-А вот и господин Шу!-раздался звонкий голосок то ли Тиффани, то ли Мэгги Смит. Через мгновение Иоганн вошёл в огромную столовую, большую площадь которой занимал колоссальный обеденный стол. Почти всё население дома №3 на улице Часовщиков уже собралось здесь. Отто фон Зинн проворно подскочил к юноше и усадил его рядом с собой. Миссис Смит тем временем сновала вокруг стола, подобная яркому урагану: всё благодаря копне своих восхитительных рыжих волос. Мистер Смит сидел напротив Иоганна и Отто, погружённый в чтение газеты Дейли-Пост. Однако он благодушно поприветствовал молодого человека кивком головы. Справа и слева от мистера Смита сидели Горацио и Бернардо соответственно. Громада мистера Смита служила им естественным препятствием во время ужина, поэтому они не буянили. Оставшиеся места занимали бесконечные Смиты, которые делились последними новостями прошедшего дня. На разных концах стола существовали очаги спокойствия и величия. Госпожа Лин и бабушка Смит. Каждую окутывало облако дыма и аура бесконечного спокойствия, контроля и власти. Каждая поддерживала нейтралитет, сохраняя покой и порядок в мире дома на улице Часовщиков.
-А где же Старатель? - задалась вопросом миссис Смит, - Не в его привычках пропускать ужин!
-Неизвестно, - ответил Горацио
-Его нет в квартире, - подхватил Бернардо.
-Видимо, дела! - воскликнули близнецы хором, такое с ними случалось, но, как и их инструменты, братья звучали немного по-разному.
Не было за столом и очаровательной Полли Смит, снова она задерживалась на своей работе. Быть практикующим врачом - это вам не шутки. Миссис Смит при помощи своих дочерей тем временем завершила сервировку на столе, что напоминал огромную рельефную карту. Цитадели супниц. Горные хребты жареной картошки. мегаполисы чашек и тарелок Она плюхнулась на стул рядом с Иоганном. Конечно, она была готова в любой момент вскочить, что-то поправить, налить кому-то добавки или что-то ещё. У женщин во все времена полно забот. Но это была небольшая передышка. Миссис Смит начала пересчитывать личный состав и поняла, что куда-то пропал беспокойный Дэннис, вечно он опаздывал. Однако большая часть жильцов собралась за столом, и вот, когда спокойствие, казалось бы, воцарилось в столовой, двойные двери с силой распахнулись.
-Йи-ха-а-а-а!-громко вопил Старатель. На спине он вёз маленького Дэнни Смита, огромная широкополая шляпа Старателя просела на его крохотной голове ниже ушей, а сам он раскраснелся от хохота. Немедленно засмеялась вся столовая. Даже бабушка Смит улыбнулась, убедившись, что никто не видит. Следом вошла и Полли. Она задорно улыбнулась, сняла шляпу с Дэнни и повесила на вешалку. Джимми Старатель усадил её и своего ездока на стулья, а сам устроился рядом с миссис Смит.
-Вот все наконец и в сборе! - пророкотал мистер Смит. Его голосом можно было останавливать лавины в горах. - Начнём ужин!- и дом №3 на улице Часовщиков принялся за еду. Только Иоганн вопросительно посмотрел на Отто и показал пальцем на потолок, на что тот лишь развёл руками: постоялец с чердака никогда не принимал участия в общих трапезах.
***
Иоганн проснулся на три минуты раньше будильника. Судя по весьма точным часам, которые он собрал сам, сейчас было 5-27 утра. Хорошенько зевнув, юноша поднялся со старого дивана, служившего ему постелью. Иоганн размял конечности простенькой гимнастикой, проверил показания котла и, хмыкнув, подтянул ключом несколько вентилей. Осень наступала на Чертоград, а вместе с ней холод и дожди. Дом №3 на улице Часовщиков должен был остаться островком тепла и света в этом холодном городе. Иоганн оделся, задумчиво сжевал ломоть хлеба с маслом и запил всё горячим кофе: кофейник стоял рядом с котлом всю ночь, потому и не остыл. После завтрака он снова посмотрел на часы. До выхода оставалось ещё полчаса, завод был рядом, да и приходить по звонку необходимости не было.
