Начало. Книга2

Дмитрий Луговой 2
Пролог
Огонь и разруха, кругом только огонь и разруха. Он шагает по городу, который когда-то назывался Нью-Йорком, и видит полуразрушенные небоскребы и крыс, пожирающих то, что когда-то было людьми. Он знает, что все это произошло по его вине.
- Эй, есть кто живой? – кричит он в бессмысленной надежде услышать голос другого человека.
И, о чудо, он его слышит!
- Апостол, помоги! – доносится до его уха женский голос.
Он быстро взбегает на пригорок и что-то оглушает его.

В себя он приходит на каменном полу, его руки и ноги прикованы к стене. Он поднимает голову и видит Изабель, распятую на противоположной стене.
- Апостол, помоги! – беззвучно шевелятся ее потрескавшиеся губы.
- Ну что поможем ей, Апостол? – в поле зрения мужчины появляется рогатое существо с крыльями и фиолетовым оттенком кожи.
- Оставь ее, убей лучше меня! – кричит мужчина.
- О нет, ты увидишь, как она умрет! – злорадно произносит демон и поднимает вверх левую руку с зажатым в ней кинжалом.
Затем он произносит какое-то заклинание ( «Это чтобы она подольше мучилась», - поясняет он), затем следует взмах кинжалом, и из распоротого живота девушки начинают вываливаться ее внутренности. Изабель кричит от боли, заклинание не дает ей умереть, и она наблюдает, как на пол падают ее кишки.
- Ты ведь хочешь, чтобы это прекратилось? – шепчет ей на ухо демон. Чародейка поспешно кивает, и он продолжает: - Так попроси своего мужа убить тебя.
- Убей меня, Апостол! – сквозь бегущие по лицу слезы умоляет девушка.
- Ты готов исполнить просьбу своей драгоценной женушки? – обращается демон к мужчине.
- Да, - в отчаянии соглашается Апостол.
Демон хлопает в ладоши, и оковы, державшие мужчину, с лязгом падают на пол. Демон помогает Апостолу подняться и вкладывает в его руку кинжал.
- Иди же! Помоги ей! – подталкивает демон Апостола в спину.
Мелкими шажками тот подходит к девушке. На полу под ней уже лежат и желудок, и почки, и печень, и легкие. Губы чародейки все так же шепчут:
- Убей меня!
Слезы стекают по щекам Апостола. Он поднимает кинжал вверх, произносит:
- Прости, любимая! – и одним движением перерезает Изабель горло.
Затем мужчина падает на колени и, обхватив голову руками, воет от горя. А демон смеется за его спиной. Потом смех неожиданно стихает, демон подходит к Апостолу, хватает его за волосы, запрокидывает голову, произносит:
- Теперь этот мир наш! Спасибо тебе за помощь! – и перерезает горло мужчине также, как тот только что сделал это чародейке.















Глава 1
Апостол вскочил с кровати, обливаясь холодным потом. Эти кошмары мучили его уже полгода, и конца им не было видно.
- Опять тот же сон? – лежавшая рядом с мужчиной Изабель проснулась.
- Да, - кивнул Апостол, глядя в окно на спящую столицу королевства Ареона. – Тот же сон, и он все так же пугающе реален.
- Они просто хотят довести тебя до нервного срыва, - принцесса подошла и приобняла его за плечи. – С тех пор, как ты провел Алексиса, мы успешно отражаем все атаки нежити и их пособников. Так что это естественно с их стороны – довести тебя до точки. У отца хорошие генералы, но ты – лучший. Не будет тебя, и война пойдет по-другому.
- Меня не сон пугает, - повернулся к девушке мужчина. – Собственно говоря, меня ничего не пугает. Но я не могу понять, почему демон, убивая меня и тебя, считает, что завоевывает мой мир.
- Не думаю, что в этих словах есть скрытый смысл, - ответила чародейка. – Скорее всего, это всего лишь еще одно средство воздействия на твою психику.
- Хотелось бы в это верить, - тихо произнес Апостол.
- Давай просто забудем об этом сне, - предложила Изабель. – Тем более, что до рассвета еще много времени, и я знаю, как его скоротать, - она игриво улыбнулась и пошла к кровати.
- Никогда не думал, что принцессы столь ненастны, - усмехнулся Апостол, подбежал к девушке, подхватил ее на руки и повалил на кровать.

Второй раз Апостол проснулся с рассветом. Изабель, утомленная любовными утехами, еще спала, ее грудь медленно опускалась и поднималась в такт ее дыханию. Стараясь не шуметь, мужчина встал и быстренько проскользнул в ванную.
Там он умылся и присел на краешек ванны, а если точнее, небольшого бассейна. За последние полгода многое изменилось: он стал главным военачальником Ареона и фактически женихом Изабель, хотя формально помолвки не было.
От разоблаченного Алексиса, который ныне томился в подвалах самой надежной темницы, они узнали, что доктор Чернышев жив и служит Синдбаду. Формально, конечно.
На самом деле профессор, которого орки собирались принести в жертву демонам, теперь работал на этих крылатых тварей. Еще в пещере демоны распознали в нем незаурядный ум и готовность пойти на все, чтобы сохранить себе жизнь.
Демоны предложили Чернышеву служить им, и он согласился. Они дали ему магическую силу и повелели идти в услужение Синдбаду. Там новоиспеченный колдун легко очаровал правителя, предложил ему создать армию роботов и завоевать весь мир.
Параллельно с этим профессор нашел своего ближайшего помощника доктора Алексеева и предложил вновь стать его правой рукой. Доктор, ужаснувшись, силе и могуществу, которые даровали его боссу демоны, согласился.
Согласно замыслу ученых армия Синдбада при поддержке роботов должна была завоевать королевство Ареона, который никогда бы не встал на Темную сторону. Параллельно этому шла обработка сознания третьего правителя, Мардука.
Но тут в дело вмешались Апостол и его люди. Они сорвали план завоевания королевства Ареона и разоблачили Алексиса. В ответ на это профессор Чернышев закрыл портал, ведущий в их мир, и организовал убийство Повелительницы Мараниэль.
В результате на сегодняшний день сложилась такая ситуация: вольные люди, эльфы Окраинного леса под предводительством Дариэль и гномы Подземного царства сражались против войск Ванагаса, северных орков и нежити; войска Ареона, эльфов Золотого леса и эльфов Побережья сдерживали натиск объединенных сил Мардука и Синдбада, а также примкнувших к ним пиратов; Серебряные же гномы и южные орки под предводительством законного короля Балла противостояли войскам орка-узурпатора Карандуя и нежити, шедшей нескончаемым потоком с юга.
Лишь благодаря более продвинутым технически людям Апостола, которые ныне состояли в качестве советников при армиях союзников, силам Альянса удавалось успешно отражать атаки войск демонов, а кое-где даже переходить в контрнаступление. Конечно, патроны и гранаты у спецназовцев давно закончились, но благодаря их стратегическому уму и гению ученых, их сопровождавших, в каждом отряде были те или иные орудия, которые с натяжкой можно было даже назвать бронетанковыми войсками.
Но были и проблемы, главная из которых заключалась в том, что чем больше гибло людей, тем больше становилась армия нежити. Уже несколько месяцев Апостол, Зоран, Изабель, Мессинг и другие волшебники пытались разрешить этот вопрос, но продвижения пока не было. А тут еще эти кошмары.
Что бы ни думала Изабель, но Апостол чувствовал, что ключ к их победе сокрыт именно в этих снах. Однако понять что же это за ключ, ему пока не удавалось.
Тряхнув головой, мужчина решил оставить эти бесплодные размышления и окунулся в бассейн. Через два часа предстояло совещание у короля Ареона, и он должен быть в форме.

За круглым столом в Совещательном зале дворца собралось шестеро человек: сам правитель, его дочь, Зоран, вновь ставший придворным магом, сэры Никстремонд и Мирбак и Апостол.
- Итак, что мы на сегодня имеем? – традиционно король начинал совещание с этого вопроса.
- За прошедшую неделю мало что изменилось, - ответил за всех глава Совета. – Разве что эльфы Побережья разбили флот пиратов у мыса Тревоги. Теперь море контролирует Альянс.
- Что ж, отлично! – потер руки Ареон. – Значит, теперь мы можем высаживать десант в тылу врага.
- Боюсь, что это не так, Ваше Величество, - произнес сэр Мирбак. – У нас пока еще недостаточно сил, чтобы высадить многочисленный десант, а отправить туда малую группу – это все равно что обречь их на смерть.
- Он прав, Ваше Величество, - поддержал сэра Мирбака Апостол. – К такому маневру мы еще не готовы. Тем более что эльфы под предводительством Ванагаса перешли в наступление, и я был вынужден отправить на помощь Воительнице Дариэль несколько наших полков.
- А почему именно мы должны им помогать? – возмутился король. – Где эти так называемые вольные люди?
- Они сдерживают флот северных орков, сир, - ответил сэр Никстремонд. – Причем делают это в условиях дефицита продовольствия. К сожалению, наши караваны все время подвергаются атаке драконов.
- И что с этим ничего нельзя поделать?! – всплеснул руками правитель. – Зоран! – обратился он к старому чародею.
- Наши маги делают все возможное, - ответил колдун. – Но, по всей видимости, орки наложили заклятие на драконьих самок. Те теперь чрезвычайно плодовиты, хотя срок их жизни наверняка значительно сократился. Но благодаря этому, каждый день орки получают от двух до трех сотен новых драконов, а, учитывая, что обучают они теперь их не так тщательно, то и число воздушных налетов участилось.
- То есть все по-прежнему очень плохо? – обвел всех присутствующих взглядом Ареон.
- Да нет же, пап! – возразила Изабель. – Мы продвигаемся к победе. Просто шажочки приходится делать очень маленькие. Нужно набраться терпения.
- Терпения! Вам легко говорить: каждый из вас при деле и время от времени участвует в битвах. А я сижу тут в четырех стенах, и только и слышу, что нужно набраться терпения!
- Мы это уже обсуждали, Ваше Величество! – заметил Апостол. – Если вы погибнете в бою, то, пусть даже на небольшой отрезок времени, но сложится нестабильная ситуация, а это чревато катастрофическими последствиями.
- Да знаю я, знаю! – махнул рукой король. – Ладно, идите. Совещание окончено.
Заскрипели отодвигаемые стулья, и все участники беседы быстрым шагом покинули Совещательный зал.

- Ты куда? – спросила Изабель, войдя в их с Апостолом покои и увидев, что мужчина облачается в доспехи.
- Нужно проведать, как там Дариэль и ее эльфы, - ответил пришелец. – А если все в порядке, перебросить наши полки на фронт с Синдбадом.
- Это можно сделать и без личной встречи с Воительницей, - недовольно заметила принцесса. – А ты к ней мотаешься чуть ли не каждую неделю.
- Ревнуешь? – усмехнулся Апостол, заканчивая облачаться и пристегивая ножны к поясу. – А ведь я тебя сразу обо всем предупредил.
- Сразу?! – уперла руки в боки девушка. – Когда ты меня в дубраве соблазнял, ты что-то об этом не упоминал!
- Ну, извини! – развел руками мужчина. – Но я вообще вряд ли приспособлен к семейной жизни, а уж быть тебе верным я не обещал, тем более что мы даже не помолвлены.
- А если мы будем помолвлены? – задала вопрос чародейка.
- К чему ты клонишь? – нахмурился Апостол.
- После совещания отец захотел со мной поговорить, и его интересовало лишь одно: когда мы с тобой официально станем женихом и невестой?
- И что ты ему ответила? – напрягся мужчина.
- Что через месяц состоится наша помолвка, и ты официально станешь наследником престола, - ехидно улыбнулась Изабель. – Так что готовься. И не забудь сказать об этом своей Дариэль, - и с этими словами она растаяла в воздухе.
- Не забуду, - ответил пустой комнате Апостол. – Тем более что в отличие от тебя эльфийка совсем не ревнива.

