.
Она почувствовала мощный толчок в спину, который отбросил её от ворот ближе к центру замка.
- У тебя был шанс, но ты его упустила.
С этими словами, мощный взмах меча перерубил оставшиеся затворы, державшие ворота. И армия мертвых усилила натиск в одной точке, так, что даже духи не смогли удержать такого напора.
Девушка поднялась на ноги и утерла пыль с лица, лямка от винтовки резала плечо, но эта боль была ничем по сравнению с картиной, наблюдаемую её. Перед воротами стоял король, за спиной которого собиралось бесчисленное воинство, готовое в мгновение ринуться внутрь дворца и уничтожить все на своем пути. И против всего этого лишь хрупкая Катрин и несколько выживших вампиров.
Но внезапно земля задрожала, и многочисленные костяные пики пронзили всех, пытавшихся войти в ворота мертвецов. Королю они не сделали ничего, однако существенно замедлили продвижение столпившихся в проходе упырей. На горизонте появился измотанный Вортен, который из последних сил спешил на поле битвы.
- Вот,- прохрипел он сквозь зубы,- этот меч из внешних миров, используя его сталь, ты сможешь противостоять ему.
Девушка выхватила клинок из ослабших пальцев вампира, и в то же время приятное тепло от железа охватило её душу.
- Ангельское серебро, оно же смертельно для тебя, где ты взял этот клинок?
- Со мной все будет в порядке. Я трансформировал руку, а то, что успело повредиться, со временем восстановится, у вампиров хорошая регенерация. Ты же можешь преобразовать его в оружие, удобное для тебя.
Он упал на колени, и Катрин, оставив некроманта подоспевшим вампирам, сделала шаг вперед, навстречу бесчисленному воинству мертвецов. Плавное движение руки, ритмичное произнесение заклинания, лезвие меча, соединяемое со сталью винтовки, и вот уже через мгновение девушка смотрит сквозь прицел, в перекрестие которого лишь одна цель.
Прозвучал выстрел, и магическая пуля, сделанная из меча, полетела прямиком в голову короля. Тот попытался уклониться, приняв призрачную форму, но его доспех разорвало на части, а пуля, вылетев с обратной стороны, успела задеть еще несколько зомби. Магия меча сработала, призрачные доспехи дали трещину, а значит, еще был шанс. Король вернулся в нормальную форму, и, осмотрев рану, поднял меч.
- Уничтожьте их всех! Сравняйте этот замок с землей.
Он бросился на Катрин, ведя за собой нескончаемые орды мертвецов, но девушка не дрогнула. Волшебная пуля, описав дугу, резко развернулась и вонзилась королю в спину. Потом еще раз, и еще. Движимая одной мыслью волшебницы, она описывала в воздухе невероятные траектории, с каждым движением разрушая плоть и озаряя светом все вокруг себя. Последнюю точку поставил еще один выстрел, проделавший дыру в голове мертвого короля и навсегда успокоивший его заблудшую душу. Он протянул костлявые пальцы в сторону Катрин, и, взглянув последний раз в глаза дочери, превратился в пепел, оставив после себя лишь меч и корону. И тогда, как по команде, армия мертвецов начала рассыпаться на глазах. Это означало победу, по всему замку слышался стук рассыхающихся костей, и восторженные возгласы оставшихся в живых вампиров. Арни стоял перед рассыпавшимися доспехами рыцаря смерти и не верил своим глазам, еще мгновение назад он был на пороге гибели, а теперь стоял победителем. Это означало, что войне пришел конец.
Катрин молча подошла к Вортену и, отбросив винтовку в сторону, посмотрела на его раны.
- Все ведь кончено, он больше не воскреснет и не восстанет снова. Твои руки, они…
- Это образумиться, главное мы победили, осталось дождаться возвращения Оливии и твоих друзей.


Он смотрел на них сквозь узкие глазницы древесной брони. Теперь их осталось лишь двое, против огромной высоченной скалы.
- Используем огонь, только сейчас с нами нет капитана, мы не сможем, мгновенно перенести мою магию. А значит, придется использовать щиты.
- Насколько силен твой огонь?
- Думаю, при должной атаке способен поджечь его.
- Ты понимаешь, что если он охвачен огнем, то я не смогу атаковать.