Что ж, занять себя всегда можно. Юноша уселся на свой рабочий стул. Он был установлен на рельсах, которые кружили по всему подвалу. Толкнув ногой, Иоганн прокатился вправо, до книжных полок, где хранил учебники, чертежи и свои тетради. Выбрав наугад одну из них, молодой человек оттолкнулся другой ногой и проехал до чертёжного стола, который собрал из разного хлама, притащенного с ближайшей свалки. Иоганн покрутил рукоятку небольшой динамо-машины, которую ему одолжил Отто, от полученного электричества загорелась небольшая лампа, которая дала необходимый для работы свет.
Юноша склонился над чертежом и сосредоточенно на него смотрел. Моргнув, он быстро начал что-то добавлять, подрисовывать и дописывать. Внезапно, Иоганн остановился и прислушался. Гудела лампа, с улицы раздался звон разбитой бутылки и невнятная ругань, и какой-то скрип: кто-то поднимался по внешней лестнице на чердак. Разогнавшись на своём кресле, молодой человек, словно пуля, вылетел из дверей подвала и кинулся к наружной лестнице. В темноте он оступился, но даже не заметил этого, но когда добрался до кособокой, изъеденной древоточцами лесенки, дверь на чердак уже захлопнулась. В полной тишине Иоганн переводил дыхание, а уже через минуту раздался характерный звук печатной машинки. Юноша разочарованно вздохнул, посмотрел на часы и бросился обратно в подвал. Набросив куртку, он прихватил свою сумку и быстрым шагом пошёл в сторону завода.
***
Максим запер за собой дверь и минуту сидел в тишине, собираясь с мыслями. Потом он сбросил своё пальто на пол, сел на кособокий табурет перед своей печатной машинкой - старенькой Томпсон С, вставил новый лист и принялся быстро стучать по клавишам, пока мысли не вылетели из головы. Максим печатался в Дейли-Пост под псевдонимом "Охотник", а его статьи создавали газете образ одного из самых честных, правдивых и жёстких периодических изданий. На деньги от публикаций даже можно было жить, но не они волновали репортёра. Правда, вот что главнее всего. Закончив печатать, Максим опустил руки с чуть ли не дымящимися пальцами. Он размотал свои повязки и начал промывать кожу, покрытую волдырями и струпьями специальной мазью. Писатель посмотрел на обезображенное лицо, которое смотрело на него из зеркала. Гнев исказил и так неприятные черты, с досады он ударил в стекло кулаком. Осколки вонзились в руку, но боли Максим не почувствовал, он лишь аккуратно вытащил стекло из раны и тщательно обработал место мазью. Сменив бинты, что в одиночку сделать было трудновато, но привычно, репортёр снова оделся, присел на старую продавленную кровать и перечитал статью. Положив листы в большой конверт, Максим вышел наружу и направился к офису Дейли-Пост, статью нужно сдать в срок.
Бросив конверт в ящик для писем, Охотник закурил папиросу. Он быстро, хоть и хромая, ковылял домой, то и дел сбрасывая пепел на мостовую дрожащими пальцами. Никем не замеченный, Максим быстро поднялся в свою каморку и улёгся на кушетку. Тяжёлое дыхание постепенно становилось равномерным и тихим. Охотник спал, почти без движения, даже грудь еле вздымалась, а руки были сложены на груди, словно у мертвеца в гробу.