Рысак Апостола был резвой лошадью и домчал своего наездника до лагеря эльфов за два дня. На въезде его остановили двое вооруженных алебардами эльфов и перегородили дорогу.
- Кто такой? – произнес старший из них.
- Меня зовут Апостол. Я – военачальник Ареона.
Эльфы переглянулись, а потом старший произнес:
- Прошу нас извинить, но вам придется сдать оружие и проследовать за нами.
- А в чем собственно дело? – спешиваясь, спросил мужчина.
- У нас нет полномочий говорить с вами об этом, - ответил эльф. – Ваш меч, пожалуйста.
В полном недоумении Апостол отстегнул ножны от пояса и отдал их охранникам. Затем они сопроводили его в один из шатров, младший из них остался сторожить снаружи, а старший удалился в неизвестном направлении.
Минуло полчаса, в течение которых Апостол нервно вышагивал из угла в угол и похрустывал пальцами, и в шатер вошла Дариэль. Мужчина обернулся на звук шагов, радостно воскликнул:
- Дариэль! – и сделал шаг по направлению к ней.
Однако практически тут же ему пришлось остановиться, так как ему в горло уперлось острие меча.
- В чем дело? – немного даже растерявшись, спросил Апостол.
- Что я сказала тебе полгода назад перед тем, как отправиться сюда? – настороженно глядя на него, задала вопрос эльфийка.
- Что где бы я ни был, ты будешь всегда рядом.
- Значит, это все-таки ты! – облегченно выдохнула Воительница, опустила меч и обняла Апостола.
- А что были сомнения? – спросил мужчина.
- Ну, в общем-то, да, - кивнула Дариэль. – В последнюю неделю мы раскрыли новую тактику орков. С помощью магии они принимают обличие эльфов или людей и проникают в наш лагерь, устраивая диверсии. Из-за этого мы уже потеряли два амбара с продовольствием. Хорошо еще, что мы вовремя раскрыли их.
- Странно! – задумался Апостол. – Почему они применили эту тактику именно здесь, ведь эльфы восприимчивее остальных рас к магии?
- Думаешь, это не случайно? – сдвинула брови эльфийка.
- Если б я знал, - вздохнул мужчина. – Но этот факт очень любопытен, и над ним стоит поразмыслить.
- Ну, так давай поразмыслим об этом вместе. За обедом, - улыбнулась Дариэль.

Спустя час Апостол и Дариэль сидели в ее шатре и с удовольствием поедали вкусные финики и виноград. Надо отдать должное эльфам: даже в условиях войны, на территориях, которые по нескольку раз переходили из рук в руки, им удавалось выращивать фрукты в разы вкуснее тех, что собирались на плантациях король Ареона.
- Ну, а как там у тебя с Изабель? – спросила эльфийка, беря из вазы очередную гроздь винограда.
- Через месяц состоится помолвка, - немного подумав, все же ответил мужчина.
- Так скоро? – удивилась Воительница. – Почему она так спешит? Думает, что женив тебя на себе, она разлучит нас?
- Вероятно, - кивнул Апостол. – Но в таком случае она ошибается, - он придвинулся ближе и поцеловал Дариэль в губы.
- Конечно, ошибается, - согласилась эльфийка. – Тем более что с недавних пор между нами такая связь, которую уже невозможно нарушить.
- Ты о чем? – не понял смысла ее высказывания мужчина.
- Я – беременна, - коротко ответила Воительница, пристально глядя на любовника и ожидая его реакции.
- И как давно ты это знаешь? – спокойно произнес Апостол, изрядно удивив Дариэль такой невозмутимой реакцией.
- Уже неделю.
- А какой срок?
- Две недели. Я забеременела в твой прошлый визит, - эльфийка пребывала в некотором замешательстве. Она ожидала любой реакции, но отнюдь не такой.
- Немного, но все-таки…, - мужчина замялся, но потом все-таки продолжил. – Я знаю, ты – смелая и отважная и не хочешь покидать своих сородичей в столь трудный час, но, по-моему, будет лучше, если я отвезу тебя в столицу, где ты и пробудешь до самых родов.
- Ты верно сказал: я не покину своих сородичей в самый разгар воины, - ответила Воительница. – Не бойся, я буду крайне осторожна, - добавила она, видя, что Апостол хочет возразить. – Я и так уже реже принимаю непосредственное участие в битвах. И, кроме того, это человеческие самки в период беременности набирают вес и становятся неуклюжи, а у нас, эльфиек, так проблем нет.
- То есть мне даже не стоит и пытаться тебя переубедить? – улыбнулся мужчина.
- Именно, - улыбнулась в ответ Воительница. – Лучше пообещай, что тоже будешь осторожен. Я не хочу, чтобы наш сын рос без отца.
- Сын?! Ты уже и пол ребенка знаешь?! – поразился Апостол. Дариэль кивнула, и он, подняв вверх правую руку, произнес: - Торжественно клянусь, что буду осторожен, осторожен и еще раз осторожен, - и они оба засмеялись.
- Ну что ж, обед окончен, - окинув взором пустые тарелки, констатировала эльфийка. – Теперь можно перейти и к отдыху, - она завела одну руку за спину, щелкнула застежкой, и верхняя часть ее доспехов упала на землю.
- Против таких аргументов невозможно устоять, - глядя на ее груди, ответил мужчина. – Но учти, в этой битве пощады не жди, - и он, шутливо рыкнув, сгреб ее в охапку и повалил на зеленую траву, устилавшую землю под шатром.

- Слушай, а ты кому-нибудь говорила о своей беременности? – спросил через два часа Апостол.
- Нет, а что? – ответила Дариэль, гладя рукой его грудь. – Боишься, что невеста заревнует? – пошутила она.
- Да, нет, - серьезно ответил мужчина. – Просто в голову пришла одна мысль…, - и он задумчиво умолк.
- Какая мысль? – приподнявшись на локте, спросила эльфийка.
- Совпадение я заметил интересное: ты узнала о своей беременности неделю назад, и с той же поры орки начали применять новую тактику.
- Думаешь, это связано? – теперь посерьезнела и Воительница.
- Если ты никому не говорила, то связи просто быть не может. И все-таки это меня беспокоит, - признался Апостол. – Что, если таким образом нежить хочет добраться до тебя и нашего ребенка?
- Думаешь, они хотят убить меня? – уточнила Дариэль.
- Возможно. Но вероятнее, что они захватят тебя в плен и попытаются таким образом надавить на меня.
- Извини, конечно, но разве от действий одного человека, даже если этот человек – ты, может зависеть исход войны?
- Смотря что этот человек способен сделать, а я способен на многое, - ответил мужчина. – Думаю, мне вполне по силам убить Изабель, Ареона и Зорана до того, как меня остановят. И согласись, такой удар будет весьма чувствителен для Альянса.
- Пожалуй, ты прав, - после некоторого раздумья согласилась эльфийка. – Но даже если нежить попытается такое осуществить, им это не удастся. Я – отличный воин, да и стража моя тоже. Ни захватить меня в плен, ни убить им не под силу.
- Надеюсь, малышка, надеюсь, - произнес Апостол. – И все-таки увеличь свою охрану и прикажи всем утроить бдительность.
- Хорошо, милый, - кивнула Дариэль. – Только не называй меня «малышкой», я ведь уже несколько раз тебя об этом просила.
- Не буду, - пообещал мужчина. – Да, кстати, вам еще нужна поддержка наших полков?
- Пожалуй, нет, - потерла подбородок Воительница. – Хотя все же было бы неплохо оставить нам хотя бы два из них.
- Что ж, так и сделаем. Два полка оставим вам в поддержку, а остальные два я переброшу к Золотому лесу. Там готовится масштабное наступление, и лишние солдаты не помешают. Ну а сам я, пожалуй, отправлюсь на гоблинском дирижабле на север. Давненько я уже не проведывал Лося.
- Только учти, один ты не полетишь! – предупредила любовника Дариэль.
- То есть?
- Ты ведь обещался быть осторожным, а потому без сопровождения я тебя не отпущу!
- Понял, - шутливо подняв руки вверх, произнес Апостол. – Возьму с собой свиту из дюжины пехотинцев. Согласна?
- Я тебе еще в придачу выделю несколько своих лучниц, - решила эльфийка. – И не спорь со мной! – она приложила свой тоненький пальчик к губам мужчины.
- А не боишься отпускать со мной своих прекрасных соплеменниц? – ехидно спросил Апостол.
- Я, в отличие от Изабель, неревнива. А кроме того, я подберу тебе в команду замужних эльфиек, а у нас верность хранят лучше, чем у людей.
- Умно!
- Ну не зря же меня выбрали Воительницей!








Глава 2
На следующее утро Апостол в компании дюжины отобранных им накануне вечером солдат и пятерых лучниц-эльфиек взошел на борт дирижабля.
- Куда летим, генерал? – высоким тонким голосом спросил старший из четверки гоблинов, управлявшихся с воздушным судном.
- На север, - ответил мужчина. – В ставку командира вольных людей.
- Принято! Завтра к вечеру будем на месте!
- А что насчет драконьих рейдов? – поинтересовался Апостол. – Они представляют для нас реальную угрозу?
- Никак нет! – ответил гоблин. – Если одна из воюющих сторон осмелится напасть на гоблинов, то она полностью лишится нашей поддержки, а это никому не выгодно.
- Не выгодно, - прошептал себе под нос мужчина, когда гоблин удалился. – Хотел бы я быть в этом уверен.

Около половины дня Апостол провел на палубе, с интересом наблюдая за развитием отношений между его пехотинцами и эльфийками Дариэль. Как он и ожидал, мужчины, очарованные красотой лучниц, стали к ним клеиться, но их уверенно отшивали.
Затем Апостол подошел к старшей из эльфиек по имени Террана и попросил через пять минут зайти к нему в каюту. Стражница немного удивилась, но пообещала прийти. Ровно через пять минут в дверь каюты мужчины раздался легкий стук.
- Входите! – разрешил Апостол.
Дверь скрипнула, и в каюту протиснулась Террана.
- Вы хотели меня видеть, Апостол? – спросила она, остановившись прямо у порога.
- Проходите, садитесь! – указал на свободное кресло мужчина, сам устраиваясь в другом.
- И, все-таки, в чем дело? – повторила вопрос эльфийка, принимая сидячее положение.
- Да просто хотел с вами побеседовать, - ответил Апостол. – У меня такое правило: стараться узнать как можно больше о том, с кем предстоит работать. Но сначала я хотел бы спросить, не надоели ли вам мои пехотинцы?
- Мы уже привыкли к такому вниманию, - улыбка слегка тронула губы Терраны. – С тех пор, как вы придали в помощь Воительнице Дариэль несколько своих полков, у нас отбоя нет от ухажеров, в особенности у наших незамужних соплеменниц.
- Надеюсь, никаких конфликтов в этой связи не возникало? Никто из мужчин не переходил грань дозволенного? – продолжал задавать вопросы Апостол.
- Нет-нет, - поспешно ответила эльфийка. – Все было строго в рамках приличий. Да и сейчас, узнав, что мы все замужем, ваши люди ведут себя предельно аккуратно.
- Что ж, отлично, - заключил мужчина и попросил: - А теперь расскажите о себе.
- А что обо мне говорить? – растерялась командир лучниц. – Я родилась и выросла в Окраинном лесу. Мой отец был крупным военачальником еще при Повелителе Барадане, муже Повелительницы Манариэль, и я пошла по его стопам. Впрочем, у нас все дети обучаются владению оружием, хотя и не все потом становятся профессиональными воинами. Что еще? – задумалась Террана. – Мне двести сорок три года. Я замужем, но детей пока нет.
- А у кого-нибудь из ваших подруг дети есть? – полюбопытствовал Апостол.
- Под «подругами» вы ведь подразумеваете только тех, что летят с нами? – уточнила эльфийка и, дождавшись подтверждающего кивка, продолжила. – Нет, ни у кого из нас детей нет. Но это неудивительно, - сочла нужным добавить она. – Крайне редко эльфийки рожают раньше пятисот лет, а мы все гораздо моложе.
- Ясно, - кивнул мужчина. – А какое вам конкретное задание поручила Воительница Дариэль? – произнес он как можно более небрежно.
- Сопровождать вас повсюду и защищать от любых напастей, - на этот раз губы Терраны растянулись в полной улыбке.
- А в чем здесь повод для улыбки? – несколько насторожился Апостол.
- Простите, - извинилась эльфийка. – Но просто большинству эльфов известно о вашей связи, и ваша конспирация кажется нам смешной.
- Вот как? – эта новость удивила мужчину. Он-то надеялся, что о его связях знает минимальное количество людей и эльфов. – Спасибо за то, что открыли мне глаза.
- Не за что, - ответила лучница.
- Что ж, на этом деловая часть нашей беседы закончена, - объявил Апостол. – Но если вы не откажетесь, мы могли бы немного выпить, - он встал и подошел к буфету, в котором стояла бутылка красного вина.
- Я с радостью принимаю ваше предложение, - ответила ему Террана. – Кстати, я слышала про один людской обычай. Называется «пить на брудершафт». Не могли бы вы показать, в чем он заключается? – попросила эльфийка мужчину, пока он наполнял бокалы.
- Легко, - Апостол протянул один из бокалов Терране. – Держите. Теперь скрестим руки, - он показал, как это делается. – Да, - спохватился он, - после того, как люди выпьют на брудершафт, они обращаются друг к другу на «ты».
- Поняла, - кивнула эльфийка. – Пьем? – мужчина кивнул, и они оба опорожнили свои бокалы.
- Скажи, а я красивая? – неожиданно произнесла Террана.
- Да, - коротко ответил Апостол, а его глаза подозрительно сощурились. – Но ведь ты и сама это знаешь.
- Знаю, - согласилась эльфийка. – Но ты ведь необычный человек, хотя бы потому, что так легко очаровал  неприступную  Дариэль. Вот я и хочу знать, а на твой вкус я прекрасна?
- Знаешь, я из той породы мужчин, что в любой женщине или эльфийке способен заметить прекрасное, - уклонился мужчина от прямого ответа.
- А ты ловко уходишь от ответа. Но ничего, ты еще удовлетворишь мое любопытство. А пока мне надо к моим лучницам, а то без начальства даже лучшие воины расслабляются, - и Террана, поставив свой бокал на стол, прошла к двери, грациозно покачивая бедрами, и, улыбнувшись напоследок Апостолу через плечо, покинула его каюту.
Некоторое время мужчина неподвижно стоял, переваривая только что состоявшийся разговор, затем потер себе подбородок, принимая какое-то решение, и направился на палубу, где разыскал командира своих пехотинцев, лейтенанта Алана.

