Рокада
Пролог
Недалёкое будущее.
Ветер трепал тяжёлые занавески, в распахнутое окно приглушённым гулом врывался шум автострады. Где-то в саду завывали злобные коты, и верещали сверчки.
Макс всхлипнул и, зажимая ладонью рот, пополз вдоль стены к спасительному коридору.
- "Только бы добраться до дверей, - подумал он. - А там до ближайшего дома недалеко. Перемахну через забор и..."
То что произошло не укладывалось в голове. Его жизнь, размеренная и сытая, теперь не стоила и ломанного гроша. Богатенький паренёк из зажиточной семьи числился на хорошем счету в компании, работа приносила немалый доход, а от друзей не было отбоя. На выходные они собирались в его загородном коттедже и до рассвета "рубились" в виртуале. Адреналин, сногсшибательные впечатления от бескрайних возможностей, колоссальные пространства неизведанных локаций. Он и сам не заметил как превратился в заядлого сетевого геймера, с необузданными амбициями и абсолютным равнодушием к реальности. Его дружки обладали теми же чертами безбашенных прожигателей жизни, отчего соседи неоднократно вызывали полицию, чтобы утихомирить развесёлую компанию.
- "Это всё Витёк, - промелькнуло в друг в голове. - Гад ползучий. Это он посоветовал запустить секретный скрипт".
Макс услышал как в пяти метрах от него, у входа на кухню, захрустело керамическое крошево битой посуды. Кто-то бродил по студии и жадно тянул носом.
- Ч-ч-чёрт! - едва слышно протянул Макс. - Кто этот урод? Откуда он взялся?
Затаив дыхание, Макс вжался в стену и от ужаса зажмурился.
Этот тип убил их всех. Одного за другим. Он возник из темноты, - может, спустился с чердака, когда они как оглашенные орали друг на друга. Кто-то оплошал. И игра выдала баг, который свёл на нет весь прогресс команды. Они побросали шлемы, вылезли из своих экзоскелетов и начали, как распоследние идиоты, валтузить друг друга кулаками
Один Витёк, продолжая болтаться на тягах, смеялся и нёс какую-то тарабарщину.
Да. Он бубнил на каком-то языке и смеялся. Только сейчас Макс понял, как нелепо всё это выглядело. Четверо придурков лупили друг друга посреди игрового зала, а пятый раскачивался в своём "симуляторе" и подначивал дерущихся. А потом он сказал...
- "Вы все сдохли", - Макс хорошо запомнил эти слова, потому что пропустил удар и получил от кого-то прямиком в глаз.
В этих словах было столько злости и ненависти, и Максу до сих пор не верилось , что они принадлежали Витьку. А потом появился он...
Словно ночная фурия урод выпрыгнул на середину зала и ударом чёрной огроменной клешни снёс Юрке Шубину полчерепа. Стёпика он поднял над головой и сломал, так, словно двухметровый накачанный парень был старой гнилой доской. Ник куда-то смылся, но Макс не сомневался, что убийца настиг и его. А Витёк...
Макс всхлипнул и судорожно сглотнул. Виктору досталось больше всего. Безжалостный тип выпотрошил его, словно курицу и оставил истекать кровью прямо в экзоскелет.
Не хочу подыхать как они, - прошептал Макс. - Я не жратва.
Он разлепил веки и пошарил у ног. Где-то на полу валялась отломанная ножка стула. Уже минут двадцать Макс таился в собственном доме, будто крыса, а кровожадный убийца бродил по комнатам, бормотал какую-то околесицу на неизвестном языке и ломал всё, что подворачивалось под руку. Урод предвидел каждый его шаг, он постоянно отсекал его от выхода, от окон, даже от камина, наслаждаясь изощрённой охотой.
- "Он хочет, чтобы я выдал себя? - подумал Макс. - Чтобы запаниковал и бросился прямо в его лапы".
Голова разрывалась от бесконечного потока мыслей. От боли и усталости ныли мышцы ног. Макс знал, что рано или поздно уроду надоест эта бессмысленная игра и тогда...