- Атаковать не нужно, я испепелю его, если у меня будет достаточно времени, чтобы сотворить заклинание.
- А если замедлить его льдом?
- Это ослабит действие огня, заклинание будет бесполезно потрачено. Сможешь отвлекать его и отражать его атаки?
- Попробую.
- Тогда просто сделай это, атаковать буду я. С такими размерами он отличная мишень.
Эзи сделала шаг назад, чтобы выйти за пределы досягаемости Адена, в то же время Оливия резко устремилась вперед, чтобы спровоцировать тварь. Началась битва на истощение, битва в которой все зависело способностей каждого. Атаки гиганта были предсказуемыми, однако девушки ничего не знали о его магии, что могло бы стать критичным в данной ситуации. Удары ритмично обрушивались на землю, пытаясь достать вампиршу, Аден без устали втаптывал землю вокруг себя.
Вскоре в него полетели первые залпы огня, несколько снарядов откинуло его назад, обуглив кору, но серьезного урона не нанесли.
- Это его не возьмет, используй более сильный огонь!
- Для еще более сильного нужно гораздо больше времени,- мелькнуло в голове у Эзи,- только вот промедление может стать критическим.
- Не беспокойся обо мне!- крикнула Оливия,- сконцентрируйся на магии!
Ей осталось только поверить в свою напарницу. Она сделала еще несколько шагов назад, чтобы в темноте леса не потерять их из виду, но в то же время иметь достаточно пространства для прицеливания.
Скорость вампира поражала, но одна ошибка и все пошло бы прахом.
Раздался следующий залп, который откинул гиганта назад, и воспламенил все его тело. Оливия отошла назад, чтобы не попасть под огонь и настороженно наблюдала за дальнейшим течением битвы. Эзи не прекратила накапливать магию, и уже готовила следующий удар, как вдруг Адан внезапно отступил и, вырвав с корнем дерево, метнул его в волшебницу. Вампирша стремительно бросилась навстречу удару, но хрупкое тело не в силах остановить бревно, летящее в бешеной скоростью.
Однако этого хватило, чтобы защитить Эзи от удара. Оливия столкнулась с девушкой, и они прокувыркавшись несколько метров остались лежать на земле.
Тем временем гигант принялся тушить огонь, охвативший его тело.
- Огонь может сжечь дерево, вот только он бессилен против камня, мою каменную броню вам не удастся пробить.
- Эзи, ты жива,- сквозь кровь шептала глава вампирского дома,- мои кости сломаны, я не смогу больше сдерживать его.
Девушка слегка повела головой, едва слыша, что ей говорят.
- За меня не беспокойся, я вампир, скоро восстановлюсь. Ты единственная, кто может нанести ему урон, поэтому, прошу, прими мой дар, иначе нам не выжить…
Клыки Оливии вонзились в шею девушки вместе со словами древнего заклинания, последние силы вампирша вложила в эти слова…
- Не бойся, вампиром ты не станешь, но, прошу, выживи, мой же бой на сегодня окончен.
Сложно сказать, что переживала в этот момент хрупкая девушка, внезапный прилив темной энергии освежил её тело и перестроил осознание магии. Кровь истинного вампира открывала поистине небывалые возможности, мир стал двигаться медленнее, а нити магии замерли в ожидании её прикосновений. Ослабшая рука схватила сферы с новой силой, с силой, которой ей никогда не доводилось испытывать.
Испепеляющий взгляд пронзил Адена красными зрачками, а вслед за этим невиданные для него слова заклинания раздались в воздухе.
- Защитная сфера!
Небольшое пространство для разбега, прыжок, вслед за которым девушка, окутанная зеленой сферой, стремительно ударилась в каменного гиганта.
- Я не позволю тебе тронуть Оливию.
Удар был такой силы, что Аден повалился на землю, сделав пару шагов назад. Эзи стремительно думала, что может разрушить каменную броню, если огонь бессилен. Не выбрав ничего лучше, она активировала земляную сферу, обрушив на гиганта мощь скальной глыбы.
Он попытался встать, но девушка не прекращала непрерывную атаку. Огонь, лед и ветер рушились на него в попытке пробить несокрушимую броню. Но все это было бессильно, кожа гиганта трескалась, крошилась, но так и не давала видимой бреши.