Уже поздно вечером Апостол вместе с лейтенантом стояли на краю палубы дирижабля и рассматривали великолепное звездное небо. Конечно, это созерцание прекрасного было всего лишь прикрытием для их беседы.
- Я не заметил ничего подозрительного, генерал, - докладывал Алан. – Ни Террана, ни ее лучницы не совершали и даже не пытались совершить что-либо, что можно было трактовать как угрозу нашей миссии.
- Ты в этом абсолютно уверен? – переспросил Апостол. – Ты внимательно за ними наблюдал или же, как и остальные, пускал слюни, глядя на их груди и бедра?
- Как можно, генерал! – искренне возмутился Алан. – Я прекрасно умею отделять работу и личные отношения, и я вас еще ни разу не подводил!
- Именно поэтому я и взял тебя с собой, - признался будущий наследник трона. – И все же не нравятся мне наши спутницы.
- Вы полагаете, что одна из них может быть изменницей? – уточнил лейтенант. – Но ведь Воительница Дариэль отбирала их лично. Вы думаете, она ошиблась в ком-то из своих? И если да, то поделитесь со мной причинами, по которым вы сделали такой вывод.
- Нет у меня никаких конкретных оснований подозревать кого-либо из эльфиек, - глядя на самую яркую звезду на небосклоне, ответил генерал. – Одни только предчувствия. Я, наверное, кажусь тебе немного параноиком? – неожиданно спросил он у Алана.
- Нет, что вы! – открестился от такого предположения лейтенант.
- Да ладно, расслабься! – махнул рукой Апостол. – Я и сам не всегда уверен в своей нормальности. И, все-таки, если б я не доверял своему чутью, то был бы уже давно мертв.
- И что мы предпримем?
- Пока будем ждать, - решил генерал. – А там посмотрим. Да, и не говори никому об этом разговоре.
- Разумеется! – склонив голову, ответил Алан, затем развернулся и пошел спать.

Апостол уже постелил белье на кровати, разделся до трусов и собирался отойти ко сну, когда в дверь его каюты неожиданно постучали. Мужчина открыл и увидел на пороге Террану, завернувшуюся в простыню.
- В чем дело? – нахмурился Апостол.
- Мне холодно. Может, ты согреешь меня? – эльфийка шагнула к нему, простыня упала на пол, и, как и ожидал Апостол, на лучнице не оказалось никакой одежды.
- Ты прекрасна, Террана! – отступая назад, произнес мужчина. – И я с радостью согрел бы тебя, но на этой развалюхе очень тонкие перегородки, а я не хочу, чтобы наша связь стала достоянием общественности.
- Будем вести себя очень тихо, - ответила эльфийка и, взяв руки мужчины в свои, положила одну из них себе на грудь, а другую на ягодицы. – Разве я тебе не нравлюсь?
- Нравишься, но…, - попытался урезонить лучницу генерал, но ее рука уже скользнула к его паху.
- Вижу, что нравлюсь, - констатировала Террана. – Так в чем же дело?
- Ну, смотри, ты сама напросилась! – заявил Апостол и, захлопнув ногой дверь, схватил эльфийку и бросил ее на кровать.
Не успела та и опомниться, как мужчина уже навалился на нее сверху и развел ее ноги в стороны.
- Скорее же! – поторопила генерала лучница, видя, что он на миг остановился, и решительно обхватила его бедра своими.

Через два часа бешеной страсти Террана и Апостол лежали практически без сил на кровати.
- Ты изменила своему мужу, - произнес мужчина. – А Дариэль мне говорила, что верность у вас в крови. Поэтому мне интересно: это она ошиблась или же ты являешься исключением?
- Знаешь, не только у людей есть понятие «маменькин сынок», - ответила эльфийка. – Мой муж женился на мне по настоянию своей матери. Наверное, именно по этой причине наш брак не удался. Фактически мы живем не как муж и жена, а как соседи, но у нас нет разводов, поэтому пока он, или я не овдовеем, новых браков заключить мы не можем.
- Да, не очень приятная ситуация, - согласился генерал. – Но почему ты выбрала именно меня? Любой из моих солдат был бы на седьмом небе, если бы ты проявила к нему благосклонность.
- Какой ты смешной! – хихикнула лучница. – А почему тебя выбрала Дариэль? Да просто мы влюбились в тебя, как девчонки, вот и все.
- Да, знал я, что я – неотразим, но что настолько, - покачал головой Апостол.
Эльфийка открыла рот, чтобы что-то сказать, но ее перебил стук в дверь.
- Кто это? – взглянула она на мужчину.
- Не знаю, - покачал тот головой, слез с кровати и нашарил ногой трусы. – Одну минуту! – крикнул он, обращаясь к стучавшему.
Надев трусы и оглянувшись на миг на Террану, натянувшую на себя одеяло, Апостол подошел к двери и распахнул ее. На пороге стоял один из его пехотинцев, сжимая в руках меч и кинжал.
Не успел генерал и слова сказать, как острие меча устремилось ему в голову. Лишь блестящая реакция Апостол спасла его от неминуемой гибели: он успел уклониться, и лезвие лишь оцарапало ему висок. В ту же секунду кинжал, зажатый в левой руке пехотинца, оцарапал запястье правой руки генерала.
- Тревога! – раздался вопль Терраны, и она решительно бросилась на пехотинца.
Тот отмахнулся от эльфийки мечом, оцарапав ее шею, но это дало необходимое время Апостолу. Он схватил нападавшего за запястья, а потом нанес резкий удар лбом в нос. Раздался негромкий треск, и из перебитого носа потоком хлынула кровь.
Пехотинец отступил к стене, а Апостол нанес еще один удар ему в голову: на этот раз рукой. Практически тут же солдат потерял сознание, но он все-таки успел вонзить кинжал в бок генерала.
И тут же у Апостола подкосились ноги, и он рухнул на пол. Подскочившая к нему Террана вытащила оружие из раны и обратила внимание на то, что лезвие смазано не только кровью, но и чем-то еще.
- Лекаря быстро! – заорала она на только что примчавшегося к каюте Алана. – Кинжал был смазан ядом!

Весь следующий день Террана провела у постели лежавшего в беспамятстве Апостола. Лекаря среди них не было, но одна из ее лучниц и один из пехотинцев Алана проходили минимальный курс целительства и оказали пострадавшему необходимую помощь. К несчастью, яд уже проник в кровь, и нельзя было предсказать, выживет генерал или нет.
Уже вечером, на подлете к ставке Лося, в каюту к Терране зашел Алан.
- Ну как он? – спросил лейтенант.
- Дышит, - коротко ответила эльфийка и добавила: - Но в сознание так и не приходил. А что у вас? Смогли что-нибудь выведать у этого заговорщика?
- Вот с ним как раз и возникла проблема, - Алан замялся, но все-таки продолжил: - Мы допрашивали его несколько часов подряд, но ничего кроме слов: «Это она во всем виновата!» не добились.
- А к особым методам прибегали? – перебила мужчину Террана. Как и большинство эльфов, она ненавидела пытки и даже старалась не употреблять этого слова.
- Прибегали, - вздохнул лейтенант. – Но мы ж не палачи, которые являются мастерами в этом деле. В общем, мы оставили его в одной из кают, а у дверей поставили охрану. А пять минут назад я решил его проведать, но обнаружил уже труп.
- Самоубийство? – сдвинула брови эльфийка. – Вы что, не связали и даже не обыскали его?
- И связали, и обыскали. Ума не приложу, как он мог отравиться. Разве что его отравили, но охранник клянется, что не покидал поста.
- Ясно, - кивнула лучница. – Что вы собираетесь предпринять?
- Как только приземлимся, отправлю почтового голубя в столицу известить о покушении, - ответил Алан. – Пока я этого не делал: наши голуби не знают этой местности, поэтому я планирую взять одного из голубей Лося.
- Не стоит! – раздался голос Апостола.
Террана резко обернулась и воскликнула:
- Ты очнулся!
- Да, - ответил генерал. – Самочувствие, конечно, хреновое, но не об этом сейчас речь. Нужно позаботиться о том, чтобы новость о покушении на меня осталась тайной. Скажите вашим, чтобы держали язык за зубами, и заплатите из моих личных запасов гоблинам, чтобы не болтали об этом.
- Позвольте узнать мотивы такого решения? – задал вопрос лейтенант.
- Единственная ниточка, которая могла нас привести к организатору покушения, уже оборвана, - стал излагать свои мысли Апостол. – Думаю, это неслучайно. Сделав эту новость достоянием гласности, мы ничего не добьемся, а вот изменники залягут на дно. И кто знает, когда они нанесут повторный удар.
- Да, но даже если о покушении никто знать не будет, что нам это дает? – возразил Алан.
- Уверен, что в этом случае они повторят попытку. Если о покушении станет известно, то мою охрану увеличат, и заговорщики поменяют направление удара. Но я был и остаюсь их главной мишенью, а значит, если численность охраны останется на прежнем уровне, то они повторят попытку. Рано или поздно. И мы будем к этому готовы.
- А что если они предпримут такую попытку очень скоро? Ты еще слишком слаб, чтобы отразить новую атаку, - заявила обеспокоенная возможностью повторного покушения Террана.
- А на этот случай у меня есть вы, - улыбнулся Апостол. – Вы ведь теперь оба с меня глаз не спустите.
- Так точно, генерал! – ответил Алан. – Однако мы скоро приземляемся, и, если мы хотим сохранить все произошедшее в тайне, нам следует найти правдоподобное объяснение вашей слабости.
- Ничего не надо придумывать! – объявила эльфийка. – У меня есть средство, которое поможет продержаться на ногах часа два-три, а потом мы намекнем, что устали после длительного перелета и отправимся отдыхать.
- Замечательная идея! – похвалил Террану Апостол. – Именно так мы и поступим. Можешь быть свободен, Алан. Мне еще надо переговорить с Терраной наедине.
- Слушаюсь, генерал! – склонил голову лейтенант, затем развернулся и быстрым шагом покинул каюту.
- Я за тебя так волновалась! – тут же выпалила эльфийка. – Мы знакомы всего два дня, а я уже не представляю себе, чтобы делала, если бы ты умер.
- Сама-то ты как? – перебил ее мужчина, глядя на царапину на ее шее.
- А это? – перехватила Террана его взгляд. – Это пустяки. Только кожу слегка оцарапало.
- Эти пустяки спасли мне жизнь, - ответил Апостол. – Если б ты не бросилась на этого солдата, я не смог бы его остановить.
- Ты б сделал ради меня тоже самое, - убежденно произнесла Террана.
- Конечно, - согласился мужчина. – Но мне неведом страх смерти, в отличие от тебя, и именно поэтому твой поступок значит гораздо больше, чем значил бы аналогичный мой.
- Даже не знаю, что ответить, - смутилась эльфийка.
- А ты не отвечай, - посоветовал ей генерал. – Просто поцелуй меня еще раз.
- А вот это - всегда пожалуйста, - ответила лучница и, наклонившись, впилась своими губами в губы мужчины.
«Не дай бог, если организатор покушения – ты», - думалось в этот момент Апостолу. – «Я ведь тебе тогда все кости переломаю, а потом брошу на съедение собакам».
- Все, тебе пора! – разомкнул он связывавшие их объятия. – Не забудь предупредить своих подружек.
- Не забуду! – ответила Террана и направилась к двери.
Уже открыв ее, она на секунду остановилась, послала генералу воздушный поцелуй и только потом вышла из каюты.











