Затаив дыхание, Ася всматривалась в последний рисунок Джессики.
«Я знаю, кто ты!» - кровавая угрожающая надпись перечеркивала несчастную Бэтти, с туманным, вселяющим ужас отражением в зеркале.
– Дайте рисунок! – внезапно раздался за Асиной спиной отрывистый приказ.
Ася обернулась. Ллойд без приглашения шагнул в ее комнату и протянул руку за рисунком.
– Ричард! – возмущенно воскликнула Ася и спрятала листок за спину.
– Прошу прощения за вторжение, – скороговоркой извинился Ллойд. – Но я уверен, что Риган нарисовала очередную фантазию. Дайте посмотреть.
Ася несколько секунд молча вглядывалась в его насупленное лицо.
– Джессика действительно сделала новый рисунок, - наконец ответила она. - Но я не могу его показать. Это касается человека, доверившему мне свою тайну.
С этими словами она порвала рисунок на мелкие клочки.
На мгновение лицо Ллойда, привыкшего, что все неукоснительно подчинялись его требованиям, исказилось злобой и тут же разгладилось.
– Ну что ж, – скривив губы, усмехнулся он. – Пожалуй, вы правы. То, что вы умеете хранить чужие тайны, я понял еще тогда, когда в порыве откровенности, выболтал вам об убийстве своей жены. Тогда вы ни единым словечком не обмолвились о своем коллеге-убийце. – Он опять неприятно усмехнулся – Вот это-то и заставляет меня держать язык за зубами. В противном случае наш общий знакомый давно был бы развенчан в ваших глазах. Идемте! – как всегда без перехода буркнул он и распахнул перед Асей дверь.
– Ричард, – остановила его Ася. – За завтраком я хочу сделать объявление. Прошу вас, о рисунках ни слова.
Ллойд согласно кивнул, и они вдвоем спустились в столовую.
Ася шла вдоль столиков, внимательно всматриваясь в лица студентов. Как она и ожидала, Джессика была вялой и казалась не выспавшейся. Алекс сидел за столом, чуть живой. Зато у Кэтрин был цветущий вид. Она весело смеялась над шутками Стива и наравне с сестрой с большим аппетитом уплетала завтрак.
Когда трапеза подходила к концу, Ася встала и, дождавшись тишины, объявила:
– Ребята, первой пары у вас не будет, вы можете…
Ее дальнейшие слова потонули в радостных воплях студентов.
Под изумленными взглядами коллег, она села и, повернувшись к директору, сказала:
– Господин Девиль, прошу вас немедленно провести экстренное собрание. Это касается здоровья, а может быть и жизни наших студентов.
Погасив в глазах любопытство, Девиль встал и тихо сообщил:
– Господа, пройдемте ко мне в кабинет.
* * * * * *
– Начинайте, коллега! – дождавшись, когда подчиненные рассядутся по своим местам, обратился Девиль к Асе. – Что вы хотели нам сообщить?
Ася встала. Шесть пар глаз, не отрываясь, впились в ее лицо.
Волнуясь, она заговорила:
– В последние три дня нас всех удивила сонливость, внезапно поразившая некоторых ребят. Каждое утро Джессику невозможно поднять с постели. Сегодня у Алекса полный упадок сил. Вчера Алисия ощущала себя разбитой и больной. Позавчера Даша проспала полдня, и мне пришлось вызывать к ней фрау Мюллер. Зато у Кати в первой половине дня энергия бьет ключом, а на последней паре она начинает засыпать, и беспробудно спит до утра, не поужинав накануне.
Ася замолчала. Бэтти в изумлении открыла рот, Смит побледнел, а Паркер изо всех сил таращился на коллег, пытаясь уловить суть разговора.
- Так-так, - подбодрил Асю Девиль, и она продолжала:
– Джессика не высыпается потому, что, не осознавая свои действия, бродит ночами по колледжу. Она заходит в комнаты спящих преподавателей и…
– К кому именно, Шевель? – перебил ее Ллойд, надеясь, раскрыть тайну последнего рисунка Джессики.
