Начало. Книга1

Пролог
Мраморный пол был начищен до зеркального блеска. Мужчина внимательно посмотрел на свое отражение. Элегантный смокинг, черные брюки, аккуратно выглаженная белая рубашка, очки в тонкой оправе, идеальная прическа – типичный представитель профессорского состава Варшавского университета, в одном из зданий которого и проходил этот прием. И никто не знал, что очень скоро в этом здании прогремят выстрелы.
Впрочем, мужчина был не совсем прав. Взяв бокал шампанского с подноса, который нес официант, он обратил внимание, что у того под мышкой спрятана кобура. Конечно, на таких мероприятиях, где собираются многие видные люди Российский империи, всегда полно охраны, но сегодня ее было чересчур много. Похоже, они знали о его задании.
Но мужчина не собирался отступать: он был уверен в надежности своей маскировки и, кроме того, он был приучен доводить любое дело до конца. Не торопясь, он поднялся по широкой лестнице на второй этаж, периодически останавливаясь и беседуя с другими гостями. Никто из его собеседников и не догадался, что под маской интеллигента-профессора прячется безжалостный убийца.
Обогнув богато украшенную лепниной колонну, мужчина наконец заметил ту, что была его целью. Не заметить ее было трудно: молодая красивая женщина в красном платье с открытой спиной привлекала взгляды всех присутствующих.
Впрочем, это объяснялось не только ее молодостью и красотой, но и ее положением в обществе. Анна Леонидовна Краснокутская – Верховный Комиссар Российской империи, женщина с железными нервами и бульдожьей хваткой. Из-за ее юного для такого поста возраста (а ей едва исполнилось двадцать семь лет) почти все население империи считало Анну любовницей Императора.
Но мужчина знал, что это не правда. Просто Краснокутская – очень умная, способная и решительная девушка. Недаром ее прозвали «пожирательница мужчин». За глаза, разумеется.
Однако именно таланты Анны Леонидовны и привели к этой неминуемой развязке. Мужчина не любил убивать женщин, тем более юных, тем более красивых. Но она слишком близко подобралась к его шефу, а, значит, подлежит ликвидации.
В данный момент комиссар беседовала с начальником Генштаба, генерал-полковником Борисовым и заместителем директора ФСБ полковником Черепаниным.
Мужчина сделал еще два шага по направлению к своей жертве, а затем окликнул ее:
- Комиссар! – и, когда она обернулась, нажал на маленькую, незаметную кнопочку на своих очках.
Два мельчайших куска металла, самые маленькие пули в мире, вылетели из оправы и мгновение спустя вонзились точно в зрачки карих глаз Краснокутской.
Не успел еще никто отреагировать, как мужчина оттолкнулся от пола, взмыл в воздух и, провернувшись вокруг своей оси, ударил в висок ближайшего официанта-охранника. Уйти через окно было невозможно – они все оказались зарешечены. Оставался один выход – пробиваться с боем.
Все это пулей пронеслось в голове убийцы, когда он, совершив кульбит и одновременно выхватив пистолет из кобуры убитого им охранника, приземлился на ноги и начал стрелять. В одну секунду еще трое служителей закона были убиты, а двое тяжело ранены.
Но и в императорской гвардии служат профессионалы. Мужчина успел обернуться на выстрел и даже нажать на курок, но пуля, выпущенная оказавшимся позади него охранником, вошла ему точно в лоб.
Тело убийцы рухнуло на пол, и вокруг него тут же стала расплываться лужа крови.












Глава 1
Антон Дмитриев работал охранником в тюрьме особого назначения «Цитадель» уже десять лет. В здешних камерах сидели самые жестокие и опасные убийцы и насильники. Даже тюремщикам не сообщались их имена во избежание самосуда.
Антон иногда задумывался, почему бы просто не казнить всех этих преступников, а не тратить на их содержание огромные средства. Впрочем, эти мысли он держал при себе, тем более что за его работу ему платили большие деньги. А сама она была, мягко говоря, несложной: просто сидеть на посту и следить за тем, чтобы никто из его подопечных не покинул пределов своей камеры.
Но такого просто не могло случиться: на прогулки заключенных не выводили, решетки были под напряжением, а еду им доставляли специальным лифтом прямо в камеру, и он был таких размеров, что ни один человек туда бы не забрался.
Однако сегодня размеренное течение службы Дмитриева было нарушено. Впрочем, это касалось всего персонала тюрьмы, а не только его. Неожиданно к ним нагрянул военный министр, генерал-полковник Черепанин, и потребовал встречи с одним из заключенных.
И вот сейчас Антон вместе со своим напарником Борисом Целовальниковым шагал по направлению к камере 425, где томился заключенный под номером 5667.
Кто он и что совершил, Антон не знал, но ему было известно, что этот преступник сидит в тюрьме со дня ее основания, то есть уже более двадцати лет.
- Пришли, - раздался в тишине голос Бориса. – Включи освещение, - попросил он напарника.
Антон направил фонарик на стену и нашел выключатель. Он нажал на кнопку, и коридор позади охранников, и камера, находившаяся перед ними, оказались залиты ярким светом.
Оба тюремщика зажмурились и открыли глаза только через несколько секунд, когда те привыкли к новому освещению. Перед ними, за решеткой, стоял мужчина среднего роста, атлетического телосложения, с длинными седыми волосами. Внимательно окинув Антона и Бориса взглядом своих серых глаз, заключенный ухмыльнулся и спросил:
- С чем пожаловали, господа?
Борис подошел к тумблеру и перевел его в другое положение, отключив ток. Антон же подошел к решетке и, вставив ключ в замок, повернул его. Затем он дернул дверь в свою сторону и, быстро отскочив на два шага, произнес:
- Заключенный 5667, на выход!
- Вас предупредили, что я очень опасен, - довольно констатировал мужчина, выходя из камеры и, кажется, не замечая надетые на ноги кандалы.
Антон и Борис ничего не ответили: им запретили под страхом уголовного преследования разговаривать с этим заключенным. Встав по бокам от него, охранники дружно скомандовали:
- Вперед!
- Как скажете, - ответил мужчина и пошел прямо по коридору.

Генерал-полковник Черепанин стоял у окна в кабинете начальника тюрьмы. Самого начальника тут не было: его, как и остальной персонал, личная охрана министра не подпускала к кабинету ближе, чем на двадцать метров.
Черепанин думал о предстоящем разговоре. Он все еще сомневался в правильности своего решения. Да, когда-то он оставил заключенного 5667 в живых, полагая, что когда-нибудь ему потребуется его помощь. И в то же время в глубине души генерал-полковник надеялся, что такой миг никогда не наступит. Но, судя по всему, он все-таки наступил.
Раздался стук в дверь, она приоткрылась, и показалась голова Андрея Хомутова, главы охраны министра:
- Заключенный доставлен, генерал!
- Проводи его сюда, - ответил Черепанин, садясь в кресло начальника тюрьмы. – Что-то еще? – спросил он, так как Андрей все еще мялся на пороге.
- Да, генерал, - ответил тот. – Вы уверены, что остаться с этим убийцей наедине безопасно?
- Абсолютно, - спокойно произнес министр. – Для меня он не опасен.
Хомутов кивнул и закрыл дверь. Через несколько мгновений она вновь распахнулась, и два дюжих молодца ввели в кабинет мужчину с грязными, спутанными, седыми волосами и усадили его на стул напротив генерала.
- Ты, я вижу, тоже постарел, - с некоторым удовольствием, протянул Черепанин.
- Это? – мужчина тряхнул головой, стараясь убрать прядь, упавшую на глаза. – Потеря пигментации – это побочный эффект. А так мне по паспорту – шестьдесят три, а биологический возраст у меня – тридцать один год. Учитывая, что процесс старения с возрастом будет замедляться, то мне осталось еще жить двести сорок лет пять месяцев шесть дней и восемь часов.
- Какая точность! – холодно ответил генерал.
- Ты сам этого хотел, забыл? – перегнулся через разделявший их стол заключенный.
- Не забыл, - выдержав паузу, произнес министр. – Тебя вообще трудно забыть, Янычар, особенно учитывая скольких известных и не очень людей ты убил, - добавил он, глядя собеседнику прямо в глаза.
- И почти всех по твоему прямому приказу, Осьминог, - откинулся на стуле убийца. – И ты ловко меня подставил в последнем случае, с Анной Краснокутской.
- И спас тебя от смерти, - растянул губы в улыбке Черепанин.
- Только чтобы заточить меня здесь, - покачал головой заключенный. – Но хватит ходить вокруг да около, - решительно произнес он. – Что тебе от меня надо?
- К делу так к делу, - пожал плечами министр. – Я приехал предложить тебе сделку. Выполнишь одно мое поручение – получишь свободу. Согласен?
- Один миллиард.
- Не понял, - нахмурил брови генерал.
- Один миллиард рублей на счета в пяти швейцарских банках, которые я укажу позднее, - пояснил Янычар. – Плюс вилла на Сицилии и пост вице-президента «Русгена».
- А ты не обнаглел? – улыбаясь, протянул Черепанин. – Ты не в том положении, чтобы диктовать условия, - уже без улыбки продолжил он.
- Это ты не в том положении, - спокойно заметил убийца. – Если бы у тебя был выбор, ты бы не пришел ко мне.
Генерал сжал челюсти. Этот сукин сын, как всегда, был прав. У него действительно не было выбора, и только Янычар мог ему помочь.
- Зачем тебе пост вице-президента? – пытаясь потянуть время, спросил министр.
- Никто не хочет умирать, - философски ответил заключенный. – С помощью этой компании я смогу отсрочить свою смерть, пока еще запрограммированную.
- И ты не стесняешься мне в этом признаться? – сощурил глаза Черепанин.
- А чего стесняться? – с улыбкой ответил Янычар. – Ты ведь пытаешься отсрочить свою смерть. Для чего и организовал эту компанию.
На краткую долю секунды министр потерял самообладание: он действительно являлся создателем этой фирмы, но он был уверен, что об этом никто не догадывается.
- С чего ты взял, что я имею к «Русгену» какое-то отношение? – справившись с эмоциями, спросил генерал.
- Имеющий уши да услышит, - заключенный явно наслаждался ситуацией, - а у меня очень, очень большие уши.
Черепанин промолчал, внимательно разглядывая своего собеседника. Да, из-за седых волос тот выглядел стариком, но генерал чувствовал, что этот «старик» по-прежнему смертельно опасен. Даже сейчас, в наручниках и кандалах, он мог свернуть министру шею за доли секунды, а потом еще и уложить половину, если не всю его охрану.
Черепанин уже долгие годы ломал голову над вопросом: почему именно Янычар стал таким уникальным? Ведь он был лишь первым, на ком опробовали технологию, но почему-то только он превратился в идеальную машину для убийства. Никто из нового поколения, как впрочем, и из ровесников Янычара, не мог противостоять ему один на один. Черт возьми, он действительно был и остается лучшим!
- Ладно, идет, - поднимаясь из кресла, произнес министр. – Сейчас тебя освободят от цепей, а потом приведут к моей машине, - с этими словами он направился к двери, но уже у самого порога услышал вслед:
- Не пытайся вновь обмануть меня, Осьминог. Я, как говорится, не злопамятный, я просто злой, и память у меня хорошая.
Черепанин нервно сглотнул и вышел из комнаты.

Спустя полчаса из дверей тюрьмы в сопровождении людей из министерской охраны Янычар уже вышел подстриженным и принявшим горячий душ. Потирая периодически запястья, он подошел к «Мерседесу» генерала, открыл дверь и плюхнулся на обитое кожей сиденье.
- Поехали! – приказал шоферу Черепанин.
- А что будет с ними? – махнул в сторону тюрьмы уже бывший ее обитатель.
- Ты знаешь ответ, - генерал нажал на кнопку, и между ними и водителем поднялось звуконепроницаемое стекло.
- Да нет, мне интересно, что конкретно пойдет в новостную ленту: взрыв, вспышка вирусной инфекции или какое-то стихийное бедствие?
- Разве это так уж важно? – повернулся к Янычару Черепанин.
- Смотря для кого, - хмыкнул тот. – Думаю, что всем обитателям этой тюрьмы будет очень интересно узнать, что станет причиной их смерти.
- Ты хотел сказать, что стало причиной их смерти, - с неприятной улыбкой поправил его генерал.
- Уже? – вскинул одну бровь вверх Янычар. – Оперативно работаете, товарищ. Впрочем, я не удивлен. Любопытно только, во сколько ж обошлась тебе эта бутафория?
- Дорого, очень дорого. Но ты, как бы не хотелось мне этого признавать, того стоишь. А если ты еще и справишься с порученным тебе заданием, то эти затраты окупятся с лихвой.
- Значит, окупятся. Я ведь никогда не проваливал задания.
На это министр ничего не ответил, он до сих пор не был уверен в правильности своего решения, но отступать уже было поздно.















Глава 2
Будильник пронзительно зазвенел. Анастасия протянула руку в сторону тумбочки и отключила прибор. Нет, ну почему это собеседование назначили на восемь утра?!
Девушка крайне трудно переносила ранние подъемы, но сегодня ей предстояло перебороть себя. В случае если ей удастся выгодно себя преподнести, Анастасия получит выгодный контракт с Министерством обороны, а это открывало перед ней поистине грандиозные перспективы.
Девушка поднялась с кровати и прошагала в ванную комнату. Там она включила холодную воду и встала под душ. Через несколько минут Анастасия почувствовала, как сон окончательно уходит. Закрыв кран, она взяла с вешалки полотенце и быстренько вытерлась им. Затем она накинула халат и прошла на кухню.
Когда девушка намазывала масло на булочку, зазвонил телефон. Анастасия сняла трубку и бодрым голосом произнесла:
- Добронравова у аппарата!
- Привет, Настен, - услышала она голос своего друга, Тимура Раджибекова. – Я уже подъезжаю. Ты готова?
- Уже? – девушка бросила взгляд на часы, висевшие над холодильником. Они показывали полседьмого. – Но у нас еще полтора часа.
- Сразу видно человека, у которого нет своего автомобиля, - засмеялся парень. – Это я еще припозднился. Теперь придется ехать на максимально разрешенной скорости.
- Да? – растерянно переспросила Анастасия. – Ну хорошо, через пять минут спущусь.
Откусив кусок булки и запив его глотком горячего чая, она побежала в спальню переодеваться. Хорошо, что она с вечера приготовила одежду. Надев белую блузку и черную, до колен, юбку, девушка придирчиво осмотрела себя в зеркале и решила, что выглядит она великолепно.
- Потрясно выглядишь! – подтвердил ее мнение Тимур, когда она вышла из подъезда. – Уверен, место биолога получишь ты.
- Спасибо! – улыбнулась Анастасия. – А вот тебе бы следовало подстричься, - она взглянула на его торчащие во все стороны черные волосы.
- И так сойдет, - парень слегка пригладил рукой свою шевелюру. – Прошу, - он открыл девушке дверцу.
Она села на пассажирское сиденье, а Тимур, обогнув машину, занял место водителя.
- Ну, погнали! – весело произнес он, поворачивая ключ.
Мотор взревел, машина тронулась, и они полетели по улицам еще только просыпающегося города.

Анастасия сидела на стуле, сложив руки на коленях и теребя ими свою юбку. Странно, всю дорогу она чувствовала себя спокойно и даже перекидывалась шуточками с Тимуром, а едва зайдя в здание Министерства обороны, оробела и начала жутко волноваться.
Еще и Тимура не было рядом. Отбор геологов, как им объявили на проходной, начнется только через два часа, и до тех пор они все должны были коротать время в специально отведенной им комнате.
Анастасия же с остальными биологами (тремя мужчинами и одной женщиной) поднялась на третий этаж и проследовала к кабинету 325. Там они присели на стулья, стоявшие в ряд у стены, и стали ожидать вызова.
Долго ждать не пришлось: прямо из динамика, висевшего у них над головами, раздался повелительный мужской голос:
- Специалисты-биологи, прибывшие для собеседования! Определите свою очередность, и тот, кто станет первым, пусть зайдет в кабинет. Когда я скажу: «Следующий!», второй из вас проследует тем же путем. Ну и так далее.
Динамик умолк, а ученые принялись обсуждать, кто в какой очередности пойдет на собеседование. Жутко нервничавшая Анастасия сразу попросилась быть последней, надеясь, что когда подойдет ее время, она уже совладает со своими нервами.
Зря надеялась – теперь ее колотило еще больше. Вдобавок, входившие в кабинет, по всей видимости, покидали его другим путем, и девушка сидела в коридоре в полном одиночестве.
- Следующий! – раздался голос из динамика.
Анастасия встала, глубоко вздохнула, перекрестилась и толкнула дверь.

Янычар устало потер глаза: всю ночь он отбирал бойцов из состава спецподразделений для предстоящей миссии, хотя еще сам толком не представлял, в чем она будет состоять. А теперь ему предстоит целый день беседовать с учеными и выбирать тех, которые ему подходят.
Черт, если б еще знать, чем они будут там заниматься! Но нет, Осьминог не пожелал вдаваться в подробности, пока не будет полностью сформирован состав группы. Единственное, что Янычару удалось вытянуть из министра – это то, что помимо профессиональных военных он обязан взять в группу ученых: биолога, геолога, метеоролога, а также врача и парапсихолога.
Мужчина так погрузился в свои мысли, что не сразу заметил девушку, вошедшую в кабинет. Она же скромно присела на краешек стула и выжидательно смотрела на него.
«92-63-88», - мелькнуло в голове Янычара. – «Тьфу ты! Кажется, двадцатилетнее воздержание все-таки сказывается. Сосредоточься!» - приказал он себе. – «А личико-то у нее тоже очень даже симпатичное».
С трудом оторвав от девушки взгляд, мужчина посмотрел на монитор своего компьютера, где в данный момент отображалось досье на последнюю кандидатку.
- Итак, вы – Добронравова Анастасия Павловна, двадцати пяти лет, кандидат биологических наук, окончили Санкт-Петербургский Императорский Университет? – задал Янычар первый вопрос.
- Да, - тихо и даже робко ответила девушка.
- Вы что меня боитесь? – вновь взглянул на нее мужчина и, когда она помотала головой, произнес: - Ну, так расслабьтесь. Чувствуйте себя как дома. Хотите кофе?
- Нет, спасибо, - уже более уверенно поблагодарила его Анастасия.
- Ну нет так нет, - пожал плечами Янычар. – Скажите, сколько у вас было полевых работ?
- Четыре, - ответила девушка и после небольшой паузы добавила: - Но все они проходили в лиственных лесах.
- Понятно-понятно, - покивал головой мужчина, а затем сменил тему: - Вы бывали когда-нибудь на нудистских пляжах?
Анастасия густо покраснела и смущенно спросила:
- Это имеет отношение к моей будущей работе?
- Возможно, - уклонился от прямого ответа Янычар. – Впрочем, вы можете не отвечать на этот вопрос, - продолжил он, делая пометку на листе бумаги, лежавшем у него на столе.
- Один раз, на Сейшелах. Мне тогда было семнадцать, и подруги уговорили меня…, - девушка замялась и умолкла.
Янычар несколько секунд молча смотрел на нее, а потом вновь переменил тему:
- С оружием обращаться умеете?
- Нет, - голос Анастасии вновь обрел твердость. – Пару раз побывала в пейнтбольном клубе. Мне не понравилось. Кроме того, я биолог, и убивать живое существо противоречит моим убеждениям.
- Ну, уметь обращаться еще не значит убивать. В конце концов, можно просто ранить, - произнес мужчина. – Ладно, не важно, - махнул он рукой, видя, что девушка хочет ему возразить. – Мясо, как я понимаю, вы также не употребляете?
- Употребляю, но только то, что выращено в биолабораториях в пищевых целях.
- Что ж, - задумчиво протянул Янычар, - полагаю, вы нам подходите.
- Что? – Анастасия подумала, что ослышалась. – Но вы даже не проверили моих знаний!
- А я не преподаватель, чтобы проверять ваши знания, - парировал Янычар, вставая с кресла. – У вас отличные рекомендации, и мне этого достаточно. Я лишь задал несколько вопросов, ответы на которые помогут мне лучше понять вас как личность. Пройдемте, - он подал ей руку, помогая подняться со стула.
- Но что я буду делать? – все еще пребывая в замешательстве, спросила девушка. – Каков круг моих обязанностей?
- Эти детали мы обсудим позже, - открывая дверь и пропуская Анастасию вперед, ответил Янычар. – А пока я отведу вас в специальное помещение, где вы проведете несколько часов, - он как бы невзначай положил руку на талию девушки.
- А что я там буду делать? – внимательно посмотрела на мужчину Анастасия своими карими глазами.
Янычар же с трудом подавил желание впиться в ее полные губы своими и ответил:
- Что хотите. Там есть книги, телевизор, проигрыватель с кучей дисков.
- А почему я не могу поехать домой?
- Просто после того, как отберут кандидатов на другие вакансии, состоится небольшое совещание. А так как неизвестно точно, когда это произойдет, мы бы хотели, чтобы все уже отобранные специалисты были под рукой. А вот и ваша комната, - неожиданно остановился он перед дверью с табличкой 301.
Анастасия огляделась по сторонам и поняла, что они находятся в совершенно другом коридоре.
- Кабинет 325 – прямо, потом направо, потом налево, - распознал причину ее замешательства Янычар. – Однако, если вам что-то понадобится, лучше просто нажать на красную кнопку. Вы легко найдете ее в своем номере. А мне, к сожалению, пора, - мужчина слегка поклонился и быстро зашагал обратно по коридору.

Номер, предоставленный Анастасии, был небольшим, но очень уютным: мягкая кровать, письменный стол в углу, шкаф с различной литературой по биологии, телевизор и проигрыватель, на котором лежали стопки дисков, как с художественными фильмами, так и с записями научных экспедиций. Была здесь и ванная комната, причем на полках стояли различные шампуни, крема, соли для ванн и еще многое другое.
Девушка решила разобраться со всем этим потом, а пока лечь на кровать и наверстать упущенные часы сна. Но сделать ей это не удалось.
Неожиданно даже для самой себя Анастасия обнаружила, что ее мысли все время возвращаются к собеседованию. Даже не столько к нему, сколько к мужчине, его проводившему.
Судя по седым волосам и серым глазам с легким налетом грусти и усталости, он был довольно стар. Но еще никто не казался ей таким привлекательным.












