Глава 2
- Теперь ты понимаешь, что всё не так просто? - поинтересовался Старков. - Поверь, если бы не многочисленные факты, я бы и сам счёл всё это бредом.
Громов откинулся на спинку кресла и задумчиво посмотрел на Веронику Кранц.
- Значит, эти создания реальны?
- Вы всё ещё не верите? - Женщина улыбнулась и покачала головой. - То, что проникает в наш мир, более чем реально. Настолько реально, что его можно потрогать.
- Вы поймали одного из них? - удивился Алекс.
- Не совсем, - нахмурился Старков. - Недели две назад поступил вызов, по которому выехали наши спецы. Кто-то сообщил о диком звере у себя во дворе, и мы сразу сообразили, что дело напрямую связано с нашим случаем. В общем, ребята его выследили, попытались нейтрализовать, но этот урод оказался проворнее и покалечил двух бойцов, тогда-то и поступил приказ о ликвидации антропоморфа. Как в таких ситуациях бывает, ребята перестарались и забросали его гранатами.
- Ясно! - Громов криво улыбнулся и встал с кресла. - Значит, вам досталась только кучка праха?
- Биологи уже работают над расшифровкой ДНК, но боюсь, ясности это не даст, - Старков тоже поднялся и задумчиво покосился на Алекса. - Ну, так, что? Готов нам помочь?
- Хорошо, - качнув головой, согласился Громов. - Но только при условии, что после задания вы позволите мне догулять отпуск.
На следующий день он прибыл в Центр на личном автомобиле. Ему выделили парковочное место и дали магнитную карту для свободному доступа в здание лаборатории.
- Я всегда думал, что спецназовцы сначала стреляют, а потом думают, - здороваясь, улыбнулся Кураев. - Похоже, вы поступаете по-другому.
- Всё зависит от обстоятельств, - ухмыльнулся Громов. - Давай на 'ты'. Не люблю я всю эту канцелярщину.
- Идёт! - Кураев кивнул в сторону лифта. - Старков теперь сюда редко будет приезжать, так что все вопросы придётся решать через Веронику Кранц.
- Да, да! Она у вас женщина боевая.
- Полгода как возглавляет отдел киберконтроля, местечко тёплое и претендентов нашлось бы немало, но поговаривают она действительно талантливый человек. А без таланта в нашем деле никуда.
Они поднялись на третий этаж, вошли в зал с крошечными окнами.
Лёня Иванов и ещё трое парней уже находились здесь и занимались отладкой оборудования. Монтировался игровой симулятор последнего поколения: к потолку подвешивались тяги, подгонялись под размеры Алекса 'кости' экзоскелета.
- Пошли, выпьем кофейку, - сказал Кураев. - Всё равно пока они не подключат систему контроля, занятия начинать бессмысленно.
- Занятия? - удивился Громов. - Неужели всё так серьёзно?
- Более чем! - Боря подошёл к кофе-машине и задал программу. - При всём уважении к сединам Старкова, наш дед ни фига не соображает в информационных технологиях. Ему кажется, что все проблемы можно решить с наскока. А мы тут дурака валяем - всё сто двадцать человек.
- И всё же, поверить, что через игру в наш мир проникают какие-то уроды... - Громов многозначительно покачал головой. - Сам-то ты в это веришь?
- Все кто их видел, верят, - Кураев полез в ящик стола и достал коробку с пирожными. - Изменения в нашем мире уже начали происходить, и если ничего не предпринять завтра мы проснёмся в иной реальности. То, что в "Рокаде" не всё так просто замечали многие геймеры, но только единицы из их числа озаботились поиском истины. Правда, с плачевным для себя результатом.
- Расскажи мне об этой игре, - принимая чашку кофе, попросил Громов. - Что в ней такого особенного?
- Да-а-а! Говорить об этой штуке можно долго, - Кураев раскрыл коробку и протянул собеседнику. - Немного зачерствели, но вполне пригодны в пищу.
Алекс взял шоколадное пирожное и уселся в кресло, возле кофейного столика.