***
Полли Смит задумчиво оглядела стол. Иоганна за ним не было. Весь дом №3 был в замешательстве, но Отто ответил на все немые вопросы одним единственным жестом. Он лишь указал пальцем на потолок. Иоганн, или как его любили называть Тиффани и Мэгги - господин Шу, стоял напротив двери Максима. Когда багровое солнце Чертограда скрылось за исковерканным трубами и цехами горизонтом, эта дверь распахнулась, и репортёр в повязках и длинном пальто сделал один бодрый шаг и упёрся в юношу. Оценив добродушную улыбку, Охотник хмыкнул, постоял несколько секунд, вглядываясь в доверчивое лицо, а потом протиснулся на узкой площадке и начал спускаться вниз. Несколько раз он сбрасывал руку Иоганна со своего плеча, пока, наконец, не разозлился по-настоящему.
-Да отстанешь ты уже? Если что надо, говори! Немой ты что ли? - обернувшись прорычал Максим. Его гневная тирада тут же закончилась приступом кашля.
Улыбка медленно сползла с лица юноши, он печально кивнул, указал на рот и помотал головой из стороны в сторону, дескать, и правда немой.
-Слушай, ты извини уж... Но мне, правда, нужно идти. Давай попозже познакомимся? - миролюбиво предложил писатель, когда его кашель кончился. Иоганн кивнул, а Охотник развернулся и поковылял дальше. Вот только юноша не пошёл в дом, он, не отставая, преследовал Максима, пока тот бродил по улицам в поисках материала для статьи.
-Да вон, это точно он, вон тот в бинтах, пялился на меня, ублюдок эдакий! - завопила проститутка в одном из проулков, едва увидев Охотника.
-Уверена, Бетси? - спокойно переспросил громила в дешёвом костюме.
-На все сто, как и в том, что у Жака меньше, чем у тебя!-прошипела шлюха.
-Ну раз так, то проучим его, вперёд Алекс.
-Верно, Билл. Никто не смеет обижать наших девочек.
Иоганн всё это подметил. Всю дорогу он держался позади писателя, а тот, увлечённый поиском историй, совсем позабыл о юноше. Теперь, когда таинственному жильцу угрожала неиллюзорная опасность, наступило время действовать. Вот только что мог противопоставить скромный мальчишка двум прожжённым головорезам. И поэтому он бросился за подмогой в единственное место, где мог её получить.
Двое парней тем временем двинулись в сторону Максима, разминая кулаки и ухмыляясь с самым зловещим видом. В этом они были мастаки. Репортёр резво развернулся и бросился в переулок. Громилы не спешили, они знали, что он заканчивается тупиком. Хихикая, они встали перед Охотником, который нашёл историю. И вляпался в неё по самые уши. Отрывисто дыша, он подхватил с земли пустую бутылку и разбил её о кирпичную стену.
-Ого-о-о, - издевательски протянул Алекс, - крыска отрастила коготок!
Максим медленно отступал вглубь переулка, выставив дрожащую руку с розочкой перед собой, пока его скрюченная стена не упёрлась в холодный кирпич стены.
-Сэр, вам стоит быть аккуратнее на улицах. Не стоит досаждать дамам, и, Бога ради, уберите вы эту штуковину, вы же можете кого-нибудь поранить... - с этими словами Билл бросился на репортёра, выбил импровизированное оружие из его рук и одним ударом в челюсть свалил Максима на мостовую. Репортёр упал, боль пронзила всё его тело в тысяче мест. Больнее всего пришлось, конечно челюсти, да и всей голове: Максим ударился о землю при падении.
-И как тебе это, урод? - заорал Алекс и начал, пыхтя, пинать свою жертву ногами в массивных башмаках по животу и голове. Каждый удар мог стать для Максима последним. Он тщетно пытался заслониться руками. И без того израненная кожа горела огнём, а каждый пинок был подобен взрыву динамита. Когда запал Алекса немного поутих, Максим раскашлялся сильнее, чем обычно. Кровавые брызги упали на землю и на ботинки Билла.
-Мистер Меркури, обратился к Алексу Билл, - напомните мне, сколько стоили эти ботинки?