В кармане приглушённо заверещал телефон. В груди защемило от ужаса, и Макс судорожно выхватил трубку из кармана.
- Чёрт! - проговорил он. - За-с-с-сада...
Могучая тень заслонила окно, потянуло невыносимым смрадом и какой-то гарью. Урод стоял в паре шагов от него и тихо рычал.
- Я знаю тебя, выпучив глаза, прошептал Макс. - Ты не человек...
Глава 1
Алекса Громова разбудил голос кошки. Она стояла у кровати, жалобно мяукала и требовала еду.
Оставалась неделя отпуска, и эту неделю нужно было потратить с умом. Слетать к морю, прошвырнуться по магазинам. А потом снова родная воинская часть, боевая подготовка, тренинги и секретные операции, - тогда уж будет не до покупок.
Алекс разлепил века, превозмогая боль в суставах, потянулся.
Кошка перестал мяукать и, запрыгнув на кровать, принялась тереться о руку хозяина.
- Эй! Я ещё сам ничего не жрал, - возмутился Громов. - Зверюга ты этакая.
Он вылез из постели, побродил по комнате, оделся.
Развод с женой не пошёл Алексу на пользу, - в квартире царил невообразимый бардак: на мебели пылище толщиной в палец, повсюду клочья шерсти домашнего питомца.
Аккуратист во всём, что касалось воинской службы, но абсолютный разгильдяй в быту, Алекс понимал, что ему всё равно придётся навести в берлоге порядок, но оттягивал этот момент до конца.
- Думаешь, скоро тараканы заведутся? - обращаясь к кошке, спросил он. - Скверная перспектива. Верно?
Он прошёл на кухню, достал из холодильника банку кошачьих консервов и вывалил содержимое в миску.
- Давай, навались! Всё равно лучше, чем это месиво в сундуке не найти.
Из соседней комнаты раздался тревожный перезвон. Ожил скайп, и, почувствовав неладное, Алекс поморщился. Меньше всего ему хотелось, общаться с женой или с кем-то из её знакомых.
Впрочем, его страхи не оправдались. Это был служебный "звонок" из родного ведомства, но это тоже не предвещало ничего хорошего.
Алекс подошёл к столу, уселся в кресло и посмотрел на экран.
- Здравие желаю! - послышалось из динамика. - Понимаю что не вовремя, но ты нам нужен.
- Послушай Вадим. Я в отпуске, - нахмурился Алекс. - Последние полгода я не знал ни покоя, ни отдыха. Хотите, чтобы я загнулся на работе?
- Не прибедняйся, - отозвался Вадим. - Ты семижильный. Мне ли не знать. Да и задание не потребует особых усилий. Только самую малость.
- Издеваешься!? - Алекс выдавил улыбку и покачал головой. - Я не интеллектуал, чтобы выполнять лёгкие задания, значит, ты морочишь мне голову или что-то скрываешь.
- Ладно! Не хочешь не надо, - Вадим выдержал паузу и откинулся на спинку кресла. - Но приехать в контору тебе всё же придётся. Сам майору Старкову объяснишь причину отказа.
- Чёрт! - Алекс покачал головой и криво улыбнулся. - Почему я?
- Потому что ты лучший.
Отказываться от задания Громов, конечно, не собирался, да и права такого не имел. Но его разум требовал ясности. В отделе его дожидался заместитель Старкова, который и выдал ему сопроводительные инструкции.
- Какого чёрта я сюда через весь город пёрся! - рыкнул Алекс. - Не могли передать по электронке?
- Не шуми, лейтенант! - отмахнулся заместитель. - Адрес и служебную машину я тебе дал, остальное меня не касается.
Молчаливый сержант в штатском вывез его за город, и в течение получаса они неслись по скоростному автобану на север. Сады, фермы, крошечные сельские домики - идиллические пейзажи радовали глаза. Интрига, с которой была обставлена поездка, вызывала любопытство, но не более. Громов уже догадывался, что везут его в спецлабораторию перспективных разработок, но каким боком его прежняя деятельность была связаны с высокими технологиями оставалось только догадываться.