– Это не столь важно, – заметила Ася. – А что касается Кати… даже не знаю, как объяснить вам то, что с ней происходит… - она замялась и медленно, подбирая слова, продолжала: - Во время сна от ее тела отделяется некая бестелесная субстанция – настоящий энергетический вампир. Назовем его фантомом. Он свободно проходит сквозь двери и стены, принимает облик любого человека, даже умершего, скорее всего, считывая память со спящей жертвы и, разбудив ее, просит прикоснуться к нему. Господи! – вырвалось у нее. - Если бы вы это видели!
– А вы уверены, Шевель, что все это происходит на самом деле? – осторожно поинтересовался у нее Девиль.
– Мы с Раулем…
– С Раулем? – изумленно переспросил директор.
– Да, ваш сын первый заметил, что с Катей творится что-то неладное, – подтвердила Ася. – Мы собственными глазами видели Джессику и Катин фантом.
Сжав виски, Девиль задумался.
– А все из-за вас, Робинсон! – тыча холеным пальцем в сторону Бэтти, прошипел он. – Значит, кто-то все же посмотрел на девушек сквозь ваши очки!
Бэтти густо покраснела и опустила голову.
– Может, нам взорвать фантом? – прервав молчание, предложил Ллойд.
– Нет, господа, – возразил Девиль. – Это опасно. Мы лучше заземлим его.
– Интересно, как? – осведомился Ллойд. – Заманите его на крышу и притянете на молниеотвод?
– Примерно так, – Девиль еле заметно усмехнулся. – С помощью молнии во время грозы.
– Вы волшебник? – теперь усмехнулся Ллойд. – Вы можете по желанию заказывать погоду?
– Ну, не я… – Девиль откинулся на спинку стула. – Нам помогут ученые из моей лаборатории.
Он указал пальцем на потолок и, не сдержавшись, раздраженно спросил:
– Кстати, Ллойд, когда вы оставите свои назойливые попытки проникнуть в мою лабораторию? Придет время, и я сам ее покажу. А теперь, господа, к делу!
Девиль по очереди оглядел подчиненных и продолжал:
– Сегодня ночью будет гроза. Возле Кэтрин останется дежурить Марта. Студентам ничего сообщать не будем, чтобы избежать паники или, что еще хуже, подвигов Валуа с Уилсоном. А сами соберемся в соседней комнате и…
– А Даша? – перебила его Ася.
– Дашу я уложу с собой, – предложила Бэтти. - А Терри пусть посидит с нами, чтобы нам не было страшно.
– Я посижу, – важно кивнул Паркер.
– Хорошо, – скрывая улыбку, согласился Девиль. – Значит, договорились. Каждый займет пост возле своих подопечных, а мы с Шевель, Ллойдом и Смитом соберемся в Дашиной комнате. А дальше…
– Дальше будем действовать по обстановке, – бесцеремонно оборвал его Ллойд и встал. – Пойдемте, Шевель, собирать студентов, а то привыкнут к халяве, потом как долго выбивать из них дурь!
* * * * * *
Ночью разразилась гроза. Шквальный ветер со страшной силой раскачивал стонущие деревья, с треском ломал ветки и швырял на ухоженные аллеи парка. Ливень стоял стеной. От оглушительных раскатов грома в окнах звенели стекла. Молнии ослепительными зигзагами чертили обложенное грозовыми тучами небо, на мгновение, освещая все вокруг, как днем.
Даша сладко посапывала, прижимаясь к теплой мягкой Бэтти. А та крепко спала, обнявшись со своей любимицей, не подозревая о том, что Паркер беззастенчиво дрыхнул на диване, выводя носом сложные рулады, позабыв свое обещание бдить возле них всю ночь. Пушечные раскаты грома не мешали ему видеть уже десятый сон.
Зато Марта стойко несла возле Кэтрин бессонную вахту. Когда небо раскалывалось от грома, она вздрагивала и невольно смотрела в окно. В стеклах ее очков отражались слепящие молнии, вспыхивающие голубым пламенем.