Глава 3
Генерал Черепанин внимательно разглядывал отобранных Янычаром людей. Эти пятнадцать человек сидели сейчас за круглым столом в ожидании начала совещания, а сам министр и будущий командир этой команды, Янычар, находились в соседней комнате и наблюдали за прошедшими отбор через стекло. С той стороны оно было непрозрачным, и команда не догадывалась о том, что за ними следят.
- Ты посмотри, как они четко разделились, - разомкнул уста Черепанин. – Ученые держатся друг дружки, а военные спецы общаются между собой, как будто уже несколько лет вместе работают.
- Я специально их так отбирал, - ответил Янычар. – Ведь, если я правильно понял, времени на отладку связей у нас будет немного.
- Верно, - кивнул министр. – Но не возникнет ли трений между двумя этими группами, учитывая, что они демонстративно сели по разные стороны стола, если, конечно, можно говорить о сторонах кругах?
- Именно для сглаживания этих противоречий ты и пригласил меня, - спокойно произнес командир группы. – Не так ли?
Черепанин отвернулся от стекла и посмотрел своему бывшему подчиненному прямо в глаза.
- Знаешь, в чем твоя проблема, Янычар? – цедя слова, произнес генерал. – Ты слишком умен. Когда-нибудь это приведет тебя в могилу.
- Я умру не раньше тебя, Осьминог, - с улыбкой ответил на явную угрозу убийца. – Так что ты думаешь о моих ребятах?
Черепанин подошел к столу и взял с него небольшую кипу распечаток.
- Итак, в тройке Архитектор, Скульптор и Художник я, как ты понимаешь, уверен абсолютно, иначе они не служили бы в моей охране.
- Извини, перебью, - поднял вверх руку Янычар. – С самого начала хотел спросить: почему у них такие дурацкие позывные?
- Не твое дело, - отрезал министр, убийца вскинул вверх брови, и тот пояснил: - Их приход ко мне на работу совпал с периодом увлечения моей жены искусством. Она затаскала меня по различным выставкам, вот я таким образом и выпустил переполнявшее меня раздражение.
- То есть ребятам тупо не повезло? – хмыкнул Янычар. – Сочувствую им.
- Я могу продолжить? – раздраженно прервал его генерал. – Спасибо, - произнес он в ответ на издевательский кивок. – Теперь четверка из спецназа: Лис, Барсук, Медведь и Кабан. Лично я ни с кем из них не знаком, но генерал-лейтенант Капронов очень мне их рекомендовал, да и ты в них, судя по всему, не разочарован.
- Чувствуется потенциал, - пояснил Янычар. – До моего уровня им, конечно, не дорасти, но они способны на многое.
- Так, что касается полицейского из Белграда Недада Дрмича, ничего сказать не могу, поэтому доверюсь твоему выбору. Кстати, какое прозвище ты дашь ему?
- Не буду заморачиваться. Пусть будет Сербом.
- Очень оригинально, - протянул Черепанин, кладя на стол уже просмотренные досье. – А вот насчет двух оставшихся кандидатур я действительно хотел бы с тобой побеседовать.
- Чем они тебя не устраивают? – склонил голову на бок убийца. Он всегда так делал, когда был уверен в своей правоте, а кто-то пытался оспорить его решение.
- Они женщины, - коротко ответил генерал.
- Ты что, на старости лет шовинистом сделался? – уколол его бывший подчиненный. – Виагра уже не помогает?
- Зато у тебя тестостерона полно, - холодно произнес министр. – И я имею все основания полагать, что ты их взял с собой не для пользы дела, а чтобы было кому согреть твою постель.
- Даже если и так, это мои проблемы, - в голосе Янычара появились металлические нотки. – Кроме того, если ты внимательно читал их досье, то должен знать, что Карина Угрюмова уже дослужилась в СБ до Героя России, а Елена Чудова была первой в Императорском курсантском училище, и это при том, что она была там единственной девушкой.
- Что ж, дело твое, - сдался Черепанин. – В конце концов, рисковать своей шкурой будешь ты.
- Именно.
- Кстати, какие позывные ты дашь им?
- Ну, раз ты считаешь, что я беру их с собой для плотских утех, то, пожалуй, назову их Кисонька и Кисуля, - пошутил убийца.
- Не думаю, что это им понравится, - заметил министр, смотря сквозь стекло на Чудову.
К той как раз подсел Барсук и как бы невзначай положил руку на бедро. Елена в ответ тоже якобы случайно положила руку на руку парня, а затем сильно ее сжала. Несколько секунд Барсук держался, а потом убрал свою ладонь.
- Теперь перейдем к гражданским, - продолжил листать досье генерал. – По поводу метеоролога Покрышкина и геолога Раджибекова в принципе вопросов нет. Разве, что… Не слишком ли Тимур молод? Все-таки двадцать пять лет для ученого это совсем немного.
- Согласен, - кивнул Янычар. – Как ученый Раджибеков проиграл всем остальным кандидатам. Но в отличие от всех них он в критической ситуации не струсит и не бросится улепетывать со всех ног.
- Ты понял это после пятиминутного разговора? – недоверчиво произнес министр.
- Это не так уж трудно, - пожал плечами убийца. – Я, как профессиональный наемник, чувствую людские страхи. Этот парень, конечно, многого боится, но он способен совладать со своими эмоциями.
- Ну ладно, - отложил в сторону еще две папки Черепанин. – Будем считать, что их кандидатуры я утвердил. Теперь перейдем к парапсихологу. Ты решил, что лучший Иванов. Почему?
- Ты прекрасно знаешь, как я отношусь к парапсихологии, - скривился его собеседник. – По большей части, они просто играют на предрассудках невежественных людей. Так что я просто ткнул пальцем в небо. Не думаю, что специалист этого рода нам так уж необходим.
- А вот я придерживаюсь прямо противоположного мнения. Почему, я поясню позже, - предупредил вопрос Черепанин. – Впрочем, я тоже склоняюсь к кандидатуре Иванова. По оценкам независимых экспертов, он – лучший экстрасенс в России.
- Ну вот, я как всегда угадал, - улыбнулся Янычар.
- Угадал-угадал, - покивал головой министр. – А вот с врачом Красной Ириной ты точно промахнулся.
- В смысле?
- Четыре года назад она допустила при проведении операции ошибку, в результате чего пациент остался на всю жизнь инвалидом. Красная была лишена права заниматься медициной сроком на три с половиной года, а последние полгода усиленно искала работу по специальности. Мы – ее последний шанс, потому что больше Ирину никуда не берут.
- Никакой ошибки не было, - уверенно заявил Янычар. – Я запросил материалы того дела. Красная все сделала правильно, просто руководство клиники не сочло нужным ей сообщить о некоторых особенностях пациента.
- У меня такой информации нет, - внимательно пробегая глазами по тексту, растерянно произнес генерал.
- Просто я хорошо знал этого пациента-инвалида, Великова Бориса Станиславовича, - пояснил убийца. – Его отец был губернатором Северного Кавказа, когда я там пару акций выполнял. Из бесед с этим достойнейшим человеком мне известно, что его сын с самого детства имел проблемы со здоровьем, и такая операция была ему противопоказана. Но, судя по всему, руководство клиники не решилось отказать сыну такого уважаемого человека и, понадеявшись на авось, допустило Бориса к операции.
- Любопытно. Надо будет разобраться, - отметил это в своем электронном ежедневнике генерал.
- Но для нас это даже к лучшему, - заметил Янычар. – Иначе она бы и не пришла к нам на собеседование.
- Верно, - подтвердил министр. – Ну а что по поводу Добронравовой?
- К ней тоже претензии по возрасту? Или я ее тоже взял для скрашивания досуга?
- Ну, эти вопросы ты найдешь, как обойти. Но ведь ты убил ее отца и тетю.
- И что с того?
- Неужели ты сможешь с ней сработаться? – спросил Черепанин.
- Она не знает о том, кто убил ее родственников. Так что с этой стороны проблем точно не будет, - ответил Янычар. – А мне вообще вся эта информация по барабану. Ты ведь знаешь – я не испытываю эмоций.
- Знаю, - кивнул генерал. – Равно как и боли, как и страха. Именно поэтому ты и стал лучшим.
- Возможно, - пожал плечами убийца. – А может, я просто везунчик. Думаю, нам пора на совещание.
- Пожалуй, - согласился Черепанин, и они оба покинули кабинет.

Анастасия беседовала с Тимуром, делясь впечатлениями от собеседований и проведенного после них времени, когда дверь распахнулась, и в помещение вошли министр обороны Николай Владимирович Черепанин и мужчина, который принял девушку на работу.
Все военные тут же вскочили со своих стульев и вытянулись в струнку. Анастасия и Тимур также поднялись, приветствуя вошедших, остальные же гражданские демонстративно остались сидеть.
- Садитесь! – махнул рукой генерал, и все тут же опустились на стулья. – Первым делом хочу представить вам вашего руководителя или, вернее сказать, командира. Его зовут…, - он запнулся и посмотрел на своего спутника.
- Для вас меня зовут Апостол, - обведя всех присутствующих взглядом, произнес мужчина.
- Разрешите обратиться, товарищ генерал? – вновь вскочил со своего места самый высокий и мускулистый из военных.
- Разрешаю.
- По-моему, среди нас есть более подходящие кандидаты на должность командира, - отчеканил парень.
Черепанин молча взглянул на Апостола и едва заметно кивнул. Дальнейшее произошло так быстро, что Анастасия увидела лишь концовку эпизода. Впрочем, судя по удивленным лицам остальных, они тоже ничего не успели заметить.
А теперь высокий парень лежал на полу с искривленным от боли лицом, а Апостол стоял над ним, поставив ногу на его шею.
- Теперь вопросов по моей кандидатуре нет? – медленно спросил мужчина.
- Нет, - прохрипел парень.
Апостол убрал ногу и, подхватив горе-вояку подмышки, перевел его в вертикальное положение. Парень, потирая шею, сел на стул, а Черепанин произнес:
- Чтобы ни у кого больше не возникало сомнений в квалификации вашего командира, скажу, что он возглавлял группу, взявшую под контроль Пентагон и Белый дом в августе 2063 года.
По комнате пронесся удивленный шепоток, а Тимур встал со своего места и озвучил мнение большинства:
- Но такой группы не было. Это всем известно. И только Америка настаивает на этой точке зрения.
- Молодой человек, а вы хотели, чтобы мы признались в наличии у нас специально подготовленных бойцов, обученных для выполнения самых невыполнимых задачей? – усмехнулся министр. – Мы готовили их в обстановке повышенной секретности не для того, чтобы раскрыть после одной сверхважной операции.
- Тогда почему вы раскрываете его сейчас? – задал вопрос известный метеоролог, доктор Покрышкин (Анастасия читала пару его статей – весьма увлекательно и доступно даже для неспециалиста)
- Потому что теперь вы все являетесь засекреченными сотрудниками министерства обороны, - ответил Черепанин. – Ваши квартиры и другая недвижимость будут проданы, а деньги перечислены на закрытые счета в швейцарских банках. Вы больше не должны контактировать с людьми из вашей прошлой жизни, даже с родственниками. Любой, кто нарушит запрет, будет арестован как государственный изменник.
- Вы не предупредили нас об этом раньше, - заметил с легким акцентом один из военных.
- Такова практика нашего министра, - ухмыльнулся Апостол. – Хочу добавить, что у вас теперь нет другого выхода, как работать на нас. Работа будет не из легких, но и плата за нее соответствующая.
- А если мы откажемся? – спросила женщина из гражданских (ее лицо показалось Анастасии знакомым). – Что если мы обратимся в прессу?
Министр скривился и открыл рот, чтобы ответить, но его опередил Апостол:
- Вы не доживете до этого момента. Я лично позабочусь об этом.
- Но это же нарушение наших прав! – воскликнул Тимур.
- А у вас теперь нет прав, - оскалил зубы спецагент. – Вас всех официально уже не существует. Похороны пройдут в течение ближайших трех дней. Так что для всех вы – мертвецы.
В зале воцарилась тишина, все пытались переварить обрушенную на их головы информацию.
- Только попробуй, Лис, и я размажу тебя по стенке, - внезапно произнес Апостол.
Рыжий парень из военных нервно сглотнул и ответил:
- Я ничего не делал.
- Но ты подумал, что при первой возможности сбежишь отсюда, - с каменным лицом пояснил Апостол. – Вот я и предупредил тебя, чтобы ты этого не делал.
- Но как вы?.. – парень был потрясен, а, значит, их будущий командир действительно распознал его мысли.
- Вы экстрасенс? – спросил известный всей империи парапсихолог Иванов.
- Нет. Но я отлично разбираюсь в людях, - и после паузы Апостол добавил. – Я понимаю, что свыкнуться с этим непросто, но поверьте, вы приспособитесь. Тем более что это не навсегда. Отработав пять лет, вы получите право выбора: уйти или остаться.
- А как же мы уйдем, если для всех будем мертвецами? – спросила одна из двух девушек-военных.
- Легко, - вновь заговорил министр. – Мы объявим, что произошла ошибка: вы все это время пребывали в коме, а вашим родственникам из-за халатности работников клиники предоставили другое тело. Несомненно, кто-то еще и понесет за это ответственность. Уверяю вас, методика отработана. Ну, так что, все улажено?
- По-видимому, у нас нет выбора, - ответил за всех Покрышкин.
- Что ж, тогда приступим к разъяснению деталей вашей работы, - объявил министр и включил монитор позади себя.
Апостол взял свободный стул и сел рядом с Анастасией. Та нарочно отодвинулась подальше.










Глава 4
- Как вы все, без сомнений, знаете, - начал свой рассказ Черепанин, - многие годы ученые исследовали вопрос, возможно ли существование параллельных миров. Три года назад группе ученых под руководством профессора Чернышева, - на экране появилась фотография десяти человек в белых халатах, - удалось создать устройство, которое открыло путь в параллельный мир.
- Что оно из себя представляет? – перебил его Апостол.
- Вот его изображение, - щелкнул кнопкой на пульте министр, и на экране появилась металлическая тумба с большой красной кнопкой на ней. – Устройство настроено на один, определенный мир, хотя, допускаю, что возможно перепрограммирование. При нажатии кнопки в течение пяти минут любое существо, стоящее на круге, - генерал нажал кнопку поворота, и изображение повернулось боком: теперь было видно нарисованный за тумбой синий круг около полуметра диаметром, - перемещается в этот параллельный мир. Да, - спохватился Черепанин, - существует ограничение по весу: не более ста пятидесяти килограмм.
- Понятно, - кивнул Апостол. – Что было дальше?
- Так как это открытие имеет государственное значение, более того, не исключено и его военное применение, то я взял эту группу под крыло министерства. В течение полугода ученые изучали этот параллельный мир, не отходя от места телепортации более чем на двадцать шагов. Но, естественно, со временем это пространство было изучено вдоль и поперек, и встал вопрос об организации экспедиции.
- Честно говоря, - признался министр, - мне не хотелось отправлять бойцов спецназа незнамо куда, учитывая, что обстановка в мире до сих пор остается весьма неспокойной. Отпускать же ученых без охраны было бы безответственно. В итоге, я все же придал им в помощь десятерых своих людей.
- Как я понимаю, экспедиция не вернулась? – сжав левую руку в кулак, спросил Апостол.
- Верно, - подтвердил его догадку генерал. – Чернышев сконструировал особое устройство, с помощью которого они могли вернуться в наш мир. Правда, такое возможно лишь через полгода после пришествия в мир и только на том месте, куда ведет портал.
Прошло шесть месяцев, и никто не вернулся. Но я не стал пороть горячку: всякое возможно, и экспедиция могла просто не успеть на место отбытия. Я решил выждать еще полгода, но это оказалось бесполезно: никто так и не вернулся.
- Наша задача – поиски пропавших? – уточнил Апостол.
- Да. За последние два года я по всему миру собирал специалистов, способных воссоздать исследования Чернышева. Им это удалось, и теперь у вас также будет устройство, способное вернуть вас обратно.
- Разрешите мне вопрос, - поднялся со стула Лис.
- Давай, - кивнул Черепанин.
- Если наша экспедиция спасательная, зачем нам гражданские? – военный неприязненно посмотрел на ученых.
- Проблема в том, что нет никаких гарантий, что вы обнаружите пропавших. А задача собрать сведения о параллельном мире не снимается. По-хорошему, ученых должно быть побольше, но из-за неясности обстановки придется ограничиться пятью специалистами.
- Мне нужны фото всех входивших в экспедицию, - встал со стула Апостол. – И еще нам нужно кое-что обсудить наедине.
- Хорошо, - согласился министр и выключил монитор. – Совещание окончено. Оставайтесь на местах, через пять минут вас отведут в ваши комнаты. Пойдем, Апостол, - и они вдвоем быстрым шагом покинули комнату.

Апостол шел по коридору, держась чуть позади Черепанина. Он чувствовал, что министр пребывает в крайней степени озлобления. Именно этого убийца и добивался.
- Какого черта?! – заорал на него генерал, едва зайдя в свой кабинет.
- Ты это о чем? – с издевательской улыбкой спросил Апостол.
- Я – главный, и я должен был завершить совещание. Ты ведь специально пытался подорвать мой авторитет?
- Для гражданских ты, если и авторитет, то очень слабенький, - уже серьезно ответил убийца. – А что касается спецназовцев, то пока я их командир, я для них царь и бог, и подчиняться они должны только мне.
- Раньше ты вел себя со своими бойцами на равных, - более спокойным голосом заметил Черепанин.
- Раньше они были не моими бойцами, а моими братьями. И сестрами, - после небольшого раздумья добавил Апостол. – Они действительно были мне ровня: как по уму, так и по силе. Нынче же ситуация совершенно иная, и мое слово должно быть для моих подчиненных законом, причем нерушимым, как аксиома в математике.
- И поэтому ты дал им основание полагать, что, отработав пять лет, они смогут уйти?
- Пусть у них будет надежда. Так ими управлять будет легче. Тем более, что немногие из них вернутся из этой экспедиции живыми. – Апостол посмотрел на часы на своей левой руке и спросил: - Когда мы начинаем?
- Завтра к десяти утра телепорт будет готов, - ответил генерал.
- Тогда я пойду вздремну. Если что, ты знаешь, где меня найти, - произнес убийца уже на пороге и внезапно остановился. – Да, кстати. Я прав в своем предположении, что ты навязал мне этого экстрасенса, потому что опасаешься, что параллельный мир населен существами со сверхспособностями?
- Именно. А в этом случае даже твои способности бессильны. Поэтому вам и нужен парапсихолог.
- Что ж, вполне логичный довод. Спокойной ночи, Осьминог, - и дверь за мужчиной захлопнулась.
- Спи спокойно, Янычар, пока можешь, - пробормотал себе под нос министр. – Уж я позабочусь, чтобы ты никогда не вернулся.

Анастасия вновь шла по этим запутанным коридорам с бесконечными поворотами и подъемами и спусками по лестницам. На этот раз ее вместе с доктором Ириной Красной сопровождали к комнате отдыха. В качестве сопровождающей была молоденькая блондиночка с погонами сержанта.
Они отшагали не меньше получаса, пока, наконец, сержант не остановилась перед дверью с табличкой «КО21». Повернувшись на своих высоченных каблуках лицом к женщинам, блондинка протянула им ключ и отчеканила:
- Это ваша комната. Ваш командир назначил сбор на девять часов. Ровно в половину девятого я буду здесь, чтобы сопроводить вас к месту встречи.
- Постойте, - перебила ее доктор. – Мы же должны собраться: взять необходимое оборудование, сменную одежду и так далее.
- Все уже сделано, - невозмутимо ответила сержант. – В комнате находятся два рюкзака. В них все необходимое для вашего путешествия.
- Но откуда вы знаете, что нам нужно? – на этот раз блондинку прервала Анастасия. – Взять ту же одежду: вы не знаете наших размеров.
- Ошибаетесь, гражданка. Мы знаем о вас все, вплоть до того, какого цвета белье вы предпочитаете. Синее, - добавила сержант, видя скепсис на лице биолога. – А вы красное, - повернулась она к Ирине.
Ученые дамы изумленно переглянулись, а блондинка продолжила:
- Итак, располагайтесь. И не забудьте: завтра в половине девятого. Будьте готовы, - она развернулась и, громко цокая каблуками, удалилась.
- Да, девочка, похоже мы все вляпались, - вздохнула доктор и, дернув ручку, открыла дверь.
Эта комната оказалась не такой комфортабельной, как та, где Анастасия коротала время после собеседования. Собственно, в ней не было ничего, кроме двух кроватей, к тому же оказавшихся весьма жесткими.
- Наверное, так нас готовят ко сну на камнях, - произнесла Ирина и заглянула в ванную. – Душа нет, - констатировала она. – Только раковина и унитаз.
- А как все хорошо начиналось, - присела на кровать Анастасия. – «Министерство обороны проводит набор специалистов из разных областей науки для занятия вакантных должностей в штатном расписании. Высокая зарплата, широкие перспективы», - процитировала она объявления, по которому они с Тимуром и попали на собеседование.
- В общем, они здесь нисколечки не соврали, - села рядом доктор. – Я вполне допускаю, что Апостол сказал правду о высоком окладе за нашу работу. А уж перспективы у нас точно широчайшие: мало ведь кто может похвастаться путешествием в параллельный мир.
- Да, чисто сработано, - согласилась девушка. – Скажите, Ирина, почему ваше лицо и фамилия мне знакомы?
- Во-первых, давай на ты, - предложила женщина, а когда Анастасия кивнула, продолжила: - А во-вторых, ты наверняка видела меня в новостях четыре года назад. Якобы из-за моей ошибки человек стал инвалидом.
- Точно. Клиника «Здоровье», правильно?
- Да, - вздохнула Ирина. – И почему я согласилась на ту операцию? Ведь чувствовала, что с пациентом что-то не так, хотя в медкарте все было нормально. Надо было провести дополнительные анализы, а я подчинилась настойчивым просьбам руководства прооперировать пациента как можно быстрее. Эх, да что уж теперь переживать, - встряхнула она головой и встала с кровати. – Давай посмотрим, что нам там понасовали.
Доктор развязала свой рюкзак и стала осматривать его содержимое. По большей части, это были аптечки, разнящиеся лишь своим содержимым. Там были собраны препараты на все случаи жизни, хотя, конечно, количество каждого из них в отдельности было весьма и весьма ограничено.
- А из предметов одежды-то только трусы, и те одни, - произнесла Ирина, перевернув весь рюкзак. – Предметов же личной гигиены нет вовсе.
- У меня то же самое, - заявила Анастасия, разобрав содержимое своего рюкзака. – Полно разнообразных колб, наверное, чтобы брать пробы крови у животных, различные датчики, чтобы отслеживать их перемещения, и даже экспресс-анализатор состава вещества, а одежды кот наплакал.
- Возможно, три вывода, - задумалась женщина. – Либо Апостол считает, что мы там не задержимся, либо, что у нас будет время стирать, либо, что нам будет не до смены одежды.
- Ты забыла: вернуться мы сможем только через полгода, а для стирки нужно хотя бы мыло, которого у нас нет.
- Ну, простирнуть-то можно и так, была бы вода, - усаживаясь на свою кровать, произнесла доктор. – Но ты права, наибольшей вероятностью обладает третий вариант. И это очень плохо с точки зрения гигиены. Потные футболки – это не только неприятный запах, но и среда для размножения болезнетворных бактерий.
- А если учесть, что эти бактерии – представители другого животного мира, - села на свою кровать Анастасия, - то все это может представлять огромную опасность. Ведь неизвестно, какие болезни они у нас могут вызвать.
- Да, но делать нечего, придется смириться.
- То есть, как смириться? – всплеснула руками девушка. – Надо завтра высказать наши соображения Апостолу. Пусть он решит этот вопрос.
- Ты еще юная и не понимаешь, что с начальством, особенно у военных, особенно у таких, как наш командир, спорить себе дороже. Ты видела его лицо, когда он сказал, что убьет любого, кто попытается увидеться с родней. Он не шутил. Он способен на это. И он без колебаний избавится от нас, если мы попробуем не подчиниться. Я удивляюсь, как он твоего бойфренда не отмутузил, когда тот выскочил со своей репликой о нарушении прав.
- Бойфренда? – смутилась биолог.
- Ну того паренька, что сидел рядом с тобой. Геолог, кажется, - пояснила доктор.
- Нет-нет, - затороторила девушка. – Мы с Тимуром просто друзья. Знакомы с самого детства. Между нами ничего нет.
- А ему бы хотелось, - ласково улыбнулась Ирина. – Ладно, давай ложиться. Все равно делать нечего.






Глава 5
На самом деле Апостол, конечно же, не пошел спать. Он вздремнул пару часиков, чего ему всегда хватало для восстановления сил, а потом начал тренироваться. Двадцать лет, проведенных в тюрьме, не могли не сказаться на его физической форме. Да, для обычных людей он по-прежнему был суперчеловеком, передвигающимся с невероятной скоростью, но сам-то он знал, что не готов продемонстрировать и половины своих возможностей.
Сначала Апостол тысячу раз отжался от пола на кулаках, затем принялся взбегать по стене до потолка. Убедившись, что это по-прежнему не составляет для него труда, мужчина подпрыгнул и повис на гладком потолке, цепляясь пальцами за мельчайшие неровности. Через две секунды он, однако, сорвался.
«Черт», - выругался про себя убийца. – «Вот что значит забросить занятия. Ладно, будем надеяться, что по потолкам мне лазать не придется или, на худой конец, на них будет за что зацепиться».
Затем Апостол встал напротив стены и начал бить по ней кулаками. У обычного человека костяшки были бы сбиты в кровь уже после нескольких ударов, но у мужчины в результате многочисленных генетических мутаций, а также многолетних тренировок кости приобрели невероятную твердость. Вместо того, чтобы повредить руки, убийца постепенно пробил в стене сквозную дыру.
Стряхнув с себя пыль, осевшую в результате этих мощных ударов, Апостол принялся качать пресс. Одновременно он размышлял о своих новых подчиненных.
Кем-кем, а дураком он не был и прекрасно понимал, что Черепанин не допустит, чтобы он вернулся. Вопрос был в том, кому он поручит убрать Апостола и когда это должно быть выполнено.
На первый взгляд, очевидных кандидатов было трое: охранники министра Скульптор, Архитектор и Художник. Однако Черепанин не мог не понимать, что именно к ним убийца отнесется с особым подозрением, и должен был отдать задание другому агенту.
Всех претендентов на вакансии участников якобы отбирали эксперты, сопоставляя самые разные параметры, от физических до психологических. Но Апостол понимал, что всех их еще до него просмотрел генерал, и вполне мог завербовать кого-то из них.
В то же время Черепанин отлично знал Апостола и мог предугадать ход его мыслей. Логично предположив, что убийца исключит из своих подозрений явных кандидатов, именно кому-то из них министр и мог отдать предпочтение.
«Выходит, под подозрением все», - завершил свои раздумья Апостол. – «Как и всегда».
Дальнейшую разминку он проводил уже без всяких мыслей в голове.