На КПП их остановили, и некоторое время дежурный лейтенант проверял документы. Это заняло несколько минут, но по опыту Громов знал, что на входе в здание его проверят ещё раз.
- "Значит, конторе понадобились мои мускулы, - подумал Алекс. - Чёрт! Надо было бывшей позвонить, чтобы позаботилась о кошке".
Приземистое здание лаборатории со стороны казалось неприметным: три этажа, скромная отделка стен, несколько спутниковых антенн во дворе, парковка на сотню мест. Однако впечатление было обманчивым. Секретный центр перспективных разработок уходил под землю ещё на семь этажей и там, в закрытых подземельях хранились тайны, о которых не догадывался даже Старков.
- "Куда мне до их планов, - усмехнулся Алекс. - С моим-то допуском".
Старков встречал в холле. Он сидел в кресле и листал журналы.
- Как дорога? - вместо приветствия, спросил он. - Не укачало?
- Чуть не заснул, - отозвался Громов. - Спасибо, что вытянули меня из конуры, а то я уборкой хотел заняться. Теперь есть повод отложить.
Они обменялись крепкими рукопожатиями, потом майор повёл его к лифтам.
- Это я предложил твою кандидатуру, - улыбнулся Старков. - Я сразу понял, что для такого дела, широколобый умник не годится. Нужен кулакастый, готовый ко всему спец.
- У меня тоже широкий лоб, - скривился Громов. - Может, и я не подойду?
- Не скромничай, - майор пропустил Алекса в лифт и вошёл сам. - Дело не простое. И помимо кулаков у бойца должен быть мозг. Думать, принимать решения, действовать - так, кажется, в вашем подразделении подбадривают друг друга?
- Всё зависит от ситуации, - пожал плечами Громов. - Значит, всё-таки придётся действовать?
- Скоро всё расскажу. Но давай сначала я тебя познакомлю с командой.
Они поднялись на третий этаж, и это несколько разочаровало. Алекс полагал, что его проведут по нижним секторам, и он своими глазами увидит, как умные ребята создают технологии будущего.
- Не скрою, пару дней назад я сам не поверил бы в то, о чём мы станем сейчас говорить, - заметил Старков. - Как у тебя с реакцией?
- Никто не жаловался, - отозвался Громов. - С рефлексами у меня всё в порядке. К чему вопросы?
Через широкие двери они вошли в огромный зал с крошечными окнами. В полумраке мерцали мониторы, пахло пластиком и кондиционированным воздухом. За широким столом сидели трое: двое парней и молодая женщина.
- Сейчас познакомлю, - произнёс Старков. - Эти трое будут во всём тебе помогать, но это не вся команда, а только её руководящие звенья. Возглавляет группу Вероника Кранц, девушка боевая и требовательная, кудлатый оборванец Борис Кураев, а тот пухлик в бейсболке Лёня Иванов.
- Давайте сразу договоримся, - Алекс с интересом покосился на женщину. - Я главный.
- Мой ник "Ангел", - протягивая руку, сказал Борис. - И это неспроста. Поверь.
- Нам много о вас рассказывали, - улыбаясь, добавила Вероника. - К тому же мы посмотрели ваше досье.
- Надеюсь, рассказывали только хорошее, - усмехнулся Громов. - Ну, а если вы и досье смотрели, то, наверное, поняли, что я далеко не ангел.
- Хорошая шутка! - вставил Лёня Иванов. - Я тоже не ангел. Особенно по части дисциплины.
Впятером они вошли в конференц-зал, и расселись за широким столом. Старков не стал занимать место во главе стола, и вполне себе демократично разместился между Алексом и Борисом.
- Прежде чем посвятить тебя в суть задания, хочу кое-что показать, - заметил майор. - Необычность ситуации в том, что в неё непросто поверить.
Старков кивнул, и Лёня щёлкнул на клавиатуре "Ввод". Сразу же запустился видеофайл.
