Запрещённый удар

Волнения не было. Оно уступило место азарту, помноженному на уверенность. Кисти рук профессионально перетянуты бинтами, перчатки надеты и зашнурованы.
Артёма оставили одного, чтобы он окончательно настроился на бой. Через семь минут его имя озвучат в зале, и он двинется вместе с тренировочной командой к рингу.
А что там готовиться? Даже для спарринга приглашают более опытных боксёров. А тут – у соперника двадцать три боя при шестнадцати победах. Артём Скоба имел за плечами тридцать семь боёв, из них тридцать пять побед и одна ничья.
Поневоле усмехнёшься: по каким же критериям ассоциация выбирает кандидатов для обязательной защиты чемпионских поясов? Утром на церемонии взвешивания Артём окончательно  уверился в своей победе. Соперник, Армандо Каризи, хоть и оказался на полтора килограмма тяжелее и на четыре сантиметра выше, но тело у него явно было рыхлым. Удары в корпус безусловно решат исход поединка.
Так было с предыдущим претендентом, немецким боксёром. Артём, уклоняясь от постоянного правого джебба соперника, неизменно посылал в область печени двойки, спаренные удары. В пятом раунде эта тактика принесла результат – немец дрогнул и в защитной стойке чуть развёл перчатки. В образовавшуюся брешь немедленно прошёл прямой апперкот Артёма Скобы – нокаут.
Учитывая, что немец более титулованный, чем итальянец, то бой с последним грозит продлиться не более трёх раундов, если не закончится в первом.
А дальше заслуженный отдых – следующая обязательная защита только через семь месяцев. Место отдыха давно определено – Артём не любил ни море, ни пляжей при нём. Поэтому имел в Альпах личный шале, где и собирался в ближайшее время окончательно решить будущее отношений с молодой восходящей звездой большого тенниса Дарьей Жегловой. Сами отношения Артёма устраивали, но к созданию звёздной семьи он не был готов.
Дверь в комнату со скрипом раскрылась. Артём приготовился к приглашению на бой, но электронные часы на стене показывали, что прошло всего две минуты. Вошедшим оказался импресарио Скобы Рубен Ширданов.
– Артём, – с астматическим придыханием сообщил вошедший, – ты должен сдать бой Каризи.
– Это шутка?  – спросил Скоба.
– Нет! Ставки на бой пять к одному – выигрыш при сдаче боя более пяти миллионов евро!
Артём стал лихорадочно оглядываться, словно вместо стен его окружила толпа сексотов с навострёнными ушами.
– А титул?
– Никуда твоё чемпионство от тебя не денется! Через пару месяцев матч-реванш, за победу в котором ты заработаешь больше, чем за триумф сегодня. Ну и, с тотализатора сегодня твои двадцать процентов. Вариантов нет. Тебе ничего не стоит проиграть по очкам.
Артём несколько раз вздохнул, раздувая ноздри.
– Рубен Рамзанович, мне не нужен этот куш! Через семь-восемь месяцев защита, после которой я намереваюсь гордо покинуть ринг.
Лицо Ширданова перекосилось в злобе.
 – Ты забыл, чем обязан своему чемпионству? Включи мозги – ты ничем не рискуешь. С шиком в реванше вернёшься на трон, заработав при этом миллион евро дополнительно.
– Это так неожиданно… – безвольно принял оправдательную позицию Артём.
– Деньги за рингом не валяются. Будешь артачиться – голым закончишь карьеру, – импресарио уверенно развернулся и вышел за дверь.
«Какого чёрта? – психанул бессильно Артём. – Как будто я не своим трудом добился вершины? Кто им дал право лезть в мою душу? Почему я, здоровый и полный амбиций боксёр, должен отказываться от заслуженной и желанной победы?»
Конечно, деньги в любом шоу, в том числе и спортивном, играют главенствующую роль. Но почему ради чьей-то наживы спортсмен должен поступаться своими возможностями, для осуществления которых он приложил неимоверные усилия?
У Артёма возникло желание закурить. «Фигу вам всем, – бравировал он перед самим собой, – выйду на ринг и нокаутирую итальяшку первым ударом. Что они мне сделают?»
В то же мгновение между лопатками потекла холодная струйка – а ведь сделают, раздавят и уничтожат.
Зерно брошено в почву, мысль достигла сознания. Мышцы произвольно сократились, по рукам прошла ощутимая дрожь.
Тыльной стороной перчатки Артём вытер лоб. К гадалке ходить не надо, что в таком состоянии даже бездаря не одолеть.
В этот момент над дверью загорел красный фонарь, и взвыла сирена – на бой выходить всё равно придётся.