Апостол сидел на стуле в центре огромного зала, а вокруг на других стульях сидели члены его команды. Пока, впрочем, не все: не хватало Барсука, Медведя, Добронравовой и Красной.
Никто из присутствующих не нарушал молчания: Апостол пока не видел в этом необходимости, а остальные, видимо, просто не решались заговорить первыми после его вчерашнего спича.
Наконец, двери распахнулись, и два сержанта (мужчина и женщина) ввели в помещение четверку будущих путешественников.
Дождавшись, когда сержанты выйдут за двери, а подчиненные займут свои места, Апостол встал и произнес:
- Я не буду просить вас забыть ваши настоящие имена, хотя это приветствуется. Но пока мы будем выполнять порученную нам миссию, мы будем обращаться друг к другу, используя позывные, которые придумал вам я.
Начну с себя. Ко мне вы будете обращаться «Апостол», в крайнем случае «командир». Вы, - повернулся он к бывшим охранникам министра, - так и останетесь Архитектором, Художником и Скульптуром, - он указывал на каждого из них рукой, чтобы остальные могли сопоставить позывной и его носителя.
Вы, - обратился он к спецназовцам, - тоже останетесь со своими именами: Барсук, Кабан, Медведь и Лис.
Ты, - вновь повернулся он, оказавшись лицом к лицу с Дрмичом, - станешь Сербом. А вы, дамы, - обратился он к Угрюмовой и Чудовой, - будете Кисонькой и Кисулей.
- Командир, - одновременно вскочили со своих мест девушки и замолкли, уступая друг другу право голоса.
- Давай ты, Кисонька, - кивнул Апостол Угрюмовой.
- Командир, нам кажется, что наши позывные, как бы это сказать…, - замялась девушка, подбирая подходящее слово.
- Будут не совсем корректно восприниматься остальными членами командами, в особенности мужской частью, - пришла ей на помощь Чудова.
- Ничего, со временем привыкнут, - отмахнулся командир. – А кто не привыкнет, тому я ребра пересчитаю, - добавил он с угрозой.
Девушки сели, не слишком удовлетворенные ответом, а Апостол продолжил:
- Перейдем теперь к гражданским. Ты, - обратился он к экстрасенсу, - будешь Мессингом.
- Апостол! – поднялся со своего места Иванов.
- Да? – вопросительно посмотрел на него командир.
- Вольф Мессинг – великий человек, и для меня честь откликаться на такой позывной. Я хотел бы выразить вам свою благодарность.
- Не стоит. Тем более что своим присутствием здесь вы более обязаны генералу, чем мне, - Апостол повернулся к Анастасии. – Ты будешь Флорой, а вы – Землекопом и Зеленкой, - это он обратился к Тимуру и Ирине. – Ну а ты, будешь Человеком дождя, - дал он позывной метеорологу.
- Теперь обсудим кое-какие детали, - командир сел на свой стул. – Все военные подчиняются мне беспрекословно. Вы можете высказывать свое мнение, предварительно испросив разрешения, но после принятия мной решения оно не обсуждается.
Гражданские лица могут не выполнять мои приказы, но в этом случае я снимаю с себя всякую ответственность за вашу безопасность. Если вам необходимо провести какие-то исследования, вы подходите ко мне, излагаете цели и задачи, а я, исходя из обстановки, решаю вопрос о целесообразности этих опытов и экспериментов.
 - Далее, - Апостол почесал подбородок. – Моим заместителем я назначаю Медведя.
- Есть, командир, - вскочил здоровяк со своего места.
- В случае моей гибели ты становишься командиром группы и продолжаешь поиски пропавших либо возвращаешь всех на базу. Вот, держи, это фото участников предыдущей экспедиции, - он вынул из внутреннего кармана своего жилета конверт и протянул его Медведю.
- Разрешите вопрос, командир? – взяв конверт, спросил солдат.
- Давай.
- В случае одновременной вашей и моей гибели, кто будет исполнять обязанности командира?
- При таком раскладе главным назначается Архитектор. Но в случае гибели только Медведя или только меня он не становится заместителем командира, - подчеркнул Апостол. – Прерогатива выбора в таком случае остается за действующим командиром. Так, вроде это все, - он посмотрел на часы. – У нас еще полчаса. После вчерашнего дня у вас наверняка накопились ко мне вопросы. Задавайте, я на них отвечу.

После этой фразы повисло молчание. Анастасия вспомнила предупреждение Ирины, или, как ее теперь следовало называть, Зеленки, потом посмотрела на лицо Апостола и решила, что ничего страшного после ее вопроса не произойдет. Но едва она открыла рот, как со своего стула вновь вскочил Медведь.
- Командир, - произнес он, - я весь вечер думал, как вам удалось уложить меня вчера, но так ничего и  не понял. Вы не могли бы рассказать, где такому учат?
- Похвально, что вы стремитесь к новому, - ответил командир. – Кое-чему я научу вас во время нашей экспедиции и позже, если вы пожелаете остаться под моим руководством. Но вынужден сразу предупредить, что в большей мере эта способность у меня…, - он запнулся, а потом продолжил: - Скажем, врожденная, за неимением более подходящего слова.
- То есть вы таким были с рождения? – спросила Кисонька.
- Все зависит от того, что считать рождением, - загадочно ответил Апостол.
- Под рождением люди подразумевают появление на свет, - несколько вызывающе произнес Человек дождя.
- Ну, тогда все зависит от того, что считать моим появлением на свет, - развел руками командир и, глядя на недоумевающие лица подчиненных, улыбнулся. – Надеюсь, вы все знаете, что такое ГМО?
- ГМО – это генетически модифицированные организмы, - за всех ответила Анастасия. – Специалисты сознательно подвергали мутации ряд растений, чтобы получить более высокие урожаи,  устойчивость к вредителям и улучшить или изменить еще кое-какие параметры. На сегодняшний день, все сельскохозяйственные культуры на девяносто процентов генетически модифицированы. На пятьдесят процентов из измененных особей состоят домашние любимцы: кошки, собаки, попугаи. Ведутся работы над модификацией крупного рогатого скота.
- Блестяще, - похвалил девушку командир. – А что насчет людей?
- Исследования в этой области пока не зашли дальше теоретических разработок.
- А вот это уже не совсем верно, - прикрыв глаза, произнес Апостол. – Министр будет в ярости, когда узнает, что я вам об этом рассказал. Но я считаю, что мои коллеги должны знать обо мне всем.
Как вы все наверняка знаете, начиная с 2040 года отношения тогда еще Российской Федерации с Китаем стали очень напряженными и быстро ухудшались. В отличие от индийцев, которые к тому времени также не помещались в своей стране и активно эмигрировали, китайцы на новых территориях не желали жить по законам приютивших их стран. Как выяснилось позднее, это все делалось по указанию верховного руководства страны ради развязывания полномасштабной войны и захвата власти во всем мире.
В общем, с 2043 года на российско-китайских границах не раз возникали вооруженные конфликты, а Сахалин к 2045 году фактически перестал подчиняться нашему президенту и перешел под юрисдикцию Китая. В связи с нарастанием напряжения российское министерство обороны вновь объявило об обязательной воинской повинности, хотя с 2030 года вся армия комплектовалась на контрактной основе. Более того, теперь срок службы составлял пять лет, и служить обязаны были лица обоих полов.
К счастью или к несчастью, стычки случались только на границе с Китаем. В результате части, служившие на востоке, были избавлены от такого неприятного явления как дедовщина. А остальные просто изнывали от этого.
Как результат, потери в частях, служивших на западе, были не меньше, а даже больше, чем на востоке. По этой причине все молодые люди и девушки старались любой ценой избежать призыва. Но после отмены всех отсрочек в 2047 году им ничего не оставалось, как бегать от военкомов.
В 2048 же году министерство обороны объявило о начале некоего эксперимента. Для этого им требовалось пять сотен добровольцев обоих полов призывного возраста. Три месяца участия в этом эксперименте засчитывались за пять лет службы. Кроме того, всем участникам выплачивалось десять миллионов долларов.
Ничего удивительного, что все юноши и девушки ринулись в военкоматы. Между прочим, таким образом поймали многих уклонистов. Прошедших же отбор отправили в Москву, в том числе и некоего Андрея Петровича Селиверстова.
Там эти пятьсот человек поступили в распоряжение группы ученых под началом академика Лукомского, а курировал проект тогда еще майор Черепанин. Всем добровольцам кололи препарат, который, по словам ученых, должен был нарастить их мышечную массу и улучшить умственные способности. Впоследствии якобы планировалось использовать результаты исследования в армейских частях для повышения боеспособности солдат.
Однако не все пошло так, как планировали Лукомской и Черепанин. По прошествии месяца более половины добровольцев умерло. Часть юношей захотело выйти из проекта, но это было уже невозможно. Я вчера лишь высказал вам угрозы, а вот Черепанин тогда перешел от слов к делу. Больше попыток вырваться не предпринималось.
К концу эксперимента в живых осталось всего пятьдесят человек. После этого им и было объявлено, что над ними проводили генетические эксперименты, вызывая различные мутации. Не сказать, что для подопытных это стало большим сюрпризом: они уже замечали за собой необычные способности.
Также добровольцы узнали, что теперь они составят специальный отряд особого назначения под кодовым названием «Инквизиция». Свою прошлую жизнь они обязаны забыть. Каждому из них дадут новое имя, на которое он и будет откликаться.
Несмотря на то, что все они пошли на эксперимент, чтобы избежать военной службы, а оказалось, что именно к ней они и пришли, ни один юноша или девушка не отказались. Отчасти из-за опасения, что их убьют, отчасти потому, что платить обещали по сто миллионов долларов в год, но главное из-за того, что теперь в их жилах жила жажда приключений и убийств.
Вот так и умер Андрей Селиверстов, и появился на свет я. В начале меня звали Умник, потом Янычар, а теперь я взял имя Апостол.
Тут командира прервали: раздался стук в дверь, и в зал заглянула блондинка, что привела Анастасию и Зеленку сюда:
- Телепорт готов! Прошу следовать за мной!
Апостол встал со стула, подхватил свой рюкзак, закинул его на плечо и, подмигнув всем, произнес:
- Ну что ж, вперед – через тернии к звездам. В том числе и на погонах, хотя их у нас нет.














Глава 6
- Ты о чем задумалась? – Анастасия даже вздрогнула, услышав голос Тимура (тьфу ты), Землекопа.
Они шли в хвосте группы, которая опять пересекала бесчисленные коридоры. Анастасия никогда раньше не думала, что под министерством обороны находится целый лабиринт.
- Просто я поняла, почему командир так жестко настроен по отношению ко всем, - тихо ответила девушка.
- И почему же? – приблизившись к ней вплотную, также тихо спросил парень.
- По сути, он – новый вид, новый виток эволюции, и, как и любое живое существо борется за выживание, пытаясь занять свою экологическую нишу. Его окружают обычные люди, и это его напрягает. Интересно, почему он не взял в отряд никого из своих коллег по «Инквизиции»?
- Да, это очень любопытно, - согласился Землекоп. – Но почему-то мне кажется, что не стоит у него это спрашивать.
Тут группа остановилась. Путь им преграждали металлические двери, а на потолке виднелись пулеметные гнезда.
Сержант, сопровождавшая их, приложила руку к сканеру, затем датчик проверил сетчатку ее глаза и взял на анализ ДНК пробу слюны. В довершение всего этого блондинка дважды ввела пароль. Только тогда двери открылись.
Это было огромнейшее помещение, размером, наверное, с футбольное поле. Они же были там, где у стадиона располагались бы трибуны. Но вместо них по периметру были размещены генераторы, детекторы и прочие приборы, назначение большинства из которых Анастасия не знала. Вокруг этих приборов суетилось множество людей в белых халатах.
Через стекло, отделявшее эти «трибуны», девушка видела, как обслуживающий персонал лихорадочно перемещался по ярусам, на которых были расположены приборы. А на дне этой гигантской чаши, на «футбольном поле», размещался сам телепорт.
- По какой причине вокруг так много свободного пространства? – спросил пробегавшего мимо мужчину Апостол.
- Разве министр вам не сообщил? – удивился ученый и, прочитав ответ на невозмутимом лице убийцы, пояснил: - Когда профессор Чернышев только создавал свой аппарат, все снабжавшие его энергией генераторы располагались ближе. И пока они перебрасывали муравьев, бабочек, пауков, все было нормально. Но уже при попытке переброски мыши все оборудование, находившиеся в радиусе трех метров от телепорта, вышло из строя, а подопытное животное просто разорвало.
- То есть, чтобы перебросить человека, понадобилось построить целый стадион? – перебил мужчину Апостол.
- Да, - кивнул тот. – И я должен вас предупредить, чтобы внутри чаши при телепортации был только один человек. Неизвестно, как среагирует прибор на присутствие рядом другой живой материи. А рисковать, я полагаю, вы не хотите.
- Правильно полагаете, - подтвердил командир. – Ладно, настраивайте свои машины.
Мужчина ринулся к остановившемуся на этом ярусе лифту, заскочил в кабину и нажал кнопку спуска. Апостол же повернулся к своей команде и объявил:
- Первым отправляюсь я. Дальнейшая очередность такова: Лис, Кабан, Мессинг, Архитектор, Кисуля, Зеленка, Художник, Серб, Землекоп, Кисонька, Медведь, Человек дождя, Барсук, Скульптор, Флора. Вопросы есть? – он оглядел всех. – Вопросов нет, - констатировал он через секунду. – В таком случае спускаемся.
Они загрузились в подошедший лифт и спустились на нем на первый ярус. Там их уже встречал тот самый ученый, который объяснял Апостолу тонкости работы телепорта.
- Все готово, - заявил он, когда команда вышла из лифта. – Можем начинать телепортацию.
- Прекрасно, - командир подошел к стеклянной двери, та отъехала в сторону, он прошел на поле, и дверь за ним закрылась.
Подойдя почти вплотную к стеклу, команда наблюдала, как Апостол пересек половину чаши, остановился на кругу и потом медленно вдавил кнопку на пульте управления.
Тот же час все приборы, разбросанные по ярусам, заработали на полную мощь. Гул поднялся такой, что даже если кричать друг другу на ухо, все равно ничего не услышишь.
Потом рядом с Апостолом сверкнули молнии, за ними мощная вспышка, ослепившая всех, а, когда они открыли глаза, командира в чаше уже не было.

«Ох, ты и сукин сын, Осьминог», - мелькнуло в голове Апостола. – «Мог бы и предупредить, что это больно». Сам-то он почти не испытывал неприятных ощущений, но мог представить, каково будет его команде.
Наконец телепортация окончилась, и мужчина огляделся вокруг. Он стоял на вершине небольшого холма посреди огромной зеленой равнины. На востоке она уходила так далеко, что даже зрение Апостола не позволяло определить ее границу. На севере и юге равнина упиралась в высокие горы. На западе же примерно в двух днях пути блестела река, а чуть за ней начинался лес.
Апостол вдохнул воздух: судя по ощущениям, его состав был идентичен земному. Точнее, земному времен зарождения цивилизации. Сейчас такого чистого воздуха не найдешь уже нигде.
Тут командир услышал нарастающий гул, а через две минуты на траву, рядом с ним, упал Лис.
- Черт, как больно! – выругался он, с трудом поднимаясь на ноги.
- Дай бог, чтобы это было худшим, с чем мы столкнемся! – ответил Апостол.
- А здесь красиво, - заметил солдат, обозрев окрестности.
- Вот только никаких следов цивилизации, - задумчиво произнес командир.
- И что будем делать?
- Как только все соберутся, двинемся к реке. Если кто-то из предыдущей экспедиции еще жив, то он наверняка поселился рядом с источником воды.
Ждать, впрочем, пришлось довольно долго. К тому времени, как телепортировалась Флора, солнце уже поднялось в зенит и довольно ощутимо припекало.
Впрочем, идти оказалось легко: трава была невысокой, ступать по ней было приятно, да и порывы легкого ветра сводили на нет все усилия создать жару.
Вскоре они устроили привал, после которого около часа Апостол отвел ученым для исследований. Человек дождя мерил температуру, скорость ветра, давление, Землекоп брал пробы грунта и пытался в бинокль рассмотреть горы, Флора же сорвала несколько травинок и поймала нескольких букашек.
Затем они двинулись дальше. В одиночку Апостол шел бы быстрее, но сейчас ему приходилось регулировать темп, чтобы ученые, не приспособленные к таким длительным марш-броскам, не выбились из сил.
Когда стемнело, они остановились у подножья очередного холма. Расставив дозоры и установив очередность несения караула, Апостол удалился в свою палатку, которую он делил вместе с Сербом.
Тот уже лежал в своем спальном мешке и тасовал в руках колоду карт.
- Может, сыграем партию, командир? – предложил солдат.
- Как-нибудь в другой раз, - ответил Апостол, забрался в свой мешок и притворился, что заснул.
На деле же он старался прочувствовать этот мир, понять, грозит ли им опасность, и, возможно, даже уловить присутствие предыдущей экспедиции.
Однако у него ничего не вышло.

Следующий день был похож на предыдущий. Группа долго шла по равнине, устроив лишь два привала: один - для обеда и исследований, второй – по причине расстройства желудка у Землекопа и необходимости оказания ему помощи. По прикидкам Апостола, завтра к обеду они должны были достичь реки.

Вода в реке оказалась удивительно прозрачной и прохладной.
- Да, такой водички у нас не встретишь, - произнес Барсук, наполняя бутылку.
- А вот и обед! – показал рукой на косяк рыбы Архитектор.
- Художник, Серб, возьмите удочки и наудите рыбу! – распорядился Апостол. – Да и не забудьте оставить один экземпляр для Флоры. Остальные пока могут искупаться.
Раздались одобрительные возгласы, и все, раздевшись до белья, ринулись в речку. На берегу остались лишь Художник и Серб, которые, взяв удочки, вскоре отправились ловить рыбу чуть в стороне от лагеря, да Мессинг с Апостолом.
Именно на это командир и рассчитывал. Он читал досье парапсихолога, в котором было указано, что тот до смерти боится воды.
Выждав несколько минут, Апостол подошел к Мессингу. Тот, как и ожидалось, не сводил глаз с четверки женщин, плескавшихся в воде. В купальниках они все выглядели безумно сексуально. Именно поэтому Апостол и взял их: если понадобится, они отвлекут любого мужчину.
- Милашки, не правда ли? – произнес он, садясь на траву рядом с Мессингом.
- Что? – спохватился тот и попытался сделать вид, что смотрел в другую сторону. – Да-да, они очень привлекательны.
- Мессинг, ты чувствуешь присутствие разумной жизни? – перешел к делу командир.
- Вы тоже заметили? – посмотрел на него парапсихолог. – Странно, не правда ли? Такая цветущая равнина, река, холмы. Если основать здесь город, то он будет и защищен, и обеспечен продовольствием.
- И я о том же. Здесь что-то не так. И почему-то мне кажется, что двигаться вдоль реки не лучшее решение.
- Ну, решение все равно принимать вам. Хотя должен сказать, что в том лесу, - Мессинг рукой указал на древесный массив, - я чувствую некоторые признаки разума.
- Вот и отлично, - потер руки Апостол. – Значит, после обеда форсируем реку, а завтра двинемся к этому лесу.
- Так скоро? – нервно спросил экстрасенс.
- Не бойся, - правильно истолковал причину командир. – У нас есть лодка, и ты поплывешь в центре, так что не свалишься.

Художник и Серб вернулись с огромным уловом. По их словам, рыба разве что сама не прыгала им в руки. Зеленка и Кисуля почистили, а затем пожарили рыбу, и группа, наконец, смогла отведать местной живности.
- М-м, - протянул Медведь. – Это гораздо вкуснее, чем то, что выращивают у нас.
- Еще бы, все натуральное, - поддержал его Человек дождя. – А мы-то свой родной мир изгадили до невозможности. Вот и приходится есть искусственно созданную пищу.
В общем, наелись все досыта, потом Апостол дал всем час отдыха, и путешественники разошлись по своим палаткам.
Сам же командир спустился к реке, снял ботинки и погрузил ноги в воду. Впрочем, в одиночестве он сидел недолго. Послышались шаги босых ног по траве, и рядом с мужчиной расположилась Кисонька.
- Наслаждаетесь природой? – спросила девушка, также погружая ноги в воду.
- Некогда мне любоваться красотами здешних мест, - вздохнул командир. – Как глава экспедиции, я всегда должен быть начеку и не могу позволить себе забыть о поставленной перед нами задачей.
- Обожаю таких серьезных мужчин, - прошептала Кисонька и, повалив Апостола на траву, стала целовать его в губы.
Мужчина не ожидал такого напора, потому и среагировал не сразу. Хотя нет, он знал, что так будет, но долгие годы, проведенные в тюрьме, все-таки сказывались. Лишь, когда девушка стала расстегивать его брюки, командир опомнился.
- Карина, - назвал он ее по имени. – Но ты ведь не хотела быть Кисонькой.
- Для остальных, - посмотрела девушка ему прямо в глаза, - а для тебя я готовы быть кем угодно.
«Черт, в досье не было написано, что она так влюбчива», - мелькнуло в голове Апостола.
- Послушай, Кисонька, - произнес вслух он. – Сейчас не лучшее время.
- Почему же? – спросила она, снимая футболку.
Под ней ничего не было, ведь промокшее из-за купания белье Карина, как и все, оставила сушиться на траве возле лагеря. Ее сочные груди с розовыми сосками окончательно сломили волю командира, которая оказалась не настолько железной, как он надеялся.
- Только я люблю сверху, - произнес Апостол и, перевернув девушку, добавил: - И стони потише.

- У меня еще никогда такого не было, - гладя командира по волосатой груди, произнесла девушка спустя полчаса.
- Надеюсь, я не сделал тебе больно? – любуясь ее зелеными глазами, спросил Апостол. – Просто у меня уже двадцать лет не было женщины.
- Так долго? – округлила глаза Кисонька. – Почему?
- Ты не ответила на мой первый вопрос.
- Нет, больно не было. Разве что ты был чуть грубоват, но мне это нравится. А теперь твой черед отвечать на вопрос, - она игриво куснула мужчину за ухо.
- Последние двадцать лет я сидел в тюрьме, - ответил он.
- За что? – Карина даже приподнялась с земли, так удивил ее ответ.
- Формально – за убийство Верховного Комиссара Анны Леонидовны Краснокутской. Фактически же – за то, что слишком много знаю. Но я слишком ценен, чтобы меня убивать, поэтому Осьминог оставил меня в живых.
- Осьминог? – не поняла девушка.
- Ах да, ты ведь не знаешь, - спохватился Апостол. – Так мы, бойцы «Инквизиции», звали Черепанина, потому что он, как это головоногое, через нас добирался до любого человека в мире.
- А отпустил он тебя, чтобы ты возглавил нашу миссию? – догадалась Кисонька.
- Именно, - кивнул мужчина. – Я был и остаюсь лучшим тайным агентом в мире, и для меня нет невыполнимых заданий.
- А где сейчас остальные члены «Инквизиции»? – поинтересовалась девушка.
- Это слишком длинная история, - уклончиво ответил Апостол. – Я расскажу ее тебе в другой раз.
- В таком случае, - рука Карины скользнула к его паху, - у нас еще уйма времени. Чур, теперь я сверху.