На облезлой казённой койке сидел связанный по рукам и ногам человек. Глаза закатаны, волосы всклокочены. Изо рта на сукно смирительной рубашки капала слюна.
- Этого парня уже нет в живых, - пояснил Старков. - Разбил голову о стену.
Человек на видео неожиданно пришёл в себя и начал выкрикивать какие-то слова, отрывистые, резкие и взрывные. С каждой секундой он кричал всё громче и громче, пока его голос не превратился в яростный рык.
- Сумасшедших всегда хватало, - пожал плечами Громов. - А в наш век...
Первый ролик закончился и начался другой.
Всё те же казённые обшарпанные стены, тусклый свет и другой человек, который медленно прохаживался по больничной палате. Склонив голову на бок, он что-то бормотал себе под нос, пока состояние относительного покоя не сменилось беспричинным буйством.
Старков показал ещё несколько подобных роликов и когда решил, что Алекс достаточно проникся моментом, приказал Борису остановить запись.
- Таких свидетельств сотни, - пояснил майор. - Думаю, нет смысла показывать все прелести необъяснимых помешательств. Многие люди, запечатлённые на этих файлах мертвы, и смерть их была ужасной.
- Может быть, дистанционный гипноз, - пожал плечами Громов. - Для чего меня-то позвали? Кто-то из этих психов сбежал и его нужно поймать...
- Жестокий у тебя юмор, - отозвался Старков. - Всё не так просто как кажется. Что ты знаешь про инфосферу?
Громов криво улыбнулся и слегка качнул головой.
- Инфосфера - гипотетическое пространство, которое накапливает и сохраняет информацию обо всём, что только существует во вселенной. Чему нет ни начала, ни конца. Но фактов подтверждающих наличие...
- Инфосфера существует, - сказала Вероника Кранц. - Для обывателя этот термин - пустой звук, странная гипотеза, смысл которой понять довольно сложно. Но наши исследования, начатые ещё двадцать лет назад, привели к удивительному открытию. Открытию, которое потрясло бы научные основы, если бы его обнародовали.
- Я не учёный, - отмахнулся Алекс. - Моя задача, решать вопросы силой, и я намного лучше разбираюсь в оружии, чем во всех этих заумных штучках.
- Узнаю упрямца, - рассмеялся Старков. - Ты всегда упираешься, когда что-то не понимаешь.
Майор выдержал паузу, откинулся на спинку кресла и задумчиво посмотрел на Громова.
- Тогда зайдём с другой стороны, - растягивая слова, произнёс он. - Ты когда-нибудь слышал о проекте "Рокада"?
- Что-то знакомое, но... - скептически скривился Алекс. - Это что-то вроде дороги? Верно?
- "Рокада" это виртуальное пространство, - поправил Борис. - И в нём ежесекундно зависают миллионы геймеров.
- Точно, - вспомнил Алекс. - Я видел рекламу, которая пришла мне на почту. Какая-то сверхпопулярная компьютерная онлайн-игра. Но я в игры не играю, разве что на армейских симуляторах.
- Это не просто игра. Это мир, в котором действуют законы, неподвластные людям, - Борис загадочно улыбнулся и покосился на Старкова. - И в этом вся проблема.
- За последний месяц, по необъяснимым причинам, погибли двести пятьдесят человек, - сказал майор. - Существует авторитетное мнение, что череда загадочных смертей связана с "Рокадой". И этому есть подтверждение.
- Хотите сказать, что все эти психи, играли в "Рокаду", а потом съехали с катушек? - удивился Громов.
- Геймеры не только сходят с ума, и калечат себя в буйных припадках, - отозвалась Вероника Кранц. - Они умирают жуткой смертью и... Впрочем, на это лучше посмотреть.
Борис запустил следующий файл и Громов увидел стандартный игровой зал с симулятором и игроком в экзоскелете.
- Такой экзоскелет стоит недёшево, - пояснила Кранц. - Плюс сенсорный костюм и "бесперебойник" обеспечивающий непрерывность игрового процесса. Геймер способен оставаться в виртуале на протяжении нескольких дней.