Глава 3
На месте посадки дирижабля его уже ждали два десятка человек во главе с бывшим спецназовцем, а ныне атаманом вольных людей Лосем. Апостол и сопровождавшие его лица спустились по трапу на землю, а вслед им еще летели выкрики гоблинов:
- Если захотите совершить еще один перелет - только дайте знать! Мы всегда к вашим услугам!
Затем воздушный корабль оторвался от земли и медленно поплыл вверх.
- Они вам не слишком надоели? – подошел к Апостолу Лось. – Иногда они бывают излишне назойливы.
- Да нет, не очень, - ответил генерал, отрывая взгляд от уже превратившегося в точку на небосводе дирижабля. – По-своему, они очень даже милы.
- Да, - согласился атаман. – Вот только на бесконечных войнах наживаются именно они.
- А разве в нашем мире такого нет? – философски заметил Апостол. – Просто здесь наживающиеся на войне дельцы отличаются от остального населения по расовому признаку.
- Верно. Но хватит о них! – решительно заявил Лось. – Лошади уже ждут. Я отобрал лучших скакунов: они домчат нас до лагеря меньше чем за час. А там нас уже ждет скромное пиршество.
- Звучит заманчиво, - ответил генерал, - но вначале нам надо обсудить дела.
- Всенепременно!

Лось сдержал свое слово: как только они добрались до лагеря и спешились, атаман проводил союзника в свой домик. Там он разложил на столе карты и стал карандашом помечать местности, на которых ведутся боевые действия.
- Наши корабли маленькие и стремительные, а орочьи гигантские и неповоротливые, - пояснял он, указывая карандашом на морское пространство. – Мы легко их разбиваем. Но это почти не сказывается на ходе боевых действий. По-видимому, орки соорудили множество судоверфей и клепают на них корабли день и ночь.
- Что еще более вероятно, так это то, что трудятся на этих работах покойники, - заметил Апостол. – Но это не важно. Что там на сухопутном и воздушном фронтах?
- На воздушном мы откровенно проигрываем, - признался Лось. – У нас нет никакой возможности противостоять драконьим налетам. Максимум, что мы можем это осыпать змеев кучей стрел, когда они опускаются пониже. Но это практически бесполезно с учетом того, что кожа драконов практически не пробиваема.
- С этим мы пока ничего сделать не можем, - развел руками генерал. – Ситуация практически такая же, как с кораблями: маленькие дракончики вылупляются каждый день целыми стаями.
- Плохо, - сокрушенно покачал головой атаман. – Мои люди самоотверженны, но если  ситуация с продовольствием, что была в последние полгода, продолжится еще год, то мы будем вынуждены выбросить белый флаг.
- Я прикажу удвоить усилия в этом направлении, - сделал пометку в своем блокноте Апостол. – И все-таки, что там с сушей?
- Здесь ситуация в последнюю неделю значительно улучшилась, - констатировал Лось. – Эльфы Ванагаса отошли на юг, по-видимому, Воительница Дариэль серьезно прищемила им хвост. А орков вольные люди всегда били и будут бить, тем более что стратеги из их военачальников никакие: только и могут тупо переть напролом.
- То есть в целом ситуация на вашем фронте благоприятная? – подвел итог генерал.
- Ну, генерал Черепанин всех спецназовцев учил стремиться к совершенству, - ответил атаман. – А до него нам еще далеко. Но, в принципе, ты прав: все складывается довольно удачно, - он свернул карту и положил ее на полку. – А теперь пойдем на пир. Без нас-то не начнут, а слюни у всех наверняка уже текут, - и он, подмигнув, улыбнулся.
- Ну-ну, - ответил Апостол, прекрасно понимая, что в условиях дефицита продуктов питания лучшее, что их ждет: какая-нибудь невкусная, но питательная похлебка да кусок наполовину черствого хлеба.

Каково же было его удивление, когда он зашел в пиршественный дом, как его называли вольные люди. В огромном зале стоял длинный стол, по обе стороны которого сидели люди и с огромным искушением в глазах смотрели на предложенные блюда. А от их обилия стол просто ломился: тут было много рыбы и морепродуктов, куча разнообразных фруктов, огромное количество различной дичи и многого другого.
- И ты говоришь, что у вас проблемы с продовольствием? – тихо шепнул на ухо Лосю Апостол под громкие выкрики приветствовавших их людей.
- А это сюрприз, - ответил бывший агент, шагая к вершине стола. – Три дня назад нам удалось перехватить караван, шедший из владений Ванагаса к оркам. Отправив часть в амбары на черный день, остальное я распорядился использовать для пира, ибо у моих людей давно не было праздника живота.
- Как бы у вас после этого заворот кишок не произошел, - заметил генерал, усаживаясь на свое место по правую руку от атамана.
- Знаешь, желудки этих людей переварят даже гвозди, - пошутил Лось. – И давай на время забудем о делах и будем веселиться, - попросил он.
- Согласен, - ответил Апостол.
- М-м, Апостол, попробуй этого кальмара, - предложила сидевшая рядом с ним Террана. – Я уже и не помню, когда мне попадалась более вкусная пища. Вот, бери, - и она протянула ему кусочек мяса.
Генерал взял его в рот, тщательно пережевал и проглотил.
- Ну как? – перекрикивая голоса шумевших рядом людей спросила эльфийка.
- Божественно! – ответил мужчина.
Вкус действительно был великолепен, и все же что-то Апостола в нем насторожило. Однако тут со своего места встал один из военачальников Лося и произнес тост за дорогих гостей. Все дружно выпили, и тревожные мысли покинули сознание генерала.

Несколько часов все наслаждались пиршеством, и Апостол даже почувствовал себя гораздо лучше, несмотря на то, что действие зелья Терраны должно было истечь. Уже около трех часов ночи мужчина в обнимку с эльфийкой зашел в отведенный ему для ночлега домик.
- Ну вот ты и пришел, - заметила лучница. – Кстати, кто с тобой сегодня ночует?
- Сегодня – ты! – улыбнулся Апостол. – Я договорился с Аланом: он переночует с одним из наших пехотинцев. Ну, а у нас с тобой будет время качественно отдохнуть, - и он, подхватив Террану на руки, быстрым шагом направился в спальню.
Там мужчина нежно раздел эльфийку и долго ласкал ее прекрасное тело, пока она не взяла инициативу в свои руки.

Их страсть длилась недолго, но была чрезвычайно бурной. Наверное, именно поэтому и Апостол, и Террана, выдохнувшись, заснули крепким сном.
Уже под утро мужчина ощутил, как эльфийка, сев на него сверху, сжала его бедра своими.
- Террана, милая, я еще не готов! – с трудом открывая глаза, произнес генерал.
И тут его ожидал сюрприз: на нем сидела вовсе не Террана, а одна из ее эльфиек, сжимавшая в своих руках острый кинжал.
- Прощай, пришелец! – растянула она губы в холодной улыбке и резко опустила оружие вниз.
И опять Апостола спасла привитая ему много лет назад молниеносная реакция. У самого сердца он успел ладонями зажать лезвие кинжала, и тот лишь оцарапал ему кожу.
Мужчина тут же рванулся в сторону, не разжимая рук, и они вместе с эльфийкой повалились на пол, сбросив заодно с кровати и Террану. Нападавшая выдернула-таки оружие из рук генерала и, совершив кульбит, встала на обе ноги.
- Что происходит? – спросонья спросила Террана и замерла в недоумении.
- Возмездие, человеческая подстилка! – ответила ее подчиненная и бросилась на Апостола.
Тот, еще не восстановившийся после действия яда, не успел подняться на ноги и выставил вперед в качестве щита правую руку. Кинжал пронзил конечность насквозь и застрял.
Мужчина дернул руку в сторону, вырывая оружие у нападавшей, и попытался провести подсечку. Однако эльфийка оказалась к этому готова: она отскочила обратно к стене и выхватила из-за пояса метательные ножи.
- Лови! – раздался в этот момент из-за спины Апостола крик Терраны.
Нападавшая пригнула голову, уворачиваясь от летящего в нее металлического нагрудника, и проморгала момент, когда мужчина вскочил на ноги. Выпрямившись, эльфийка увидела, что он уже летит к ней с бешеной скоростью, и почти тут же ощутила мощнейший удар открытой ладонью по животу.
Она согнулась напополам от боли и выронила оружие, а генерал нанес еще один удар ей по затылку. Эльфийка упала на дощатый пол и на краткий миг потеряла сознание.
Когда же она очнулась, ее руки и ноги уже были связаны, сама она сидела на стуле, а рядом стояли еще не одевшиеся Апостол и Террана.
- Кто тебя послал? – громко спросил мужчина.
В ответ эльфийка лишь плюнула ему на ноги.
- Маррана, ты же всегда была моей подругой! – Террана была потрясена только что произошедшим. – И ты всегда выступала за сотрудничество и тесную дружбу с людьми! А теперь! Неужели ты встала на сторону нежити?!
- Я встала на сторону эльфов! – процедила Маррана. – Только Повелитель Ванагас понимает истинные намерения этих жалких людишек! Он уничтожит их всех, и эльфы будут править миром!
- Не эльфы, а демоны! – воскликнула Террана. – Неужели ты забыла, кто развязал эту войну? И как ты можешь служить Ванагасу, который заключил сделку с теми, чьей целью всегда было уничтожение нашего народа?!
- Ванагас не заключал с ними сделки! – гордо ответила Маррана. – Они лишь орудие, которое поможет расправиться с людьми и предателями нашего народа вроде тебя. А потом мы уничтожим эту нечисть, и мир расцветет, как в былые времена, под чутким руководством эльфов! – и она мечтательно закатила глаза.
- Теперь уже нет! – спустил ее с небес на землю Апостол. – Ты все нам рассказала, и мы нанесем ответный удар!
- Как же вы это сделаете, если вы уже мертвы? – усмехнулась в ответ эльфийка.
- О чем она? – не поняла Террана и обернулась на Апостола, который хлопнул себя по лбу.
- Как же я сразу не догадался! – потрясенно покачал он головой. – Караван был специально утерян, но пищу нельзя было отравить, ибо проверку на яды Лось требует устраивать регулярно. Вместо этого вы добавили туда какое-то возбуждающее средство, которое на определенном этапе начинает действовать как снотворное. Вот почему я не услышал, как скрипнула дверь!
- Все равно непонятно! – заявила Террана.
Вместо ответа мужчина подбежал к окну, потом резко обернулся и выпалил:
- Одевайся и бегом на колокольню бить тревогу! Я задержу их, насколько смогу! – и он, быстро одев трусы и схватив меч, выбежал на улицу.
Террана также стремительно оделась, схватила лук и стрелы и бросилась вслед за ним. Уже на пороге она увидела, что так встревожило любовника: в нескольких сотнях метров от лагеря виднелись клубы дыма, а сквозь них угадывалась конница орков.
Страх ускорил действия эльфийки: со скоростью ветра она домчалась до колокольни, стремительно взлетела по лестнице, ударила в колокол, будя спавших солдат, а затем натянула тетиву лука и начала с воздуха разить врагов.
Краем глаза она видела, как Апостол взбежал на пригорок на окраине лагеря, увернулся от секиры вырвавшегося вперед орка, лихо запрыгнул на его волка и перерезал врагу сзади горло. Затем, развернув животное, мужчина бросился в самую гущу атакующих.
А в это время из своих домиков выбегали полуобнаженные люди с оружием в руках. Краем глаза Террана видела, как ее лучницы выбегают из домов, где размещались пехотинцы Алана, и поняла, что догадка Апостола была верна.
Продолжая стрелять, эльфийка слышала, как Лось лихорадочно раздает команды: «Первый легион – направо! Второй – в центр! Третий и четвертый – налево! Пятый, шестой и седьмой – активировать ловушки!»
А Апостол тем временем одновременно сражался с целым десятком всадников. Теперь Террана могла воочию убедиться, что генерал не только отличный любовник (это она уже проверила), но и прекрасный воин, как о нем и говорят.
Он успевал отбивать все атаки, еще ни разу не был ранен, а пятеро орков уже валялись на земле с перерезанными глотками. Впрочем, остальных это не останавливало: они напирали и напирали.
Тут Террана увидела, что один из троллей собирается метнуть в Апостола свое копье. Она резко навела лук на него и отпустила тетиву. Стрела вонзилась троллю в горло как раз в тот момент, когда он уже был готов отправить копье в свободный полет.
Внезапно эльфийка услышала отдаленный гул, затем увидела, как задрожала земля на краю лагеря, а потом вдруг из нее вырвались длиннющие колья. В один момент несколько десятков, а то и сотня орков оказались мертвы.
- Активировать вторую ловушку! – разнесся по полю боя громкий приказ Лося.
Через несколько секунд в нескольких сотнях метрах от лагеря из-под лап волков разошлась земля. Животные и оседлавшие их орки в огромном количестве попадали вниз, а в образовавшийся ров практически сразу хлынула вода.
В замешательстве оставшиеся атакующие остановились, а затем сначала по одному, а потом и целыми отрядами стали обращаться в бегство.
- Не дайте никому уйти живым! – отдал новый приказ атаман, и его люди быстро кинулись догонять отступавших.
Через несколько минут все было кончено.