- Точную дату появления "Рокады" установить так и не удалось, - начал Боря. - Протоколы словно стёрты со всех серверов, или как утверждают некоторые умники, их никогда и не было. Но первые аккаунты стали регистрировать лет пять назад. Привлекало то, что игра с самого начала имела свободный код, потому не каждому игроку известно, сколько на самом деле в 'Рокаде' локаций. Некоторые спецы пытались делать закладки, которые ускоряли прогресс персонажей, но такие закладки мгновенно определялись и заменялись правильным скриптом, тогда-то и возникли подозрения в том, что в проге спрятаны коды, не позволяющие манипулировать основными настройками игры, причём, эти коды не могли выявить и взломать даже профессионалы. Рост героя, начинался с 'чахлого' нуба и мог длиться очень долго, настолько долго, что немногим из играющей братии удалось добраться до конца. А спустя два года, выяснилось, что у "Рокады" больше нет финала. И те, кто добился какого-то успеха, стали вылетать из "Рокады" получая ущерб от средних мобов. Представляешь? Человек в течение года, улучшал свою карму, а потом в считанные часы превращался в рядового нуба или того хуже погибал. Для заядлого геймера это катастрофа.
- Никогда не понимал людей зависающих в виртуале, - рассмеялся Громов. - Хочешь адреналина, отправляйся в армию. Там тебя быстро научат жизни.
- Движок у "Рокады" мощный. Можно сказать реактивный, - не обращая внимания на слова Алекса, продолжил Кураев. - Да и графика соответствует "реалу" на все сто. До сих пор не могу понять, как им удалось исключить баги визуализации. В общем, штука мировая, но весьма опасная. Настолько опасная, что сносит некоторым мозги начисто.
- Ты в неё играл? - хлебнув из чашки, спросил Громов. - Или струсил?
- Скажем так, я зондировал почву, - отозвался Боря. - Но, узнав о 'Рокаде' все, что о ней теперь знаешь, ты, я решил повременить.
- Если так опасно, то хотелось бы знать, какие у меня гарантии? Что если от впечатлений мне крышу снесёт или какой-нибудь виртуальный гад задумает оторвать мне голову?
Алекс с интересом уставился на Борю и откусил кусочек от своего пирожного.
- На этот счёт не переживай, - заверил Кураев. - По мере возможностей мы будем тебе помогать, да и твоей подготовкой займусь я лично.
- Ну тогда я спокоен, - с иронией в голосе заметил Алекс. - А пирожные действительно зачерствели.
- Ещё бы, - усмехнулся Боря. - Они уже месяц в этом ящике валяются.
Геймерский экзоскелет подогнали настолько тщательно, что его вес практически не ощущался. И болтаясь между полом и потолком на гибких тягах, Алекс с удивлением отметил насколько удобнее в нём по сравнению с тяжёлыми и неповоротливыми армейскими симуляторами боя.
- Осталось только шлем надеть, - заметил Боря. - А когда запустим программу, ты перенесёшься в другую реальность.
- Надеюсь, это не надолго? - поинтересовался Громов. - Говорят от долгого пребывания в виртуале начинается раздвоение личности.
- Не стоит верить досужиим рассуждениям, - отмахнулся Кураев. - Если застрянешь в виртуале, твоя личность изменится раз и навсегда. Никакого раздвоения.
- Я ждал от тебя поддержки, - Громов пошевелил пальцами в перчатках и согнул ноги, имитируя прыжок. - И в самом деле можно застрять?
- До тебя было трое, - Боря внимательно посмотрел на подопечного, - Они пытались по своему раскусить "Рокаду". Ребята не робкого десятка, победители геймерских соревнований, в общем, весьма опытные специалисты. Но это им не помогло. Двое из них погибли, а вот третий "застрял". Застрял настолько, что его до сих пор не могут вывести из сумеречного состояния. Уж и не знаю, что лучше: превратиться в зомби или коньки отбросить.
- На какое время рассчитана моя миссия? - Алекс взял шлем, покрутил его в руках.
- Хочу чтобы вы понимали всю серьёзность ситуации, - послышался голос Вероники Кранц. - Это миссия не игра, а настоящее боевое задание.
Уверенной походкой она подошла к Боре Кураеву и с интересом уставилась на Алекса.
- И как на любом боевом задании могут быть потери.
- Мне ли не знать, - смутился Громов. - И всё же. Я должен понимать, сколько времени мне придётся болтаться в этой сбруе.
- Играть в "Рокаду" урывками не получится, добавила Кранц. - Мы пробовали сканировать прогресс таких сеансов и выяснили, что кратковременные запуски программы практически не развивают персонажа. Игра словно живой организм теряет к таким геймерам интерес, а через какое-то время и вовсе выбрасывает их из процесса, закрывая раз и навсегда доступ к аккаунту. Более того, зарегистрировать новый аккаунт у таких игроков тоже не получится, любые попытки тут же блокируются. Поэтому, чем дольше вы будете оставаться в виртуале, тем лучше.
- Мы так не договаривались, - запротестовал Громов. - Я не хочу, чтобы у меня случилось разжижение мозгов.