- Некоторым удавалось зависать там, на неделю, - добавил Кураев. - Немудрено, что некоторые потом сходят с ума.
Каждое движение человека в экзоскелете компенсировалось закреплёнными под потолком тягами и со стороны могло показаться, что он выслеживает добычу. Подвешенный, в напичканной сенсорами и приводами оболочке, он напоминал машину, любое движение которой определялось программой. Наконец, игрок застыл и, вжав голову в воротник геймкостюма, выставил руки. В виртуале происходило что-то жуткое и невообразимое.
Игрок истошно закричал и забился в конвульсиях. При этом его, облачённое в экзоскелет тело, бросало из стороны в сторону. Крики стали громче, игрок запрокинул голову и, прикрываясь правой рукой начал сучить ногами. Через секунду его рука переломилась пополам и из открытой раны хлынула кровь. Раны появлялись на его теле с изощрённой периодичностью, до тех пор, пока несчастный не затих.
- Ч-чёрт! - прошептал Громов. - Может аппаратный сбой? Вы обращались за консультацией к разработчикам экзоскелетов?
- Никаких сбоев, - отрезал Борис. - Детали экзоскелета изготавливаются из пластика, который по физическим свойствам не способен на такие перегрузки. По-крайней мере сломать человеческую кость он не может. К тому же существуют программные протоколы. Наши спецы перелопатили коды и ошибок не выявили. Чисто.
- Откуда у вас эта запись? - Алекс с сомнением покосился на Старкова.
- Современное геймерское оборудование снабжается видеорегистраторами, - пожал плечами Старков. - На случай непредвиденных обстоятельств, чтобы производителей исками потом не завалили.
- Почему на его теле появлялись раны? Он ведь умер от кровопотери. Верно?
- Он умер от болевого шока. Сердце не выдержало, - отозвалась Кранц. - Ни один существующий на данный момент сенсор не способен передавать такую силу воздействия, от которой на теле человека может появиться ущерб не совместимый с жизнью. Это аномалия.
- Контрабандные нелицензированные сенсоры могут вызывать синяки и кровоподтёки, - добавил Борис. - Но только в исключительных случаях. Когда динамика процесса зашкаливает. А так...
- В любом случае, подобных свидетельств у нас уже несколько десятков, - сказал Старков. - Потому-то в конторе и забили тревогу.
В конференц-зале повисла напряжённая тишины. Тихо гудел кондиционер. На мониторе попискивал ожидающий очереди файл.
- Ну, от меня-то вы что хотите? - наконец спросил Громов. - Я в кодах не разбираюсь, ролевиками не увлекаюсь...
- Мы хотим, чтобы ты включился в игру и разнюхал, что там да как, - ответил Старков. - Кому как ни тебе, с твоей первоклассной боевой выучкой навести там шороху.
- Ну ч-ч-чума! - рассмеялся Громов. - Вы ребята и в самом дел решили, что боевой офицер станет заниматься такой ерундой. У вас сотни яйцеголовых в штате, неужели никто из них не способен пройти игру?
- Уже пытались, - выдержав паузу, ответила Кранц. - И результат оказался плачевным.
- Неужели тоже погибли? - Громов хмуро покосился на помалкивавшего Лёню Иванова. - Почему бы в таком случае просто не вырубить эту чёртову программу. У вас есть право изъять сервер, в конце концов, поработать с разработчиками...
- Всё не так просто, - вставил Лёня. - У проги открытый код, у неё тысячи разработчиков по всему миру и каждый ежедневно вносить свежие изменения. У "Рокады" нет единого сервера, где хранился бы исходный код, и самое главное никто не знает, кто научил игру защищаться.
- Хочешь сказать, что это заумная хрень способна реагировать на все ваши попытки её вырубить? - удивился Громов.
- Не просто способна реагировать, - Старков встал и положил Алексу руки на плечи. - Эта штука очень опасна и жёстко отвечает.
