(легенда трактирного рода)
***
Когда на землю опускается долгая непроглядная ночь, и зима во всей полноте холодов вступает в свои права, на дороге, ведущей к чьей бы то ни было цели, появляется Темный Властелин.
Он летит вперед на своей колеснице, обуреваемый черными замыслами; из-под колес сыплется пепел вперемешку со снегом, заваливая все пути; а если ему попадается припозднившаяся карета, катящая на беду за его адской повозкой, мириады колючих крошечек впиваются в лицо кучера, ослепляя и заставляя его кутаться в тулуп не то что по самые глаза, а даже еще плотнее, так, чтоб совсем укрыться от бушующей бури. Дорога под копытами подстегиваемых бежать быстрее и быстрее лошадей уже не занимает внимание возницы, и воистину случается чудо, если карета в конце концов не падает на бок или просто не застревает в каком-нибудь обочинном сугробе. А Темный Властелин летит себе дальше, завывая ветром в подставленные ему случайные уши и зловеще хохоча, радуясь новым жертвам.
У Темного Властелина нет другой цели, кроме как занести, закружить, засыпать по самую макушку - и уничтожить. В том его мрачная, жестокая радость, и в этом смысл его жизни: крушить, валить, выдергивать из земных забот в небытие, полное вечной мерзлоты в сердце. Немногие путники спасались из его тяжкого плена, а спасшись, более не рисковали двигаться дальше, предпочитая пережидать пургу и морозы в первом же встречном трактире, охотно делясь с каждым, кто готов их слушать, пережитым ужасом. Рассказывали, что власть этого зимнего демона безгранична, что он достанет тебя в любом уголке неохватных пустошей меж городами и селами, что все долы и веси так или иначе подчиняются его ледяной воле, стоит ему коснуться их хотя бы самым-самым краешком широкого и черного, как неуютное январское небо, плаща... Говорили также, что он непобедим, что находились смелые, шедшие с ним на бой - и все пропали, погребенные под снежным завалом.
Но, как скажет вам любой, умеющий говорить и еще не выживший из ума, после всякой лютой зимы непременно возвращается солнце, снег превращается в журчащую талую воду, и дороги вновь становятся безопасны (не считая, разумеется, вновь выходящих на промысел разбойничьих банд, - ну так это мелочи). Значит, врут окаянные болтуны! Значит, выискивается-таки всякий раз средь запуганного люда храбрец, способный заключить Темного Властелина где-то на далеком-далеком полюсе в глухой темнице, из которой ему не выбраться, пока не вернутся к нему магические силы.
Истинные герои, как водится, безымянны, воспеты в легендах и, вероятно, давно мертвы; разумеется, находятся любители покривляться, строя из себя победителей злых чар, но им не очень-то верят: настоящий герой не станет хвастаться своим деянием.
Вряд ли они даже и помнят, что совершили. Просто однажды, в самом начале весны, в очередном трактире объявляется еще один полубезумный бродяга и просит еды, а после направляется куда-то за горизонт. Бесконечен путь таких бродяг, взгляд их полнится стремлением к неведомой остальным цели, а тело становится все тоньше и как будто прозрачнее; к новой зиме их становится совсем мало, а с первыми холодами они и вовсе будто испаряются - и так до следующих оттепелей. Говорят, что тот, кто сразил властелина зимы, позже сам становится его слугою, обратившись в снежную пыль; говорят также, что неприкаянные путники попросту закутываются в снег, как в одеяло, и под весенним солнечным светом вместе с сугробами утекают под землю или следуют к морю по водам рек.
Всякое говорят. Чего только не сочиняет чудной народ, который боится зимы!..
18.01.16