После форсирования реки и обустройства лагеря Апостол вызвал Анастасию и других ученых, за исключением Мессинга, на беседу. Пока остальные удили рыбу, купались и определяли очередность несения караула, они собрались вокруг костра.
- Я хочу ознакомиться с результатами ваших исследований, - произнес командир. – Пожалуй, начнем с тебя, Человек дождя.
- Что я могу сказать? – пожал плечами метеоролог. – Судя по всему, сейчас лето. Климат на данной территории достаточно мягкий. Принимая во внимание, обильность травы можно сделать вывод, что осадки выпадают более или менее регулярно. Думаю, что ураганный ветер здесь редкость. Ну и атмосферное давление как у нас.
- В общем, жить можно, - заключил Апостол и повернулся к Анастасии. – А что у нас с животным миром?
- Крупных животных мне пока не попадалось, - ответила девушка. – А исследования насекомых, растений и рыб показали, что они идентичны по своему строению земным.
- Интересно, все ли параллельные миры так похожи на наш? – произнес командир и обратился к Землекопу. – А что скажешь ты?
- В принципе то же самое, - ответил парень. – Почвы такие же, как и на Земле. Единственная особенность, которую я хотел бы отметить, это повышенная вулканическая активность на севере. Похоже, чуть ли не все горы там являются действующими вулканами.
- Понятно, - кивнул Апостол. – Значит, хорошо, что мы туда не пошли. Ну а теперь твой черед, Зеленка. Никаких неприятностей с местными микроорганизмами не обнаружено?
- Пока признаков каких-либо заболеваний не выявлено, - сказала врач. – Правда, нужно подождать и посмотреть, как наши организмы отреагируют на местную пищу.
- Что ж, я рад, что проблем нет, - поднялся командир. – Завтра двинемся в лес, посмотрим, какие сюрпризы принесет нам он.

После ужина, который на этот раз составляла уха, все разошлись по своим палаткам, кроме, конечно, караульных. Анастасия спала вместе с Кисонькой (Апостол вполне логично расселил женщин отдельно, но решил, что пары должны быть типа военный-гражданский. Так же, кстати, он поступил и с мужчинами-учеными).
Девушки легли в свои спальные мешки, но сон не шел. Кисонька повернулась к Анастасии, заметила, что та тоже не спит, и прошептала:
- Может, поболтаем?
- О чем? – из вежливости спросила биолог, сомневаясь, что у них найдутся темы для разговора.
- О нашем командире, например, - ответила бывшая сотрудница Службы Безопасности.
- Ну, давай, - согласилась Анастасия. – Каково твое мнение о нем?
- Не знаю, как он справляется со своими прямыми обязанностями, хотя Медведя он завалил классно, но любовник из него превосходный, - поделилась впечатлениями Кисонька.
- С чего ты взяла? – у Анастасии неожиданно екнуло сердце. «Неужели, они уже спали вместе?» - с ужасом подумала она, а потом еще с большим ужасом поняла, что ревнует практически незнакомого ей мужчину.
- Мы немного порезвились после обеда, - не заметила перемены в собеседнице Кисонька. – У него шикарное тело. Впрочем, зачем я это говорю? Это ты и сама могла видеть. Даже в одежде он хорош, а уж без нее, - она причмокнула губами, не в силах словами описать свое восхищение.
- Но вы ведь едва знакомы, - стараясь скрыть свое волнение, произнесла биолог. – И ты уже решилась заняться с ним сексом?
- Более того, инициатором была я, - улыбнулась Герой России. – Он, наверное, не хотел, чтобы пошли пересуды. Так что все это наш с тобой секрет. Лады?
- Лады, - согласилась Анастасия. – А о себе он что-нибудь рассказывал? – как можно небрежнее поинтересовалась она.
- Не очень много, - ответила Кисонька. – Я только узнала, что он сидел за убийство Краснокутской. Правда, он сказал «формально за убийство». А уточнить, что это значит, я забыла. Нам и так было чем заняться. Эй, ты куда? – она привстала на локтях, так как Анастасия выбралась из своего мешка и собиралась выйти из палатки.
- Мне нужно кое-что спросить у нашего командира, - зло процедила биолог, откинула ткань и вышла.
- Это из-за того, что я сказала? – Кисонька бросилась за ней и, ухватив за локоть, остановила в двух метрах от их палатки. – Ты, что, имела на него виды? – понизив голос, спросила она.
Несший первым службу Барсук оглянулся на них и продолжил патрулирование. Анастасия же выхватила свой локоть из цепких объятий Кисоньки и также тихо ответила:
- Плевать мне на то, чем вы там на берегу занимались, - ей действительно в этот момент было все равно. – Анна Краснокутская – моя тетя, и я должна взглянуть в глаза ее убийцы.
Кисонька застыла, шокированная таким известием, а Анастасия быстрым шагом понеслась к палатке командира. Войдя внутрь, она, однако, застала только Серба, тасовавшего колоду карт.
- Где он? – почти крича, спросила биолог.
- Кто? – не сразу понял мужчина. – Апостол? Он пошел к реке. Сказал, что так лучше думается.
Анастасия выскочила из палатки и побежала в сторону реки.
- Эй, ты куда? – увидел ее маневр Барсук и ринулся за ней.
Но ярость придала девушке сил, и она даже оторвалась от спецназовца. А в ста метрах от лагеря на фоне луны она увидела одиноко стоявшую фигуру.
Апостол почувствовал ее взгляд и обернулся, а биолог уже приближалась к нему.
- В чем дело? – нахмурился он. – Небезопасно покидать лагерь ночью.
- Плевать мне на безопасность! - закричала девушка так, что все в лагере проснулись. – Ты убил мою тетю!
- И отца, - спокойно добавил командир
- Что? – эта новость наоборот обессилела девушку, и та практически рухнула на траву.
- Да, я убил твоих близких, - продолжил Апостол. – Как и многих других. И многих из них я убил не на войне, а в мирное время, но ради безопасности государства. Во всяком случае, так мне говорил Черепанин.
- Так ты действительно убил Комиссара? – Кисонька, как и Барсук, уже подбежали к ним. – Я-то подумала, что тебя просто подставили.
- Подставить меня в том случае подставили, только по-другому. Что касается твоих родственников, - вновь обратился он к Анастасии, - то их убийства не доставило мне удовольствия, в отличие от некоторых других, но я выполнял свою работу. Работу, за которую мне платили. Работу, для которой я был создан. Мою природу не изменишь: я был убийцей, им и останусь. Но сейчас мы в одной лодке, и тебе лучше забыть об этом.
- Забыть? – Анастасия всхлипнула, не замечая того, что вокруг них уже собрались все. – Забыть, что ты убил моих единственных родственников? Из-за тебя я росла в приюте.
- Недолго, - перебил ее Апостол. – Через год над тобой взяли опекунство родители Землекопа, которые были друзьями твоей тетки.
- Я тебя ненавижу! – сквозь всхлипы произнесла девушка.
- Да, пожалуйста, - ответил командир. – Если не хочешь работать в моей команде, можешь валить на все четыре стороны. Это всех касается, - обвел он взглядом остальных, задержавшись на Землекопе. – Но учтите, прибор для возвращения у меня. А теперь извините, я иду спать.
Все расступились, уступая командиру дорогу, и он спокойно прошагал к лагерю.
- И что мы теперь будем делать? - произнес Мессинг.
Ответом ему было молчание, лишь Анастасия продолжала тихонько всхлипывать, а Землекоп пытался ее успокоить, гладя рукой ее шелковые волосы.















Глава 7
Как и ожидал, Апостол никто не ушел. Но атмосфера в отряде резко переменилась: вместо непринужденных шуток и прибауток большую часть времени теперь висело напряженное молчание.
Кроме того, все смотрели на командира косо и старались лишний раз с ним не заговаривать. В принципе, его это не трогало, да и не привыкать ему было к такому отношению. Однако он не мог понять, почему все спецназовцы так не любят киллеров, ведь фактически они выполняют одну работу.
Ладно, допустим, что военные работают на свое правительство и делают из чувства долга перед отечеством, но ведь и некоторые киллеры трудятся над заказами своего правительства и не в последнюю очередь потому, что любят свою родину. Да таких немного, но они есть, и Апостол принадлежал к их числу.
Тяжелее всего приходилось Кисоньке. Апостол чувствовал, что она уже влюбилась в него, а теперь не знала, как ей с ним вести. «Надо будет с ней поговорить», - сделал пометку у себя в уме мужчина. – «Но позже», - добавил мысленно он.
Как он и рассчитывал, к полудню группа достигла окраины леса. И тут всеобщее удивление несколько разрядило обстановку.
- Смотрите! – позвала всех Флора. – Как будто кто-то провел четкую границу, за которой лес не растет.
Действительно, деревья стояли четко по прямой линии, и ни одно из них даже ветвями не пересекало ее.
- Землекоп, возьми пробы грунта здесь и в лесу, - распорядился Апостол. – Остальным, разбить лагерь. Пока господин ученый будет разбираться, устроим привал.
В пять минут были поставлены палатки, разведен костер, и вскоре на нем уже жарились остатки вчерашней рыбы.
- Отойдем, Кисонька! – позвал командир девушку и пошел прочь от лагеря.
Карина немного помялась, а потом встала и догнала его. Остальные переглянулись, а потом вслед девушке раздался скабрезный смех.
- Не обращай внимания, - посоветовал Апостол. – Когда я спасу их шкуры, они не будут над тобой смеяться.
- Спасешь? – саркастически переспросила Кисонька. – По-моему, ты вчера четко дал понять, что твоя профессия – отнимать жизнь.
- Как и у большинства присутствующих, - парировал командир. – Как нас ни назови – спецназовцы ли или киллеры, наше естество от этого не поменяется. Мы - убийцы.
- Но они работают ради безопасности России, а ты лишаешь людей жизни за деньги.
- Они тоже получают за убийства деньги, только называется это жалованием. А я тоже защищаю Родину, во всяком случае, так я это понимаю.
- И как же убийство Верховного Комиссара вяжется с защитой Родины? – спросила девушка.
- Я – гарант безопасности Империи, как бы это высокопарно не звучало, - ответил мужчина. – Пока я жив, я смогу защитить ее от любых врагов. Ведь я один стою минимум пятерых тысяч. А Краснокутская начала расследование некоторых убийств, совершенных мной раньше. Все эти люди заслуживали смерти, и доказательства их вины были неопровержимы, но опубликовать их значило раскрыть многие государственные секреты. Поэтому мне и пришлось убить Комиссара.
- А отец Флоры? – воскликнула девушка. – Его ты тоже убил из соображений безопасности? Он был простым ученым. Как он мог вам помешать?
- Я бы хотел, чтобы он был простым ученым, - грустно вздохнул Апостол. – Но это не так. После трагической гибели жены профессор обозлился на весь мир. Дочурка вряд ли это помнит, ведь ей было всего три года, но ее отец создал смертельно опасный вирус, который должен был уничтожить весь мир. Помнишь, взрыв атомной станции в Екатеринбурге в 2070?
- Да, - кивнула Кисонька. – Тогда погибло более десяти миллионов человек, а еще около ста заболели лучевой болезнью.
- Верно. Только это не был взрыв на атомной станции. Нам пришлось сбросить на город ядерную бомбу, чтобы избежать распространения болезни. К тому времени всего за неделю умерло более четырех миллионов.
- Ты мне врешь! Если бы это было так, то об этом всем стало бы известно!
- Ты нас недооцениваешь, - покачал головой мужчина. – Мы уже знали о планах профессора и, в первые  же часы, узнав о вспышке «гриппа», оцепили город. Несомненно, те, кто жил в Екатеринбурге, знали правду, но после взрыва рассказать об этом уже не могли.
- Но оцепление невозможно было не заметить и снаружи! – возразила девушка.
- Логично, и поэтому еще два месяца после убийства профессора мне и людям Черепанина пришлось мотаться по стране и намекать людям, что рассказывать об этом не в их интересах.
- Так ты еще и угрожал обычным людям, виновным только в том, что они оказались не в том месте и не в то время! – возмущению Кисоньки не было предела, у нее даже щеки пылали от гнева.
- Все люди виновны лишь в том, что оказались не в том месте и не в то время, - философски заметил Апостол. – Что касается угроз, то лично я к ним практически не прибегал. Я больше пряник использовал: поспособствовал продвижению по служебной лестнице этих очевидцев, некоторых даже снабдил деньгами из своих личных средств. Но не буду лукавить, люди Черепанина прибегали и к угрозам, и даже к насилию. Впрочем, возможно и это имело смысл: не дай бог, население узнало бы, что правительственный ученый создал такой вирус. Народ – это толпа, Карина, а у толпы нет мозгов, только страх и ярость. Они бы линчевали всех наших ученых без разбору, да и между собой бы потом передрались.
- Все равно, я тебе не верю, - произнесла Кисонька, но уже не так уверенно.
- Жаль, - ответил командир. – Без взаимного доверия мы не сработаемся, а чтобы вывести всех вас отсюда живыми, мне нужен свой человек в отряде. Этим человеком можешь быть только ты.
- Но пока нам ничего не угрожает.
- Пока, - Апостол отвернулся от девушки и посмотрел в сторону реки. – Но очень скоро ситуация изменится. Я это чувствую. Ладно, иди, - он обернулся. Девушка стояла позади него, явно пребывая в нерешительности. – Я приду через пятнадцать минут, успеешь поведать друзьям о моих злодеяниях.
- Ну, хорошо, - вздохнула Карина. – Я согласна быть твоим человеком в отряде. Но что я должна буду делать?
- Просто следить, чтобы во время очередного марш-броска мне никто не вонзил нож в спину. А теперь иди, - махнул рукой мужчина. – Чтобы они ничего не заподозрили, тебе все равно придется с гневом рассказать им об этом.
- Хорошо, - вновь произнесла девушка. – Ты меня поцелуешь? – с надеждой спросила она.
Апостол обнял ее и легонько чмокнул в губы.
- Пока все не рассосется, большего я не могу себе позволить, - сказал он, видя легкое разочарование в зеленых глазах Карины.
- Да, я понимаю, - ответила она и быстро пошла в сторону лагеря.
Апостол же остался стоять на месте. «И зачем ты в меня влюбилась, глупышка?» - подумал он, глядя Кисоньке вслед. – «Ни одна из женщин, которые в меня влюблялись, не прожила долго».

Анариэль мягко ступала по зеленой траве. Это было ее первое дежурство в качестве полноправного стража. Чуть впереди и сбоку шагал ее учитель, опытный эльф-страж, Карион.
Внезапно он поднял руку, приказывая остановиться. Анариэль замерла на месте и, чуть погодя, услышала звуки, которые ее учитель распознал раньше: кто-то шел по тропе.
- Это орки? – тихо спросила девушка.
- Не знаю, - покачал головой Карион. – Орки обычно идут громко, да еще постоянно переругиваются. Эти же ступают по земле мягче.
- Подойдем поближе? – предложила Анариэль.
- Пожалуй. И держи лук наготове.
Сняв со спины оружие и приготовив стрелу, юная эльфийка бесшумно преодолела полсотни метров. Спрятавшись в густой листве ольхи, девушка напрягла зрение, всматриваясь вдаль. Неподалеку, также укрывшись с помощью деревьев, пытался разглядеть непрошенных гостей ее учитель.
Их было шестнадцать, и они стройной колонной шли по тропинке. На орков они не походили, Ариэль назвала бы их людьми, но уж больно чудно они выглядели. Особенно эльфийку поразили странные металлические палки, которые часть из них сжимала в руках.
- Это люди? – прошептала она.
- Похоже, - согласился с мнением ученицы Карион. – Но выглядят они странно, да и пришли они с территории орков. Будь…, - он осекся.
В этот момент шедший впереди человек поднял руку вверх, и вся группа мгновенно замерла. Мужчина медленно повернулся и посмотрел в сторону Анариэль и ее учителя. Эльфийка могла поклясться, что он их видит, хотя такого быть не могло: людское зрение значительно уступает зрению ее народа.
Шедший вторым мужчина подошел к первому и спросил (он-то думал, что негромко, но для эльфов это было равносильно шуму водопада):
- В чем дело, Апостол?
- Там кто-то есть, - чуть помедлив, ответил первый мужчина.
- Я ничего не вижу, - вступил в разговор третий, с рыжими как огонь волосами.
- Я тоже, - ответил ему тот, кого назвали Апостолом, - но это не значит, что там никого нет.
- Я тоже чувствую присутствие разумных существ, - это произнес мужчина постарше, шедший в середине группы.
- Что будем делать, командир? – спросил пятый мужчина, что-то делая со своей палкой.
- Вы – ничего, - ответил Апостол. – Со мной пойдут Флора и Архитектор. Остальные ждут нас здесь. Если через полчаса мы не вернемся, вы продолжаете путь, - и он медленно двинулся в чащу.
Женщина и мужчина, судя по всему, те, кого он назвал, пошли за ним. На плечах всех троих были какие-то мешки, наверное, вещевые, а мужчины вдобавок держали в руках свои палки.
- Они движутся к нам. Что будем делать? – Анариэль вскинула лук и натянула тетиву, готовая выстрелить в любую секунду.
- Я выйду поговорить с ними, - решил Карион. – Ты же в случае всего доложи обо всем Ванагасу. Если меня попробуют убить, не пытайся меня спасти. Ты должна остаться в живых, чтобы Королева узнала о нарушителях.
- Но…, - девушка хотела возразить.
- Это приказ, страж! – строго произнес учитель и двинулся навстречу людям.
Анариэль же осталась стоять в тени деревьев. Прошло несколько минут, и, наконец, Карион встретился с людьми. Второй мужчина, Архитектор, вскинул палку прямо к лицу, однако Апостол своей рукой опустил ее.
- Кто вы, чужеземцы? – произнес на людском наречии Карион.
- Это не так просто объяснить, уважаемый, - ответил командир. – Мы ищем своих друзей. Они пришли сюда три года назад. Они выглядели, как мы. Не встречали?
- Я не отвечу на ваш вопрос, пока вы не ответите на мой, - с достоинством произнес эльф.
- Может, ты не понял, что пока тебя просят по-хорошему, синенький? – Архитектор сделал шаг вперед.
- Остынь, Архитектор! – толкнул его в груди Апостол. – Прошу прощения, если упоминание моего друга о вашем цвете кожи оскорбило вас, - извинился он перед Карионом. – Меня зовут Апостол, моего друга – Архитектор, а девушку – Флорой. Мы ищем наших друзей, которые отправились в путешествие три года назад и не вернулись. Как только мы их найдем, сразу же отправимся домой.
- Меня зовут Карион, - ответил наставник Анариэль. – И вам придется пройти со мной.
- Это еще почему? – Архитектор явно был настроен враждебно.
- Я пока здесь главный, - повернувшись к нему, процедил Апостол. – И я буду с ним говорить.
- Да что с ним говорить? Он здесь один. Возьмем его за яйца, и он быстро нам все расскажет.
В душе Анариэль происходила яростная борьба: с одной стороны, Карион приказал ей при первых же признаках агрессии доложить обо всем Ванагасу, принцу Окраинного леса и главе стражей, с другой – она не могла вот так просто бросить своего учителя в опасности. Решившись, эльфийка вскинула лук и приготовилась стрелять.
- Он не один, - произнес тем временем Апостол. – Там, - он махнул в сторону Анариэль, - есть еще один. Точнее, одна. Я ведь прав, - повернулся он к Кариону.
- Но как?! Как вы узнали? – растерявшись, пролепетал эльф. – Вы не можете это знать. Вы ведь человек.
- И это значит, что я не могу ее чувствовать? – ухмыльнулся мужчина. – Видно, вы плохо знаете людей. А теперь, пусть она выйдет, или я не ручаюсь за моего друга.
- Вы мне угрожаете? – взял себя в руки Карион.
- Нет, просто я хочу, чтобы мы были в равных условиях. Ведь она нас видит, а мы ее нет. Это несправедливо. И еще, я очень быстро бегаю, - сладким голосом добавил Апостол.
- Беги, Анариэль! – закричал Карион, выхватывая из ножен меч.
В тот же миг из палки Архитектора вырвались маленькие куски металла, и эльф упал на землю, а из его груди заструилась голубого цвета кровь.
Анариэль тут же выстрелила, целя в Апостола, но тот, сбросив на землю рюкзак, с невозможной для людей скоростью уже двигался к ней и на ходу отбил стрелу рукой.
Доставать из колчана новую стрелу времени не было, и эльфийка выхватила свой меч и ринулась навстречу человеку. Она славилась своей скоростью даже среди эльфов, но сейчас с ужасом осознала, что Апостол движется едва ли медленнее ее.
Анариэль ударила мечом, целя в горло мужчине, но тот отклонился назад, так что сталь лишь слегка повредила кожу, упал на колени и, прокатившись на них по инерции по земле, ловко подсек эльфийку.
Анариэль, которая никак не ожидала от противника такой прыти, упала спиной на землю, но оружие из рук не выпустила. Но было уже поздно – Апостол выхватил нож и приставил его к горлу девушки.
- Хочешь жить, будь послушной девушкой, - медленно произнес человек.
- Лучше убей меня, животное! – Анариэль плюнула ему в лицо.
Апостол спокойно вытер слюну свободной рукой и ответил:
- Убить тебя я всегда успею. Но если ты будешь сопротивляться, мне придется для начала хорошенько избить тебя, а потом отдать моим ребятам. Они, конечно, предпочитают особей своей расы, но, насколько я могу видеть, ты в этом плане мало от них отличаешься, так что они тобой не побрезгуют. А вот согласна ли ты обслужить с десяток «животных» - большой вопрос.
Анариэль едва заметно сглотнула. Она за свою еще короткую жизнь мало видела людей, но этот не был похож ни на одного из них. От него веяло силой, практически как от Ванагаса, а может даже, как от Повелительницы Мараниэль.
Перспектива подвергнуться насилию со стороны десятка мужчин пугала эльфийку, а в том, что Апостол исполнит свою угрозу, сомнений не было. Сопротивляться ему было бессмысленно, по крайней мере, пока. Только что проигранная Анариэль схватка это наглядно показала.
- Хорошо, я буду послушной девушкой, - произнесла она.
- Вот и отлично, - улыбнулся мужчина. – Думаю, мы поладим, - он взял ее за руку, чтобы помочь подняться на ноги.
В голове Анариэль мелькнула мысль: «А не пнуть ли его сейчас в пах и быстро скрыться в листве?», но Апостол покачал головой и произнес:
- Только попробуй, и я выполню свою угрозу.
«Неужели он еще и мысли умеет читать?» - подумалось эльфийке. Она с помощью Апостола встала, он легонько толкнул ее в спину, и она послушно зашагала впереди него.

Как только существо, представившееся Карионом, упало, сраженное пулями Архитектора, Анастасия подскочила к нему. Карион судорожно пытался зажать раны, но голубого цвета кровь продолжала хлестать.
- Зови Зеленку! – не оборачиваясь, приказала спецназовцу девушка.
Одновременно она достала из рюкзака колбу и взяла пробы крови. Затем, видя, что существо слабеет, Анастасия сама стала зажимать раны. К сожалению, среди ее вещей не было ничего, что имело бы отношение к медицине, за исключением спирта.
Впрочем, уже через две минуты на место схватки прибежала вся группа. Они рванули, как только услышали выстрелы, и теперь доктор вколола раненому наркоз и начала извлекать пули.
- Где Апостол? – спросил Архитектора Медведь, но ответил ему Барсук:
- Вон он. Ведет симпатичную девчонку с голубым цветом кожи. И на ней одето что-то напоминающее с одной стороны нижнее белье, а с другой – доспехи.
Подойдя поближе, командир произнес:
- Знакомьтесь, это Анариэль. А это…, - он оглядел свою группу. – Впрочем, пока тебе их имена ни к чему. Лис, Скульптор, приглядите за ней. Учтите, она очень верткая, так что не спускайте с нее глаз. Серб, Художник, здесь наверняка водится дичь. Поймайте, что-нибудь. Только от нас далеко не уходите и держите друг друга в поле зрения. Остальные разбивают лагерь.
Все бросились выполнять порученные им задания, а Апостол подошел к Зеленке и ассистировавшей ей Анастасии.
- Он выживет?
- Не знаю, - ответила доктор, извлекая очередную пулю. – Если строение организма у него, как у человека, то раны очень серьезные.
- Судя по тому, сколько крови вытекло, это действительно так, - высказала свое мнение Анастасия.
- Сделай все возможное, чтобы он выжил, - произнес Апостол. – Если он умрет, у нас будут большие неприятности. Они и сейчас есть, только масштабом поменьше.