Эзи скользила мимо, мимолетно раздумывая о возможности нанести рану Адену, но все её мысли отбрасывались. Если такая магия не действует, то не оставалось ничего. Внезапно, её задели странные ростки. Она немедля опустила взгляд, заметив небольшие отростки, исходившие от противника. Лиана опутали её ногу и остановила движение.
- Не забывай, что я все еще владею магией растений.
С этими словами гигант резко одернул руку, завлекая девушку за собой. Удар страшной силы прижал её к земле, лишая последних сил. Магия крови вампиров оказалась бессильна, её хватало лишь на то, чтобы поддержать жизнь Эзи, не давая ей умереть. Ответный удар был невозможен.
Аден огляделся и неторопливо побрел вдаль, к порталу, оставив девушек умирать в глухом лесу. Эзи лежала на сырой земле, не в силах пошевелить ни единым мускулом. В голове мелькали сцены из далекого прошлого, смешавшиеся в безумном хороводе.
- Когда ты полностью овладеешь стихиями, сможешь творить заклинания смешанной стихии. Это особое мастерство, требующее сосредоточения и контроля сразу нескольких магических нитей. Если твой враг слишком силен для тебя, то эта магия способна пробить любую защиту.
- Я смогу, учитель. Я обязательно освою эту магию.
- Знаю Эзи, ты способная ученица, тренируйся усерднее и все будет.
И в этот момент заклятие Оливии прекратило свое действие. Дрожь пробила её тело, и внезапный прилив сил окутал её. Внезапное исчезновение вампирской крови подействовало освежающе, словно открыв все её способности, которые до этого спали где-то в глубине. Девушка пришла в себя, словно все, что она делала под заклятием Оливии, было сном из другой реальности. Она вспомнила как вампирша спасла её от смертельного удара, как они лежали на земле не в силах встать, а потом лишь холодный укус и туман. Только всего этого теперь не было, была ярость в глазах и желание победить.
- Капитан, я не подведу вас!
Она сжала две бусины и сосредоточено посмотрела вдаль, туда, где тихо шагал каменный гигант. Руки Эзи стремительно покрыли раскаленные трещины, распространившиеся на бусы, превратив амулеты жрецов в раскаленный магменный кнут.
- Духовная нить, единение стихии! Эй, деревяшка, я еще не сдалась!
Взмах руки и стремительные красные шары копьем полетели в спину Адена. Магия вошла его спину в районе лопатки, пробив насквозь плоть гиганта. Каменная броня оказалась бесполезной против магмы. Он остановился и в недоумении повернул голову. Едва он зашевелил рукой как Эзи резко отдернула нить, разрезав правую руку монстра надвое.
- Ах, ты! Как ты еще можешь быть живой!
Он замахнулся оставшейся рукой в надежде раздавить девушку своим кулаком, но она была быстрее, его ладонь пробило насквозь, остановив атаку. Однако на этом удар на закончился, раскаленная магма по инерции продолжила свой путь и остановилась лишь тогда, когда вторая рука Адена была полностью приведена в негодность. Гигант пытался что-то выкрикнуть, но его слова полностью затерялись в потоке ярости Эзи. Он принялся изо всех сил отращивать новые конечности, но следующий удар перерубил его беззащитное тело пополам. Не в силах больше сдерживать магию, он превратился обратно, и тут же был сражен своими собственными ранами. Безвольное тело упало на землю перед стоящей на коленях Эзи. Девушка медленно опустила руки, заклинание постепенно пошло на убыль, и раскаленные трещины стремительно закрывались, оставляя после себя лишь запах гари смешанный со свежестью леса, да небольшие островки выгоревших дотла деревьев.
- Теперь вся надежда на тебя, мой капитан,- тихим шепотом произнесла волшебница и без сил рухнула рядом с Оливией.

Поле вокруг нас уже перестало напоминать тихий луг, на который мы пришли в начале боя. Все было изрешечено изрубленными лианами, оставшимися после атак Лилии. Я пытался хоть на шаг подойти к кокону, в котором лежала Маргарет, но все мои усилия были напрасны. Мои силы постепенно подходили к концу, и давала знать о себе усталость. А потом она использовала это. Я и раньше слышал о магии, способной преобразовывать материю, предавая ей новые свойства, но чтобы так.