-Мистер Домбровский, отчего же не напомнить, ровно ровно 7 золотых империалов!
-Значит вы знаете, что делать.
Алекс схватил репортёра за ворот пальто и начал методично бить по лицу, пока Максим не повис в его руке безжизненным мешком. Билл же в это время закурил сигарету и довольно улыбался. Когда он развернулся от греющей его чёрную душу сцены избиения беззащитного, в лицо ему уже летел огромный кулак мистера Смита. Вся никчёмная жизнь в эти мгновения пролетела у него перед глазами. Сигарета выпала изо рта от удивления и понимания неизбежного исхода сложившейся ситуации. Билл отлетел на метр, совсем рядом к Максиму, чтобы это заметил Алекс. Он развернулся, чтобы отомстить за своего напарника и увидел... Увидел громаду мистера Смита, заслонявшую Алексу всё. Выход из проулка. Жизнь, полную лёгких денег. Надежду... Мистер Смит гневно вскинул бровь. Алекс сжался в комок и закрыл голову руками. Мистер Смит сделал шаг вперёд. Алекс осел на грязную землю. Мистер Смит протянул руку. Алекс завизжал, словно девочка, и начал плакать, вспоминая всех богов и родную мать. Мистер Смит поднял несчастного Максима себе на плечо и вынес его из переулка, где под светом газового фонаря их ждал Иоганн. Огненно-рыжий великан потрепал юношу по голове, и семимильными шагами зашагал к дому. Иоганн нескладно, размахивая руками, побежал за мистером Смитом, еле поспевая за ним.
***
-Клади его на стол, папа! - командовала Полли Смит. - Иоганн, госпожа Лин, останьтесь. Все остальные - брысь! - крикнула она, сверкнув глазами. Рыжее семейство поспешно бросилось врассыпную из импровизированной операционной, только бабуля осталась, она улыбалась, узнав этот характерный блеск.
-Господин Шу, будьте любезны, сбегайте в квартиру этого несчастного и посмотрите там лекарства. С его состоянием ещё до избиения, он должен был чем-то пользоваться,- произнесла Полли. Юноша кивнул и бросился исполнять поручение. Он нелепо выбежал из комнаты, размахивая руками и коленями.
-Прелестный молодой человек... Госпожа Лин, мне нужен самый крепкий алкоголь, что у вас есть, бинтов и горячей воды. Наш нелюдим мало того, что забросил своё лечение, так и нарвался на весьма злобных парней. - продолжала раздавать указания доктор Смит. Госпожа Лин мгновенно достала всё, что нужно. Мистер Смит принёс ведро горячей воды и тут же ретировался за дверь.
Иоганн тем временем вернулся, в руках он держал груду каких-то пузырьков и склянок. Всё это он вывалил перед Полли, которая тут же отыскала нужные.
-А парень не дурак, только вот лечиться самому и ходить по злачным местам ночью - тот ещё идиотизм... Мда, парадокс . - с этими словами она принялась за лечение, и как всякий из клана Смитов, делала свое дело бодро, смело и качественно. Под самый конец перевязки Максим очнулся.
-Кха! Где, где я? - чуть ли не задыхаясь прохрипел избитый.
-Вы, сэр, только что были одной ногой в могиле. Благодарите небо и этого молодого человека за неравнодушие к вашей персоне. Без него вы бы были мертвы!
-Писать, я должен писать! Правда превыше всего! - Максим уже пытался встать, но тело его не слушалось. Неловким движением руки он задел несколько склянок, которые вдребезги разбились об пол.
-Но-но-но! Милейший. Правда значит? Правда такова, что если вы сейчас встанете, вы умрёте! -пыталась урезонить писателя Полли Смит.
Иоганн, тихонько подошедший из глубины комнаты, взял Максима за плечи, кротко посмотрел ему в глаза и мягко уложил обратно на кушетку. Охотник Максим несколько раз глубоко вздохнул, успокоился и уснул своим тихим, неподвижным сном.