Зеркала. Зеркала. Зеркала – словно завлекательно украшенные витрины с разложенными вариациями на заданную тему под кодовым названием «Судьба архимага». Ах, чего только не предлагала изощрённая фантазия неизвестного оформителя! В одном из миров Стас занимал удобное кресло в Министерстве науки и магии, причём на самом верху данной устойчивой и крайне перспективной структуры (архимаг мысленно ухмыльнулся: а оно нам надо?!). Другое зеркало отражало совсем ещё молодого Стаса с гитарой в руках и Масиком на плече. Зазеркальный дракончик встрепенулся и подмигнул голубым котёночьим глазом: мол, может, айда сюда?
- На мелкие провокации не поддаёмся! – ответно подмигнул ему Стас и двинулся дальше по зеркальному коридору. На выбор предлагались богатство, слава, всемогущество, вечная молодость. Не обошлось и без искусов, облачённых в крайне аппетитные женские формы: Стас увидел себя в роли рок-идола, осаждаемого толпой поклонниц всех мастей, из всех волостей. «Меня царицей соблазняли, но не поддался я, клянусь!» - процитировал архимаг реплику из старого доброго фильма, продолжая путь, уже начинающийся казаться бесконечным.
Впрочем, нет. За очередным поворотом его ждал тупик. Это зеркало стояло особняком и преграждало дорогу. И оттуда, с той стороны, ему навстречу шёл светловолосый мальчуган.
- Привет! – он дружелюбно оглядел Стаса. – Как там, у тебя?
- Привет! – архимаг пожал плечами. – Нормально. Не скучно – точно.
- Это хорошо, - одобрил мальчик. – Не люблю, когда скучно. Ух ты, какой ты… - он внимательно оглядел архимага.
- Какой? – уточнил тот, в свою очередь, разглядывая мальчишку. Забыл… Да мало кто помнит себя в столь юном возрасте, чего уж там.
- Большой. Взрослый, - пояснил его маленький собеседник. – А у тебя есть с кем играть? – спросил он без всякого перехода. Вопрос прозвучал странно, но Стас его понял и кивнул.
- Не волнуйся. Всё хорошо. Скучать не дают!
- Ты не сердись на них, ладно? – снова перескочил на другую тему маленький Стас. – Ну, что за нас всё решили. Они ведь не про себя думали, знаешь?
- Ага, - архимаг понял, что сейчас мальчик говорит о Яге и Кощее. – А как же ты?
- А что – я? – пожал плечами мальчик. – Видишь, встретились. Теперь я знаю, какой ты. Какой я. Значит, я тоже есть.
- Конечно, - Стас улыбнулся. – Ты – это я. Постараюсь не подвести.
- Постарайся, - мальчик улыбнулся. А в следующее мгновение его зрачки расширились, словно за спиной у архимага он увидел что-то невыразимо страшное: - Беги!!!
- Куда? Зачем? – Стас повернул голову - и увидел…
…Там, на лесной полянке, оно было тщедушным, студёнистым, непрестанно поднывающим, словно все зубы у этого жалкого создания ломили сразу. Здесь оно изрядно подросло, откормилось и сейчас нависало над архимагом, сонно моргая единственным глазом.
- Давненько не видались, одноглазое. Я же тебя убил вроде? – Стас понял, что не удивлён. Даже легче стало: признаться, были опасения, что, прикончив Лихо, он мог изменить ход истории в сказочном мире, а то и в обоих сразу. Оказывается, не так-то оно просто, живучая тварь. Разжирела на страхах, маленьких и больших, теперь вот решила архимагом полакомиться? А пуп не развяжется?
«Что ты можешь, человек? Здесь – моё королевство, мои охотничьи угодья. На магию не рассчитывай, нет её у тебя…» - коснулась сознания скользкая чужая мысль, напомнившая снулую рыбину, изрядно провалявшуюся на солнцепёке.
- Не магией единой, - парировал Стас. – А само-то ты что можешь? Детей стращать?
«Дети вырастают. И страхи растут с ними, - прорезь, обозначившая рот, растянулась в паскудной ухмылке. – Не геройствуй, архимаг. Найдётся и у тебя, чего бояться».
Атака была внезапной. Тысячи мерзких образов возникали, сменяя друг друга. Враг искал хоть малую трещинку, слабину. Стас стоял, выпрямившись, не опуская прямого взгляда. Мутный глаз Лиха бешено вращался в глазнице, гипнотизируя, превращаясь в омут, из которого нет возврата.
- Эй, ты! Образина корявая! – раздался мальчишеский голос. Маленький Стас барабанил кулаками по стеклу, стараясь привлечь внимание страшилища. – Да ты даже со мной не справишься, убогий!
Лихо не обратило на него ни малейшего внимания, продолжая буравить архимага зомбирующим взглядом. Стас воздвигал блок за блоком, вспоминая всё самое доброе, тёплое, прекрасное, что произошло в его жизни. «А мальчишка-то – не трус», - отметил с гордостью. Однако что-то решать нужно, иначе это противостояние грозит затянуться очень надолго. Не лопатой же Лихо лупить. Да и нет здесь никакой лопаты.
- Кольцо. Кинь в него кольцо! - шепнули справа. Стас покосился в сторону, откуда идёт голос. Так и есть, она, рыжая. Как ты там говорила? Никому нельзя верить? Разгадав его мысли, малышка опустила голову: да, всё так, говорила…
Стас опустил руку в карман, нашарил кольцо. На месте. Он даже не удивился, когда, спустившись в подвал полуразрушенной библиотеки там, на первом уровне, обнаружил вход в хранилище. То самое. И кольцо, конечно, лежало там, где он его оставил, между двумя редкими изданиями. Почти час провёл он в хранилище, пытаясь разгадать символы, начертанные на гладком ободке. Хотя… уже не таком гладком. Может, наитие, может, роковая ошибка, но тогда показалось единственно правильным. Как и сейчас.
- Лови! – архимаг запустил артефактом прямо в медленно вращающийся глаз Лиха. И не промахнулся. Чудовище взвыло, ухватилось за пострадавшее место – и расхохоталось утробно, демонстрируя Стасу лапищу с кольцом.
- Вот ты и проиграл, архимаг! – вместо Лиха перед ним, торжествуя, стоял Игрок.
- А вот и врёшь! – протестующе заявил светловолосый мальчик. – Он выиграл!
- Выиграл! – эхом ответила маленькая Лея из соседнего зеркала.
- Не так. Мы выиграли, - подытожил Стас. Выражение самодовольства сменилось на лице «Славика» недоумением.