- "Рокада" устраняет тех, кто пытается взломать скрытые коды, и уже погибли несколько наших ведущих специалистов, - произнесла Кранц. - Помимо этого с каждой попыткой её остановить, количество смертей среди геймеров увеличивается с устрашающей прогрессией.
- Немыслимо! - усмехнулся Громов. - Впервые сталкиваюсь с проблемой, которую не способны решить в конторе.
- И это ещё не всё, - Старков вернулся на своё место и кивнул Борису. - Я спросил у тебя про инфо-сферу. Так вот: буйные помешательства и даже необъяснимые жертвы среди игроков не самое главное. Опасность в другом.
Старков многозначительно обвёл помещение взглядом и уставился на Алекса своими проницательными глазами.
- Представь себе, что наша Вселенная состоит из неисчислимого количества параллельных измерений, - заговорил он. - Некоторые похожи как две капли воды, другие потрясают воображение и ужасают. По неведомой логике эти миры никогда не пересекаются, потому что отстают друг от друга на пару секунд или сдвинуты относительно центра мироздания на несколько миллиметров. Но эта логика действует до тех пор, пока не происходит сбой.
- К чему это вы клоните? - пожал плечами Громов. - Я в подобные штучки не верю.
- "Рокада" не просто видеоигра, - вмешалась Кранц. - Это тот самый логический сбой законов мироздания. И одному богу известно, какая опасность грозит нашей цивилизации, если мы этот сбой не устраним.
- Хотите сказать, что простая онлайн-игра угрожает нашей цивилизации, - рассмеялся Алекс. - Вы издеваетесь или дурите мне мозги?
- Послушай Громов, - Старков хмуро посмотрел на подчинённого. - Ты давно меня знаешь. Ну-ка вспомни, когда это я тебе дурил мозги?
- Но всё что вы вчетвером здесь мне сказали, именно так и выглядит, - Алекс откинулся на спинку и уставился на командира. - Я не понимаю...
- "Рокада" мост между мирами, - проговорила Кранц. - Именно на её просторах пересекаются измерения и этому есть свидетельства.
Не дожидаясь команды, Борис запустил очередной файл и повернул монитор так, чтобы Алексу было всё хорошо видно.
На экране снова появился игровой симулятор с человеком в экзоскелете. Несколько секунд ничего не происходило. Геймер выполнял какое-то задание, активно работал ногами и периодически поворачивал голову, словно его кто-то преследовал. Несколько раз он останавливался и экзоскелет имитировал прыжки. Но потом ситуация кардинально изменилась: игрок потерял равновесие, завалился на бок, и словно марионетка подпрыгнул к самому потолку.
- Что-то в игровом процессе вышибло ему сознание, - пояснил Борис. - Но он жив.
- Теперь пойдёт замедленная съёмка, - предупредил Старков. - Смотри внимательно.
Громов напрягся и подался вперёд. Он видел неподвижно висящее тело геймера, какие-то едва различимые сполохи. Казалось ничего не происходило, но только до тех пора, пока Алекс не стал различать, как от игрока отделяется полупрозрачный овальный предмет. Таинственное нечто стремительно скользнуло во мрак, но Алекс успел заметить странную и будоражащую воображение схожесть неведомого фантома с человеком.
- Что это? - спросил он. - Какой-то дефект?
- Это не дефект, - Борис вымученно улыбнулся и покачал головой. - Это проникло в наш мир и бродит по нему до сих пор.
- К сожалению, случай не единичный, - добавил Старков. - Давай, Кураев, покажи ему остальное.
В течение пяти минут ему крутили ролики, на которых появлялись антропоморфные твари, странные зловещие тени, уродливые напоминавшие чудовищных созданий силуэты. Как человек лишённый воображения, он не мог поверить в происходящее на экране, но и отвергать увиденное Алекс уже не мог.
- Это не имитация, - прошептала Кранц. - Потому что мы убедились в существовании этих фантомов лично.
- Накрылся мой отпуск, - произнёс Громов, когда Борис выключил монитор. - Надо было уехать к морю ещё вчера.