- Мы будем контролировать функции организма, - отозвалась Кранц. - Отслеживать работу основных систем через датчики, вшитые в костюм, а также постоянно зондировать активность головного мозга.
- С твоими способностями и с определённой долей везения у тебя уйдёт чуть больше недели, - подбодрил Боря. - А мы тебе поможем провести это время с пользой.
- Хотите сказать, что я неделю не смогу снять этот чёртов костюм? - взревел Алекс. - Это безумие какое-то...
- Чуть больше недели, - поправил Боря. - И то если не случится чего-нибудь непредвиденного.
Алекс приглушённо выругался и нахлобучил шлем. Впервые, за долгие годы службы он пожалел, что задание поручили именно ему. Неуверенность, смятение, странное чувство, что его водят за нос, вызвали бурю эмоций, и ему с большим трудом удалось подавить раздражение.
- Не беспокойся! - послышался голос Бориса. - Это ещё не 'Рокада'. Мы тут немного попотели и создали независимый мод, так что тебе ничего не угрожает.
- Хватит трепаться, - рявкнул Громов. - Запускай свою прогу.
Несколько дней Алекс тренировался на симуляторе, готовясь к погружению во вселенную 'Рокады'. Он привыкал видеть знакомые вещи в ином качестве, реагировать на внезапное появление врагов, чья ловкость потрясала воображение, воспринимать виртуальное измерение в соответствии с законами игрового пространства. Взмокший и уставший, он вылезал из своего костюма, когда за окном начинало смеркаться. От электрического света ламп ломило в глазах, кружилась голова, мышцы звенели так, словно ему пришлось бежать двадцатикилометровый кросс.
- А если появится жажда? - поинтересовался Алекс. - Или жрать захочу?
- Для тебя у нас припасён комплект полного жизнеобеспечения, - отозвался Боря. - Как у космонавта.
- Похоже, вы предусмотрели всё, - Громов смахнул со лба пот и выдавил улыбку. - Кто-нибудь пробовал находиться в виртуале больше недели?
- Десять дней игры максимум возможного, дальше начинается разбалансировка организма и потеря здоровье, - отозвался Кураев. - Но уникумы существовали всегда.
Борис выдержал паузу, плеснул в стакан воды из кулера и покосился на Алекса.
- Был один такой, - задумчиво произнёс он. - Человек-легенда. В узких геймерских кругах, конечно. Звали парня Тритоном.
- Ник ещё тот? - Алекс взял стакан, залпом осушил его и вернул Кураеву. - Налей-ка ещё.
- Он продержался в игровом пространстве две недели, - Боря заглянул в пустой стакан и пожал плечами. - Умом он, конечно, слегка тронулся, но на какое-то время помешательство пошло парню на пользу. Стал видеть вещи в несколько ином свете. Говорят, ему удалось сделать несколько закладок, которые "Рокада" не смогла выявить. А кое-кто утверждает, что он разработал секретный чит-код и внедрил его в прогу.
- Что за хрень? - Громов встал на ноги, забрал стаканчик и самостоятельно налил воды из кулера.
- Чит-коды обычно позволяют получить преимущество перед остальными, - пояснил Кураев. - Но вся проблема в том, что в многопользовательских играх никаких чит-кодов не может быть в принципе. К тому же "Рокада" не простая онлайн-игра, это злобный, проницательный и опасный искусственный разум.
- Да брось, - усмехнулся Алекс. - Я тут в вашем моде уже прочесал все норы, и жизни там уже нет.
- Твоими устами... - Боря натянуто улыбнулся и покачал головой. - Мы пытались с Тритоном сотрудничать, но видимо у него действительно произошёл сдвиг в башке. На все предложения отвечал руганью, нёс какую-то околесицу. Всё говорил о потерянных душах. А потом Тритон умер, и единственная нить к истине оборвалась.
Алекса разбудил тревожный ночной звонок. Как оглашенный он вскочил с кровати, перевернул стоявший у изголовья стул и пнул несчастную Лаппу.
- Какого чёрта? - взревел Алекс, хватая трубку.
- Это Старков, - донеслось из динамика. - Прости, что разбудил.
- Знаете, который час. Майор!? - Громов мрачно покосился на циферблат часов и покачал головой. - Или вы решили меня окончательно доконать?
- Ты ведь хотел доказательств. Разве нет?
- Каких ещё доказательств. Я спать хочу.
- Мы засекли ещё одну сущность, - терпеливо пояснил Старков. - Тебе следует на это посмотреть, пока ребятки из отряда зачистки не выжгли всё напалмом.
