- Когда-то... всё было иначе... Теперь — всё стало «как всегда»... - рассуждая о бренности бытия, Градус ковырял ножом бетонную плиту, сиротливо стоявшую рядом с КПП.
В этой плите, почерневшей от грязи и копоти, кое-где поросшей «кислотным мхом» и хранящей следы недавней перестрелки, приблизительно на уровне груди застрял «кобальт» — артефакт, внешне похожий на полоску отполированного металла, разрезанную на три неравные части.
В сталкерской среде о «кобальте» знали мало: известно, например, что его, ничем не скреплённые между собой фрагменты, могли свободно вращаться относительно друг друга. При этом отсоединить или оторвать их друг от друга — было невозможно.
Гилльс, в плане осведомлённости о свойствах артефакта, знал немного больше: по его словам, «кобальт» мог создавать силовое поле, способное «раздвинуть» структуру «объекта», без его (человека, в смысле) полного разрушения.
- Проще говоря, с таким артефактом можно пробежать, например, сквозь... несущийся на тебя поезд и — остаться в живых, - говорил учёный. - Ну, ежели повезёт, конечно... «Кобальт» — артефакт хитрый, какое именно действие запустит процесс «расслоения» — неизвестно.
«Мда... а прежнему владельцу — не повезло...» - с философским спокойствием подумал Градус, стараясь не задеть военный камуфляж, выпиравший из щербатой плиты. Жуткую картину смерти неизвестного сталкера довершали пятна запекшейся крови на земле, обглоданные культи рук и погнутый ствол автомата, торчавшие из бетона.
- Ага. Вот ты где зацепился... - пробормотал Градус, поправляя налобный фонарик. В ярком луче «ASV-lighter'а» сталкер увидел короткий жгут, из пропитанных кровью волокон комбинезона, присохший к обратной стороне артефакта. Градус осторожно просунул острое лезвие ножа под последний «лепесток» и аккуратно перерезал волокна.
- Ну, что там? - спросил я. После рейда на болото наша радиосвязь барахлила, поэтому свой вопрос мне пришлось повторить несколько раз.
Услышав мой голос в наушниках напарник вздрогнул от неожиданности, задев один из фрагментов артефакта. Синеватый «лепесток» блеснул, переливаясь золотыми прожилками, и вдруг изменил свою форму — в ту же секунду стальное лезвие ножа с хрустом перемололо.
Воздух стал сухим и горячим, задымились кровавые потёки на бетоне, поверхность плиты пошла мелкими трещинами и наружу выползло бледное, мертвое лицо прежнего владельца артефакта. Глаза бедняги были полузакрыты, губы кривила презрительная ухмылка.
Глядя на него Градус замер, затаив дыхание, ощущая, как его, враз вспотевшее тело, начинает бить мелкая дрожь.
«Двести двадцать один, двести двадцать два, двести двадцать три...» - сталкер неслышно выдохнул и обернулся. В бинокль я легко разобрал беззвучную матерную тираду, адресованную мне.
- Всё нормально, - взглянув на дисплей сканера сказал я. - «Оно» уже успокоилось.
- Кислый! - ответил мне напарник яростным шепотом. - «Что там»!! Сам не видишь??
- Вижу, - сказал я. - Поэтому и тороплю. У тебя там какой-то... гость «стрёмный» нарисовался, сканер зафиксировал. Уходи оттуда...
- Блин... - напарник перевёл взгляд с мёртвого сталкера на артефакт и взялся за рукоятку второго ножа. - Я же его почти вытащил...
- Сваливай! - приказал я, сменив окуляры бинокля на цифровой прицел импульсной винтовки.
- Ладно... - тяжело вздохнув, ответил Градус. Подавив желание сорвать «кобальт» с тела сталкера, он повернулся ко мне и достал из кармана гайку:
- Сейчас...
- Браток... - вдруг прозвучало у него за спиной. - Погоди, дело есть... Тебе ведь нужен этот артефакт?