Мужчины с Асей собрались в соседней комнате. Ася не отрывала глаз от распахнутой двери. Сидя с Асей на диване, Смит обнимал ее, ревниво поглядывая на своих соперников, отошедших к окну и молча наблюдающих за разбушевавшейся стихией.
Джессика у себя в комнате спала тяжелым беспокойным сном, а вот ее верный друг Джон не спал. При включенном свете, скрючившись на постели, он что-то рассматривал, загородившись одеялом, а когда молнии вспыхивали, невольно озирался на окно.
Остальные студенты, втайне от взрослых, собрались в гостиной девушек и, запершись там, развлекали друг друга страшными историями. Всем было немного жутко и в то же время весело – пока за окном беснуется ненастье, здесь в уютной, ярко освещенной комнате, приятно было ощущать себя в полной безопасности.
Под восхищенно-влюбленным взглядом Алисии, Алекс заливался соловьем. Сара слушала, уставившись на него черными, немигающими глазами. Ник таращился и верил каждому его слову, и даже Рауль со Стивом с напряженным вниманием следили за рассказом.
А Фил был на седьмом небе от счастья. Сейчас он чувствовал себя равным в их студенческой семье и впервые не опасался насмешек и унижений. Ведь благодаря ему сокурсники узнали о странных ночных событиях. Сегодня он подслушал, о чем говорили преподаватели, собравшиеся на экстренное совещание, и обо всем рассказал Стиву с Алексом. Рауль подтвердил его слова, и Фил даже удостоился чести, пожать руку всем троим.
Шум ливня, вой ветра, раскаты грома заглушали все посторонние звуки, поэтому неудивительно, что никто из ребят не услышал, как дверь комнаты Джессики открылась.
Босая, в длинной белой ночной рубашке, она шагнула за порог.
Одновременно с ней, через дверь Кэтрин, беззвучно прошел слабо мерцающий фантом. Медленно перебирая в воздухе ногами, он поплыл в сторону Джессики.
Призрак был уже в двух шагах от своей жертвы, когда внезапно громыхнуло с такой силой, что, вздрогнув, Джессика вскрикнула и широко раскрыла глаза. Она в ужасе смотрела на полупрозрачную, струящуюся Кэтрин.
– Прикоснись ко мне, – жалобно произнес призрак голосом ее подруги.
– Кто ты? – отшатнулась Джессика.
– Прикоснись! – с исказившимся лицом, злобно прошипело привидение и протянуло к ней руки.
– Не-е-е-ет!!!
Вопль Джессики, прокатившись по коридору, завис на высокой ноте и оборвался, заглушаемый раскатами грома.
Марта тем временем увидела, как из тела Кэтрин отделилась энергетическая субстанция. Это напугало доктора. Но через минуту она пришла в себя и осмотрела свою пациентку. Вначале она пощупала ей пульс, потом воткнула в уши фонендоскоп и стала сосредоточенно прослушивать ее сердце.
Ллойд был единственным, кто услышал за дверью слабый вскрик. Он пробормотал: «Вот оно, началось» и сорвался с места.
Ася метнулась следом, но Ллойд толкнул ее обратно к подскочившему Смиту.
– Не выпускайте ее! – рявкнул он. – Пусть сидит здесь! Девиль, идем!
Он выбежал из комнаты, успев заметить далеко впереди мелькнувшую белую ночнушку и плывущий за ней мерцающий силуэт. Ллойд бросился бегом по коридору. Девиль кинулся следом за ним.
Ася рванулась из рук Смита, но он держал ее крепко.
– Ллойд прав, Асенька, – зашептал он ей на ухо. – Мало ли, что случится?
– Пусти, Рэй! – взмолилась Ася. – Мы не для того полночи не спали, чтобы здесь отсиживаться. Ну, пожалуйста!
Она осыпала его лицо градом поцелуев, отчего Смит пришел в полное смятение и на секунду разжал руки. Ася легко выскользнула из его объятий и во весь дух понеслась к лестнице. Смит побежал за ней.