Мрачный зеленые свет, блеснул в глазах Лилии, а ветви вокруг нее приобрели странноватый оттенок, свойственный гниющим деревьям.  Лицо девушки превратилось в отвратительную маску, излучавшую смерть, а руки стали похожи на толстые ветви терновника, истыканные шипами. Кожа приобрела зеленоватый оттенок, показывавший высокую концентрацию смертоносных веществ. Облако ядовитой пыли разрезало воздух, обрезав мне единственный доступ к Маргарет.
- Это не убьет вампира, им нипочем яд для живых. Так, что можешь не волноваться за жизнь своей принцессы. Но для тебя все кончено. Сквозь эту завесу тебе не пробиться.
- Значит, мне надо всего лишь убить тебя и подождать пока все рассеется.
Мы скрестили клинки, и сошлись в смертельном поединке. Каждый взмах, каждый выпад отделял меня от смерти на мгновения. Я не представлял, какое действие оказывает её яд, но пробовать на себе его действие не было желания. Мигель облегчал мне задачу, атакуя из призрачной зоны, но каждый раз его атака обрывалась, остановленная лианами.
Девушка превратила одну из рук в подобие пушки и выстрелила в меня ядовитыми брызгами.  Я успел закрыться призрачной рукой, и яд растворился в сумраке.
- Смертельно,- сказал Мигель,- правда не думаю, что она заметила твою руку.
- Это нам на пользу, пусть думает, что яд начал действовать, и я медленно умираю.
- Она все равно не подпустит тебя к себе.
Но попытаться стоило, другой возможности победить такого противника я не видел. Возможно, если бы тут была Катрин, мы бы легко смогли расстрелять её издалека. А я был не такой мастер дальних атак.
- Защити меня от яда.
- Хорошо, но не гарантирую, что смогу поймать все.
- Просто пытайся сделать так, чтобы на меня ничего не попало.
Я стремительно бросился в атаку, по мере возможностей уклоняясь от пролетавших мимо ядовитых пуль и лиан. Пока её рука превращена в пушку, использовать её в ближнем бою она не сможет. Подобравшись на нужное расстояние, я взмахнул клинком. Лезвие встретило отпор, но во второй руке у меня уже был заготовлен кинжал, который я метнул ей прямо в голову. Лилия успела закрыться лианами, но с такого расстояния этого было мало, я ударил кулаком по рукояти, вдавливая клинок как можно глубже в её плоть. Тишину разрезал крик, и девушка начала атаковать все вокруг, стараясь попасть в меня.
- Я поняла, твоя рука, когда я попала в тебя, то думала, что яд медленно начал поражать тебя и она уже ни на что не годиться. А у тебя, оказывается, были еще фокусы в рукаве. Пора заканчивать это.
Я думал о том же. Мои силы подходили к концу, и упускать такую возможность достать противника я не хотел. Увернувшись от очередной порции лиан, я взмахнул мечом и ударил ей в плечо. Но на этом моя удача закончилась, лезвие застряло в ветвях, быстро опутавших его. Она специально поддалась на мою атаку, чтобы захватить мое оружие. Я попытался выдернуть клинок, но все попытки оказались тщетны. Дальше меня просто избивали, я уже бросил оружие и хотел убежать, но ветви не давали мне уйти. В конце концов, использовав последние силы, я вырвался из объятий смерти, но продолжать бой уже не мог. И тут мощный удар сверху повалил меня на землю, я закрыл глаза в ожидании добивающей атаки, но её не последовало.
- Прощай путник, я расскажу принцессе, как храбро ты пытался вернуть её. Но нам ты не противник.
Она развернулась и молча побрела к порталу. Кристалл в её руках активировал руны и открыл путь в другой мир. Последний взгляд на поле боя, и мгновение спустя её тело вошло во врата. Зеленый паук, сотканный из лиан, внутри которого была Маргарет, покорно двинулся следом.
Она была сильнее меня, её магия была намного смертоноснее, но одного она не учла. То, что я обучался у рыцарей, и знаю как работают порталы. Расстояние до врат было небольшим, и моих умений хватало, чтобы достать до нее. Времени было в обрез, промедли я хоть секунду, Маргарет навсегда бы скрылась в двери и найти её в множестве других миров было бы невыполнимой задачей. Но именно это малое время давало возможность победить.