- Как ты? – спустя несколько часов после боя Террана навестила Апостола в стихийно создавшемся госпитале.
Мужчине не удалось все-таки избежать ранений: брошенное одним из троллей копье пронзило ему колено, а секира одного из орков ранила левую руку.
- В порядке! – ответил Апостол, поправляя повязку на руке. – Пойдем отсюда! – он встал со стула и, взяв эльфийку под локоть, быстро увел ее подальше.
- Что там с Марраной? – спросил мужчина, убедившись, что их никто не может подслушать.
- Я пока спрятала ее в подвале того дома, где мы спали, - ответила Террана.
- Нам придется ее убить и спрятать тело, - решил Апостол. – Пусть считают ее без вести пропавшей.
- Но зачем? – не поняла его замысла эльфийка.
- Да все по той же причине, - ответил мужчина. – Неизвестно, кого еще завербовал Ванагас. Я пошлю весточку Дариэль, чтобы она проверила всех эльфов на предмет связи с Повелителем. Если же о покушении станет известно, то выявить шпионов будет сложнее.
- Но это очень рискованно, - заметила Террана. – Ведь в этом случае ты останешься главной мишенью для демонов, и они организуют очередное покушение.
- Во-первых, я могу за себя постоять. А во-вторых, ты ошибаешься, думая, что за попытками убить меня стоят демоны.
- Ну а кто же еще? Только им твоя смерть может быть на руку.
- Моя смерть им на руку, верно, - кивнул Апостол. – Однако я более чем уверен, что все это организовал Ванагас без санкции сверху. Думаю, Маррана сказала правду: Ванагас действительно собирается потом расправиться с демонами. Он слишком высокомерен, чтобы кому-либо подчиняться. Впрочем, это не важно, - махнул он здоровой рукой. – Мне надо навестить Лося, а ты пока сделай то, о чем договорились. Идет?
- Идет, - кивнула Террана. – А Алану ты расскажешь об этом? – спросила она напоследок.
- Нет, - покачал головой генерал. – Я все больше убеждаюсь, что чем меньше народу знает об этом, тем лучше.
Он развернулся и пошел к ставке атамана. Эльфийка несколько секунд смотрела ему вслед, а затем тяжело вздохнула и направилась исполнять задуманное.

- Я тоже предполагал, что это ловушка, - заметил Лось, когда Апостол рассказал о своих догадках, умолчав, однако, о покушении на свою жизнь. – Правда, не знал, в чем именно она состоит. А, следовательно, не мог запретить своим людям устроить праздник живота. Единственное, чего я смог добиться, - так это того, чтобы пиршество было приурочено к твоему прибытию. А за это время мы коренным образом улучшили защиту лагеря.
- Да, эти ловушки были действительно хороши, - согласился генерал. – Но если б орков было больше, это могло и не сработать.
- Ну, на этот случай у меня был предусмотрен запасной план, - ухмыльнулся атаман. – Поверь, их поражение в таком случае было бы еще более сокрушительным.
- Верю, - охотно кивнул Апостол. – А если не секрет, что ты теперь собираешься делать?
- Постараюсь завоевать вот этот плацдарм, - показал на север Окраинного леса Лось. – Объединенные войска эльфов и орков теперь ослаблены, и у нас есть шанс взять этот квадрат под свой контроль.
- Логично. Тем более что после случившегося в отношениях Ванагаса и орков наметится заметная трещина. Наверняка это новый Повелитель надоумил своих зеленых союзников атаковать ваш лагерь, а после таких потерь ему этого могут и не простить.
- Тем лучше для нас, - пожал плечами атаман. – Эльфы, конечно, великолепные воины, тем более в своем собственном лесу, но и мы ведь не лыком шиты.
- Это точно, - улыбка тронула губы генерала. – Можно задать личный вопрос?
- Валяй.
- Я не могу поверить, что тебя всему этому научил генерал Черепанин. И кто же в таком случае был твоим наставником?
- Хочешь узнать, кто научил меня никому не доверять? Мой отец. И ты его знал.
- Теперь ясно, почему твое лицо кажется мне знакомым, - прищурив один глаз, ответил Апостол. – Неужели Цезарь сумел завести семью, скрыв это даже от меня?
- Семья – это громко сказано, - отвернувшись к окну, произнес Лось. – Я видел отца максимум раз в год, да и то весь этот день он посвящал моему обучению. А однажды он ушел навсегда. Наверное, его убили на очередном задании.
- Да, - подтвердил это Апостол. – Но его подставили, и сделал это генерал Черепанин.
- С чего ты взял? – обернувшись, спросил Лось.
- У меня свои источники информации, - уклонился от ответа генерал. – Но это правда.
- Что ж, спасибо за сведения, - поблагодарил его атаман. – Теперь у меня есть причина вернуться.
- Будь осторожен! – предостерег Лося Апостол. – Черепанин неспроста продержался в большой политике столько лет. Он умеет хитрить и извлекать выгоду из чего угодно. Даже я не всегда могу разгадать его замыслы. Одно я знаю точно: все мы попали сюда неслучайно. А теперь извини, мне пора, - Апостол развернулся и пошел к выходу.
- Если не секрет, что ты собираешься предпринять? – послал ему вслед вопрос атаман.
- Навещу Скульптора и Землекопа, которые командуют твоим флотом, а затем отправлюсь в Золотой лес. Там через несколько дней будет масштабное наступление.
- Что ж, удачи вам всем! – произнес Лось.
Апостол кивнул и покинул комнату.
















Глава 4
Вызывать вновь гоблинов Апостол не стал, и в сопровождении своей охраны отправился на север пешком. Здесь уже чувствовалось приближение зимы: дул холодный пронизывающий ветер, по ночам случались заморозки, а днем с неба нет-нет да и срывался легкий снежок.
Пехотинцы Алана легко переносили тяготы, связанные с ухудшением погоды, а вот эльфийки, которые привыкли жить в своих лесах, поддерживающих круглый год определенную, довольно высокую температуры, в своих легких одеяниях постоянно мерзли. Уже по истечении первого дня пути Апостол приказал своим солдатам отдать лучницам запасные одеяла и покрывала. Эльфийки с огромной благодарностью приняли этот дар и за вечер сшили себе теплую одежду.
Впрочем, даже это не слишком помогало им согреться, а потому (а может, вследствие того, что произошло в лагере вольных людей – этого Апостол так и не понял) по ночам эльфийки забирались в постели к пехотинцам и грелись в объятиях страсти.
Как-то, в третью ночь пути, генерал попытался узнать взгляд Терраны на эти межрасовые отношения и измены эльфиек своим мужьям.
- Я ведь сама одна из них, - ответила командир лучниц. – Так как я могу им запретить себя так вести, если я не лучше их?
Против этого у генерала аргументов не было, и он больше не возвращался к этой теме.