Несмотря на суеверный ужас, Градус не рванулся опрометью вперёд, а сперва бросил гайку. Та, пролетев по воздуху не больше метра, брызнула огненной струйкой.
- Не торопись уйти, - дохнув смрадом в затылок, произнёс замурованный в стене «упырь». - А то застрянешь...
- Кислый, я влип, - услышал я вдруг в наушниках. Голос у Градуса был испуганным. - «Мертвец» — не мёртвый...
Я навёл прицел на «упыря» — фрагменты «кобальта», парившего в воздухе на уровне груди сталкера, плавно меняли свою форму, пропуская сквозь себя какое-то красноватое свечение, тянувшееся от Градуса к артефакту.
- Вали оттуда, дурак! - крикнул я напарнику и, тщательно прицелившись, выстрелил.
Пуля влетела в аккурат между вращающимися лепестками «кобальта» и с глухим чавканьем ударила «упыря» в грудь, проделав и в нём, и в бетонной плите огромную дыру. Мертвец вдруг широко раскрыл глаза — и оглушительно заорал.
Я увидел, как поглотив фигуру Градуса, взметнулось густое облако красноватой пыли. Чуть погодя ударная волна рванулась в стороны, ломая деревья, аномальным огнём выжигая кусты и траву на своём пути. Впрочем, и мне, и Градусу весь этот «цирк с огнями» был побоку: экипировка, взятая в этот рейд, позволяла нам работать в условиях высокой аномальной активности.
- Нахрена он тебе нужен был, артефакт этот? Мало в Зоне другого «взрывоопасного говна»? - пробормотал я, пряча оружие за спину.
Сканер, отмечавший аномальные места, я закрепил на предплечье: спешка — спешкой, но осторожность в Зоне всегда нужна. Две гайки, брошенные по направлению к КПП, одна из которых на мгновение зависла в воздухе, перед тем, как разлететься вдребезги, а другая — беспрепятственно упала в траву, определили мой дальнейший маршрут. Ещё с десяток гаек, растаявших, расплющенных и отскочивших неведомо куда, сузили варианты безопасного прохода до нужного минимума.
«А ещё пять минут назад здесь было чисто...» - подумал я, внимательно осматривая землю.
Всё это время Градус молча стоял, словно запоминал маршрут, по которому я двигался. Молчал и «упырь». В окружающей тишине было слышны только мои шаги, да свист раскалённых железных осколков в воздухе.
...Я стоял в паре метров от напарника. Здесь, рядом с бетонной плитой, царил густой полумрак, в горле саднило от красноватой пыли, клубящейся у земли.
Градус осунулся, лицо его стало каким-то серым, безжизненным, фигура закостенела, оплыв, лишь глаза выдавали жизнь. На его фоне «упырь», замурованный в стене, выглядел завсегдатаем салона красоты: болезненный румянец на впалых щеках и жажда жизни во взгляде, которым он яростно сверлил меня. Разевая рот, будто рыба, выброшенная на берег, «мертвец» громко и часто дышал. Я заметил, что в такт его вдохам-выдохам двигалась и грудная клетка Градуса.
Я перевёл взгляд на «кобальт» — артефакт сиял, вбирая энергию из окружающего пространства. Однако, Градус говорил мне о трёх фрагментах, трёх составляющих артефакта, я же насчитал четыре. Что за бред?
Чтобы хоть как-то приободрить напарника, я ему подмигнул. Лицо Градуса исказила гримаса, которую только полоумный смог принять за улыбку. Похоже, я и был этим полоумным: как мы отсюда выберемся и выберемся ли вообще — я понятия не имел...
Прицелившись, я метнул гайку точно в «кобальт». Не долетев до артефакта, ржавая железка вдруг застыла в воздухе, от места её «зависания» во все стороны пошли видимые концентрические круги, будто по воде — и вдруг сокрушительная волна безысходности обрушилась на меня:
«Мы все — умрём... Мы все — погибнем... Нам нет нужды идти куда-то... Вся жизнь — игра... Всё — фальшь... И, ныне, узри финал... Побита карта...» - завыл чей-то голос в моей голове.