Опустив руку на землю, я прошептал заклинание, камни рядом с порталом превратились в крючья и зацепили кокон с вампиршей, не давая ему войти в портал. Это все, что я мог сделать сейчас, но небольшого промедления в движениях паука хватило, чтобы Лилия отвлеклась. Она развернулась, чтобы посмотреть, что произошло, и в этот самый момент возле портала появился Мигель и отключил руны.
За долю секунды, пока врата закрывались, Лилия успела лишь немного податься вперед, пытаясь выйти за пределы действия портала, но этого было недостаточно. Почти половина её тела стояла внутри, и с выключением рун мгновенно переместилась в другой мир. То, что осталось с моей стороны, скорчило предсмертную гримасу, полную ненависти и отчаяния и безмолвным куском дерева рухнуло на камни перед порталом.
- И все-таки ловко ты придумал с ней,- сказал Мигель,- я как представлю, что где-то в другом мире из портала сейчас вышла вторая её половина.
- Не хочу думать о том, что может ждать нас по ту сторону портала. Но, думаю, нам еще придется встретиться с ними.
Сдерживая невольную улыбку, я из последних сил поднялся на ноги и подошел к увядающим лианам. Распутав Маргарет, я взял девушку на руки и пошел к замку.
- Надо еще заглянуть к Эзи, надеюсь, её бой прошел хорошо…

Это было самое счастливое воссоединение родственников в моей жизни, Оливия дрожащими руками касалась сестры и в каждом её движении чувствовалась огромная любовь и счастье. Кто бы мог подумать, что вампиры способны на такое. Наверно мне всегда будет не хватать таких вещей. Рядом сидела Эзи и радостно улыбалась, битва была позади, оставалось дойти до замка.
- Спасибо тебе,- сквозь слезы прошептала Оливия,- я никогда не забуду, что ты сделал для нас.
- Любой бы сделал то же самое на моем месте,- банальная фраза, подумал я. Но кто бы мог подумать, что она будет так к месту, и что я буду говорить её вампирам.
Все-таки как разнообразен этот мир и куда бы я ни пришел, везде найдется место простым живым чувствам. Я помог девушкам подняться, и мы потихоньку побрели в сторону замка. Предстоял еще долгий путь.

Спустя два дня шумиха в замке утихла, разруху, устроенную армией мертвецов потихоньку разбирали и восстанавливали. Когда мы вернулись, то не ожидали увидеть, что такое случиться. Но все уже прошло, и теперь волноваться было не о чем. Мы собрались в центральной зале, уже не было того торжества, которое я видел во время прошлого бала, но сейчас все настроение создавала ситуация. Мы собрали внутри всех, оставшихся в живых, не было деления на слуг и господ, на солдат и командиров, это был праздник для всех. 
Сначала говорила Оливия, благодарила нас, много рассказывала о случившемся, о том, что мы обязательно восстановим замок, и что наша помощь не будет забыта. Нам даже предлагали остаться тут и вместе строить новый мир сосуществования людей и вампиров. Вортен говорил о наследии мертвого короля, и что теперь этот мир вступает в новую эпоху и изменений не избежать. На всем этом празднике мы, единственные люди в замке, были в центре внимания. Каждый старался уделить нам внимание, и надо сказать это было приятно. Не каждый день в мою честь устраивают прием. А я не сводил глаз с Катрин и короны мертвого короля, красовавшейся на её голове, и в очередной раз убеждался в том, что каждый из миров принесет нам новые приключения и новые знакомства, и новые впечатления.
Потом были танцы, на которых мы были нарасхват. Каждый мечтал пригласить в пару странников, спасших замок. Меня удостоила танцем сама владычица.
- Если честно, я не умею танцевать,- говорил я ей,- мне лучше зарубить пару монстров.
- Ты прекрасно справляешься,- ответила она, положив голову мне на плечо,- в твоем мире, видимо, очень похожие танцы. И знаешь, никогда бы ни подумала о том, что буду так благодарна простым людям как ты.
- Хотел сказать, все люди, но понимаю абсурдность этой фразы. Пора привыкать к жизни между мирами.
- Я понимаю, тебе наверно сложно свыкнуться с тем, что я вампир. Ведь наши расы враждуют.