На шестой день пути странники наконец-то достигли поселка вольных людей. С моря дул шквалистый ветер, и путники с трудом подошли к одному из домов.
Деревня казалась пустынной, словно все жители покинули ее. Апостол поднял вверх руку, призывая усилить бдительность, и постучал в деревянную дверь.
- Кто там? – раздался знакомый мужской голос.
- Землекоп, это Апостол, - произнес в ответ генерал. – Открой дверь!
Послышался звук отпираемого засова, а потом дверь распахнулась. Молодого и немного наивного парня, которым предстал Землекоп перед Апостолом в самом начала их путешествия, больше не было. Теперь перед генералом стоял уверенный в себе мужчина, повидавший много смертей и привыкший принимать жесткие решения.
- Кто это с тобой, командир? – Землекоп продолжал обращаться к Апостолу по старинке.
- Это? - генерал оглянулся на эльфиек и пехотинцев. – Наверное, лучше всего назвать их моей охраной.
- Охраной? – удивился геолог. – С каких пор ты обзавелся охраной?
- Вообще-то это не моя идея, - ответил генерал. – Но наши союзники полагают, что я слишком ценен, чтобы ходить без охраны. А теперь ответь мне ты: что здесь происходит, и куда все подевались?
- Входите в дом, - пригласил гостей внутрь Землекоп. – Сейчас я все объясню.
- Террана, Алан, за мной! – оглянулся на эльфийку и лейтенанта Апостол. – Остальные, рассредоточьтесь и проверьте каждый дом в поселке.
- По-прежнему никому не доверяешь? – понимающе усмехнулся геолог. – Ладно, пускай занимаются, тем более что места в доме все равно мало.
Он прошел внутрь, Апостол, Алан и Террана за ним. Дом действительно оказался мал: всего одна комната, в которой стоял один стол, один стул и одна кровать, а посередине находилась крышка от погреба.
- Садитесь, что ли, на кровать, - растерянно осмотрел свои апартаменты Землекоп, сам усаживаясь на стул.
- Ничего, мы постоим, - ответил Апостол. – Рассказывай!
- Значит, так, - задумался геолог, а потом продолжил: - Со Скульптором ты, скорее всего, не увидишься: он во главе всего флота отправился к мысу Страха. Там как раз собралась огромная флотилия орков, и он решил дать им бой.
- Но ведь в деревне живут не только мужчины, но и женщины с детьми, - вступил в разговор Алан. – Предположим, что все мужчины отправились на битву, но что стало с их семьями?
- Они покинули поселок, - ответил геолог. – У меня есть один интересный план, но орки своими драконьими налетами мешали ему осуществиться. И тогда мы решили создать видимость брошенного поселка. Он достаточно удален от линии фронта, чтобы орки попытались его занять, а воздушные налеты на брошенное поселение не имеют смысла.
- И что же ты задумал? – задал вопрос Апостол.
- Видите ли, - Землекоп разложил на столе карту. – Северные горы подходят практически к самому побережью и среди них много действующих вулканов. Я составил карту сейсмической активности, воспользовался рядом исследований американских и французских ученых середины двадцать первого века и вычислил, что если воздействовать взрывом или электромагнитным импульсом в определенных точках, вызвав сдвиг пород, то на территории, подконтрольной оркам, произойдет целая серия мощных землетрясений.
- И одна из таких точек здесь? – догадался генерал.
- Именно, - кивнул геолог. – Этот погреб, - указал он на люк под ногами Терраны, - ведет в подземный туннель. Мне нужно прорыть еще около двадцати метров, а потом заложить туда купленную у гоблинов взрывчатку.
- Отличный ход! – одобрил план Апостол.
- Позвольте спросить? – разомкнула уста дотоле молчавшая Террана. – Я нигде не вижу продуктов питания. Где же вы их добываете?
- Скульптор оставил мне запасы в каждом доме, - ответил Землекоп. – Я выхожу по ночам, чтобы меня не заметили, и достаю оттуда все, что мне нужно.
- Что ж, с этим разобрались, - заключил Апостол. – Алан, Террана, мы переночуем в поселке, а завтра отправимся в путь. Разместите своих подчиненных в домах и постарайтесь не нарушить облик брошенного поселка.
- Хорошо, - кивнули лейтенант и эльфийка и вышли на улицу.
- А теперь перейдем к самому главному, - присел на кровать генерал. – Как у тебя складываются отношения с Флорой?
- О чем это ты? – насторожился геолог.
- То, что ты в нее влюблен, мне давно известно. Но отвечает ли она тебя взаимностью? Вот что я хочу знать.
- Ты знаешь ответ и на этот вопрос, - ответил Землекоп, вставая со стула и подходя к единственному в комнате окну. – Не знаю, чем ты ее приворожил, но даже когда она разговаривает со мной, все ее мысли сходятся к тебе.
- Вот это меня и настораживает, - признался Апостол. – Я, конечно, умею привлекать женщин, но случай с Флорой особый. Еще ни одна женщина, с которой у меня не было интимных отношений, не влюблялась в меня так сильно. Сколько точно времени она пробыла в приюте? – резко сменил он тему.
- Тринадцать месяцев, из них три последних мои родители брали ее на выходные и праздники, - ответил геолог. – Но при чем здесь это?
- А могло ли быть так, что она покидала пределы приюта на несколько месяцев, а вы об этом не узнали?
- Не знаю, - задумался Землекоп. – Вообще-то мы старались все время быть рядом, хотя…, - он сделал паузу, а потом продолжил: - Было два месяца в самом начале ее пребывания в приюте, когда мы с ней не виделись. Но нам докладывали о состоянии ее здоровья, ее настроении и так далее, - поспешно добавил он, заметив, что лицо командира изменилось.
- Доклады могли быть сфальсифицированы, - отмахнулся от последнего утверждения генерал. – Два месяца? – протянул он. – Что ж, в пять лет этого может быть достаточно, - пробормотал он, потирая рукой подбородок.
- Достаточно для чего? – спросил геолог. – Ты думаешь, кто-то еще в детстве воздействовал на ее мозг таким образом, чтобы при встрече с тобой она в тебя влюбилась? – догадался он.
- Этого нельзя исключать, - вздохнув, ответил Апостол.
- Но зачем это могло кому-нибудь понадобиться? – предположение командира не укладывалось в голове Землекопа.
- И я хотел бы знать ответ на этот вопрос. Как бы там ни было, рассчитывать Флоре не на что. Через месяц я и Изабель официально станем женихом и невестой, - генерал поднялся с кровати.
- Так значит, ты станешь принцем?
- Получается, что так, - развел руки в стороны Апостол, словно показывая, что он этого не хотел. – Ну ладно, не буду тебе мешать. Претворяй свой хитроумный план в жизнь, а мы переночуем в поселке и завтра на рассвете отправимся в дальнейший путь.
- Удачи! – на прощание произнес Землекоп. – И постарайтесь не выдать секрет этого поселка! – крикнул он уже в спину вышедшему на улицу генералу. – А то вся работа пойдет насмарку!
- Не боись! – улыбнулся Апостол. – Все будет шито-крыто!

Уже ночью, лежа в постели и обнимая одной рукой спящую у него на груди Террану, генерал размышлял о том, насколько опасен его следующий маневр и какому огромному риску подвергнутся близкие ему люди.
Он давно привык ставить на кон все ради победы, но еще никогда ставки не были столь высоки. Ведь в случае неудачи он не только потеряет свою жизнь, но и станет виновником гибели и Изабель, и Дариэль, и Анариэль, и Терраны.
Странно, он знает их всех не больше полугода, но уже переживает за них. Что это – случайность, признак приближающейся старости или очередной коварный ход противника?
И все-таки он сделает это, ибо пока это единственный способ переиграть врага. С этой мыслью Апостол и уснул.

На рассвете следующего дня путники двинулись в обратный путь. Погода испортилась окончательно: на второй день пути началась страшная снежная буря, в результате которой на пути Апостола и его команды выросли огромные сугробы.
Скорость группы значительно упала, к тому же им все чаще приходилось делать остановки и разводить костер, так как непривычные к таким холодам эльфийки подвергались риску обморожения.
В результате тот путь, что раньше отнял шесть дней, на этот раз растянулся на десять. Уже поздно вечером странники вновь вышли к лагерю Лося, однако задерживаться здесь они не стали. Еще в первый день пути Апостол отправил голубиной почтой послание гоблинам, и экипаж дирижабля уже ждал их.
- Куда летим? – спросил старший из гоблинов, когда мужчины и эльфийки взошли на судно.
- В Золотой лес, - ответил Апостол. – Сколько это займет времени?
- Четыре дня, - бодро произнес гоблин. – Обычно это путешествие занимает пять дней, но вы в тот раз были так щедры… В общем, мы хотели бы отблагодарить вас.
- Я заплатил вам не за вашу работу, - покачал указательным пальцем перед носом гоблина мужчина. – Это плата за то, что вы держите язык за зубами.
- Я знаю, сир, - кивнул гоблин. – Но мы не из болтливых и молчали бы и бесплатно, а потому домчим вас до Золотого леса с ветерком.
- Для нас главное не прибыть к эльфам как можно скорее, а прибыть к ним целыми и невредимыми, - произнес генерал.
- Ясно, сир! Мы учтем это! – и гоблин, развернувшись, побежал командовать своими сородичами.

Летели они в этот раз и вправду быстрее, а главное, что спокойнее. Апостол коротал время, любуясь дивными видами, открывавшимися взору с дирижабля, и тренируя  Террану. Еще после сражения у лагеря вольных людей эльфийка призналась, что не видела воина более искусного, чем генерал, и попросила обучить ее премудростям боя.
Во время двухнедельного похода заниматься этим было некогда, но сейчас, на воздушном судне, делать все равно было ничего, и Апостол по десять-двенадцать часов в день гонял Террану. Он обучал ее и владению мечом и кинжалом, и приемам боевых искусств, и даже умению чувствовать противника, предугадывая тем самым его дальнейшие действия.
Другие эльфийки и пехотинцы во главе с Аланом тоже не оставались в стороне от этих тренировок. И хоть Апостол и занимался персонально Терраной, но видя, что остальные старательно запоминают его упражнения, помогал и поправлял их, если они выполняли что-либо не совсем верно.
Около полудня четвертого дня, когда до прибытия оставались уже считанные часы, генерал и его команда как всегда тренировались на палубе. Неожиданно прямо посреди лекции о том, что делать, если тебя взяли в кольцо, к Апостолу подбежал старший гоблин и взволнованно произнес:
- Сир! Вам стоит на это взглянуть!
- Что такое? – спросил мужчина.
- Вот, держите, - гоблин протянул ему подзорную трубу. – Смотрите вот туда, - и он указал рукой на северо-восток.
Закрыв один глаз, Апостол уставился другим в прибор и спустя несколько секунд различил темную точку, стремительно приближавшуюся к дирижаблю.
- Дракон? – спокойно уточнил он у гоблина.
- Думаю, да, сир. И, кажется, он летит прямо к нам.
- Что ж, значит ваш нейтралитет будет нарушен, - ответил генерал. – Мы успеем достичь пункта назначения до того, как он нас догонит?
- Нет, сир! – помотал головой гоблин. – Он гораздо быстрее нас.
- Придется принять бой, - сделал вывод мужчина и обернулся к эльфийкам. – Леди, это работа для вас. Покажите, как вы умеете стрелять из лука?
- Легко! – ответила за всех Террана и скомандовала. – По позициям, девочки!
Эльфийки похватали луки и колчаны со стрелами, подбежали к восточному борту и, присев, приготовились к стрельбе. Тем временем пехотинцы по приказу Апостола стали носить ведра из своих кают и поливать водой деревянные доски, чтобы те не полыхнули от дыхания дракона.
Через несколько минут змей и оседлавший его орк уже хорошо были различимы и невооруженным глазом. Выждав еще чуть-чуть, Террана отдала приказ:
- Огонь!
Одновременно четыре стрелы взмыли в воздух и полетели прямо в дракона. Но наездник дернул поводья, и чудище, отклонившись вправо, избежало попадания в глаз. Попав же в прочную, толстую кожу, стрелы просто отскочили от нее, не причинив дракону никакого вреда.
- Прикройте лучниц! – выкрикнул Апостол.
Четверо пехотинцев, быстро окатив щиты холодной водой, подбежали к эльфийкам и, выставив перед ними защиту, спасли их от пламени, вырвавшегося из пасти дракона. Раздались сдавленные вскрики: несмотря на принятые предосторожности щиты все-таки раскалились, и солдаты получили ожоги. Доски, из которых был сооружен дирижабль, также не выдержали и занялись огнем.
- Тушите огонь! – отдал новый приказ Апостол, а сам, прикинув расстояние до дракона, приготовился к прыжку.
В этот момент лучницы вновь выпустили стрелы, но орк был к этому готов и, подставив под стрелы непробиваемое брюхо змея, отразил атаку. Воспользовавшись тем, что дракон на краткое время закрыл обзор своему наезднику, генерал разбежался и прыгнул. Слишком поздно он заметил, что пламя вновь вырвалось из пасти чудища, а пехотинец, прикрывавший Террану, как раз в эту секунду перевешивал щит с правой руки на левую.
В последний момент Апостол успел изменить направление своего полета и, ухватив Террану за длинные волосы, подбросить ее в воздух. Второй рукой мужчина попытался схватить и солдата, но сумел лишь сдернуть с него шлем. А через секунду пламя окутало пехотинца, и в считанные мгновения от него сталась лишь горстка пепла.
Террана же, пролетев по воздуху несколько метров, приземлилась точнехонько на спине дракона позади его наездника. Сам же Апостол, потерявший на короткий миг ориентацию в пространстве, ухнул вниз и лишь счастливая случайность спасла его от гибели: он успел ухватиться за лапу змея и повиснуть на ней.
Тем временем орк, растерявшийся от произошедшего, развернулся и попытался размозжить Терране череп своим топором. Однако эльфийка, и сама несколько ошеломленная неожиданным поворотом событий, успела-таки выхватить из-за пояса кинжал и вонзить его в живот противника.
Орк покачнулся и с громким криком полетел вниз. Дракон, лишившийся наездника, ощутил невиданную дотоле свободу и резко рванулся вверх. Висевший на его лапе Апостол врезался в борт дирижабля и проломил в нем огромную дыру, но не разжал рук, хотя одна из досок попала ему в висок, и по щеке генерала заструилась кровь.
- Держись, Апостол! – прокричала Террана, хватаясь за поводья. – Как же тобой управлять?! – в отчаянии воскликнула она, пытаясь заставить дракона опуститься вниз.
Эльфийка вновь дернула за поводья, и змей резко наклонился вправо. Террана с трудом удержалась в седле и, испуганно посмотрев вниз, убедилась, что генерал все еще держится.
Дракон, поняв, что новый наездник неопытен и не уверен в своих силах, стал быстро маневрировать, то наклоняясь вправо, то влево, то стремительно набирая высоту, то также стремительно  опускаясь вниз. Эльфийку мотало из стороны в сторону, и лишь хорошая координация помогла ей не упасть вниз. Апостол же и вовсе держался из последних сил.
Внезапно Террана увидела привязанный к боку дракона кусок мяса. В отчаянии она разрезала веревку, и тут же дракон рванулся вниз. Падение было стремительным, и эльфийка вновь схватилась за поводья, пытаясь заставить чудище сбросить скорость.
На этот раз ей удалось на несколько мгновений подчинить дракона своей воле. Однако вид улетающего вниз мяса все-таки оказался большим стимулом, и змей вновь рванулся за ним, не замечая, что верхушки самых высоких деревьев уже близко.
С радостным ревом дракон заглотил свою добычу и в ту же секунду, задев крылом сосну, порвал крыло и стал камнем падать вниз.
- Прыгай, Террана! – услышала эльфийка крик Апостола и, перегнувшись через спину дракона, увидела, что мужчина разжал руки и полетел вниз.
- НЕТ! – прокричала лучница и прыгнула за генералом.
Ветки деревьев хлестали ее по лицу и телу, но через несколько секунд полет окончился падением на покрытую листьями землю. Потирая ушибленный при столкновении с одной из веток бок, Террана встала на ноги и огляделась. Апостола нигде не было видно.
Раздавший неподалеку треск ломающихся деревьев и глухой звук оповестил эльфийку о падении дракона. Подумав, что генерал мог упасть где-то рядом с чудовищем, лучница поспешила в ту сторону.
Змей лежал на небольшой поляне, а вокруг него валялись стволы огромных вековых сосен. Осторожно приблизившись, Террана удостоверилась в смерти дракона. Но Апостола по-прежнему не было видно.
- Апостол! – вновь позвала его эльфийка.
В ответ она услышала лишь шелест листвы да пение лесных птах. Несколько минут Террана в раздумья стояла на поляне, выбирая в каком из направлений искать генерала. Однако они все были абсолютно равноценны, и тогда эльфийка решила сначала двинуться на север.