Услышав доносившиеся из коридора возгласы и топот ног, студенты повскакали со своих мест.
Алекс бросился к двери гостиной.
– Девчонки, оставайтесь! – крикнул он на ходу. – Парни, за мной!
Стив с Раулем и Ником помчались за Алексом. Фил боязливо высунул любопытную мордочку за дверь и внезапно, от энергичного толчка Сары, кубарем выкатился в коридор.
Не дрогнув, Алисия переступила через него и вдвоем с Сарой они поспешили на улицу.
Джессика выбежала на крыльцо. Скользя босыми ногами по мокрым ступенькам, она поспешно сбежала вниз. Ливень ледяным душем мгновенно окатил ее с ног до головы. Намокшая рубашка, прилипнув к телу, мешала Джессике бежать, волосы мокрыми веревками хлестали по лицу и плечам. Она обернулась и увидела преследующее ее по пятам привидение.
Это придало ей силы. Она бежала наугад в кромешной темноте, оглушенная шумом ливня и раскатами грома, то и дело ослепляемая вспышками молний. Трава под ногами, мокрая и скользкая, таила в себе выступающие из-под земли корни деревьев и острые обломки сучьев.
Внезапно, споткнувшись, Джессика упала.
В этот момент Ллойд выскочил на крыльцо. Перепрыгивая через две ступеньки, он сбежал вниз. Девиль спешил за ним. Внезапно он оступился и со всего размаху грохнулся на усыпанную гравием дорожку.
Спотыкаясь и оскальзываясь, Ася выбежала следом, но, запнувшись о директорскую ногу, полетела вниз и упала рядом. Смит торопливо сбежал с крыльца и кинулся поднимать ее.
В дверях столпились перепуганные студенты.
Всхлипывая, Джессика поднялась на ноги, посмотрела вперед и онемела. Она боялась не только пошевелиться, но и вздохнуть. Прямо перед ней, как живая, но полупрозрачная и слабо фосфоресцирующая, стояла ее мать, утонувшая полгода назад.
– Дай, я обниму тебя, доченька, – протягивая к ней руки, взмолилась она.
Джессика пришла в ужас, увидев, как сквозь протянутые худые материнские руки, сквозь все ее тело прошла качнувшаяся ветка дерева. Затем прошла снова, откачнувшись назад.
– Джес-си-и-и… – голос матери слабел, а громыхнувшее небо совсем его заглушило.
– Мама! – беззвучно крикнула Джессика. Рука ее потянулась к руке матери.
– Риган, назад! – окрик Ллойда заставил Джессику отдернуть руку.
Она попятилась, развернулась и бросилась прочь от призрака. Ллойд бежал ей навстречу. Ася кинулась за ним, но Девиль успел схватить ее за руку и оттащить к крыльцу.
В небе опять громыхнуло. Молния на миг осветила парк голубым всполохом, ярко освещая призрак, который в этот момент отделился от земли и взмыл вверх, к наползающим друг на друга тучам.
Все, кто остался возле колледжа, наблюдали, как молния, прочертив в небе зигзаг, ударила в фантом. Призрак вспыхнул ослепительно-голубым костром, затем, блистая молниями и брызжа во все стороны всполохами огня, ринулся вниз к Джессике.
Ллойд сделал рывок, и первый нагнал Джессику. На бегу, они сшиблись. Ллойд упал, потянув ее за собой, вдавив в землю своим телом. Его тяжелое дыхание согревало ее лицо, а бешеный стук его сердца, оглушал. Он скатился с нее, вскочил на ноги, рывком поднял и резко дернул за руку, увлекая за собой к крыльцу.
Фантом, словно огненная стрела, уже летел за ними, оставляя за собой потрескивающие голубые искры.
Ллойд оглянулся, оценивая сокращающееся между ними расстояние и, поняв, что им не убежать, со всей силы оттолкнул от себя Джессику. Вскрикнув от неожиданности, Джессика кубарем покатилась по земле.
Ллойд развернулся лицом к призраку. Расширенными глазами он смотрел, как стремительно надвигается на него жидкий голубой огонь.