Прошел час после инцидента, и Апостол решил побеседовать с пленницей. Она вела себя на удивление смирно, находясь под наблюдением Лиса и Скульптора. Возможно, так подействовала его угроза, но командир не обольщался. Было ведь и другое объяснение: вероятно, что эти двое составляли некий патруль, и когда они не вернутся, на поиски будет отправлен более многочисленный отряд.
Слава богу и мастерству Зеленки, что Карион остался жив. Впрочем, это не значило, что так будет завтра или даже через два часа. В общем, первый контакт вышел совсем не таким, каким его планировал Апостол.
Анариэль сидела под деревом, поджав колени и обхватив ноги руками. Скорее всего, причиной этого были похотливые взгляды обоих ее сторожей. Хорошо, что они еще не перешли к действиям. Апостол по себе знал, что нервное напряжение после боя легче всего снять посредством секса.
- Вы можете пока отдохнуть, - обратился командир к своим подчиненным. – Я с ней справлюсь.
- Как скажите, - поднялись с травы спецназовцы и пошли отобедать кроликом, которого поймали Серб с Художником.
Присев напротив девушки в той же позе, что и она, Апостол произнес:
- Твой напарник жив. Правда, его состояние тяжелое, но наш врач сделает все, чтобы он поправился.
Он замолчал, но Анариэль ничего не ответила, и мужчина продолжил:
- Слушай, я не хотел, чтобы так все вышло. Я просто попросил твоего напарника позвать тебя. Согласен, прозвучало это несколько невежливо, но не до такой же степени, чтобы сразу за меч хвататься.
Девушка по-прежнему молчала, и Апостол, вздохнув, произнес:
- Ну, скажи хоть что-нибудь! Объясни, может, мы нарушили какие-то ваши законы или еще чего?
- Вы вошли в Окраинный лес, - разомкнула уста Анариэль.
- Это запрещено?
- Не совсем, - призналась девушка. – Люди имеют право входить в лес, но только с разрешения Повелительницы Мараниэль или принца Ванагаса.
- Стало быть, Карион должен был спросить, есть ли у нас разрешения? – осторожно спросил Апостол. – Тогда почему он этого не сделал?
- Потому что вы не похожи на людей.
- Не понял? – нахмурил брови мужчина. – А чем мы отличаемся от людей.
- Внешне вы похожи, - ответила Анариэль. – Но обычно люди одеты в тяжелые доспехи, на головах их шлемы, а в руках мечи, арбалеты или луки. У вас же ничего такого нет.
- Верно, - согласился Апостол. – Стало быть, вы во время патрулирования увидели группу существ, напоминающих людей, но разительно отличающихся от них по экипировке. Карион, наверное, как старший, вышел нам навстречу, а ты осталась сидеть в засаде. Но когда Карион понял, что я тебя обнаружил, он, и так сбитый с толку внештатной ситуаций, окончательно растерялся и бросился на нас. Я в чем-нибудь ошибся?
- Нет, - призналась девушка. – Вы абсолютно правы.
- Таким образом, мы оба пришли к выводу, что произошло досадное недоразумение. Ты ведь с этим согласна?
- Пока я ваша пленница – нет, - гордо ответила Анариэль.
- А ты больше не пленница, - ответил Апостол. – Можешь идти.
- А Карион? – спросила девушка.
- Во-первых, я сомневаюсь, что ты в одиночку дотащишь его до своих, а отпускать с тобой моих людей я все-таки несколько опасаюсь. А во-вторых, ему еще может понадобиться медицинская помощь, и наш врач сможет ее ему оказать. Но обещаю, как только ты вернешься за ним со своими сородичами, я отдам вам Кариона. Ты согласна на такие условия?
Анариэль немного подумала и кивнула. Затем она встала и вначале медленно, а потом быстрее пошла прочь. Уже когда она удалилась от лагеря метров на сто, девушка услышала за спиной шаги Апостола.
- Только один вопрос, - произнес мужчина, когда Анариэль обернулась. – Вы не люди. Тогда кто же вы?
- Ты знаешь ответ.
- Нет, не знаю, - покачал головой Апостол. – Я догадываюсь, но хочу услышать ответ от тебя. Во избежание дальнейших недоразумений, - добавил он.
- Мы – эльфы, Высший народ, - ответила Анариэль. – И вы должны это знать.
- Должен? - пробормотал себе под нос мужчина и обратился к ней: - Что ж, иди. Больше задерживать тебя не буду.
И на этом они разошлись в разные стороны.

Уже подходя к лагерю, Апостол почувствовал, что зреет бунт. И вправду, на границе лагеря его встречали Архитектор, Медведь и Кабан, а остальные держались поодаль, но тоже были настороже.
- В чем дело? – непринужденно спросил командир. – Почему не патрулируем лагерь?
- Зачем вы отпустили ее, командир? – Медведь явно был этим недоволен. – Она приведет своих, и будет стычка.
- Ее сородичи все равно бы пришли, - ответил Апостол. – А так, я посадил на нее маячок, и мы хотя бы приблизительно будем знать расстояние до потенциального противника. А чтобы чувствовать себя спокойно, расставьте вокруг лагеря мины. Если стычка и будет, они об этом пожалеют.










Глава 8
Уже глубокой ночью Анариэль вышла на тот участок леса, где квартировала стража Окраинного леса. Навстречу ей вышли двое эльфов: Бариос и Анариос.
- Вы задержались, - произнес Бариос и только потом заметил, что напарника Анариэль нет. – А где Карион?
- Мне нужно срочно поговорить с принцем Ванагасом, - ответила эльфийка.
- Орки вновь отправились в набег? – вступил в беседу Анариос.
- Нет. Дело не в орках. Я должна доложить о случившемся непосредственно принцу, - повторила Анариэль.
- Хорошо. Мы отведем тебя к нему.
И трое эльфов пошли через лес. Время от времени они здоровались с встречавшимися им по пути сородичами, но большинство эльфов уже спали в своих жилищах на верхушках деревьев. Примерно через полчаса эльфы привели Анариэль на опушку леса.
Там происходило состязание: принц Ванагас, стройный, гибкий, ловкий, с красивыми белыми волосами до плеч, с завязанными глазами противостоял троим своим подданным. Анариэль видела их раньше и знала, что они отличные воины, но справиться с принцем им не удавалось. Ванагас ловко отбивал их атаки, а иногда и сам переходил в наступление, и тогда один или двое эльфов оказывались на земле.
Путь Анариэль, Анариосу и Бариосу преградила статная эльфийка – начальник личной охраны принца Дариэль.
- Что вы здесь делаете? – строго спросила она. – Приемные часы у принца утром.
- У меня срочное донесение, - выступила вперед Анариэль.
- Вот как? – склонила голову набок Дариэль и изучающе взглянула на юную стражницу. – Что ж, жди здесь. Я доложу принцу.
Она направилась прямо к месту состязания с высоко поднятой вверх рукой. Противники принца остановились, а сам он, не дождавшись очередной атаки, сорвал с глаз повязку и увидел начальника своей охраны.
Дариэль подошла к нему вплотную и прошептала что-то ему прямо в заостренное вверх, как и у всех эльфов, ухо. Ванагас внимательно посмотрел в сторону Анариэль, а потом также на ухо ответил Дариэль.
Эльфийка кивнула и направилась обратно к стражнице. Принц же махнул вверх рукой, приглашая всех в свой дом на вершине могучего дуба.
Дариэль, приблизившись к Анариэль, сказала:
- Принц ждет тебя в своем шатре. Вы также идете с нами, - посмотрела она в сторону Анариоса и Бариоса.

Анариэль еще никогда не была в таком великолепном древесном доме. Обычно такие жилища были небольшими и рассчитанными только на двух эльфов. Здесь же вполне свободно помещались три десятка, и, вдобавок, хватало места для небольших столиков с закусками.
Как при этом еще и удавалось поддерживать пол на одной высоте, Анариэль не понимала. Впрочем, принц обладает достаточно силой, чтобы уговорить деревья расти так, как ему необходимо.
Дариэль подвела юную эльфийку к Ванагасу, а сама села по правую руку от него. Принц, взяв гроздь винограда со стола, спросил:
- Ну и что ты хочешь сообщить мне, юная стражница?
Анариэль, оставшаяся стоять, склонилась в низком поклоне, потом выпрямилась и ответила:
- На территорию Окраинного леса проникли люди.
- У них было разрешение? – перебил ее принц.
- Не знаю, сир. Все дело в том, что одеты они были в странные одежды, и мы с моим учителем Карионом вначале даже сомневались, люди ли это.
- Интересно, - Ванагас на минуту даже забыл о винограде. – И что же вы предприняли?
- Не знаю как, сир, но их командир заметил нас, - ответила Анариэль. – Карион пошел им навстречу, но предводитель людей потребовал, чтобы показалась и я.
- Потребовал?! – взревел принц, и ему вторили голоса других эльфов. – Да кто он такой, чтобы что-то здесь требовать?!
- Не знаю, - виновато ответила Анариэль. – Но он очень силен. Карион приказал мне бежать, а сам выхватил меч, чтобы задержать их, и тут из металлической палки в руках другого мужчины вырвались мелкие частицы металла. Они пронзили грудь Кариона, и он упал на землю.
- Такого не может быть! – воскликнула Дариэль. – Как из палки могут вырываться куски металла?
- Логично, - согласился Ванагас. – Ты уверена, что все правильно разглядела? – обратился он к Анариэль.
- Позвольте мне сказать, - поднялся со своего места один из боровшихся с принцем эльфов.
- Говори, Фарагас! – махнул рукой Ванагас.
- Как вы знаете, я полгода назад был в составе посольства в Королевстве Серебряных гномов, - начал рассказ Фарагас. – Так вот, там я видел новое изобретение их умельцев. Они создали некое орудие, которое назвали «пушка». Поджигая некое вещество, они заставляют это оружие изрыгать металл. Правда, пушка эта так огромна, что даже силачам-гномам приходится тащить ее вшестером.
- А эти люди носили свое оружие в одиночку? – уточнил у Анариэль принц.
- Да, - кивнула эльфийка.
- Ладно, с этим вопросом разберемся потом, - решил Ванагас. – Что было дальше? Кажется, ты говорила, что Карион велел тебе бежать?
- Я виновата, - призналась стражница, повесив голову. – Я не смогла бросить своего учителя. Я выстрелила в ринувшегося на меня их командира, который представился Кариону как Апостол.
- Ты попала? – поторопил замолчавшую Анариэль принц.
- Нет, - вздохнула эльфийка. – Он отбил стрелу рукой, а когда я выхватила меч, так ловко увернулся, что получил лишь небольшую царапину на шее. Более того, он свалил меня с ног и приставил к горлу нож. Я не боюсь смерти, - стражница подняла голову и посмотрела в глаза принцу. – Но он пригрозил отдать меня на удовлетворение низменных потребностей своих солдат.
- Что?! – на этот раз Ванагас был так возмущен, что вскочил со своего места.
- Да, он так сказал, - повторила Анариэль. – Но если я буду, цитирую дословно, «хорошей девушкой», то он этого не сделает, - она сглотнула и продолжила: - Потом Апостол отвел меня в их лагерь. В этот момент их целитель обрабатывала раны Кариона.
- Он выжил? – спросил принц, садясь на свое место.
- Да, - кивнула Анариэль. – После того, как они поужинали, Апостол подошел ко мне. Отправив подальше охранявших меня мужчин, он начал со мной разговаривать. Он пытался выяснить, почему Карион набросился на них.
- И что ты сказала? – спросил Ванагас.
- Я сказала, что мы с Карионом не смогли определить, люди они или нет. Тогда он спросил, не растерянность ли Кариона и его собственная наглость, привели к схватке. Я подтвердила его мнение. Тогда Апостол сказал, что произошло досадное недоразумение, и отпустил меня.
- А Карион? – задал вопрос принц.
- Он сказал, что они окажут всю ему необходимую помощь, а как только я приведу своих сородичей, мы сможем забрать его.
- Твое мнение, Дариэль? – посмотрел направо Ванагас.
- Поведение этих существ… Мы ведь пока не уверены, что это люди, - пояснила эльфийка свои слова. – Так вот, их поведение весьма странно. Сначала они ведут себя нагло и даже в какой-то мере провоцируют конфликт, а потом оказывают пострадавшему помощь и отпускают Анариэль. Думаю, нам стоит взять с собой побольше вооруженных стражей и пойти им навстречу. Да, и стражница тоже должна пойти с нами. Она поможет вести с ними переговоры.
- Хорошо, - хлопнул в ладоши принц. – Фарагас, остаешься здесь за главного. Дариэль, отбери всех, кого посчитаешь нужным, и мы отправимся в поход.

Этой ночью Апостол не спал совсем. Для него это было делом привычным: он без вреда для своего здоровья мог целый месяц обходиться без сна. Причиной, заставившей его отказаться от полноценного отдыха, была эта юная эльфийка, Анариэль.
Она понравилась мужчине: и чисто внешне, и в психологическом плане. Такая не предаст, не бросит в бою и не нарушит данного ею слова. Поэтому с ее стороны Апостол опасности не ощущал.
Однако он не мог поручиться, что и ее соплеменники поведут себя в таком же ключе. В конце концов, Архитектор ранил их сородича, хотя и вышло это по недоразумению, но войны разгорались и из-за меньшего. Во всяком случае в его, Апостола, мире.
Вот он и посадил на Анариэль маячок, с помощью которого отслеживал ее передвижения. В течение пяти часов точка на экране радара двигалась почти без передышек, а потом практически замерла на месте, перемещаясь лишь на несколько метров в ту или иную сторону.
Конечно, вариантов объяснения этого явления было несколько. Первый – эльфийка наконец-таки достигла ставки их военачальника и сейчас докладывала ему о произошедшем. Вариант под номером два – Анариэль остановилась по какой-то другой причине и через определенное время возобновит движение. Ну а третий вариант – она обнаружила маячок, поняла, для чего он предназначен, и, доложив о происшествии, не прерывая движения, затем преодолела определенное расстояние, чтобы ввести его в заблуждение.
При первом раскладе, с учетом времени, необходимого для снаряжения отряда, у них было в запасе семь-восемь часов, во втором случае – еще больше, а вот в третьем – возможно не более двух часов.
Маловероятно, конечно, что в мире, где до сих пор в ходу стрелы и мечи, способны обнаружить, а тем более понять, что такое маячок, но Апостол всегда готовился к худшему. Поэтому он включил сигнальную сирену, встроенную в его часы-компас, и вышел из палатки.
Уже спустя минуту все спецназовцы стояли вокруг командира, полностью одетые и в полной боевой готовности. А вот гражданские специалисты, как и следовало ожидать, задержались.
Наконец и они подтянулись, и Апостол начал говорить:
- Возможно, что, несмотря на наши усилия, избежать конфликта не удастся. Поэтому я объявляю в лагере военное положение. Гражданские пусть соберутся в центре лагеря, у костра. Там же разместим раненого эльфа.
Военные же разбиваются на двойки. Одна из них останется охранять ученых, а остальные будут патрулировать территорию, на границах которой нами были расставлены мины.
Состав двоек таков: Архитектор-Медведь, Скульптор-Серб, Художник-Кисуля, Барсук-Лис, Кабан-Кисонька. Последняя группа остается охранять лагерь, а первые четыре распределяются соответственно: на север, на юг, на запад и на восток.
Я буду курсировать между всеми пятью двойками. В случае если заметите приближение эльфов, самостоятельно ничего не предпринимайте, вызовите меня. Огонь открывать только в случае крайней необходимости. Да, и постарайтесь, чтобы никто из них не наступил на мину, а то тогда конфликта точно не избежать, - командир оглядел свою команду. – Всем все понятно?
- Так точно, командир! – раздался рев спецназовцев, в который нестройными рядами вплелись голоса ученых.
- Тогда бегом марш – выполнять задание!
Патрули-двойки разбежались каждый в своем направлении, а Апостол с Кабаном помогли Зеленке перенести Кариона к костру. Там врач вновь склонилась над эльфом и сделала ему очередную инъекцию.
- Он будет жить? – спросил женщину командир.
- Думаю, да, - ответила Зеленка. – Если бы на его месте был человек, то я бы поручилась на все сто процентов. А так я отдаю десять процентов на непредвиденные неожиданности.
- А что нам скажет биолог? – повернулся к Флоре Апостол.
- В целом, могу заключить, что эльфы почти идентичны нам по строению организма, - ответила девушка. – Цвет кожи отличается из-за какого-то особого пигмента. Ну а второе и главное отличие – судя по анализу ДНК, они практически бессмертны. Продолжительность их жизни составляет десятки, если не сотни тысяч лет.
- Не хило! – присвистнул Кабан.
- Раса долгожителей, - задумчиво протянул Апостол. – Интересно, сколько тогда лет Анариэль? Я бы дал ей не больше двадцати, но если они так долго живут, то могут оставаться молодыми несколько тысяч лет. Ну а по лесному сообществу, что можешь сказать? – вновь обратился он к Флоре.
- Животный мир, если судить по кролику и лосю, которых мы съели на ужин, - брезгливо передернулась любительница синтетической пищи, - вполне соответствует земному. А вот с растительностью здесь не так просто. Я бы сказала, что у нее есть зачатки разума.
- Это как? – нахмурился Землекоп.
- Эти выводы, конечно, могут оказаться недостоверными, - призналась девушка. – Но, думаю, что здешние деревья запоминают своих обидчиков и могут им отомстить. К примеру, чуть приподнять свои корни, чтобы человек или другое существо споткнулось. А возможно даже, что они могут и задушить своими ветвями.
- А мы, между прочим, окружены деревьями, - оглядевшись вокруг, заметил Человек дождя.
- Именно поэтому я и приказал использовать для костра только упавшие ветви, - ответил на это Апостол, вставая со своего места. – Пойду, проверю патрули.
И он быстро растворился в непроглядной темноте, создаваемой ночным лесом.

Было уже около семи часов и сквозь густую листву проникали первые лучи солнца, когда Апостол, в очередной раз проверяя, как несут караул Барсук и Лис, услышал отдаленный гул. Он поднял вверх руку, приказывая своим людям остановиться, и до предела напряг слух.
- Они идут! – произнес командир. – И их много! Барсук, свяжись с остальными, пусть подтягиваются сюда.
Спецназовец снял с пояса рацию и стал передавать сообщение. Тем временем Апостол, знаком приказав Лису оставаться на месте, аккуратно прошел мимо расставленных ими мин и остановился в пятнадцати метрах от своих подчиненных.
Вскоре сюда подтянулись остальные члены его команды. Кабан при помощи Мессинга принес на носилках Кариона. Эльф до сих пор был без сознания, но его раны благодаря мастерству Зеленки и достижениям в области военной медицины Российской Империи стали затягиваться.
Прошло еще около пятнадцати минут, и из леса появился многочисленный отряд эльфов. Все они были вооружены, и хотя их оружие сильно уступало людскому, Апостол понимал, что благодаря превосходству в численности и знании местности, эльфы вполне могут одолеть в схватке, если таковая случится.
Эльфы начали рассредоточиваться, стремясь взять потенциального противника в кольцо. «Черт, если они сейчас подорвутся на какой-нибудь мине…», - об этом мужчине даже думать не хотелось. Но вот он заметил в толпе Анариэль и громко позвал ее:
- Анариэль! Подойди сюда! Нам нужно поговорить! Срочно!
Эльфийка взглянула на высокого статного эльфа, судя по богато украшенным доспехам, командира, тот кивнул, и они вдвоем плюс эльфийка постарше двинулись навстречу Апостолу.

- Анариэль, - обратился к юной стражнице мужчина, - пусть твои соплеменники держатся в одной стороне и не пытаются взять нас в кольцо. У моих людей нервы не железные, а я хочу избежать всяческих эксцессов.
Эльфийка не ответила. В присутствие принца она не может говорить с чужеземцами без его разрешения.
- Ты нам угрожаешь, человек? – грозно произнес Ванагас. – Ты не в том положении.
- Возможно, - ответил Апостол. – Но вы меня не знаете. И не советую испытывать мое терпение и терпение моих людей. Это плохо кончится как для нас, так и для вас.
- Уступите, сир! – Дариэль подошла вплотную к принцу, чтобы мужчина не услышал, о чем она говорит. – Убить их мы всегда успеем. Но думаю, Повелительница Мараниэль хотела бы получить их живыми.
Ванагас немного подумал, а потом приказал воинам прекратить маневры. Затем он вновь перешел на людское наречие и, обращаясь к Апостолу, произнес:
- У вас наш сородич, человек! Отдай его нам, и мы будем к вам благосклонны.
Анариэль заметила, как гневно сверкнули глаза мужчины, но его ответ прозвучал спокойно:
- Конечно. Ваш сородич без сознания, но он поправится. Кабан, Скульптор, принесите раненого, - не поворачивая головы, отдал он приказ.
Двое мужчин подняли носилки с лежавшим на них Карионом, подошли к своему командиру и мягко опустили ношу на траву. Ванагас взмахнул рукой, и трое эльфов подбежали к носилкам, подняли их и быстро унесли вглубь леса.
- Что ж, человек, - произнес принц. – Вы нарушили границы нашего леса, не подчинились патрулю, ранили одного стража, а другого взяли в плен. Всего этого достаточно, чтобы вынести вам смертный приговор.
Но с другой стороны, - продолжил говорить Ванагас, не обращая внимания на вскинувших свое оружие людей (лишь Апостол сохранял абсолютное спокойствие), - вы отпустили пленника и спасли жизнь нашего сородича. Вы также рассказали юной стражнице, что сожалеете о совершенном и что вы не знали о нарушениях, вами допущенных.
Поэтому я не могу вас судить. Решение по этому вопросу вынесет Повелительница Мараниэль. Вы должны проследовать с нами до ее дворца.
Анариэль видела, как настороженно переглянулись люди, но их командир продолжал сохранять ледяное спокойствие:
- Справедливо. Но у меня есть одно условие.
- Какое? – гневно раздул ноздри принц.
- Во избежание дальнейших эксцессов Анариэль должна быть не в составе эскорта, а среди нас, людей. Таким образом, она будет предупреждать нас о возможных нарушениях с нашей стороны ваших законов.
- Пожалуй, ты прав, человек! – кивнул Ванагас. – Быть посему, - и он развернулся, давая понять, что разговор окончен.
- Нам на сборы потребуется около часа, - продолжил говорить Апостол. – Двое из моих людей уйдут, чтобы подобрать кое-какие вещицы. А чтобы вы не нервничали, условимся: если мои люди не вернутся через час – вы всех нас убьете. Сопротивляться мы не будем. Даю слово.
- Полчаса, - бросил через плечо Ванагас и в сопровождении Дариэль пошел к своей дружине.
Анариэль же, тяжело вздохнув, шагнула навстречу Апостолу. Тот, впрочем, не обратил на нее внимания, он уже отдавал распоряжение своей команде:
- Серб, Художник, быстро соберите все, что мы раскидали. У вас есть полчаса, - двое мужчин рысью бросились назад, в сторону реки. – Что касается остальных, - обвел командир всех взглядом, - то мы ждем наших друзей и надеемся, что они прибудут во время. Если же этого не произойдет, мы все покорно примем смерть. А того, кто попробует сопротивляться, я пристрелю лично. Всем все понятно?
- Так точно! – ответил нестройный хор голосов, в котором чувствовалось нескрываемое раздражение.