Рука потянулась к кобуре, пальцы привычным движением освободили застёжку и висок ощутил прикосновение горячего металла.
- Твою мать... - глядя в глаза напарнику произнёс я.
Я увидел, как вздрогнул Градус, смотревший на меня, как его лицо перекосило от ярости, глаза налились кровью.
- Сссс... уууу... ккк... - словно находясь под воздействием ночного кошмара, неожиданно произнёс он. И тут как заорал:
- АААААА!
Сделав страшное усилие, от которого его кости захрустели, Градус развернулся и, слепо ухватив пятернёй сияющий артефакт, рванул «кобальт» на себя. Раздался одиночный выстрел — мой висок обожгло, но пуля, ударившая меня в голову, вдруг куда-то исчезла. Я почувствовал, как моя рука вернула пистолет в кобуру, как ноги, помимо моей воли, идут обратно, а перед глазами мелькают только что увиденные события: ударная волна, выстрел, Градус, издалека приметивший редкий артефакт...
Бетонная плита, удерживающая «упыря», разлетелась вдребезги, подняв густое облако пыли. В этом облаке, душном и горячем, я увидел яркое свечение и смутно различимую фигуру в его эпицентре. Мгновение спустя я услышал в наушниках безумный вопль напарника, раздался щелчок, яркая вспышка ослепила и ударная волна выбросила меня куда-то в сторону...
- Стало быть, вы — не при делах? - сквозь гул в голове услышал я голос Градуса.
- Не-а... - голос отвечавшего был незнакомым. - Были бы «при делах» — вы бы нас не спасли... Да и сами бы — хрен выбрались. Закон Зоны...
«С кем это он... базарит?» - подумал я, с трудом открывая глаз. Левый. Правый, почему-то не открывался. Мой монокулярный взгляд уткнулся в спины сидевших у костра людей.
- Градус... - позвал я напарника, закрывая глаз и поворачиваясь на спину. - Ты где?
- Кислый! Очухался! - через пару секунд я почувствовал, как чья-то рука приподнимает мою голову. Зубы стукнули о край эмалированной кружки и внутрь меня влилось что-то жутко вонючее и на вкус — гадость.
- Что это? - закашлявшись, я отвернулся, вяло мотнув головой.
- Народное средство, - ответил Градус. - Зато сразу на ноги встанешь.
- Ага, знаю я эти народные средства: как не яйца кабана, так волосы с его жопы... кхм... Что это? - ощущая внутри дискомфорт, спросил я. Гул в голове стал тише, слабость постепенно уходила.
- Не кипятись, Кислый, - успокоил меня Градус. - Это... та микстура, что ты у Мангуста на вороньи яйца выменял.
- Что? - я широко открыл глаза, затем вдруг вскочил. В животе громко забурчало. - Идиот, она же от запора!
- Да? - Градус с философским спокойствием почесал затылок. - Но на ноги тебя подняла...
- Погоди: вот вернусь — я тебе устрою! - лихорадочно копаясь в рюкзаке, пообещал я. - Знахарь хренов!
- Что ты там ищешь? - заинтересованно произнёс Градус.
- Альбом с твоими фотографиями! - бросил я, вытаскивая из рюкзака то, что искал: рулон туалетной бумаги.
- Успокойся, - улыбнувшись, сказал один из трёх незнакомых мне сталкеров, сидевших с Градусом у костра. - Это «живая вода», правда — не очень свежая, поэтому у неё такой привкус. Мы её в Лощине набрали. Ну... до того, как «кобальт» нашли. Спасибо, кстати. Спасли нас, всех...
Я замер, держа в руке рулон бумаги. Затем поднял фонарик, выпавший из рюкзака и щелкнул кнопкой:
- «Упырь»? - в ярком свете луча я увидел лицо того самого сталкера, замурованного в стене.
