Глава 1. Освежительная прогулочка.
Дневной лес купался в мелькающем солнечном свете. Теплые лучи играли между кронами деревьев, пернатые пели о своих хлопотах, пахло листвой – царила приятная летняя атмосфера.
Вооруженные фигуры в темных плащах целеустремленно продвигались в течении нескольких часов. Следовали они молча, иногда обмениваясь парочкой слов. Только Винт позволял себе пару занудных комментариев по поводу короткого и плохого сна. Болтливость была его яркой чертой, как и подбор тем для разговоров, не особо соответствовавших обстоятельствам. Их поход можно было бы назвать приятной прогулкой, если бы не серьезность задания. А связанно оно было напрямую с огромными следами, в два раза превышавшими человеческие.
Раен уверенно шагал впереди, так как был опытным и отличным следопытом, помимо этого – руководил отрядом. Идущая за ним группа насчитывала пять человек. Острый на язык, порой невыносимый нытик, Винт. Лукавая, с рысьим взглядом Идэн. Скромный Радог. Веселый и огромный Барас. Задумчивый и рассеянный Олан . Казалось бы, откровенно мало для столь опасного предприятия, однако им было по силам с ним справится .
- Да уж, мало того, мне еще и не удалось многообещающее свидание, на которое я потратил столько времени. – нашел еще одну причину для нытья стройный юноша.
- Под неудавшимся свидании ты имеешь в виду то, что тебе не удалось затащить очередную, как ты думал, дурочку в постель? – огласила свою версию произошедшего ухмыляющаяся Идэн. Ее янтарно-карие глаза отчетливо искрились насмешкой, а хищные черты лица усиливали эффект.
- Котенок, у тебя чересчур негативный взгляд на вещи. Рассмотри эту ситуацию пол другим углом -, собеседник театрально жестикулировал руками, словно рисуя картину событий. - Я обходился с ней, как с королевой. Угощал изысканными напитками и сладостями, коих она, скорее всего, не видала за всю свою жизнь. Занимал ее интересным диалогом, подарил бы ей ночь страстной любви, ставшей бы лучшим мгновением всей ее жизни. А эта глупышка упустила такую возможность!
Идэн явно не была "котенком", скорее грациозной хищной кошкой, и мало кто позволил бы себе так опрометчиво ее назвать, однако с «Винтом-засранцем» был другой случай. Они вместе прошли сквозь огонь и воду по несколько раз, что бы получить некоторые привилегии по отношению друг к другу. Это была крепкая дружба, основанная на прочном доверии.
- Не знаю, в кои веки дешевое вино и купленные на распродаже деревянные сухофрукты считаются изысканными диковинками. Я рада, что у нее оказался ум и он не оценил столь прекрасный дар, как и твой сомнительный талант краснобая, – продолжала измываться светло-русая красавица.
Барас громко присвистнул, Радог улыбнулся. По отстраненной физиономии Олана было понятно, что тот пребывал на своей волне и не уловил ловкую игру слов. Спина Раена была скупа на эмоции.
- Винт, кто-то опять бросил огромную тень на твой титул остряка - пробасил громила, лыбясь во весь рот. Адресат реплики якобы пропустил ее мимо ушей и продолжил:
- Эх, Идэн, Идэн, любишь ты иногда поутрировать. Интересно, что бы соблазнить тебя, мне бы, наверное, пришлось стать величайшим императором, каких знавал мир, прискакать на золотой колеснице с запряженным белым жеребцом-стаглитом, построить донебесный диамантовый дворец и постелить к нему красную бархатную дорожку у твоих ног.
- Даже тогда маловероятно. – запротестовал здоровяк.
- Без шансов. – коротко отрезал Радог.
- Мое лицо было бы так переполнено чувствами, дорогой Винтас... - девушка картинно сложила руки вместе и изобразила глубокое польщение, а потом после небольшой паузы ее лицо вмиг стало скучающим, а взгляд повернулся к самому на данный момент равнодушному члену их коллектива - как у Олана.
Троица взорвался хохотом, стряхнув упомянутого мыслителя с размышлений так, что его невозмутимое, как у отдыхающего хамелеона, лицо зарядилось внимательностью и тот начал оглядываться по сторонам в поиске опасности, что только сильнее развеселило товарищей. Раен так же продолжал как бы невозмутимо и безмолвно идти, однако все ощущали - он тоже лыбится.
