Robert Howard: The Loser
Холодный ветер дул на улице, но в сердце О'Рурка было еще холоднее. Десять лет... когда-то он смеялся над старыми суевериями, что убийца всегда возвращается на место своего преступления, - и все же, спустя десять лет он вернулся – почему, он и сам не мог сказать.
Господи, это было то самое место. Еще грязнее, еще темнее. Он снова увидел открытое окно под низкой черепичной крышей. Десять лет назад там, в той комнате, он сидел и играл в карты с Костованом, в той карточной игре ставкой была женщина. «Проигравший уходит», таков был уговор. И Костован выиграл. Он попрощался с О'Рурком, а затем отправился в ресторан, чтобы попросить блондинку-официантку, женщину, которую они оба любили, выйти за него замуж, рассчитывая больше никогда не увидеть О'Рурка, так как в соответствии с соглашением проигравший должен покинуть город.
Никогда больше он не видел О'Рурка, за исключением, пожалуй, той доли секунды, что пролетела между бодрствованием и смертью. Костован проявил неосторожность. Он достал колоду карт и положил ее в карман пиджака, перед тем как покинуть комнату. Туз червей, - одна из карт, что Костован держал в руке, - упал на грубый пол. О'Рурк поднял карту и увидел, что она была меченая.
О'Рурк упаковал чемоданы и сел на ночной корабль, но тайком сошел на землю и вернулся в комнату, где до этого расстался с Костованом, в самый темный час ночи.
О'Рурк дрожал. Он проскользнул, как кошка, по низкой крыше; окно скрипнуло, когда он пролез внутрь, однако неясная фигура, что лежала на кровати, не шелохнулась. То, что последовало затем, было как в красном и густом тумане: сильный удар, вслепую, в темноте, треск кости, когда он проломил череп, затем слепой ужас и отчаянное бегство. Он даже не посмел взглянуть на человека, которого только что убил.
И сейчас, десять лет спустя, он вернулся - десять лет ада, десять лет раскаяния, страха без прощения и беспощадная борьба с самим собой. Он шагнул вперед...
- Есть спичка, дядя?
О'Рурк чуть обернулся. Высокий человек с бледным лицом стоял под уличным фонарем. Мягкую фетровую шляпу он откинул за спину, открыв высокий лоб и длинный красный шрам на виске. О'Рурк ахнул, чиркнув спичкой холодной рукой. Тот взял ее, зажег сигарету... и замер.
- Ради всего святого! - воскликнул он. – Это ты - О'Рурк!
Он протянул руку.
- Дай мне руку, старый друг! Я задавался вопросом, где ты был все эти долгие годы.
- Наше соглашение... - начал с трудом О'Рурк, его горло было сухим.
- Да, конечно... Проигравший должен уйти, - сказал дрожащим голосом Костован. - Но я не ожидал, что ты навсегда уедешь. Я часто вспоминал тебя.
Казалось, его мучают угрызения совести и он избегает взгляда своего бывшего друга.
«Помнишь меченные карты», - подумал О'Рурк. Затем, внезапно, он резко спросил:
- Она сказала «да»?
Его взгляд задержался на страшном шраме.
- Конечно... да, верно, – ответил Костован раздраженный. Затем предпочел перевести разговор на другую тему:
- Эх, ты выбрал превосходный момент, чтобы уехать!
О'Рурк не слушал. Он снова различил тот противный треск - ни один человек не мог бы выжить от такого удара. Может перед ним призрак Костована, который вернулся, чтобы преследовать его? Голос мужчины резко вернул его обратно к реальности:
- Когда я вернулся, ужасная фигура лежала на кровати - на кровати, где обычно ты спал. Дома для нас подготовили шутку той ночью, не зная про твой отъезд... однако кто-то захотел позабавиться - и как! Голова была расплющена, а парни сказали, что это были не они. Я думаю, что тот, кто желал тебе смерти, залез на крышу, пролез через окно и...
- Что это было?
О'Рурк едва мог выталкивать слова через сухое горло.
- Восковая кукла! Ребята положили ее в твою постель, чтобы напугать!
Внезапно О'Рурк все понял. Конечно, он был дезориентирован темнотой, царившей в комнате, и ошибся кроватью, которая отвела от него все подозрения. Эти десять лет чистого ада и все зря! Облегчение на его лице сменилось ледяной яростью, которая медленно просыпалась в нем. Все это время он думал, что трава растет на могиле Костована, а этот ублюдок жил с женщиной, которую украл у О'Рурка, играя мечеными картами. Снова огромное желание убить возродилось в сердце О'Рурка. Как раз подходящее время. Он быстро шагнул к Костовану, который ничего не понял и сказал:
- Я пытался найти тебя и предупредить о том, что кто-то хочет твоей гибели, но ты уже ушел на ночном корабле, когда я отправился молить ее о браке...
О'Рурк напрягся, готовый атаковать, быстро и смертельно, когда внезапная мысль остановила его.
- Эй! Где ты приобрел этот шрам?
Тень появилась на мгновение на лице Костована, когда он провел пальцем вниз по длинному красному следу, что украшал его лицо.
- Это сделала миссис Костован кочергой, - признался он, опустив глаза. - Той ночью твоя интуиция тебя не подвела, О'Рурк!
Тяжелое дыхание О'Рурка переросло в громовой хохот.
- Интуиция? Не думаю! Я просто был дураком!