Глава 9
Конечно же, Апостол не собирался никого убивать. Если бы Серб и Художник не уложились в отведенное им время, он первым бы дрался до конца. Данное им слово мужчину бы не остановило. Он давно научился врать как дышать, и его слову нельзя было верить.
Единственное, что беспокоило Апостола – это то, что группа опять относилась к нему настороженно, если не сказать враждебно. Впрочем, в какой-то мере это было к лучшему: когда со стороны эльфов грозила опасность команде нужна была сплоченность, и она, слава богу, появилась, но теперь выгоднее было перераспределить гнев, оттянув часть его на себя, чем вновь спровоцировать конфликт, который только-только был притушен.
Однако все эти мысли копошились на задворках сознания командира. Сейчас его гораздо более заботил процесс выуживания информации из Анариэль. Это, однако, оказалось не так сложно, как думал мужчина. Сейчас эльфийка уже была более расположена к беседе.
- Прошу прощения за бестактный вопрос, но сколько тебе лет? – спросил ее Апостол, нагибаясь, чтобы не задеть низко нависших ветвей.
В этой части лес вообще больше напоминал чащобу, чем обжитое место, хотя, судя по тому, как уверенно двигались эльфы, они здесь часто бывали.
- Мне шестьдесят пять, если считать в ваших годах, - ответила Анариэль, уклоняясь от веток гораздо более грациознее, чем человек. – Но что в этом вопросе бестактного?
- Видишь ли, люди стареют быстрее, и, наверное, по этой причине у нас считается невежливым интересоваться возрастом женщины, - пояснил Апостол.
- Правда? – переспросила эльфийка, оглядываясь на идущих позади Флору и Кисоньку.
- Правда, - кивнул мужчин, также оборачиваясь назад и ловя на себе взгляд Карины.
Затем девушка бросила взгляд на эльфийку, и мужчина все понял. «Ревнует. И надо отметить есть к чему. Даже несмотря на странный цвет кожи Анариэль весьма и весьма привлекательна. Особенно в таком эротичном одеянии».
Эльфийка почувствовала изучающий взгляд Апостола и явно смутилась.
- Почему вы так на меня смотрите? – спросила она.
- Обращайся ко мне на «ты», - попросил Апостол. – А смотрю я на тебя потому, что хочу понять, как долго ты будешь оставаться такой юной.
- Моя внешность больше не изменится. Ну разве что чуть-чуть.
- Да, женщины вам позавидовали бы, - заметил мужчина. – Но при вашей продолжительности жизни сразу встает проблема перенаселения. Или у вас период полового созревания наступает гораздо позже?
- Не говори про продолжительность жизни, человек, - понизила голос Анариэль, оглядываясь, чтобы убедиться, что никто из ее сородичей этого не услышал. – Мы бессмертны, и такие разговоры нас оскорбляют. То есть не совсем бессмертны, - поправилась она, заметив скептическое выражение лица Апостола. – Мы можем погибнуть в бою, но от старости или болезни мы не умрем никогда. Полового созревания же мы достигаем в возрасте шестидесяти лет. Ваших лет. Но детей рожаем мы редко. Трудно найти эльфийку, которая имела бы хотя бы двух детей. Поэтому наша численность довольно стабильна.
- Спасибо, что предупредила, - поблагодарил ее Апостол. – А то ляпнул бы кто-нибудь из нас чего-нибудь не то - и все. Да, и не обращайся ко мне «человек». Это звучит несколько оскорбительно. Вот, ты хотела бы, чтобы я называл тебя «эльфийка»?
- Хорошо, Апостол, - согласилась Анариэль. – Но Ванагас никогда не будет звать человека по имени.
- От него я как-нибудь стерплю, - мужчина бросил взгляд на шедшего далеко впереди предводителя эльфов. – Он привык повелевать и просто не способен говорить по-другому. Кстати, а кто вами правит?
- Владычицей Окраинного леса является Мараниэль Осенняя Звезда, - ответила эльфийка. – А принц Ванагас Победитель орков приходится ей сыном.
- Ну, это окончательно все объясняет, - усмехнулся мужчина. – Он привык быть высокомерным и вряд ли уже изменится. Но это терпимо, если он умеет соображать, а он умеет, в этом я уверен.
На этом их разговор прервался, ибо вскоре Апостол объявил привал, а Анариэль предпочитала вкушать пищу со своими сородичами.

Прошло уже два дня, как юная стражница познакомилась с предводителем людей, и она все больше убеждалась в том, что он не враг ее народу. К примеру, несмотря на ярые протесты своей команды, Апостол запретил в лесу охотиться, после того, как Анариэль сообщила ему о недовольстве, которое испытывают от этого эльфы. В качестве ответной демонстрации добрых намерений эльфийка добилась от принца разрешения выдать людям эльфийские хлебцы, очень питательные и прекрасно заменяющие мясо.
Также Апостол живо интересовался бытом и обычаями эльфов, а также народами, которые живут по соседству. Анариэль рассказала ему об эльфах Золотого леса и их правителе Сингаладе, об эльфах Побережья и их королеве Каранас, о гномах из Королевства Серебряных гномов и о гномах из Подземного Царства. Рассказала она и об орках, живших в горах на севере и терроризировавших округу. Поведала она и о драконах, которых орки выращивают, и о том, что Окраинный лес был создан и населен эльфами как раз для защиты от них.
Пыталась Анариэль и расспросить мужчину, но он охотно делился общими сведениями о людях, но старался не раскрывать секреты именно их отряда. Единственное, что Апостол рассказал, - это то, что они ищут своих друзей, пришедших сюда издалека три года назад и больше не подававших о себе вестей.
Сейчас они сидели под огромным дубом и смотрели, как на небе зажигаются звезды. Все в лагере людей спали, Апостол сказал им, что всю ночь будет сторожить сам, а Анариэль уговорила других эльфов не подходить к ним близко. Ванагас, который успел убедиться в миролюбивом настрое Апостола, согласился на это, так что юная стражница фактически осталась наедине с мужчиной.
Еще три дня назад она засмеяла бы любого, кто предсказал бы ей такое, но сейчас она чувствовала себя с Апостолом даже лучше, чем в кругу своих. Для большинства эльфов она была лишь юной стражницей, и они общались с ней только по поводу возможных стычек и битв. Апостол же интересовался ей самой: где она выросла, где любила играть в детстве и так далее. От его манеры держаться и разговаривать Анариэль чувствовала себя нужной и интересной.
- Как здесь красиво! – с восхищением произнес мужчина, глядя на ночное небо.
- Ты не видел неба над Золотым лесом, - ответила эльфийка. – Вот там действительно красиво. У меня аж дух захватывает.
Некоторое время они молчали, а потом Анариэль решилась задать тот вопрос, который, по неизвестной ей самой причине, очень ее интересовал.
- Скажи, Апостол, а у тебя есть жена, дети? – осторожно спросила она.
Мужчина посмотрел на скрытое темнотой лицо Анариэль, единственными светящимися точками которого были ее глаза, вздохнул и медленно ответил:
- Нет, ни жены, ни детей. Была одна женщина, на которой я хотел жениться, но не вышло.
- А что случилось?
- Ее убили, - просто ответил Апостол и отвернулся.
Анариэль стало неловко за свое любопытство. Она дотронулась своей рукой до его руки и прошептала:
- Извини, я не хотела тебя обидеть.
- Я знаю, - вновь взглянул на нее мужчина. – Дело не в этом.
- А в чем?
- Ты на нее похожа. Очень похожа.
- Я?! – Анариэль пришла в замешательство и даже не знала, как отреагировать.
- Не внешне, конечно, - грустно улыбнулся Апостол. – Иначе я бы приставил нож к твоему горлу тогда в лесу. Но за эти два дня я узнал многое о твоем детстве, о твоем характере, и ты все больше напоминаешь мне ее, - он провел рукой по щеке эльфийки. – А когда я смотрю в твои глаза, то у меня складывается впечатление, что это она смотрит на меня.
Он опустил руку, но Анариэль взяла его ладонь в свою и вновь провела ею по своей щеке.
- Знаешь, иногда мне кажется, что ты – эльф, по ошибке заключенный в тело человека, - произнесла она, придвигаясь к нему.
Их лица разделяло всего несколько сантиметров, Анариэль чуточку помедлила и коснулась своими губами губ мужчины. Апостол обнял ее, прижал к себе, его пальцы нащупали металлическую застежку, и верхняя часть доспехов эльфийки упала на траву.
Мужчина мягко опустил стражницу на землю, стянул через голову верхнюю часть своей одежды (кажется, он говорил, что люди называют это футболкой) и стал целовать шею Анариэль, постепенно спускаясь вниз. Вот Апостол уже целует ее грудь, а вот приходит очередь живота.
На секунду оторвавшись, мужчина снял штаны и вновь принялся ласкать эльфийку. Она закрыла глаза и доверилась ему. Через несколько мгновений ее набедренная повязка слетела на землю, потом еще миг – и их тела слились окончательно.

Голова Анариэль лежала на груди Апостола, а ее рука гладила его живот, иногда опускаясь к его паху.
- Знаешь, у нас есть легенда о том, как человек и эльфийка полюбили друг друга, - произнесла стражница. – И любовь их была так велика, что восхищала всех, даже ее отца, Великого Вождя Туриона. И он сжалился над своей дочерью, которая грустила, потому что понимала, что переживет своего возлюбленного. Он пришел к мужчине и предложил тому уйти в лес и стать эльфом. Такое превращение сулило невыносимую боль, но человек согласился.
Во время ритуала он почти умер, но любовь прекрасной эльфийки вернула мужчину к жизни. Человек стал эльфом, и жили они с принцессой долго и счастливо, а потом уплыли в Заповедный Край.
- А ты готов ради меня стать эльфом? – после паузы спросила Анариэль.
- Конечно, - Апостол поцеловал ее шелковые волосы. – Но сначала я должен найти своих друзей. Я ведь дал слово.
- Тогда я помогу тебе в этом, - решила эльфийка. – Тебе ведь в любом случае потребуется надежный проводник.
- Верно, - улыбнулся мужчина. – Но это мы можем обсудить и утром. А пока у нас есть чем заняться, - он перевернул Анариэль на спину и поцеловал в губы.
Бедра эльфийки обхватили его, и их тела вновь слились в экстазе.

Анастасия стояла на окраине лагеря, закусив губу. Струйка крови стекала по ее подбородку, но девушка этого не замечала. Она видела лишь два тела, переплетающихся в тени деревьев.
Апостол убил ее отца и тетку и наверняка еще многих других людей, и умом Анастасия понимала, что должна его ненавидеть. Но в данный момент она хотела лишь одного: оказаться на месте этой чертовой эльфийки, чтобы руки командира ласкали ее тело, а не тело этой синенькой.

Утром Апостол разбудил всех и сообщил, что сегодня к вечеру они достигнут дворца Повелительницы Мараниэль. Это известие было встречено сдержанным оптимизмом.
Спецназовцы привыкли подчиняться командованию и даже если считали, что командир ошибается, не подали виду. Ученые же были рады побывать в гостях у правительницы неизвестного ранее науке народа.
И лишь два человека смотрели на Апостола с плохо скрываемым раздражением, но еще более враждебно они глядели на Анариэль, стоявшую поодаль. Этими людьми были Кисонька и Флора.
«А эта-то когда успела в меня втюриться?» - подумал про биолога мужчина. – «Хотя чего тут непонятного? Достаточно вспомнить, как она смотрела на меня после собеседования. Не надо было тогда класть руку ей на талию. Впрочем, академик Лукомской славно надо мной поработал, и, возможно, это не помогло бы. Остается надеяться, что остальные дамы будут более устойчивы к моим чарам».
Отодвинув мысли о влюбленных в него женщинах на задворки сознания, Апостол вернулся к Анариэль.
- Ну, о чем сегодня будем разговаривать? – нежно улыбнулся он.
- Даже не знаю, - улыбнулась в ответ эльфийка. – Может, ты расскажешь, откуда вы и ваши друзья пришли?
- А стоит ли? – вздохнул Апостол, но все-таки продолжил: - Мы пришли из другого мира. Именно поэтому наше оружие не похоже на то, что вы привыкли видеть в руках людей.
- Из другого мира?! – закрыла рот рукой Анариэль. – Из мира орков?!
- Я думал, орки живут в вашем мире, - нахмурился мужчина.
- Вот уже несколько тысячелетий – да, - ответила эльфийка. – Но так было не всегда. Когда-то их привел человеческий колдун, экспериментировавший с заклинаниями.
- Что ж, могу тебя успокоить, - улыбнулся Апостол. – Мы пришли в ваш мир не из-за какого-то колдуна, а благодаря мастерству наших ученых. С помощью специального устройства мы можем перемещаться между этими двумя мирами, а может быть, и между другими тоже.
- Те, кого вы ищете, тоже пришли сюда таким образом? – задала вопрос Анариэль, пройдя через густой кустарник, не получив ни одной царапины.
- Да, - ответил Апостол, шагая за ней. Он оказался не так ловок, и одна из ветвей оцарапала его левую руку. – Они должны были пробыть здесь полгода и вернуться, но почему-то не сделали этого. Поэтому теперь, спустя три года, сюда прислали нас.
- За такой срок многое могло случиться, - заметила эльфийка. – Что если они все погибли?
- Тогда наша задача – убедиться в этом, - ответил мужчина. – А потом моя команда вернется домой.
- Команда? Значит, ты не шутил, что останешься со мной? – с надеждой и одновременно со страхом переспросила Анариэль.
- Я бы не стал шутить такими вещами, - серьезно ответил Апостол. – Я останусь с тобой. Навсегда.

Во время привала мужчина нарочно сел отдельно от своих и обедал с Анариэль, одновременно наблюдая за реакцией Кисоньки и Флоры. К сожалению, его худшие опасения оправдывались: обе девушки кидали на эльфийку взгляды, полные ненависти.
- Почему они на меня так смотрят? – спросила Анариэль, также почувствовавшая эти взгляды.
- Ты знаешь, что такое «ревность»? – вопросом на вопрос ответил Апостол, откусывая эльфийского хлебца.
- Конечно, - кивнула юная стражница. – Ты хочешь сказать, что они ревнуют тебя ко мне? Обе сразу? – удивилась она.
- Да бывает и такое, - вздохнул мужчина. – А у меня такое постоянно. К сожалению, должен признать, что у одной из них действительно есть повод для ревности.
- Ты спал с ней? – Анариэль хотела встать и уйти, но Апостол схватил ее за руку.
- Да, но ей я ничего не обещал. Если я сказал, что буду с тобой, то так и будет, чего бы мне это ни стоило.
Эльфийка несколько секунд поколебалась, а потом опять присела на траву.
- Хорошо, я останусь, - произнесла она. – Но если я узнаю, что ты мне изменил, то я уйду. Навсегда.
- Я тебе не изменю, - целуя ее руку, ответил Апостол. – Но, пожалуйста, будь осторожнее в общении с этими двумя дамами. Не дай бог на почве ревности разгорится новый конфликт.
- Тогда почему бы тебе не поговорить с ними и не объяснить все? – предложила Анариэль.
- Они не признаются в том, что ревнуют. Во всяком случае, та, что сидит слева, - покосился на Флору Апостол. – И такой разговор может наоборот только подлить масла в огонь.
И они продолжили есть молча.

К вечеру они вышли на поляну, и люди замерли в изумлении. Перед ними возвышался огромный белокаменный дворец, красоту которого невозможно было описать словами.
- Красиво, правда?- улыбнулась Анариэль, глядя на восхищенное лицо Апостола.
- Красиво, - согласился он, но тут же принял деловой вид. – Надеюсь, что смогу сказать то же, когда покину это место.















Глава 10
По совету Анариэль Апостол не взял с собой в церемониальный зал оружие, оставив его Медведю. Он не боялся возможного нападения: он и голыми руками мог справиться с отрядом самых матерых спецназовцев. А вот своей команде командир посоветовал держаться вместе и ни в коем случае не отдавать оружие без его распоряжения.
Было уже далеко за полночь, когда Апостол в сопровождении шестерых вооруженных эльфов подошел к дверям церемониального зала. Несколько секунд они были заперты, а затем поползли в сторону.
Как и ожидал мужчина, зал оказался огромным: и в длину, и в ширину, и в высоту размеры превышали несколько десятков метров, а возможно доходили и до сотни. По периметру помещения с расстоянием в пять метров между собой стояли вооруженные эльфы. На противоположном конце зала находилось возвышение, на самой вершине которого стоял трон, на котором восседала эльфийка.
На ней был длинный белый балахон, слегка просвечивающий, а на ее коленях лежал меч с богато украшенной рукояткой. Чуть позади Повелительницы Манариэль стоял ее сын в полном облачении, а еще чуть поодаль держалась свита, в составе которой Апостол обнаружил Анариэль и ту эльфийку, что была рядом с Ванагасом в момент переговоров.
- Здравствуй, человек! – немножечко надменно, но в то же время благосклонно произнесла Манариэль.
- Приветствую вас, Повелительница Окраинного леса! – торжественно ответил Апостол. – Моя команда и я лично благодарим вас за ваше гостеприимство.
- Ты говоришь как посол, хотя по виду ты воин! – подалась вперед правительница эльфов.
- Я многолик, - слегка улыбнулся мужчина. – Я обучался многому и везде преуспел. Хотя вы правы, я – воин.
- И зачем же ты пожаловал, воин? – спросила Манариэль.
- Я пришел, чтобы найти наших друзей, которые пропали где-то в этом районе три года назад.
- Похвально, что вы так переживаете за своих друзей. Но это не повод, чтобы нарушать границы и нападать на стражей.
- Мы искренне сожалеем об этом, - ответил Апостол. – Но мы не знали, что нарушаем чьи-то границы. Что касается инцидента со стражником Карионом, то здесь имело место недоразумение: я в несколько невежливой форме попросил, чтобы его ученица Анариэль также вышла нам навстречу, а он набросился на нас с мечом. Как выяснилось позже, Карион пребывал в легком замешательстве из-за нашего отличия от встречавшихся ему ранее людей.
- Это я уже слышала, - прервала его эльфийка. – Знаю и о том, что вы спасли жизнь нашему стражу. Но все это не оправдывает тех преступлений, что вы совершили. Есть ли у тебя, что сказать в свою защиту и защиту своих людей?
- Я все еще плохо знаю ваши обычаи, - медленно произнес мужчина. – Думаю, что будет лучше, если я промолчу, дабы никого не обидеть.
- Это твое право! – согласилась Манариэль. – Постой тут, воин, пока я буду принимать решение.
В зале воцарилась мертвая тишина – никто не смел тревожить Повелительницу, когда она размышляет. Апостол незаметно присматривался к охранникам с целью обнаружить их слабые места. Он не собирался подчиняться, если приговор будет неблагоприятным.
К сожалению, шансов выжить у него будет немного, но мужчина убьет столько эльфов, сколько сможет. Кроме того, он надеялся, что шум услышит его команда и, таким образом, успеет подготовиться к обороне.
- Я приняла решение, - разомкнула, наконец, уста правительница эльфов. – Ты и твои люди не причинили нам серьезного вреда, поэтому я вас прощаю. Вы можете уйти из нашей обители, когда захотите. И, пожалуй, я даже дам вам пару-тройку эльфов для помощи в вашем деле.
- Вы не только велики, но и милосердны, Повелительница Окраинного леса, - поклонился в пояс Апостол, не сводя при этом глаз с Ванагаса, который явно был разъярен таким решением матери. – Мы с величайшей благодарностью примем вашу помощь.
- Ступай, - благосклонно улыбнулась эльфийка. – Через два дня, если, конечно, вы не выступите раньше, для вас соберут припасы и нарисуют карту, по которой вы сможете ориентироваться.
- Благодарю вас еще раз, - вновь поклонился мужчина. – Мы будем помнить о вашей милости всегда, - и он, пятясь задом, вышел из церемониального зала.
Облегченно выдохнув, Апостол развернулся и быстро зашагал к покоям, где разместили его команду. На полпути его догнала Анариэль.
- Блестящее выступление! – сияя глазами, воскликнула она. – Ты был просто великолепен, и я уверена, именно такое твое поведение заставило Повелительницу вынести оправдательный вердикт.
- Без твоих рассказов у меня ничего бы не вышло, - ответил Апостол и поцеловал стражницу в губы. – Пойдем, сообщим радостную весть моим друзьям.
И они, обнявшись, зашагали по коридорам великолепного дворца эльфов Окраинного леса.

Повелительница Манариэль зашла в свои покои. Это была довольно небольшая комната с кроватью у стены, двумя креслами, вытесанными из камня (подарок гномов из Подземного царства) и развешанным по стенам оружием. Доспехи, мечи, луки, стрелы – все это напоминало эльфийке о временах давно прошедшей юности, когда она была простым воином и не несла ответственности за судьбу целого народа.
Тут дверь покоев распахнулась, и в комнату вихрем влетел сын Манариэль, принц Ванагас. Мать очень любила сына, но, к ее огорчению, он явно не сможет стать великим правителем, хотя великим воином он станет без сомнений.
- Как это понимать?! – в ярости воскликнул принц. – Ты должна была приговорить их к смерти, а главаря перед этим еще и к пыткам.
- Успокойся, сын, - ровным голосом произнесла правительница. – Закрой дверь. Сядь на кровать.
Шумно дыша, что являлось признаком подступающего бешенства, Ванагас подчинился матери. Когда он устроился на краешке кровати, Манариэль села рядом с ним, обняла и сказала:
- Я вижу, что они действительно не желают нам зла, иначе они не спасли бы Кариона. Нарушение границ им можно простить, ибо я прочитала в глазах этого Апостола, что они и вправду не знали ничего об этом.
- Ты видишь во всех только хорошее! – вскочил на ноги Ванагас. – А я вижу, что они только и ждут, как бы вонзить клыки в наши шеи, а ты им еще их и подставляешь!
- И в кого ты такой уродился? – тяжело вздохнула Манариэль. – И твой отец, и я понимали, что иногда приходится идти на уступки ради всеобщего блага.
- Всеобщего блага?! – продолжал кричать ее сын. – Эльфы должны заботиться только об эльфах!
- Хватит! – спокойно произнесла мать, вставая с кровати. – Ты забыл, что и люди, и даже орки помогли нам в битве с нежитью? Да, это было давно, но мы не имеем права об этом забывать. А с людьми у нас и сейчас добрососедские отношения, и не стоит их усложнять.
- Но…, - попытался возразить принц.
- Разговор окончен! – жестко ответила Повелительница. – Иди!
Сын несколько секунд смотрел на мать, словно решаясь высказать все, что думает, но потом развернулся и, хлопнув дверью, ушел.
Манариэль тяжело вздохнула. Уже несколько сотен лет она раздумывала о том, кому оставить свой трон. Сама Повелительница Окраинного леса давно собиралась удалиться в Заповедный Край, чтобы гулять там по зеленым лесам и не иметь никаких проблем. Но она не могла этого сделать, пока не найдет достойного приемника.
К сожалению, ее сын, Ванагас, все больше укреплял мать во мнении, что оставлять трон ему – чистое безумие. Но, с другой стороны, других кандидатов не было видно. Именно поэтому Манариэль никак не могла покинуть надоевший ей пост.

Ванагас влетел в свои покои, излучая ярость на метры вокруг себя. Начальница его личной охраны и, по совместительству, любовница, Дариэль, лежала на его ложе полностью обнаженной, но принц даже не обратил на это внимание.
- Моя мать окончательно сошла с ума! – в бешенстве произнес наследник трона. – Мало того, что они лебезит перед королями этих людишек, так теперь она еще и пресмыкается перед каким-то вонючим воином.
- Успокойся, милый! – нежно произнесла Дариэль, приподнимаясь на кровати. – Иди лучше ко мне, я сниму твое напряжение.
- Отстань! – отмахнулся Ванагас. – Самое обидное, что я не могу помешать матери отправить с этим отрядом эльфов.
- Зато ты можешь посоветовать ей верных тебе воинов, чтобы они приглядели за этими людишками, - подсказала эльфийка.
- А это мысль! – принц, который до этого метался по комнате, остановился и внимательно посмотрел на любовницу. – Людские особи мужского пола всегда мечтают переспать с эльфийкой. Решено! – хлопнул он в ладоши. – Ты соблазнишь этого Апостола и выведаешь его планы. Если понадобится, то и отправишься вместе с ним.
Дариэль, не ожидавшая такого поворота событий, нервно сглотнула: ее любимый самолично отправляет ее в объятия грязного человека.
- Не уверена, что это хорошая идея, - осторожно возразила она. – Тем более что у Апостола уже есть любовница из наших.
- Что?! – опять вскипел принц. – Какая же эльфийка осмелилась осквернить свое тело и легла в постель со смертным?!
- Это та самая стражница, Анариэль, - ответила Дариэль. – Верные мне люди видели ее с Апостолом в лесу прошлой ночью.
- А ее можно завербовать? – потирая подбородок, спросил Ванагас.
- Не думаю, - покачала головой его любовница. – Как я поняла из донесения, она влюбилась в мужчину без памяти и не станет работать на нас.
- Тогда остается один выход, - принц сел рядом с Дариэль на кровать и провел рукой по ее бедру. – Ты должна очаровать этого Апостола и стать его любовницей. Ты гораздо опытнее этой стражницы и, думаю, придешься ему по вкусу.
- Но я ведь …, - эльфийка хотела сказать: «Люблю тебя», но по выражению глаз Ванагаса поняла, что это его не убедит, и произнесла, -  начальница твоей охраны.
- Пока! – поднял вверх палец принц. – Но моя мать рано или поздно уйдет на покой, и тогда я стану Повелителем Окраинного леса. А ты, любовь моя, - он поцеловал ее в губы, - если выполнишь мое поручение, станешь моей женой и царицей.
Последний аргумент Дариэль почти не услышала. Ванагас так редко целовал ее в губы, даже во время секса, что ему даже не надо было ничего говорить потом – эльфийка уже готова была сделать для него все, что угодно.