В промзону, Громов примчался на личном авто. Своим звонком, Старков начисто отбил сон, и от волнения Алекс не находил себе места. Он не мог не верить майору, и если какие-то сомнения всё ещё оставались, теперь он понимал наверняка, что через полчаса они будут развеяны навсегда.
Ночной воздух приятно бодрил прохладой, откуда-то из-за реки тянуло дымком, в камышах надрывались лягушки. Огромная территория, застроенная складами и мастерскими, казалась заброшенной. Но кое-где горели фонари и монотонно брехали сторожевые собаки.
Громов остановил машину у въезда и, заглушив двигатель, выключил фары. Через минуту из придорожных кустов вышел облачённый в камуфляж человек, который безмолвно поманил рукой.
- "Похоже, меня уже заждались", - усмехнулся Алекс.
Он выбрался из машины и аккуратно прикрыл дверь.
- Сержант Демидов, - представился человек в камуфляже. - Нас предупредили, что прибудет спец, поэтому мы слегка притормозили.
- Сколько вас здесь? - поинтересовался Алекс. - И откуда сведения о госте?
- Я и пятеро бойцов, - Демидов криво улыбнулся и неопределённо кивнул. - А про гостя сообщили охранники склада.
- Так может они перебрали слегка и приняли какую-нибудь собаченцию за потустороннюю зверюгу.
- Нет, приятель, - сержант вынул из кобуры пистолет и продемонстрировал собеседнику. - Мы эту сволочь в течение десяти минут наблюдали, пока он в ангар не вломился. Таких уродов ещё поискать.
Громов поёжился и, осторожно ступая, двинулся за сержантом. Они спустились в небольшой овражек и по его дну пробрались на территорию какого-то предприятия. Всё пространство перед ангаром было заставлено контейнерами.
- Теперь советую не дышать, - шёпотом порекомендовал Демидов. - Кто знает, что на уме у этой твари.
Перебежками они добрались до стоявших у ворот погрузчиков, где уже поджидали двое бойцов с автоматами.
- Нацепи ПНВ, - протягивая шлем, сказал сержант. - И следуй за мной.
Громов почувствовал, как от напряжения затряслись поджилки. Такое случалось и раньше, когда приходилось выполнять задания в тылу врага, но здесь было всё иначе - враг не определён, да и территория своя.
Одна воротина ангара оказалась распахнутой. Помятая, покорёженная, - она висела на одной петле, и со стороны могло показаться, что её выломали при помощи какого-то мощного гидравлического приспособления.
Демидов бесстрашно вошёл внутрь и сразу же дёрнул Алекса за рукав, увлекая его в сторону деревянных стеллажей.
До слуха отчётливо донеслась какая-то суетливая возня. Звуки шли из дальнего конца, но от этих звуков сразу же защемило под ложечкой.
- "Стремает как-то без пушки, - подумал Алекс. - Ох, втянул старик меня в авантюру, а теперь"...
Демидов бесцеремонно пихнул в бок и приложил палец к губам. Они затаились около ящиков с инструментами и пару минут сидели не шевелясь. Наконец, среди неподвижных пятен, в дальнем конце гаража, Громов заметил странную долговязую фигуру. Он разглядел только верхнюю часть существа, но и этого было достаточно, чтобы испытать шок, - антропоморф медленно и самозабвенно освежёвывал собачий труп.
- Такое не сразу забудешь. Верно? - проговорил Демидов. - Так и тянет всадить в гниду всю обойму.
В глубинах сознания пробудились первобытные страхи. От ужаса и отвращения, застучало в висках. Алекс испытал такую смертельную тоску, что захотелось сорвать шлем и бросится прочь.
- Теперь вали отсюда, - почувствовав состояние подопечного, прошептал сержант. - Сейчас мы его замочим, и всё будет как раньше.
Громов немного волновался. Всё утро его Лаппа не находила места, но потом приехала бывшая жена и забрала кошку к себе домой.
Тренировки не прошли даром. Громов познакомился с возможностями игрового экзоскелета, научился ориентироваться в виртуальном пространстве, его больше не мутило от нелепых, завораживающих пейзажей.
Алекс припарковался у входа в лабораторию, вылез из машины и осмотрелся. Чистейший загородный воздух, яркое летнее солнце, щебет птиц, которые весело возились на соснах и кипарисах. Всё это было реальным и ощутимым. Никакого обмана и имитации.
- "Чёрт, - подумал Громов. - Ещё немного и я стану сентиментальным болваном".
Отгоняя дурные мысли, он вошёл в здание лаборатории, поприветствовал охранника и поднялся на третий этаж.