Через некоторое время окружение слегка изменилось – теперь тут и там появлялись густые ряды кустов, из-за которых обзор становился затруднительным. Внезапно лидер преследователей резко поднял верх правый кулак, означавший замереть и подготовится. Никто больше не заметил признаков опасности, однако все беспрекословно выполнили приказ. Встревоженность командира быстро оправдалась - послышался хруст сухих веток, а уже в следующий миг Раен ударом ноги по морде откинул визжавшего напавшего из-за колючих кустов . Это была худая, размером в полтора метра жилистая тварь с непропорционально большой головой. Пасть была широкая и острозубая. Нос на упомянутой голове отсутствовал - вместо него торчали две прорези. Тело покрывала грубая грязная серо-синяя кожа . Этот вид монстров двигался, как человек, на двух лапах, зачатков интеллекта хватало на то, что бы сделать и применить примитивное оружие или раздобыть получше с помощью мародерства и ,как оказалось, для засады. Наименовались сии уродцы гаргантами.
После зубодробительного удара, откинувшего одного монстра куда-то в кусты, Раен заблокировал удар следующего с фланга, скрестивши клинки ножницами. Потом резко взмахнул ими вверх, освобождаясь от блока и откидывая оружие врага куда-то в траву. Не мешкая, следопыт проткнул насквозь обескураженного врага и сразу же повернулся на тридцать градусов вправо, осадивши еще одного атакующего нокаутирующим ударом ноги в челюсть. На этом схватка не закончилась – «новые гости» спешили на вечеринку. Воин с кривой ухмылкой ринулся на неприятеля.
Они были окружены и не ожидали засады. Раен орудовал короткими мечами впереди, спорящие раньше девушка и парень оказались вторыми, стоя к друг другу спиной и отбиваясь от набегов. Радог прикрывал их «фланг», защищаясь от разъяренных врагов. Барас оказался предпоследним и отрезанным от остальных, слегка отставший Олан пребывал в самом тылу, его, казалось, даже не заметили.
Радог, уже стоявши согнутым в боевой стойке , уверенно заблокировал удар агрессора своим круглым щитом так, что у того отбросило лапу из-за отдачи. Монстр на секунды потерял равновесие, затем темнокожий резко заехал пошатнувшемуся защитным орудием по котелку . От столь мощного удара тварь после падения чуть не сделала кувырок назад . Следующую подоспевшую троицу воин принял с опытным хладнокровием и концентрацией. Его блоки были точны и безукоризненны. Гарганты попадали только по отбивающим танцующему клинку и щиту, визжа от раздражения и злобы. Это длилось около минуты, но вскоре состояние дел резко изменилось - воину надоела эта игра. Перепрыгнувши центрального атакующего в эффектном полусальто, он без проблем молниеносным взмахом меча отрубил тому голову. Фонтан красных брызг оросил всех вблизи, досталось даже его компаньонам. Оборачивающегося противника справа на пол обороте Радог проткнул легко, как вилкой бекон. Затем так же просто отвел щитом в сторону неуверенный удар каменного топора подбежавшего последнего уродца, сделав того открытым для удара. Воспользовавшись моментом, щитоносец проделал через открытый рот монстра, выражающий крайнее потрясение, брешь в затылке .
Олан, уже окончательно пришедший в себя в силу данной ситуации, достал за пояса непримечательный предмет. Тот представлял собой обычную веревку с ремнем. Ему уделил внимание всего один коротышка, однако мечтатель и не горел желанием сходится с полчищами в ближней схватке. Он ловко отлынул от неуклюжего взмаха дубинки, потом так же непринужденно от следующего. Со стороны враг казался младенцем, пытающийся отобрать леденец назад, а не кровожадной тварью, пытавшейся забить его насмерть. В движении он умудрился натянуть петлю орудия на руку. После этого быстрым и точным вращающим ударом проломил уродцу череп и принялся оценивать положение дел, буднично почесывая аккуратную бородку.
Винт успел выставить копье перед прыжком твари и та прокололась, как мясо перед шампуром. Не успев скинуть обузу с наконечника, он резким ударом копья сбил с ног неприятеля слева – нанизанная туша свалилась и придавила врага сверху. А потом в том же быстром смертоносном темпе обратным дуговым движением разрезал острием горло последнему набегающему справа. Иден за спиной напарника развлекалась с собственной публикой. Тут ее пыталось умертвить четыре уродца, однако девушка с грацией пантеры легко и непринужденно лавировала между неуклюжими ударами. Вот она уклонилась снова и резанула прямо по глазам противника. Тот начал противно визжать и метатся, выронив оружие. Под удар следующего она кувыркнулась вперед, и, оказавшись за спиной, погрузила туда же клинок. Монстр издал предсмертный булькающий звук. Следующего подбегающего и безумно вопящего на нее гарганта девушка ударом ноги в грудь откинула на метр. От колющего выпада последнего уклонилась в сторону, одновременно разворачиваясь на девяносто градусов. Красивый маневр завершился нокаутирующим ударом левого локтя по челюсти уродца.