- Уже нет, - он протянул мне руку. - Толян Рваный, проводник... Сопровождал близнецов, - он кивнул головой в сторону двух других, похожих, как две капли воды, сталкеров, - когда наша группа напоролась на оптическую аномалию — перестрелку между мародёрами и учёными... Пара минут — и «разборки» закончились, фантомы — исчезли. На земле валялся контейнер, внутри был этот... «кобальт».
Рваный замолчал.
- А как контейнер открыли? - спросил Градус. - Он же с кодовым замком.
- Я его открыл, - ответил за него один из близнецов, вороша веточкой багровые угли в костре. - Код — фигня... Ладно, буду говорить начистоту: мы с братом — учёные, помогаем здешним коллегам в... особо запутанных случаях. Про этот артефакт я давно слышал. Алгоритм работы «кобальта» я вычислил, правда — применить не успел: у артефакта очень сильное ментальное воздействие, «поглотил» он меня, короче... А потом и остальных из нашей тройки.
- А где сам артефакт? - спросил я, складывая свои разбросанные вещи обратно в рюкзак.
- Нету, - ответил близнец, а его брат добавил:
- Твой напарник его уничтожил.
Я взглянул на Градуса, а второй близнец продолжил:
- «Кобальт» взаимодействует со всеми, кто к нему прикоснулся, создавая пространственный «пузырь» с контактёром внутри. Вернее — множество пространственных пузырей, взаимосвязанных между собой посредством артефакта. Там не действуют привычные законы материи, они — результат высвобождения всего, что находится в нашем подсознании. Градус задел артефакт и — «добро пожаловать на борт!», как говорится. Ты воздействовал на артефакт дистанционно, выстрелив в Рваного... - близнец качнул головой в сторону проводника.
- Извини, - сказал я, но Толян только махнул рукой.
- Зря извиняешься: если бы не выстрелил — стал бы одним из нас... Скорее всего, - близнец подкинул в костёр хвороста, пламя весело взметнулось вверх, озарив красноватым светом наши лица. - Будь «связка» артефакта на два «пузыря» больше — тебе бы не поздоровилось, Кислый. Но полноценных «лепестков» было всего три — по числу нас, и один — формирующийся, Градуса... Когда ты приблизился — единственный, кто не прикоснулся к артефакту и представлял угрозу для всей этой «цепочки», «кобальт» отпустил Градуса и сделал попытку тебя устранить...
- Ни хрена себе — «попытку»! - я осторожно коснулся заплывшего глаза и огромной гематомы на правой стороне головы. - Ежели бы не «панцирь» — валялся бы я сейчас там... без явных признаков жизни..
- Да, мы уже в курсе, - кивнул близнец. - «Панцирь» тебя спас. А дальше - просто: ты собирался выстрелить себе в голову, Градус, движимый желанием спасти напарника, схватил «кобальт», замкнув энергетические потоки на себя. В стадии формирования нового «пузыря» эти потоки — самые мощные. Они и разрушили всю его «систему»...
- Мда... - я вновь потрогал голову — опухоль стала заметно меньше, не иначе, как «живая вода» подействовала. Затем вопросительно взглянул на Градуса — тот молча кивнул и поднялся. - Хорошо, нам пора: солнце уже высоко, надо до захода к Митричу успеть. Бывайте, мужики...
Мы попрощались с новыми знакомыми и вышли...
* * *
- Градус, у меня к тебе всего один вопрос, - сказал я, когда мы отошли уже довольно далеко от стоянки. - Ты, что — действительно уничтожил этот артефакт?
- Прости, Кислый, - остановился напарник, глядя на меня. - Но эти трое на меня так орали, пока мы в одной связке были...Главное, сами в эту жопу влезли — а на меня орут: «Уничтожь его! Иначе все здесь сдохнем!»
- Короче — нет? - спросил я.
- Нет, - улыбнулся Градус.
- Красава...
(фото - из интернета)