- Не обращай внимания. Я никогда не думал о тебе, как о враге.
- Я, наверно, поведу себя как маленькая девочка, которой я была пару сотен лет назад, но может быть, ты останешься? Вместе восстановим замок, я сделаю тебя лордом. Если захочешь, сделаю тебя вампиром, прости, я видимо слишком много говорю. Просто никто не делал для меня столько всего доброго, люди ненавидели меня, другие лорды желали моей смерти, а ты, просто прошедший стороной, спас мою единственную сестру и сделал столько, за последние двести лет своей жизни я не видела лучшего к себе отношения.
- Никогда бы не подумал, что услышу такое предложение от вампира. Но я еще не готов останавливаться на одном мире. Видимо, мой путь еще далек от завершения.
- Я знала, что ты так скажешь. Поэтому, просто знай, что в этом месте тебя и твоих друзей всегда будут ждать и примут как родных, сколько бы времени ни прошло. И прости, если доставили вам некоторые трудности.
Я хотел было возразить, что все в порядке и не стоит волноваться, но она заткнула мне рот поцелуем…
- И за это тоже прости…
Никогда не знал, за что надо было прощать красотку, одарившую меня таким подарком. Лишь невольно вспомнил красивые вампирские истории любви из моего мира и улыбнулся. Все-таки в жизни странника по мирам есть что-то прекрасное.

Наша цель была достигнута, мы спасли подругу от проклятья, а заодно и спасли вампирский замок. Надо было задумываться над путешествием домой.
- Что будешь делать с короной своего отца?- спросил я Катрин.
- Не знаю, на самом деле не хочу вспоминать об этом. С удовольствием оставила бы её Оливии, но она решительно не хочет оставлять её у себя.
Я мечтательно закатил глаза, и минутку подумав, ответил:
- Пожалуй, я знаю, кому отдать корону…
- Миледи, простите, я не смог их остановить,- в зал вбежал вампир, вслед за которым зашел вампирский лорд в сопровождении многочисленной свиты.
Мы настороженно взглянули на Оливию и мысленно приготовились к драке. Но владычица замка оставалась невозмутимой.
- Все в порядке,- ответила она,- я разберусь.
- На мою территорию вторглись люди, которые доставили некоторые неудобства. Согласно моим данным, они скрылись на твоей территории. Выдай их нам, и я забуду это недоразумение.
- Эти люди мои гости, а гостей я никогда не предаю.
- Ты опустилась до того, что стала приглашать людей на балы. Как же я ошибался в тебе, Оливия. Подобное недопустимо даже среди самых отсталых лордов. Тогда я возьму их силой, твой замок, как я погляжу, переживает не самые лучшие времена. Еле смогла отбить очередную атаку мертвецов?
- Это не твое дело, забирай своих солдат и уходи, я не отдам их.
- Нужно действовать,- прошептал я Катрин,- не хватало нам еще одних разборок.
- Они ведь не знают про призраков? – спросила Эзи.
- Тогда настало время нашего выхода.
Катрин спрыгнула с балкона и поравнялась с Оливией, намеренно оставив корону мертвецов у себя на голове.
- Я так понимаю вы ищете нас,- сказала она,- и вы не знаете, что произошло в этом замке некоторое время назад.
- Катрин?
- Все в порядке, если этот господин хочет взять нас силой, мы покажем, почему он ошибается, сказав, что нам не место у тебя в замке. Полагаю, ты знаешь, кто такой мертвый король и я не думаю, что у тебя и твоей свиты хватило бы сил противостоять всей его армии. А у нас хватило, и мы даже остались живы. Поэтому оставь этот замок в покое, чтобы мы там тебе не сделали, просто забудь это и возвращайся домой.
- Неслыханная дерзость, человечишка думает говорить со мной в таком тоне!
Он подал сигнал своим воинам и те резко достали мечи, но одно движение руки и с десяток духов лучников преградили им путь. Призрачные стрелы, нацеленные прямо в сердце, держали на прицеле всю свиту лорда. Но самого владыку это не остановило. Он бросился прямо к Катрин, доставая меч на ходу. Настал мой черед.
- Эзи, Арни, вы знаете, что делать!
В метре от девушки возник рыцарь в призрачных доспехах и парировал атаку вампира. Я зашел с боку и заговорил.