Завизжав, Сара с Алисией кинулись к дверям. Алекс до боли стиснул плечо Стива. Рауль отступил на шаг, наткнулся на Ника и замер.
С перекошенным от ужаса лицом, Смит наблюдал за приближающимся призраком. Ася зажала рот руками, а Девиль трясущимися пальцами начал судорожно креститься, хотя кого-кого, а уж его-то точно нельзя было заподозрить в набожности.
Ллойд что-то крикнул и жутко оскалился. Фантом вошел в его грудь, мгновенно превратив свою жертву в пылающий гигантский факел.
Охваченное огнем тело Ллойда подбросило вверх, с силой отшвырнуло назад, и он навзничь упал перед крыльцом.
Несколько секунд никто не двигался, с ужасом глядя на дымящееся обугленное тело Ллойда.
– Несите его в холл, – обращаясь к мужчинам, наконец, прошептала Ася, затем подтолкнула Джессику к крыльцу и сорвалась на крик: – Скорее! Все в дом! Может, он еще жив!
Сара с Алисией навалились на двери, пытаясь их открыть, в панике не соображая, что они открываются наружу. Стив с Алексом подскочили к ним, невежливо оттолкнули от дверей и, распахнув обе створки, пропустили преподавателей вперед. Не дожидаясь остальных, они торопливо вошли сами.
Мужчины положили пострадавшего коллегу на пол. Ася опустилась перед ним на колени. Она со страхом разглядывала рваную сквозную рану на груди и с ужасом всматривалась в сведенное судорогой, почерневшее лицо в обрамлении седых растрепавшихся волос. В широко раскрытых, неподвижных глазах Ллойда отражалась люстра, белый оскал зубов светился в жуткой ухмылке, распухшие пальцы на руках скрючились.
Джессика стояла рядом с Асей и не отрывала глаз от Ллойда. На ее мокром лице блуждала слабая счастливая улыбка. Лица остальных выражали только ужас. По щекам Ника катились крупные слезы.
– Отключите блокиратор, господин Девиль, – Ася посмотрела на Девиля.
– Вы не можете воскрешать мертвецов, – глухо возразил ей Девиль.
– Отключите! И вызовите фрау Мюллер! – это звучало как приказ.
Девиль послушно прикоснулся к браслету на руке, потом вызвал по сотовому Марту.
Ася склонилась к Ллойду и глубоко погрузила руки прямо в черное кровавое месиво на его груди. Все в ожидании затаили дыхание. Лишь Ник дрожал и с шумом втягивал в себя воздух.
Через минуту тело Ллойда вздрогнуло, грудь на вдохе приподнялась и опала. Страшная зияющая рана начала медленно затягиваться в рубец, иссиня-красным зигзагом, выглядывающим из обгоревших обрывков рубашки.
Зрители невольно отпрянули, со священным ужасом наблюдая за возвращением Ллойда из мира мертвых в мир живых. Его обугленное лицо приобрело, живые краски и стало, как обычно, изжелта-смуглым. Седые волосы, почернев у корней, постепенно темнели по всей длине. Глаза Ллойда, сверкнув, обежали лица собравшихся и остановились на Асе.
Он протянул к ней руку и крепко вцепился в ее запястье. Ася заплакала, улыбаясь ему сквозь слезы. Сзади послышались плач Алисии и подвывания Сары. Одна Джессика молча улыбалась странной улыбкой, какую можно увидеть на лицах тихих помешанных.
– Кого оплакиваем? – язвительно спросил Ллойд и сделал попытку сесть. Асину руку он так и не выпустил.
Смит, а за ним и Девиль с похвальной быстротой бросились ему помогать.
В этот момент из спустившегося лифта вышла Марта.
– Ваша дочь в лазарете, – обращаясь к Асе, проскрипела она. – А где «оно»? – ее взгляд остановился на обнаженной груди Ллойда.
– Здесь! – осклабился Ллойд и прикоснулся пальцами к шраму.
– Пострадавшие должны подняться в лазарет, – сухо объявила Марта. – Ллойд, проходите в лифт. Кто еще?