Сколько времени она шла сквозь густые переплетения веток, Террана не знала, но беспокойство за судьбу Апостола все больше охватывало ее. Нигде не было видно ни одной подсказки, которая могла бы указать его местонахождение.
Внезапно за ее спиной послышались шаги. Сердце эльфийки радостно забилось, она обернулась, с ее губ слетело радостное восклицание:
- Апостол! – которое тут же сменилось удивленным: - Что вы здесь делаете?
Перед ней стояла одна из спутниц Апостола (Террана видела ее один раз, когда сопровождала Воительницу Дариэль на совещание при дворе короля Ареона) с неким предметом в руках.
- Не знаю, знаешь ли ты, что это такое, а потому поясню, - произнесла женщина. – Это оружие, называемое пистолетом, является в какой-то мере аналогом твоего лука, но гораздо более эффективно. А потому давай обойдемся без глупостей. Брось свое оружие на землю и иди вперед.
- Я не понимаю…, - в недоумении произнесла эльфийка, но ее речь оборвалась, когда из оружия женщины вырвался какой-то предмет и на страшной скорости впился в ногу Терраны.
Лучница упала на землю, а из ее голени потекла кровь.
- Я второй раз повторять не люблю, - приблизилась к ней женщина. – Либо ты делаешь, что велено, либо твои мозги расплываются по травке. Понятно?
Террана кивнула и поспешно отбросила в сторону лук, колчан со стрелами и кинжал.
- Умница! – улыбнулась женщина. – А теперь поднимайся и топай вперед, только медленно.
- Что здесь происходит? – из-за кустов показался немолодой, но еще довольно крепкий мужчина.
- Воспитательная работа, профессор, - ответила женщина. – Давай топай, - бросила она поднявшейся на ноги эльфийки.
Террана медленно пошла вперед, пытаясь понять, что происходит, а мужчина и женщина последовали за ней.
- Ну и где эти куски мяса и костей? – недовольно спросила женщина у мужчины.
- Сам бы хотел знать, - ответил Профессор. – Отправил их искать Апостола, а они как в воду канули.
- А я ведь говорила, что мы вполне могли бы обойтись своими силами.
- Знаю, но Господин нам не доверяет, - ответил мужчина, а потом как-то странно всхлипнул.
Террана обернулась, чтобы посмотреть, что случилось, увидела, что Профессор лежит на траве, а из его спины торчит меч. Чуть позади стоял Апостол и глядел на женщину, которая неведомо каким образом оказалась за спиной эльфийки и приставила к ее голове свой пистолет.
- Если хочешь, чтобы она осталась жива, будешь мне подчиняться, Апостол, - произнесла женщина. – Я знаю, ты очень быстр и, возможно, думаешь о том, что сможешь освободить ее раньше, чем я нажму на курок. Ты ошибаешься.
- Я вовсе так не думаю, - спокойно ответил Апостол. – Я не настолько глуп, чтобы соревноваться с тобой в скорости. Чего ты хочешь?
- Мы втроем отправимся в небольшое путешествие.
- Каким образом? Профессор Чернышев, он же маг Чернобров, убит, а ведь только он мог перенести нас отсюда. А пешком мы далеко не уйдем – повсюду силы Альянса.
- За то, что прикончил старика профессора – спасибо. От него давно пора было избавиться. Но телепортировать нас смогу и я, - ответила женщина. – А теперь возьми флягу с пояса Чернышева и выпей находящуюся внутри жидкость.
- Не делай этого! – выкрикнула Террана, когда Апостол взял флягу, открутил крышку и приготовился сделать глоток. – Там же наверняка яд.
- Не выпьешь, она умрет, - произнесла женщина.
- Моя смерть для Альянса ничего не значит, - продолжала убеждать генерала эльфийка. – А ты для нас – главная надежда!
- Твое здоровье, Террана, - и Апостол залпом опорожнил флягу.
Несколько секунд после этого он стоял, а затем рухнул на землю. Террана вырвалась из объятий женщины, которая, впрочем, уже не особо ее и держала, и бросилась к генералу.
- А ты, похоже, тоже в него втюрилась по уши, - с издевкой произнесла женщина. – Да у него таких как ты были сотни, если не тысячи… Впрочем, не мое дело. Но можешь не беспокоиться, он жив – во фляге было снотворное.
- Тогда что вам от нас нужно?
- Узнаешь, когда проснешься, - ответила женщина. – Теперь твой черед пить. Если, конечно, хочешь остаться в живых, - добавила она, протягивая эльфийке свою флягу.
Выбора у Терраны не было: пистолет женщины был направлен прямо ей в лоб, и шансов выжить в схватке не было. Поэтому лучница взяла флягу и, закрыв глаза, опустошила ее. Через несколько секунд она свалилась рядом с Апостолом.
Женщина, заткнув пистолет за пояс, достала из кармана моток веревки и крепко привязала мужчину и эльфийку друг к другу. Затем она попыталась их поднять, но у нее ничего не вышло.
- Твою мать! – выругалась женщина, садясь на траву рядом со спящими. – Ненавижу телепортироваться сидя, - она взялась левой рукой за руку Терраны, а большим пальцем правой руки крутанула перстень, находившийся на указательном пальце той же руки.
В тот же миг все трое исчезли из леса.
















Глава 5
Очнулся Апостол в каком-то склепе. Жутко болела голова, и немного ныли руки и ноги, крепко стянутые веревкой. Рядом, также связанная, лежала Террана.
Мужчина уже начал подумывать о том, чтобы освободиться от веревок и попробовать разузнать, где они находятся, когда камень, закрывавший вход в склеп, откатился в сторону. Лучи утреннего солнца ослепили Апостола, но он все-таки разглядел вошедшую внутрь в сопровождении двух десятков скелетов Флору.
- Очнулись, генерал? – с нескрываемым чувством собственного превосходства произнесла девушка. – Признайтесь, ловко я вас провела? Вы-то, поди, и не ожидали от скромной биологички таких фортелей?
- Если бы ты была настоящей Добронравовой Анастасией Павловной, то я, может быть, и был бы удивлен, - ответил Апостол. – Но ведь это не так.
Лицо Флоры словно сменило маску: теперь на нем отражалось неподдельное удивление и даже потрясение.
- Когда ты это узнал? И как?!
- Я понял это почти сразу, когда приобнял тебя после собеседования. Только тогда это понимание пришло на подсознательном уровне, а окончательно паззл сложился после недавнего разговора с Землекопом.
- И что же он такого мог тебе рассказать? – взяла себя в руки Флора.
- То, что ты два месяца находилась вне поля зрения его родителей.
- И что из этого?
- Да, все просто, - улыбнулся Апостол. – Осьминог, он же генерал Черепанин, уже тогда предполагал, что ему может понадобиться моя помощь. Однако он прекрасно понимал, что ему будет нужен и тот, кто сможет следить за мной и убрать меня в случае чего. Доверить такое простому спецназовцу, будь он даже из самого элитнейшего из элитных подразделений, генерал не мог. И тогда он решил активировать проект «Клон».
Единственное, чего я не пойму, - продолжил мужчина, - почему он выбрал именно Добронравову в качестве объекта для замены. Чем ты так отличаешься от остальных клонов? Или дело в твоей основе – Верховном Комиссаре Краснокутской? Она действительно была поразительно талантливой женщиной, но не настолько же, чтобы противостоять мне.
- Ну как видишь, я оказалась достаточно умна, чтобы обыграть тебя, - самодовольно улыбнулась девушка. – Но раз ты так хочешь знать, то только у Краснокутской оказались такие хорошие гены, чтобы создать клона-ребенка и снабдить его всеми твоими способностями: быстрой реакцией, огромной выносливостью, нечувствительностью к боли, острым умом.
Причем клон мужского пола для данной операции не подходил. Осьминог прекрасно знает, что ты никому не доверяешь, но знает и твое слабое место: ты любишь красивых женщин.
- Но тебе не удалось меня очаровать, - подколол Флору Апостол.
- Это оказалось не важно, раз ты здесь, - ответила клон. – Но раз уж речь зашла об этом, ответь, что, к примеру, в ней такого, - она кивнула на спящую Террану, - чего нет во мне?
- Ты забыла кое-что. У меня еще и прекрасная тактильная память, и кожа любого человека для меня уникальна. Конечно, с возрастом в ней происходят изменения, и то, что ты в этом плане не похожа на маленькую Настю Добронравову, не показатель. Но вот, то что ты слишком похожа на Краснокутскую, меня насторожило. А у меня правило: не ложиться в постель с теми, чья личность мне кажется неустановленной.
- Никогда не знала о таком, - призналась Флора. – Впрочем, не важно. Вы, - обратилась она к скелетам, - взяли и понесли их!
Скелеты молча взяли мужчину и эльфийку за руки и за ноги и понесли их к выходу из склепа. Оказавшись на воздухе, Апостол быстро огляделся и понял, что они находятся на территории южных орков. А судя по тому, как уверенно вела себя клон, этот квадрат контролировали орки короля-узурпатора Карандуя.
- Двигаемся на юг! Быстро! До заката мы должны достичь форта Орочий клык! Если из-за вас мы этого не сделаем, то ваши кости вновь окажутся в земле! Понятно? – девушка грозно взглянула на скелеты.
Те заклацали челюстями, выражая полную решимость выполнить поставленную задачу.
- Вот и отлично! – потерла руки Флора. – Вперед! – и они бегом помчались по камням.