- То, что пострадали твои солдаты, виноваты горожане того города, что отправили нас неверным путем. Уж извини, но мы не будем просто так отдавать себя в жертву. Но и их я тоже могу понять, никому не охота ложиться на алтарь. Однако никто не мог предвидеть, что мы окажемся вам не по зубам. Поэтому сложи оружие и сделай так, как просит Катрин.
- Никто не в силах сломить меня. Я сгною вас своей черной магией.
- Не думаю.
Стоило лорду начать читать заклинание, и первым черным щупальцам появиться из его тела, как Эзи вызвала огненный шар, а Мигель, подхватив пламя, перенес его прямиком в тело вампира, минуя Арни, стоящего перед ним. Раздался взрыв и лорд отлетел в другой конец залы, так и не успев дочитать заклинание.
- Это же не убьет его?- осторожно спросила Эзи.
- Такой заряд нет,- ответила Оливия,- ему полезно хоть иногда научиться манерам.
- И в связи с этим,- продолжил я говорить, когда лорд поднялся на ноги,- у меня будет небольшая просьба. Я хочу, чтобы вы позволили моим друзьям сопроводить нас в тот самый город, для одного интересного дела.
- Ты ведь согласна поступить с короной именно так?- спросил я Катрин,- не будешь жалеть потом?
- Ты всегда придумывал наилучшие решения.
- Тогда так и будет.
Лорд и его свита покинули замок так же быстро, как и пришли, а вскоре и нам настала пора двигаться дальше. Как бы ни хотелось покидать замок, но все-таки нужно было возвращаться в Эйзенберг. Наша процессия в сопровождении Оливии, Маргарет и еще нескольких вампиров выдвинулась к городу, откуда началось наше путешествие в этом мире. Мы выбрали это место не случайно, уж больно мне хотелось показать местному старосте, как сильно они ошибались в нас.
Возле портала собралось почти полгорода, в том числе и местный лорд, который, несмотря на затаившуюся обиду, понимал, что не стоит создавать конфликты на пустом месте. Надо сказать, атмосфера в городе была пугающей. Особенно недоуменным было лицо у местных властей. Действительно, кто бы мог подумать, что люди, которых они отправили на жертву, вернуться в город, да и еще в сопровождении двух вампирских лордов. Такого поворота событий тут явно никто не ожидал.
На главную площадь вышла Катрин и демонстративно сняла корону.
- Надеюсь, все присутствующие знают о мертвом короле. Так вот, не буду многословной и скажу, что это принадлежало ему. Не так давно мы столкнулись с его армией в открытом бою и уничтожили его.
- Это правда?- шепотом спросил меня лорд.
- Да, думаю, твои разведчики с окрестных земель, скоро сами тебе доложат об этом.
- Ты уж прости, что я так погорячился вначале. От мертвецов страдали все, а вы спасли наш мир от них.
- Все нормально, вам теперь вместе строить новую страну.
- И поэтому я вручаю вам эту корону,- Катрин продолжала свою речь,- как жителям этого мира, в напоминание о тех днях, проведенных под властью мертвецов. Помните это и помните нас, таких же людей, что освободили вас.
Она взяла корону и демонстративно кинула её в ноги старосте.
- Теперь это ваше бремя, и вам жить в этом мире.
А потом мы шагнули в портал. Первый раз, когда наш уход сопровождался таким количеством народа. Гораздо приятнее, чем в спешке убегать от преследующих тебя монстров или уходить в гордом одиночестве.

А где-то в другом краю вселенной из портала вышла вторая часть Лилии, это были врата в небольшом относительно оживленном городке, в меру шумном и в меру тихом, чтобы можно было вести за ними наблюдение.
- Опачки,- воскликнула девушка, сидящая в кафе прямо напротив портала,- это кажется наше.
- Значит, они все же не справились.
- Дерзким способом её убили, однако,- сказал Терн, сидевший рядом.
- Ты доставил нам лорда, его крови будет достаточно,- сказал третий мужчина, сидевший за столом. А это значит, что ты прошел вступительный экзамен. Босс был прав насчет тебя.
- Но кто же все-таки смог их одолеть?
- Это уже неважно, мы с ними вряд ли пересечемся.
- Пора возвращаться домой, и да, добро пожаловать в Ангельский Сад.