Выискивая других жертв фантома, она завертела головой, поблескивая черными стеклами очков.
– Нужно осмотреть Джессику, – сказала Ася.
– Риган, в лифт! – приказала Марта.
– Н-нет, я пойду к себе, – очнувшись, запротестовала Джессика.
Озираясь по сторонам, она начала вглядываться в каждого с каким-то недоумением. Улыбка тихого счастья, наконец-то, исчезла с ее лица.
Пожав плечами, Марта зашла в кабину лифта. Девиль с Ллойдом за нею. Асе пришлось последовать за ними, потому что Ллойд вцепился в ее руку с силой здорового мужчины.
– Мне нужна ваша помощь, – прохрипел он. – О Риган позаботится Смит.
– Я с вами! – Рауль шагнул в лифт и, как бы оправдываясь, добавил: – Хочу проведать Кэти.
В глазах Девиля вопрос сменился одобрением и тут же ожесточился, увидев, что к ним в кабину собирается войти Стив.
– Я тоже хочу проведать Кэти! – с вызовом заявил он.
– Пройдетесь пешком, Уилсон! – процедил Девиль. – Лифт рассчитан на пятерых.
С этими словами он нажал на кнопку. Перед носом Стива дверцы сомкнулись. Лифт уехал наверх.
– Я тебе это припомню, – насупившись, прошептал Стив. – Им обоим… Пошли, Алекс! Ник, идем!
Друзья стали подниматься по лестнице.
– А мы подождем лифта, хорошо? – предложил Смит студенткам. – Слава богу, что все закончилось благополучно.
Уставшие, промокшие и озябшие ребята молча поднимались по лестнице. Хотелось скорей переодеться в сухое белье и нырнуть в теплую постель.
Внезапно, как привидение, перед ними появилась Даша. Звук ее босых ног заглушил гром. В цветастой пижамке, с испуганным лицом, обрамленным растрепавшимися кудряшками, она стояла перед ними, переминалась с ноги на ногу и дрожала от холода.
– Мне страшно, – падая на руки Алекса, прошептала она. – Бэтти пушкой не разбудишь, а Терри храпит громче грома!
– Нянчиться тебе с ней до смерти, – хохотнул Стив и завернул в крыло юношей.
– Пока, – осторожно пожимая Дашины пальчики, прогудел Ник.
– Пока! Пока! – Дашин повеселевший взгляд сверкнул из-за плеча названого брата.
– Горе ты мое луковое, – вздохнул Алекс. – Какая ты трусиха, Дашка!
– Мне было страшно! – Даша крепче прижалась к Алексу. – Я Бэтти бужу-бужу, а она спит, да спит.
Алекс уложил малышку на постель, укрыл одеялом и строгим голосом приказал:
– Закрой глаза и спи!
– Расскажи мне сказку, – жалобно попросила Даша. – Я засыпаю, когда мне что-нибудь рассказывают.
Алекс присел на Дашину постель и вначале с неохотой, а затем, увлекшись, рассказал ей длинную сказку собственного сочинения. У него получился винегрет из всех сказок, которые он слушал еще в детстве. «Кеся-меся-терем-теремок», – как назвала это Даша. Она смеялась, поправляя его, потом заслушалась и, когда, наконец, закрыла усталые глаза, Алекс даже испытал разочарование, потеряв слушательницу, с таким восторгом и жадным интересом внимавшей его литературному эссе в стиле «фэнтези».
Чтобы не разбудить ее, он на цыпочках подошел к выключателю, погасил свет и тихо вышел, осторожно прикрыв за собой дверь. Потом повернулся, чтобы уйти и замер, не двигаясь с места.
Перед ним, в прозрачной коротенькой сорочке, стояла Алисия. Она так была хороша собой, так трогательно-беззащитна и в то же время, так чертовски соблазнительна, что Алекс, как зачарованный, шагнул к ней, кончиками пальцев трепетно коснулся ее шеи и еле сдержал стон от сладкой боли, кипятком ошпарившей низ живота.