Первую ночь во дворце эльфов Апостол провел с Анариэль. Странное дело, на утро он не заметил недовольных взглядов Кисоньки и Флоры, хотя они не могли не заметить, что мужчина вышел на завтрак вместе с эльфийкой. Впрочем, он еще вчера обратил внимание на особую атмосферу в этом месте: здесь почти все пребывали в благодушном настроении. Казалось, даже его команда забыла, что еще несколько дней назад они все ненавидели командира, оказавшегося жестоким убийцей.
По окончании трапезы Анариэль направилась просить аудиенции у Повелительницы Манариэль, на которой она собиралась просить разрешения отправиться в путь вместе с Апостолом. Сам же он, выслушав небольшие доклады ученых, которые не принесли ему ничего нового, отправился на прогулку.
Мужчина шел по одному из коридоров, которые на удивления были пустынными, когда его кто-то окликнул сзади. Он обернулся и увидел перед собой приспешницу Ванагаса.
- Добрый день, Апостол, - произнесла эльфийка. – Меня зовут Дариэль, я начальница личной охраны принца.
- Очень приятно, - ответил мужчина, пристально разглядывая ее.
Дариэль была очень похожа на Анариэль, да и носила такое же соблазнительное одеяние. Впрочем, наверняка для эльфов они были совсем не похожи, а вот все люди на одно лицо. Все это – вопрос привычки, но пока Апостол мог назвать лишь одно разительное отличие: в глазах у Дариэль отражалась зрелость (она наверняка прожила несколько веков), а у Анариэль в глазах была юность.
- Мой господин просил меня показать вам дворец и его окрестности, - продолжила говорить эльфийка.
- Что ж, это очень мило с вашей стороны, - ответил мужчина. – Я принимаю ваше предложение.
И она повела его по коридорам, рассказывая занимательные истории о бывших и нынешних обитателях дворца. Прошло два часа, и Дариэль предложила Апостолу прогуляться по здешнему лесу.
Они вышли из дворца и выбрали одну из тропинок, проложенных среди деревьев. Кругом и так было очень красиво, а эльфийка еще и вела мужчину по таким местам, где даже у него дух захватывало.
Ближе к обеду они вышли к небольшому источнику. Можно даже сказать, что это был природный бассейн: глубина водоема была небольшой, вода теплой, а сам он имел форму прямоугольника.
- Этот источник обладает целебной силой, - заявила Дариэль. – И я очень люблю здесь купаться.
Апостол не успел ничего ответить, как эльфийка уже сбросила свое одеяние и зашла по пояс в воду.
- Идите сюда. Не бойтесь, - позвала она мужчину.
Отказываться было как-то неудобно, да и неизвестно, не обиделась бы Дариэль, поэтому Апостол также скинул свою одежду и погрузился в воду.
- Ну как? – подплыла к нему эльфийка. – Правда же, восхитительно?
- Правда, - ответил мужчина, уже жалея о своем решении.
Дариэль была чересчур привлекательна для того, кто два десятка лет провел в тюрьме и с тех пор всего два раза был близок с женщинами. Апостол уже начал обдумывать, под каким благовидным предлогом можно удалиться, как эльфийка взяла его руку и положила себе на грудь.
- Я тебе нравлюсь? – внезапно перешла она на «ты».
Мужчина не ответил: он из последних сил держался, чтобы не нарушить данное Анариэль слово. Дариэль, не дождавшись ответа, легонько толкнула Апостола к бортику, а затем, прижавшись к нему всем телом, поцеловала. Вкус ее губ и близость ее восхитительного тела сломили оборону мужчины, которая в очередной раз подвела его.
Схватив эльфийку за ягодицы, Апостол выбросил ее из бассейна на мягкую траву, и, не успела она опомниться, навалился сверху. Бедра Дариэль обхватили его бедра, и мужчина, покрывая поцелуями ее грудь, вошел в нее.

Тяжело дыша, эльфийка и человек лежали на берегу источника, восстанавливая силы. Час безумной страсти пролетел как один миг, и сейчас каждый из них думал о произошедшем, но думал по-разному.
«Он такой нежный и одновременно сильный», - размышляла Дариэль. – «Для него я не бездушная кукла для удовлетворения похоти, а равноправный партнер. Сколько раз я испытала оргазм за все то время, что сплю с Ванагасом? А здесь всего за час это случилось дважды».
«Генерал был прав», - такая мысль роилась в голове Апостола. – «У меня действительно переизбыток тестостерона, и я не могу контролировать свой сексуальный аппетит. Да, конечно, и раньше мне доводилось спать с тремя разными женщинами в течение недели, но тогда я делал это по долгу службы и осознавал, что я вряд ли когда-либо увижу хотя бы одну из них. Но сейчас ситуация совсем другая – я дал основание сразу трем дамам рассчитывать на развитие наших отношений. А если учитывать еще и Флору, то у меня вообще пятиугольник любовный складывается».
Но тут размышления обоих прервал колокольный звон. Дариэль подорвалась со своего места и начала лихорадочно натягивать доспехи. Еще не поняв, что происходит, Апостол также бросился одеваться.
- В чем дело? – спросил он, затягивая ремень.
- Нападение на дворец, - скороговоркой произнесла эльфийка. – Наверное, орки прорвали ослабленную из-за увода основных сил линию обороны, - она выхватила меч из ножен и понеслась в сторону дворца.
Мужчина подхватил свой пистолет и рацию, включил связь и отдал приказ:
- Скульптор, Барсук, охраняйте гражданских. Остальным, обеспечить эльфов огневой поддержкой. Только не тратьте патроны попусту, - и не дожидаясь подтверждения, Апостол ринулся вслед за Дариэль.
Эльфийка бежала легко, стремительно и бесшумно, можно сказать, даже летела над землей. Мужчина передвигался менее удачно: ломая кустарники и низко висящие ветки деревьев, он все-таки не отставал от Дариэль благодаря более развитой мускулатуре.
Уже через десять минут они выскочили к дворцовой площади, на которой кипел ожесточенный бой: летели стрелы и пули, разрезали воздух копья и дротики, лязгал металл. Апостол никогда не видел орков и их союзников, троллей, но сразу понял, что это они.
Краем глаза мужчина видел, как хрупкая Дариэль схватилась с крупным зеленым орком, рост которого был не меньше двух с половиной метров. Впрочем, они все были такими.
Апостол вскинул руку и выстрелил в собиравшегося метнуть копье синего клыкастого тролля. Тот рухнул, забрызгав кровью пространство вокруг, но мужчина уже этого не видел. Он бросился в самую гущу схватки, стреляя в возникающих на пути орков и троллей.
Внезапно шум битвы заглушил дикий рев, раздавшийся в небесах. Апостол оглянулся и увидел огромную крылатую тварь, летевшую над верхушками деревьев. Существо открыло пасть, оттуда вырвалось пламя, и часть стволов загорелось.
«Дракон!» - мелькнуло в голове мужчины. Он увернулся от удара орка, поднырнул ему под руку и вонзил нож в сердце. Патроны у него давно кончились. Вновь оглянувшись на дракона, Апостол увидел, что управлявший им орк чуть дернул поводья, заставляя дракона повернуться.
Скосив глаза в ту сторону, мужчина увидел стоявшую на верхней ступеньки лестницы, ведущей во дворец, Повелительницу Манариэль. Эльфийка сжимала в руках лук и пускала стрелы во врагов своего народа. В этот момент дракон открыл пасть и выпустил пламя.
Решение пришло мгновенно: Апостол сильно оттолкнулся и прыгнул. В полете он сбил Манариэль с ног и огонь прошел мимо, задев лишь правую ногу мужчины. Апостол развернулся и метнул нож в сторону крылатой твари. Оружие вошло прямо в глаз зверя. Тот дернулся, задел крылом деревья и рухнул на землю.
Лишь после этого мужчина взглянул на свою ногу. Только тогда он увидел, что вся конечность обуглилась, и мясо прямо отваливалось с костей. Боли, впрочем, не было, как всегда. Апостол уже успел забыть те времена, когда он испытывал боль в последний раз: после генетической мутации его рецепторы были ослаблены, и любые раны вызывали у мужчины лишь легкое покалывание.
- Целителя! Срочно! – раздался позади него крик Манариэль.
Практически в ту же секунду возле Апостола оказалось двое эльфов, без оружия, но с какими-то жезлами в руках. Они тут же принялись нашептывать не то молитву, не то заклинания, и мужчина почувствовал, что у него слипаются глаза.

Очнувшись, Апостол понял, что лежит на кровати. Комната, в которой он находился, была небольшой, стены выкрашены в белый цвет, неподалеку стояло еще две кровати. Рядом с дверью стоял стол, за которым сидел эльф. Увидев, что человек проснулся, он встал и подошел к нему.
- Ваша нога в полном порядке, Апостол, - произнес эльф. – Если вы не возражаете, Повелительница Манариэль хотела бы поговорить с вами.
- Хорошо, - рассеяно ответил мужчина, изумленно глядя на то, как шевелятся пальцы на его ноге.
«А медицина тут хорошо поставлена, хоть и обходится без применения препаратов», - подумал Апостол в то время, как эльф вышел из комнаты, а вместо него вошла Манариэль.
Как и в прошлый раз, на эльфийке было белое просторное одеяние. Она подошла к кровати человека и присела на самый краешек.
- Я должна поблагодарить тебя, Апостол! – торжественно начала Повелительница Окраинного леса. – Ты спас мне жизнь. Ни я, ни мой народ никогда этого не забудет.
- Пустяки, - отмахнулся мужчина. – Уверен, вы сделали бы то же самое для меня. Но как закончился бой, и что стало с моими людьми?
- К счастью, орков оказалось не так уж много, - ответила эльфийка. – Мы сумели отбиться, и вы нам в этом сильно помогли. В особенности ваше оружие. Что касается самочувствия твоих людей, - она слегка помрачнела, - то, к сожалению, один из них погиб. Как мне сказали, его звали Барсук. Еще двое, Кисуля и Серб, были легко ранены, но наши целители легко с этим справились.
- Понятно, - вздохнул Апостол. – Скажите, Повелительница, а часто происходят такие набеги?
- Набеги происходят часто, но до дворца орки добираются крайне редко, - лицо Манариэль помрачнело еще больше. – К сожалению, на этот раз им это удалось из-за ошибки моего сына.
- Он слишком не любит людей и недооценивает орков, которых несколько раз победил, - продолжил за эльфийку мужчина.
- Ты проницателен и умен, Апостол, - произнесла царица эльфов. – Я хотела бы иметь такого воина в рядах наших стражников.
- Благодарю за похвалу, - склонил голову мужчина. – Как только я найду наших пропавших друзей, я подумаю над вашим предложением.
- Кстати, о вашем походе, - вспомнила Манариэль. – К твоей группе я отрядила юную стражницу Анариэль, начальницу личной охраны моего сына Дариэль и целителя Ланаласа, коего ты мог лицезреть совсем недавно в этой комнате. Есть ли у тебя возражения по какой-либо из предложенных мной кандидатур?
- Я полностью доверяю вашему выбору.
- Что ж, в таком случае вы можете выступить уже завтра с утра, - эльфийка встала с кровати и направилась к выходу.
- Повелительница! – окликнул ее Апостол и, когда она обернулась, спросил: - Если вам понадобится наша помощь, мы всегда готовы ее оказать.
- Я учту, - кивнула Манариэль и закрыла за собой дверь.
Ланалас ждал ее в коридоре и, когда она вышла, вопросительно посмотрел на нее.
- Не знаю, кем он был в своем мире, но в этом он точно станет королем, - произнесла Повелительница и после паузы добавила: - И я хотела бы, чтобы он стал королем эльфов.














Глава 11
На следующий день группа во главе с Апостолом, а также присоединившиеся к ним эльфы выступили в новый поход. Согласно карте, предоставленной Повелительницей Манариэль, им нужно было двигаться на северо-запад по лесу в течение двух дней, затем, когда он кончится, повернуть чуть на запад и идти вдоль реки, и через еще три дня они должны были оказаться у ее устья, где располагалась рыбацкая деревушка.
К радости Апостола, совместный бой сблизил его команду с эльфами, а также улучшил отношение подчиненных лично к нему. Зеленка и Ланалас, как представители одной, по сути, профессии, даже подружились и всю дорогу общались, делясь своими навыками в лечении той или иной болезни.
Анариэль, знавшая местность лучше всех, так как сдавала здесь экзамены на стража, шла впереди. Таким образом, компанию Апостолу, шедшему чуть позади юной эльфийки, составила Дариэль. Остальная группа держалась сзади, а замыкал ее Серб.
Сам командир решил не разговаривать с Дариэль о произошедшем у источника, пока она не затронет эту тему, а эльфийка выбрала другую тему для разговора.
- У вас очень интересное оружие, - произнесла она, разглядывая автомат, висевший на плече мужчины. – И эффективное, - добавила она, вспомнив, скольких орков убили люди.
- Когда-то и в нашем мире использовались мечи, лук со стрелами, топоры и тому подобное, - ответил на это Апостол. – Но в вашем мире многое осуществляется с помощью магии. Взять хотя бы то же лечение ран. А в нашем мире магии нет, и нам пришлось развивать технику. Вот так и появилось то, что мы называем «автоматами», «пистолетами», «гранатами» и «минами».
- А не мог бы ты научить меня ими пользоваться? – попросила Дариэль.
- Легко, - пожал плечами мужчина. – Но учти, у любого оружия есть свой недостаток. К примеру, мечом ты можешь орудовать до тех пор, пока тебя не убьют или не выбьют его из твоих рук. А любое наше оружие, кроме ножей, если закончатся боеприпасы, становится почти бесполезным.
- Все равно, я хочу научиться с ним обращаться, - тряхнула головой эльфийка.
- Значит, во время первого привала и начнем, - улыбнулся ей Апостол.

Так они и поступили. Быстро съев свои порции, они удалились в лес чуть в стороне от тропинки и начали обучение. Для начала Апостол разобрал и собрал автомат, показав его устройство и объяснив назначение каждой детали. К его удивлению, Дариэль достаточно быстро все схватывала и уже со второго раза собрала автомат самостоятельно и без ошибок.
Затем они приступили к стрельбе. Здесь дело обстояло еще проще ввиду того, что эльфийка отлично стреляла из лука, а суть от перемены оружия не менялась. Апостолу пришлось лишь слегка поправлять Дариэль, показывая, как лучше держать автомат.
- Умница! – похвалил эльфийку мужчина, когда она одним выстрелом сбила с ветвей сразу три яблока. – У тебя прекрасно все получается.
- Просто ты хороший учитель! – ответила она, обхватила его руками за шею и поцеловала.
- Ну, все нам пора, - с трудом оторвавшись от губ Дариэль, произнес Апостол. – Привал скоро закончится.

Вечером, после ужина, они продолжили занятия. На этот раз Апостол объяснял Дариэль, как применяют в бою гранаты. Этот материал эльфийка усваивала чуть хуже, так как аналогии этому оружию в их мире не было. Позанимавшись часок и убедившись, что Дариэль не будет держать в руке гранату без чеки, мужчина предложил ей отдохнуть.
- Хорошо! – согласилась она. – Но давай посидим где-нибудь здесь. У людей в лагере обычно гам, шум и суета, а я люблю тишину и покой.
Апостол согласился, и они устроились в тени дуба с густой листвой. Эльфийка положила ему грудь на плечо, он обнял ее, и они стали молча наслаждаться тишиной.
Вскоре начали зажигаться звезды, и тогда Дариэль внезапно спросила:
- Скажи, тебе было хорошо со мной, там, у источника?
- Было, - коротко ответил Апостол.
- А с Анариэль? – эльфийка подняла голову.
- Откуда ты об этом знаешь? – насторожился мужчина.
- Я как-никак начальница личной охраны принца, - усмехнулась Дариэль. – Я должна все обо всем знать.
- Понятно, - усмехнулся в ответ Апостол. – И с ней тоже было хорошо.
- А кто из нас лучше? – продолжала допытываться эльфийка.
- Вас нельзя сравнивать, ведь вы разные: она молодая, юная, неопытная, а ты уже зрелая. Но почему ты так этим интересуешься?
- Сама не знаю, - ответила Дариэль. – Наверное, ты мне нравишься, хотя раньше я никогда и не взглянула бы на человека. А теперь мне не хочется тебя ни с кем делить.
Апостол промолчал, он никогда не думал, что запутается в любовных отношениях со своими женщинами.

Следующий день прошел нормально, и к вечеру группа вышла к реке. Апостол разрешил всем искупаться, а сам собирался остаться на берегу и подумать. Но его планам не суждено было сбыться.
К нему подошли Дариэль и Анариэль. Сев по бокам, от него эльфийки хором произнесли:
- Мы обсудили сложившуюся ситуацию и пришли к единому мнению, что нам не стоит на тебя давить, заставляя выбрать. Мы готовы подождать твоего решения и примем его, каким бы оно не было.
- А как же твои слова насчет измены? – взглянул на Анариэль Апостол.
- Тогда я действительно думала, что смогу тебя бросить, но вчера я поняла, что ошибалась, - призналась юная стражница. – Я влюбилась в тебя так сильно, что не брошу тебя даже, если ты предпочешь другую. Я всегда буду рада и буду твоим другом.
- И я тоже, - поддержала ее более опытная эльфийка.
- Да, эльфы действительно мудрый народ, - тяжело вздохнул мужчина. – Если б с людскими женщинами было также легко уладить проблемы.
- Не грусти! – погладила его по плечу Дариэль. – Лучше пойдем купаться.
И она на пару с Анариэль схватили Апостола за руки и потянули в воду. Сначала он немного упирался, а потом побежал вслед за ними. У самой кромки воды эльфийки скинули свои доспехи и с шумом прыгнули в реку. Мужчина, также раздевшись догола, нырнул вслед за ними.
Они плескались в реке, смеялись и просто радовались жизни. А краем глаза Апостол видел, что Кисонька флиртует с Медведем, а Флора с Землекопом. Дай бог, чтобы все действительно рассосалось. Хотя взгляды, которые все мужчины бросали на прелести Дариэль и Анариэль, немного беспокоили командира. Как бы они не стали приставать к эльфийкам.
Вдоволь накупавшись, все члены команды выбрались на берег и стали обустраивать лагерь. Через несколько минут уже весело потрескивали дрова, брошенные в костер, и на них жарилась пойманная рыба и брошенные к ней эльфийские хлебцы.
После ужина Апостол определил очередность несения караула и первым отправился нести службу. Вскоре все разошлись по своим палаткам, эльфы устроились прямо на траве, на небе зажглись звезды, и наступила ночь.
Через два часа Апостол разбудил Кабана, который должен был его сменить, и собирался идти спать, но парень его остановил:
- Скажи, командир, как тебе удалось окрутить этих эльфиек?
- Легко влюблять в себя женщин – это еще одно свойство, которым наградила меня генетическая мутация. Плюс я тренировался, - позволил себе улыбнуться командир.
- А если честно у тебя виды есть на обеих или можно за кем-нибудь из них приударить?
- Приударить можно, - немного подумав, ответил Апостол. – Но не думаю, что у тебя много шансов. – И после паузы он добавил: - А если ты перейдешь грань, то я тебя в порошок сотру.
- Что ты, что ты! – замахал руками Кабан. – Все будет в рамках приличий.
- Ну, вот и отлично! – ответил командир. – Удачного дежурства! – пожелал он подчиненному и пошел спать.

Последующие три дня группа двигалась вдоль реки, и Анариэль, освободившаяся от обязанностей проводника, присоединилась к Дариэль в обучении людскому оружию. Как и старшая напарница, юная эльфийка быстро освоила автомат и пистолет, но гранаты и мины давались им тяжело. Впрочем, они не сдавались и продолжали заниматься с упорством, которое впечатляло даже повидавшего все на свете Апостола.
Вечером третьего дня, когда вдалеке уже показались ветхие домишки рыбаков, мужчина лежал на берегу, а по бокам от него пристроились Дариэль и Анариэль.
- Ты знаешь, Кабан пытается за мной ухаживать, - произнесла юная стражница.
- Знаю, - ответил Апостол. – Вы ему обе понравились, и я не вижу причин запретить ему за вами ухаживать.
- Надеешься, что одна из нас им увлечется, и тебе не придется делать выбор? – лукаво улыбнулась Дариэль.
- Не без этого, - честно признался мужчина. – Но есть и другая причина. За долгие годы своей жизни (по нашим, конечно, меркам) я смирился с тем, что мне лучше обходиться без семьи, и, боюсь, это крепко засело у меня в подсознании. Провести ночь-другую с девушкой – для меня не проблема, но вот вести с ней домашнее хозяйство, решать какие-то бытовые проблемы – это не по мне. А мои парни еще молоды и вполне пригодны для создания крепкой семьи.
- Но нам нужен только ты,- возразила ему Анариэль, а Дариэль кивнула, соглашаясь с высказыванием подруги. – И больше не заводи таких разговоров.
- Хорошо, - кивнул мужчина. – Тогда, может, вы знаете, что нас ждет завтра в этой деревушке?
- Скорее всего, они нас уже заметили, - ответила старшая из эльфиек. – И, думаю, послали гонца в ближайшую крепость. Но она довольно далеко – два дня на путь туда и обратно. Поэтому нас встретят настороженно, но не враждебно.
- Это радует. Будет время подготовиться к встрече с местным спецназом.
- Чем? – не поняла незнакомое слово Анариэль.
- Не важно, - отмахнулся Апостол. – Лучше пойдем еще раз искупнемся, - и все трое побежали в воду.

Как и предполагала Дариэль, рыбаки встретили незнакомцев настороженно, но попытались изобразить радушие и пригласили отобедать в дом деревенского старосты. Апостол вежливо поблагодарил их, но отказался от угощения, мотивируя это тем, что не хочет отбирать у бедняков последний кусок. На самом же деле он опасался, как бы их тут не усыпили или не отравили. У тех, кто не может оказать открытое сопротивление, такие штучки в ходу.
Всю группу местные жители устроили в просторную хижину, которую, как пояснила Дариэль, построили для приема рыцарей и прочих представителей власти короля. В обычное время это жилище пустовало.
Поручив женщинам и эльфийкам приводить домик в порядок (последние было возмутились, но Апостол пояснил, что коль они в его команде, то и его приказам они обязаны подчиняться), командир разрешил мужчинам побродить по окрестностям, но, по возможности, не контактировать с рыбаками, а сам, прихватив Медведя, отправился на прогулку вдоль берега.
- Что-то случилось, командир? – после пяти минут безмолвной ходьбы спросил Медведь.
- Вроде бы нет, но у меня дурные предчувствия, - ответил Апостол. – Ты видел, как местные жители смотрели на наших спутников-эльфов? Очень мне не понравились эти взгляды.
- Так вроде между людьми и эльфами мир и даже установлены дипломатические отношения, - блеснул познаниями солдат.
- Молодец! – похвалил его командир. – Зря времени в Окраинном лесу не терял, успел навести справки. Но это добрососедские отношения установлены между правителями, а вот простые люди наверняка завидуют эльфам. И для нас это опасно.
- Тогда, возможно, имеет смысл отправить их обратно? – высказал свою мысль Медведь.
- Не знаю, - признался Апостол. – С ними-то у нас уже контакт налажен, да и разбираются они в здешней обстановке лучшего нашего, могут подсказать, если что. Да и не уверен я, что это поможет: про нас уже наверняка ходят слухи, что мы водимся с эльфами.
- И что же ты предлагаешь, командир?
- Слушай внимательно, - остановился Апостол и посмотрел Медведю прямо в глаза. – Если я погибну, доставь гражданских к Повелительнице Манариэль. Продолжать ли поиски пропавших – решать тебе, но оставь тогда им прибор, чтобы они могли вернуться. Мы с тобой – солдаты, и нам не привыкать проливать кровь на чужбине и ради чужих интересов, но ученые не должны умирать в бою. Смерть должна к ним приходить в глубокой старости во сне.
- А не ты ли недавно угрожал всем нам? – сощурил один глаз спецназовец.
- А я по-прежнему готов убить любого, кто не подчинится моему приказу. Но о своих людях я заботился всегда, и пока вы мне подчиняетесь, вы остаетесь моими людьми.
- Хорошо, командир. Я сделаю то, что ты мне приказал.
- Вот и отлично. Да - и никому ни слова о нашем разговоре.
- Разумеется.