А вот Барас по сравнению с другими был забит вниманием под потолок. Его посчитали самым опасным врагом. Не последнюю роль в этом сыграли немалые габариты громилы. В окружении десяти тварей он не расстерялся. Двоим он отделил верхнюю часть туловища от нижней без особых усилий. Такой же опыт он проделал с нападавшим с фланга и двумя сзади. Все-таки круговой розмах двуручной секиры - бескомпромиссная разрубающяя сила. Однако уродцы были мелкими и проворными, а взмахи медведя хоть и сокрушающими, но медлительнымии, по этому не все попадали под мясорубку. Кое-кто сумел ускользнуть от взмаха и ,кинув оружие, запрыгнуть на него сзади. Спереди напала еще парочка уцелевших с небольшим подкреплением. Дела шли просто прекрасно.
В очередь, сукины дети! - проревел здоровяк. Одной рукой он пытался схватить назойливого паразита через плечо, а правой неуклюже размахивал потяжелевшим оружием, отганяя гадов спереди.
Один спиногрыз в буквальном смысле этого слова пробовал прокусить через плащ дубленную Иварскую кожу. И хотя у него для успешной реализации плана имелись в наличии острые зубы, мастера Ивара знали свое дело. На месте тщетных укусов осталась только вонючая слюна. После многочисленных попыток, наездника осенила мысль, что все таки одежду прокусить не получится. Он решил залесть на брыкающегося борова повыше и попытать счастья там, в то время как его напарник слева решительно не сдавался в своих намерениях.
- Ах ты мелкий кизяк оворуса, дай только мне дотянутся до твоей паршивой хари! – после укуса в шею орал рассвирепевший Барабос . Он не вышел особо глубоким и опасным. Ведь здоровяк постоянно двигался и нормально грызануть, держась за ходящую ходором спину было очень тяжело.
«Весьма занятная сцена» - пронеслась беглая мысль у Олана, перед тем как он выбил из «седла» одного из паразитов на плечах напарника. После этого тому удалось наконец-то поймать «кизяк оворуса» и запустить его по стоявшим впереди. Двое, пораженные снарядом, свалились навзничь, в то время как здоровяк разрубил пополам вертикальным взмахом своей огромной секиры очередного гарганта. Остальных двоих Олан отстрелил стремительными попаданиями камней по голове. Вскоре внезапная атака закончилась полным разгромом и лишь несколько уродцев смогли ретироваться.
- Откуда эти мелкие ублюдки взялись? – переводя дух, спросил Барабос, одновременно опуская топор на череп недобитой твари.
- Весьма затруднительный вопрос, может быть из Чертовых Болот? – съязвил Винт, протыкая через глаз безсознательного противника.
- Кончай натачивать язык, а то при очередной жрачке порежешься. Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду, – у здоровяка явно подпортилось настроение после свежих событий. На его шее прилипло пару листков подорожника, которые он небрежно прилепил. Напарники хотели было посмотреть рану, однако бородач возражал, утверждая, что то всего лишь царапина.
- Знаю, но порой твои умные вопросы не оставляют мне выбора. Правильнее сказать – каким образом они сюда попали - Винт одарил громилу такой милой улыбочкой, что тому захотелось очень сильно расколоть еще одну голову вдобавок . Однако пока он решил ограничится последним монстром, превративши головешку упомянутой твари в разбитый арбуз.
- Неужели они смогли пройти сквозь магию наших «великих» некромантов? Учения гласят, что это невозможно. Еще один плевок в сторону их истинности? – осматривая труп, подключился в разговор Раен,
- Я бы сомневался в какой-либо истинности учений от тех, кто вечно прячет свою задницу в тени. – криво усмехнулся Винт, протирая своей тряпкой окровавленный наконечник.
- Каких же я еретиков набрал в свою команду. Жрецы бы точно одарили нас вниманием, услышав столь интересную дискуссию. – подхватил веселость товарища следопыт.
- Ага, не пожалели бы организовать групповой костер в нашу честь! – смывала экстравагантный макияж красного цвета Идэн, достав свою флягу из небольшой походной сумки.
- У меня даже подготовлен специальный стих для такого случая. Там столько лестных эпитетов о нашей нерушимой империи, и, конечно же, о Нем. – решил вставить и свои пять копеек поэт.
- А можно покинуть группу, пока не поздно? Я древние устои не критикую и сгорать пока не хочу – есть некоторые планы на жизнь. – казалось, Радог говорил это весьма серьезно.
- Уже поздно, друг. Я сам видел, как ты хватался за живот, когда Олан пел про «Императора, клопа-триумфатора». Как по мне, более чем очевидное согласие с нашими взглядами. – заметил копейщик.
- Отправляемся в путь, болтуны. У нас задание, и лучше бы его выполнить до наступления темноты. – спохватился Раен, вставая после осмотра. В руках он держал темно-оранжевый янтарь размером с куринное яйцо. Умел он замечать не только следы.