- Ты как, Террана? – шепотом спросил Апостол.
Флора как раз устроила привал, чтобы перекусить. Скелетам, конечно, не было нужды поглощать пищу, но они укладывались в график, и клон решила себя побаловать.
- Нормально, - также тихо ответила эльфийка. – Куда они нас несут?
- Думаю, к Вратам демонов, - ответил мужчина. – Кажется, демоны хотят взглянуть на меня самолично.
- Но зачем им я?
- Без понятия, - пожал плечами Апостол. – Но это и не важно. Ты готова к побегу?
- А как ты собираешься убежать? – оглядела стоявших возле них скелетов Террана. – Без оружия нам даже вдвоем с ними не справиться. А у этой еще и ваше оружие имеется, - мотнула она головой в сторону Флоры.
- Нет, конечно, я не собираюсь бежать сейчас, - согласился с ее доводами мужчина. – Но у тебя ранена нога, и потому я спрашиваю, сможешь ли ты вообще быстро бежать?
- Часов шесть смогу, - посмотрев на свою рану, ответила эльфийка. – А потом не знаю. Возможно, начнется кровотечение.
- За шесть часов до безопасной территории мы не доберемся, - начал размышлять Апостол. – Придется прятаться на подконтрольной врагу территории. Впрочем, возможно это и к лучшему.
- Почему? – сдвинула брови Террана.
- Я предвидел такое развитие событий, - просто ответил генерал. – И на этот случай у меня имелся хорошо продуманный план действий. Правда, когда я его составлял, то на твоем месте я представлял Дариэль или Изабель, на крайний случай, Анариэль. Но ведь ты не хуже их.
- В каком смысле? – зарделась лучница. – В профессиональном или ..? – она не закончила и внимательно посмотрела в глаза мужчины.
- Во всех смыслах, - хитро улыбнувшись, ответил тот.
- Кончай трындеть, - раздался над ними голос Флоры. – Еще успеете наобщаться. Путешествие-то нам предстоит долгое. Хватайте их, - приказала она скелетам.
Те вновь подняли Апостола и Террану над землей и продолжили прерванный забег.

План Флоры осуществился: к вечеру ее группа достигла орочьего форта. Однако у ворот дорогу ей преградили два дюжих даже по меркам их расы орка.
- Кто такая? – шевеля огромной челюстью, спросил один из них.
- Я – Флора, личный эмиссар Трахортиса. А вот кто вы такие, что смеете преграждать мне путь? – грозно спросила девушка.
- Твой Трахортис нам не указ, - оскалился второй стражник. – Мы подчиняемся только королю Карандую.
- А вы забыли, кому подчиняется он? – клон положила руку на пистолет, а свободные от ноши скелеты выхватили мечи и приблизились к ней.
- Хочешь проверить на своей шее остроту наших секир? – прорычали орки, готовясь к бою.
- Только если вы меня не пропустите, - процедила Флора.
- Что ж, это твой выбор, - с этими словами орки кинулись на нее.
Девушка присела, и секиры, пронесшиеся в том месте, где только что была ее голова, снесли черепа двум стоявшим поблизости скелетам. Одновременно клон выстрелила, и один из орков, схватившись за грудь, с громким стуком рухнул на землю.
На второго же, размахивая мечами, кинулись скелеты. Стражник, по-видимому, был прекрасным воином: ловко орудуя секирой, он умело оборонялся от многочисленных противников и в несколько мгновений сразил сразу пятерых скелетов. Но все-таки их было слишком много: один из них зашел орку за спину и воткнул меч ему в спину.
Стражник упал на землю, истекая кровью, а скелеты отступили назад и встали вокруг Флоры. Та уже поднялась на ноги и с некоторым беспокойством глядела на бегущих к воротам сородичей убитых ею охранников.
- В чем дело? – раздался позади толпы громовой голос.
Орки остановились, затем обернулись и расступились, открывая дорогу своему предводителю. Это был сын Карандуя – Карангот. Наследный принц взглянул на лежащих на земле своих воинов, и глаза его налились кровью.
- Ты что себе позволяешь, женщина? – яростно прорычал он.
- Я не просто женщина, - ответила Флора. – Я – личный эмиссар Трахортиса, и вам всем отдан приказ оказывать мне полное содействие. А эти охранники, - указала она на трупы, - наоборот, чинили мне препятствия.
В отличие от воинов, на Карангота имя демона оказало воздействие. Он задумался, причем настолько крепко, будто пытался вычислить тройной интеграл, а затем произнес:
- Ладно. Что тебе нужно?
- Переночевать. И пусть твои люди посторожат этих, - девушка мотнула головой в сторону Апостола и Терраны.
- Хорошо. Вы двое, - ткнул толстыми пальцами в двух орков наследный принц, - займитесь пленниками. Ну а ты, - вновь обратился он к эмиссару, - иди за мной. Поужинаем, а заодно обсудим кое-какие вопросы.
- Я принимаю твое предложение, - ответила Флора. – Стойте тут, - приказала она скелетам. – Завтра с утра снова в путь.

Как и следовало ожидать, на столе у Карангота было одно лишь мясо, и то по большей части недожаренное, но зато его было просто завались. Орк брал куски прямо за кости, торчавшие из них, и в считанные доли секунды обгладывал их под корень.
Флора из вежливости съела один кусок, на что у нее ушел целый час, в то время как принц за тот же срок умял десять кусков, а потом решила отказаться от трапезы.
- Пей! – протянул ей огромную кружку с вином орк. – За нашу будущую победу!
Отказываться было рискованно, и девушка залпом опорожнила кружку. Вино оказалось необычайно крепким, и даже ей, закаленному бойцу, хмель ударил в голову, а Каранготу все было нипочем: он уже выпил с десяток порций.
- Ну, рассказывай, что за интерес у Трахортиса к твоим пленникам? – немного утолив голод, приступил к расспросам орк.
- Я лично очень уважаю вас, принц, - осторожно произнесла Флора. – Но Трахортис строго наказал мне не распространяться об этом.
Полная кружка вина опустилась на стол столь громко, что эмиссар непроизвольно вздрогнула. Глаза Карангота вновь стали наливаться кровью.
- Да, кто он такой, этот твой Трахортис, чтобы решать, что мне следует знать, а что нет? Мой господин – Дархортис могущественнее, чем твой, а потому рассказывай.
О том, чей господин круче, можно было и поспорить, но не в данной обстановке. К тому же оба демона, как и их друг-соперник Мархортис, очаровавший Ванагаса, вели извечную борьбу за благосклонность Повелителя, и одно неверно сказанное слово могло пошатнуть положение демона, не говоря уже о его эмиссаре.
- Что ж, думаю, вы правы, принц, - вновь заговорила Флора. – Все-таки мы одно дело делаем. Какие могут быть в таком случае секреты?
- Верно говоришь!
- Схваченный мной мужчина – тот самый Апостол, что уже несколько раз громил нас всех, а эльфийка – одна из его многочисленных подружек.
- Апостол?! – нахмурился Карангот. Некоторое время он молчал, а потом радостно воскликнул: - А тот самый! – затем он осекся и непонимающе спросил: - А почему ты его сразу не прикончила?
- Не все так просто, принц, - вкрадчиво произнесла девушка. – Этот человек очень умен. Да, его гибель станет потерей для Альянса, но он вполне мог это предвидеть и разработать план действий на этот случай. Мой повелитель хочет лично допросить его, чтобы избежать ненужных сомнений.
- Зачем так долго ждать? – вскочил со своего стула орк. – Допросим его сейчас же и все выведаем, - и он рванулся из хижины, не обращая внимания на предостерегающие крики Флоры.

Как и ожидал Апостол, их с Терраной бросили в одну из хижин, а охрану выставили снаружи. Вскоре (и это тоже не стало сюрпризом) оба орка достали из-за пазухи бурдюки с вином и начали пить.
- А теперь я покажу тебе один фокус! – подмигнул эльфийке мужчина.
Перед тем, как оставить их одних, стражники, конечно, проверили путы и, развязав пленникам руки, завязали их вновь, но уже за спиной. Однако для Апостола это не было проблемой.
- Перевернись на бок! – попросил он Террану.
- Ты хочешь развязать мои руки зубами? – спросила она, ложась на бок.
- Идея неплохая, но голыми руками мы все равно много не навоюем, - ответил мужчина, перекатываясь поближе к лучнице. – Нам нужно оружие, и оно у нас есть. Только ты должна его достать.
- Откуда? – спросила эльфийка.
- Дариэль мне говорила, что у всех представительниц вашей расы очень чувствительные пальцы, - произнес Апостол. – Отсчитай на нижнем веке моего левого глаза тридцать третью ресницу от виска. Только осторожнее – не выколи мне глаз!
Террана с опаской пошевелила пальцами, а затем медленно высчитала нужную ресницу.
- И что теперь?
- Вырви ее! – ответил мужчина.
Эльфийка дернула, и ресница оказалась в ее тонких пальцах. Однако что-то в ней было явно не так.
- Какая-то она странная! – заявила лучница генералу.
- Потому что это не ресница, - ответил Апостол. – Найди маленький выступ и нажми на него.
Террана послушалась и почувствовала, как ресница задрожала в ее руках и вдруг изменилась в размерах. Теперь она была длиной с указательный палец эльфийки.
- Молодец! – похвалил ее мужчина и осторожно зубами вытащил «ресницу» из рук лучницы.
- Что это? – перевернувшись на другой бок, лицом к Апостолу, спросила она.
- Это одна разработка из моего мира. Правда, о ней мало кто знает, - генерал нажал на красное пятно посередине странного предмета, и из того вырвался красный луч света.
Мужчина направил его на веревки на руках эльфийки, и те начали тлеть. Несколько минут – и Террана свободна! Она тут же развязала свои ноги, а потом освободила от пут Апостола.
- Идем! – шепнул мужчина, и они вдвоем тихонько подкрались к выходу.
- Я первый! – показал пальцами генерал, а потом резко ударил плечом дверь и вывалился наружу.
Оба орка-стражника, успевшие к тому времени изрядно напиться, ошеломленно уставились на освободившегося пленника. Воспользовавшись этим, Апостол ребрами ладоней ударил обоих по горлу, и орки, булькнув, повалились на землю.
Террана выскочила наружу и, обыскав стражников, вооружилась двумя кинжалами. Ее спутник же захватил секиру, а в другой руке зажал «ресницу».
Невдалеке виднелся костер, за которым сидело около дюжины орков. Невидимые в темноте мужчина и эльфийка подкрались к ним, а потом резко выскочили в круг света.
Эти орки тоже были пьяны, а потому Апостолу и Терране не составило труда перебить их. Затем они уложили убитых так, словно те просто прикорнули, и уже собирались перебежать к воротам, когда сзади послышались шаги.
- Принц, позвольте сказать! – раздался вдалеке голос Флоры.
Апостол и Террана синхронно оглянулись и увидели спешащего к их бывшей темнице Карангота. К несчастью, они еще пребывали в кругу света, и орк их заметил.
- Они сбежали! – проревел он на весь лагерь и бросился в атаку.
- Бежим! – крикнул мужчина и кинул секиру в сторону принца.
Бросок оказался на удивление точным: оружие вонзилось в грудь Карангота, проломило доспехи, и он рухнул на землю. Впрочем, ни генерал, ни лучница этого не видели: они со всех ног бросились к воротам.
- Не уйдешь! – закричала Флора, а вслед за этим раздался звук выстрела.
Апостол бросился в сторону, прикрывая Террану, и пуля вонзилась ему в бок. В ту же секунду ворота распахнулись, и беглецам навстречу выбежали вооруженные скелеты.
- Вперед нельзя! – резко затормозила эльфийка и обернулась.
Мужчина держался за бок, а к ним уже со всех сторон бежали орки.
- Хорошая попытка! – подошла ближе Флора. – Но очень глупая!
- Возможно, - ответил Апостол. – А возможно, и нет!