Как и говорила Дариэль, войска прибыли в деревню только к вечеру следующего дня. В бинокль Апостол успел хорошо их рассмотреть: отряд закованных в тяжелые латы рыцарей численностью человек двадцать и пехотинцев с полсотни. Похоже, пришельцы в диковинных одеждах в сопровождении эльфов изрядно напугали рыбаков. Впрочем, мужчина не сомневался, что, обладая огнестрельным оружием, они превратят эту боевую единицу в куски фарша за считанные секунды.
Он в компании с Дариэль и Медведем, а также деревенским старостой, вышел встречать отряд. Ехавший впереди всех рыцарей затормозил только, когда морда его лошади почти уперлась в лицо Апостолу. Тот не обратил на это внимание, а вот эльфийка и спецназовец положили руки каждый на свое оружие.
Рыцарь откинул забрало и произнес громовым голосом:
- Кто вы такие, незнакомцы, нарушившие границы владений великого короля Ареона?
- Мы те, кто пришел издалека, - уклончиво ответил Апостол. – Большего я не скажу. По крайней мере, до тех пор, пока мы не останемся наедине.
- Вы не в том положении, чтобы диктовать условия, - с угрозой произнес рыцарь. – Вас меньше двух десятков, а нас больше полусотни.
- Размер не имеет значения, - усмехнулся Апостол. – Во всяком случае, в этой ситуации.
Рыцарь смерил его презрительным взглядом, немного подумал и решил:
- Хорошо, я поговорю с тобой наедине. Но твои люди должны быть под охраной моих людей.
- Согласен, - кивнул Апостол.
- Ты, - ткнул пальцем рыцарь в старосту, - проводи нас в свой дом, а сам исчезни. И семью свою забери. Калидас, - обратился он к другому рыцарю, пока старик спешно бросился выполнять поручение, - окружи дом, в котором живут пришельцы и убедись, что они все там. Потом доложишь.
- Есть, сэр! – бодро ответил Калидас и бросился отдавать приказы солдатам.
- Идем! – бросил рыцарь Апостолу и направил лошадь в сторону дома старосты.

В дом рыцарь зашел первым, прошел к столу и, сняв шлем, сел на стул. Апостол пристроился на другой стул с противоположной стороны стола.
- Ну что, поговорим? – произнес он первым.
- Вы пришли за нами, - полувопросительно сказал рыцарь.
- Да, агент Казак, - кивнул Апостол. – И я рад, что мы так быстро встретились. Хотя я уже успел потерять одного из своих людей. Поэтому рассказывай быстро, где остальные и почему вы не вернулись?
- Мы высадились на равнине, - начал рассказ рыцарь. – Главным в нашей группе был профессор Чернышев. Ученый, а не воин, как у вас. И он принял решение отправиться к горам на севере.
- И вас поджидала встреча с орками, - продолжил за него Апостол.
- Именно, - кивнул Казак. – Мы вступили в бой, но силы были неравны. В воздухе было четыре дракона, а броня у них почище, чем у самых современных танков. По сути, только попадание в глаз наверняка выводит этих тварей из боя.
В общем, пятеро спецагентов и трое ученых погибли прямо там. Остальных орки увели в плен, чтобы принести нас в жертву своему богу. Но мне, агенту Лосю и доктору Алексееву удалось бежать. Мы добрались до побережья, где нас подобрали так называемые «вольные люди».
- Что это значит? – нахмурился Апостол.
- Ну, это что-то вроде казаков, - пояснил рыцарь. – Люди, сбежавшие от тягот крестьянского труда и постоянных войн между людскими правителями. Они промышляют набегами на поселения короля Ареона, хотя иногда забираются и подальше, беспокоя даже эльфов Побережья. Однако они в то же время часто тревожат и орков, не боясь умереть в схватке с драконом, поэтому их более или менее терпят.
Итак, они нас забрали и отвезли в свои поселения. Там они нам выделили пару домишек, рассказали о ситуации в их мире и предложили к ним присоединиться. Агент Лось согласился, а мы с доктором продолжили свое путешествие.
- И куда оно вас привело?
- Ко двору короля Ареона. Там мы и остались. Мне удалось отличиться в паре битв с войсками короля Мардука и султана Синдбада, и, как итог, я – командир гарнизона в довольно крупной крепости. Формально областью правит губернатор Анаколь, но фактически все контролирую я, отчитываясь только перед королем и его ближайшими помощниками.
- А доктор Алексеев?
- Он остался при дворе в качестве ученого или мага, тут у них это практически одно и то же, и сделал карьеру. Теперь он – весьма значительное лицо.
- А почему вы не пытались вернуться? – повторил свой вопрос Апостол.
- Устройство ведь было только у профессора Чернышева, - пожал плечами агент. – У нас не было никакой возможности вернуться.
- То есть где остальные вы не знаете? – переспросил Апостол.
- Не знаю, - ответил рыцарь. – Там оставалось трое спецназовцев и четверо ученых, включая профессора Чернышева. Вероятно, их всех давно принесли в жертву.
- И все-таки нам надо в этом убедиться, - стал размышлять вслух Апостол. – Тем более что у нас еще полгода до момента возвращения.
- Сначала вам придется проследовать за мной, - перебил его Казак. – В цитадели я смогу оформить вам верительные грамоты, с которыми вы сможете передвигаться по территории королевства без опасений быть схваченными и повешенными, а заодно выдам вам одежду, а то ваша привлекает излишнее внимание.
- Дельное предложение, - согласился Апостол и встал из-за стола. – Надеюсь, охрану с нас теперь снимут?
- Ее ослабят, - слегка улыбнулся рыцарь. – За такой короткий срок я не мог пропитаться к вам доверием настолько, чтобы совсем оставить без присмотра.
- Ладно, пусть будет так, - кивнул Апостол и уже в дверях обернулся и спросил: - Кстати, как тебя звать на здешний лад?
- Я – сэр Мирбак, паладин третьего ранга, - ответил Казак.
- Что ж, спокойной ночи, сэр, - произнес Апостол и закрыл дверь.

Следующие два дня его группа под надзором рыцарей Мирбака двигалась по направлению к цитадели. Как и люди из рыбацкой деревни, простые солдаты с опаской и неприязнью поглядывали на эльфов, но, видя спокойствие командира, и сами были вынуждены его соблюдать.
К вечеру второго дня они, наконец, достигли крепости. Надо отметить, что это было потрясащее зрелище: глубокий ров с перекинутым через него мостом, толстые каменные стены высотой в три десятка метров, небольшие бойницы, из которых легко вести огонь из луков. Вдобавок ко всему этому в центре цитадели располагался замок, который был сооружен таким образом, что даже небольшая горстка защитников могла успешно отбиваться в нем от атак целой армии.
Люди Апостола восхищенно осматривали это произведение искусства. После Третьей Мировой в их мире не осталось ничего, что хотя бы отдаленно напоминало эту крепость. Нынешнее поколение видело замки лишь на голографических изображениях в учебниках по истории. Но и сам Апостол любовался цитаделью: хоть он и родился до Третьей Мировой, но наблюдать воочию замки и крепости ему практически не довелось, если не считать те случаи, когда его команда брала эти сооружения штурмом. Но при таких обстоятельствах было не до восхищения, ну а потом от зданий оставались одни руины.
Горожане и те сельчане, что жили непосредственно рядом с крепостными стенами, с любопытством глазели на диковинную одежду и оружие доставленных в замок людей. Кое-кто попытался выкрикнуть оскорбительные речевки в адрес эльфов, но стоило сэру Мирбаку зыркнуть глазом, как все это прекратилось.
Спустя несколько минут процессия въехала на территорию усадьбы бывшего агента. Это был приличный, по местным меркам, трехэтажный дом с огромным двором. Сэр Мирбак спешился и отправил своих солдат по казармам. Затем он подозвал одного из своих слуг и распорядился устроить группу Апостола на ночлег.
Командир отряда отправил своих людей обживать новое жилище, а сам проследовал вслед за рыцарем в его кабинет.





Глава 12
 - Итак, насколько мне известно, этот континент – единственный в мире, - произнес сэр Мирбак, нанося на лист бумаги что-то отдаленно похожее на круг.
Он уже переоделся в обычную одежду и выдал верительные грамоты Апостолу, а теперь по его просьбе составлял карту.
- Есть еще архипелаги на севере и юге, вблизи полюсов, но там практически никто не живет, - продолжал рассказ рыцарь. – У эльфов также в ходу легенда о некоем Заповедном крае – острове на западе. Однако никто из людей его не видел.
- А его искали? – уточнил Апостол.
- Да, - кивнул бывший агент. – Но океан занимает гораздо большую площадь, чем суша, и доплыть до этого Края, если он существует, не удалось. Тут даже кругосветное путешествие не предпринималось, - добавил он, а затем продолжил наносить на карту данные. – Вот здесь, в центре континента, живут эльфы Золотого леса, которыми правит Сингалад. Живут они обособленно, никого на свою территорию не пускают, за исключением, разумеется, других эльфов. Любой человек, гном или орк, кто ступит на их землю, будет убит. Когда-то люди пытались их завоевать, но потерпели сокрушительное поражение.
Золотой Лес со всех сторон окружен тремя людскими королевствами: нашим, где правит Ареон, королевством Мардука и королевством Синдбада. Все три правителя, как и их предки, враждуют, и практически каждый месяц происходят пограничные стычки. Когда-то, правда, правители объединились перед общей опасностью, но об этом чуть позже.
На западе с королевством Ареона и Мардука граничат земли эльфов Побережья, которыми правит Каранас. С ними и у нас, и у Мардука сложились деловые отношения. Мы переправляем эльфам грузы от их сородичей из Окраинного леса, а наши соседи – от Серебряных гномов. Взамен эльфы Побережья строят нам корабли. Конечно, у нас есть и свои верфи, - ответил на незаданный вопрос сэр Мирбак, - но их корабли все равно лучше.
Чуть южнее эльфов Побережья, отделенные от королевства Мардука пустыней, живут пираты. По сути, это те же «вольные люди», что и на севере, но только не воюющие с орками.
К востоку от пиратов располагается горный массив. Его облюбовали Серебряные гномы и превратили в неприступную крепость. А учитывая, что они могут неделями обходиться без еды и воды, это просто идеальное укрытие.
Еще восточнее обитают орки, но не те, что на севере. Эти более дружелюбны и не совершают набегов, хотя держатся обособленно.
Вот здесь, - сэр Мирбак провел линию на карте, - располагается Окраинный лес. Сначала он идет строго с севера на юг, а затем, на границе с королевством Синдбада, поворачивает на юго-восток, отделяя тем самым северных орков и гномов Подземного царства от остального мира. Собственно, именно с этой целью он и был создан выходцами из Золотого леса.
Правда, и орки, и гномы могут добраться до наших земель по морю или по воздуху, но и те, и другие не важные мореплаватели. Что касается воздуха, то драконы очень редко пересекают границу леса, их перехватывают эльфы на грифонах, да и гномы на своих искусственных грифонах. Сами же гномы легко пересекают на своих летательных аппаратах границы.
Да, забыл упомянуть, - спохватился сэр Мирбак, - есть еще такая раса как гоблины. Они все немножко сумасшедшие, но очень хорошие умельцы. За деньги у них можно купить, что угодно, и они единственные, кто умеют делать мины. Но и торгуют они со всеми.
Итак, мне осталось рассказать только о Проклятых землях.
- Проклятых? – переспросил Апостол.
- Да, - кивнул рыцарь. – Когда-то очень давно, около трех тысяч лет назад, некий маг по имени Казаар нашел книгу Темных сил. Откуда взялась она никто не знает, но не об этом речь. С ее помощью он открыл врата в мир демонов или, по-нашему, в ад.
Чем он думал, когда совершил сие деяние, бог его знает, но демоны смогли подчинить его сознание и перетянуть на свою сторону. Затем они вторглись в этот мир.
Казаар набрал армию учеников-некромантов, и вместе они оживили кучу мертвецов. Эта бесчисленная армия вкупе с огромной силой демонов сеяла смерть и разрушение. Именно тогда все враждовавшие между собой силы объединились: и эльфы, и люди, и орки, и гномы, и даже гоблины выступили единым фронтом.
Война была затяжной, но все-таки силам Света удалось победить: демоны были изгнаны обратно в свой мир, Казаар и большинство его учеников убиты. Но с тех пор земли, на которых долгое время правила нежить стали бесплодны. Какое-то время их пытались освоить заново, но те из некромантов, кого не удалось уничтожить, нападали на поселения. Здесь, на Проклятых землях, их сила увеличивалась, и потому эти земли были заброшены, и больше туда никто не забредал.
Вот, собственно, и все, что я могу рассказать о геополитическом устройстве этого мира, - закончил свою речь сэр Мирбак. – Могу лишь пожелать вам удачи в ваших поисках.
- А сам присоединиться не хочешь? – прищурив один глаз, взглянул на него Апостол.
- Ты знаешь, нет, - выдержав минутную паузу, ответил рыцарь. – В принципе я не так много потерял: работа у меня примерно та же, а положение в иерархии даже повыше. Некоторый дискомфорт создавала отсталость в техническом развитии, но за три года я уже привык. Здесь не так уж плохо. К тому же у меня уже появилась здесь невеста.
- Что ж, это аргумент, - согласился Апостол. – Но если передумаешь, через полгода приходи на то же место.
Тут раздался тихий стук в дверь, а затем она приоткрылась, и в щель пролезла голова одного из слуг.
- Сэр Мирбак, - с почтением произнес он.
- Заходи, Гвидо, - махнул рукой рыцарь, и слуга протиснулся в комнату.
- Вам послание от губернатора Анаколя, - произнес он. – Он желает, чтобы вы, а также предводитель чужестранцев со своей спутницей пожаловали к нему на бал.
- О черт, - выругался бывший агент. – Ладно, иди, Гвидо, - слуга вышел, и рыцарь повернулся к Апостолу. – Придется сходить, а то он обидится. Я хоть и контролирую войска цитадели, но с губернатором лучше не ссорится.
- А кто будет твоя спутница? – спросил Апостол.
- Моя спутница, она же невеста, будет ждать меня там, - ответил сэр Мирбак. – Это племянница Анаколя, Генриэтта. А тебе я посоветую взять с собой одну из эльфиек. Как-никак, а это экзотика. Только возьми ту, что более устойчива к провокациям. У губернатора публика, конечно, приличная, но мало ли что.
- Вообще-то у нас нет подходящих костюмов для бала, - заметил Апостол. – Мы все-таки не на пикник собирались, а на боевую операцию.
- С этим проблем не будет, - улыбнулся рыцарь. – У моего портного всегда в запасе пара-тройка нарядов. Он снимет с вас мерки, что-то где-то ушьет, и все будет в лучшем виде.

Через два часа Апостол в сопровождении Дариэль уже был на балу. Сам он чувствовал себя прекрасно, хотя в камзоле и прочем здешнем бальном облачении ему раньше ходить не доводилось. А вот бедная эльфийка в платье, да вдобавок в обуви явно чувствовала себя не в своей тарелке. Хотя смотрелась она просто обворожительно, и многие мужчины глазели на нее, позабыв о своих спутницах.
Сэр Мирбак представил Апостола и Дариэль губернатору Анаколю, маленькому толстому человечку, явно не привыкшему править. К тому же он оказался ужасным болтуном, что, впрочем, было весьма кстати, так как Апостол не собирался рассказывать о себе много, а его спутница вообще сосредоточилась на том, как бы не упасть, наступив на подол своего платья.
Анаколь рассказывал о том, какие замечательные виноградники в его провинции, потом о том, как быстро растут его сыновья, потом еще о чем-то, что Апостол уже не слушал. Он лишь вежливо кивал головой и поддакивал время от времени, чего вполне хватило, чтобы губернатор счел его «замечательным собеседником».
Затем наконец-то начались собственно танцы, и Апостол смог отделаться от порядком надоевшего ему Анаколя. Он отвел Дариэль подальше от центра зала, чтобы на эльфийку поменьше глазели, и она могла чувствовать себя несколько свободнее.
- Ты как? – спросил ее мужчина, уверенно ведя танец.
- Поскорее бы избавиться от одежды, - с ненавистью прошипела эльфийка. – А в особенности от этого орудия пытки, которое напялили мне на ноги. Сколько нам еще здесь торчать?
- Постараюсь ретироваться побыстрее, - попытался утешить ее Апостол. – Как ты думаешь, что за бородач у стены? – спросил он Дариэль.
- Этот? – скосила глаза эльфийка. – Судя по жезлу за поясом, это местный чародей. У каждого человеческого губернатора, насколько мне известно, есть такой. Правда, этот похоже невысокого ранга.
- С чего ты взяла?
- У тех волшебников, что я встречала раньше, на поясе была золотая звезда. Это означало, что они входят в Верховный совет магов. А у этого звезда серебряная. Думаю, он кандидат на вступление. Хотя это всего лишь предположение, - добавила она.
- Ясно, - кивнул Апостол и собирался спросить что-то еще, но тут двери распахнулись, и в зал влетел запыхавшийся молодой человек.
Танцы практически мгновенно остановились, все обернулись на него, а парень, схватив с ближайшего стола кубок с вином в миг его опорожнил. Затем он нашел глазами губернатора и, низко поклонившись, произнес:
- Война, сир. Войска Синдбада нарушили границу. Его Величество требует, чтобы все войска немедля прибыли в столицу.
Анаколь растерянно взглянул на сэра Мирбака, ища поддержки, а тот, быстро извинившись перед своей невестой, подошел к гонцу и сказал:
- Скачи обратно! Передай его Величеству, что на третий день мы будем в столице!
Курьер вновь отвесил поклон и, развернувшись, помчался обратно. Сэр Мирбак же повернулся к своему помощнику Калидасу и отдал приказ:
- Поднимай всех по тревоге! Чтобы через час все были у моего дома!
- Есть, сэр! – кивнул рыцарь и бросился выполнять поручение.
Бывший агент подошел к Апостолу и Дариэль и произнес:
- Извините, но нам стоит проститься. Видите, какая заваруха!
- Ты забыл, Казак, - ответил Апостол. – Спецназ своих не бросает. Пока мы здесь, мы тебе поможем.
- Вы не обязаны…, - начал было говорить рыцарь, но Апостол его перебил:
- Может, нам здесь жить и не так долго, но все-таки нам здесь жить. Мы не можем абстрагироваться от событий, которые происходят в этом мире.
- Хорошо, - кивнул сэр Мирбак. – Я рад, что вы к нам присоединитесь.

Уже через полтора часа весь гарнизон крепости, а это сотня рыцарей и почти полтысячи пехотинцев, а также несколько десятков ополченцев и примкнувшие к этому войску спецназовцы и эльфы выступили в поход.
Апостол был несколько удивлен такой многочисленной армией и таким количеством ополченцев, но сэр Мирбак ответил на оба этих вопроса. Оказалось, что в крепости собран гарнизон, отвечающий за безопасность всей области, но больше никаких укрепрайонов достаточно приемлемого уровня в районе не было, и поэтому все воины большую часть времени квартировали в главной цитадели. Что касается ополченцев, то они были из числа тех крестьян, кто за долги потерял собственные участки земли и были вынуждены батрачить на других. Военная служба была для этих несчастных единственным шансом вырваться из нищеты. Правда, так как ни у кого из них не было достойного вооружения, то большинство таких крестьян погибало в первой же битве, и лишь немногие получали шанс остаться в армии на постоянной основе.
Войска двигались быстро, ибо времени было крайне мало, но привыкшим к тяжелым и изнуряющим марш-броскам спецназовцам все было нипочем. Чего нельзя было сказать о гражданских специалистах: даже, несмотря на то, что сэр Мирбак разрешил им положить свои рюкзаки в повозки, ученые шли на пределе своих возможностей.
Видя зреющее среди них недовольство решением командира, Апостол принял решение обсудить с ними этот вопрос. Отослав Дариэль и Анариэль на разведку местности, которую эльфийки всегда выполняли превосходно, мужчина пропустил вперед своих ребят и зашагал рядом с Зеленкой.
Ланалас, шагавший с ней рядом, встретился с Апостолом взглядом и, прочитав просьбу в его глазах, ускорил шаг.
- Нам надо поговорить, - произнес командир достаточно громко, чтобы его слышали и шагавшие чуть сзади Землекоп, Флора, Мессинг и Человек дождя.
- О чем? – тяжело дыша, спросила врач.
- О том, о чем вы все сейчас думаете, - ответил Апостол. – Вы сейчас меня проклинаете и не без повода. Однако я не мог оставить вас одних, равно как и не мог не присоединиться к сэру Мирбаку.
- Это почему же? – дерзко спросил Землекоп.
- Потому что он, как и я, чувствует нечто темное, - ответил за Апостола Мессинг. – Нечто, что таит угрозу не только этому миру, но и нашему.
- Ты немножко преувеличил мои способности, - ухмыльнулся командир. – Я действительно чувствую, что в конце нашего пути нас ждет что-то важное. А вот ничего темного и угрожающего я пока не обнаружил. Впрочем, специалист по сверхъестественному у нас ты, и я учту твое предупреждение.
- Да, и вот еще что, - поднял вверх руку Мессинг, видя, что Апостол собрался уходить. – Не думайте, что наши автоматы и пистолеты дают нам преимущество. Этот мир насквозь пропитан магией, и я уверен, что сражаются здесь не только мечами, но и заклинаниями.
- Я знаю, - кивнул командир. – Поэтому и веду вас с собой. Как рассказал Казак, доктор Алексеев стал придворным магом. Мы двигаемся в столицу, и я уверен, что мы с ним обязательно пересечемся. И я хочу, чтобы вы ненавязчиво выяснили у него, как ему удалось так быстро освоить эту науку. Но будьте осторожны.
- Почему? – нахмурилась Флора. – Он ведь вроде бы наш.
- Вот именно, что «вроде бы». Есть у меня некоторые догадки на этот счет, но все пока слишком расплывчато. Просто будьте с ним настороже. Хорошо?
- Хорошо, - ответил за всех Мессинг. – Но и вы будьте осторожны. Война – дело опасное.
- Ни учи ученого, - ответил Апостол. – Война – это то, для чего я был создан, война – это моя стихия, война – это моя жизнь. А значит пока идет война - я живу.

Отряд сэра Мирбака по мере продвижения его к столице возрастал: присоединялись новые ополченцы, догонял войско кое-кто из воинов, отсутствовавших в крепости, прибился к ним и один из бродячих чародеев.
Как пояснил Апостолу рыцарь, чародей этот – когда-то явно входил в Верховный совет магов, во всяком случае, об этом свидетельствовал золотой набалдашник на его посохе. В то же время именно наличие посоха, а не жезла, как у губернаторского чародея, также сопровождавшего отряд, говорило о том, что его владелец – бродяга и изгнанник.
Возможно, именно по этой причине старик выбрал в себе компанию пришельцев, а не местный люд. Особенно он сошелся с Мессингом, и во время привалов Апостол обратил внимание на то, что чародей пытается обучить ясновидящего паре-тройке фокусов.
К исходу второго дня пути отряд почти достиг столицы. Вдалеке уже виднелись ее огни, однако сэр Мирбак после небольшого раздумья принял решение устроиться на ночлег, а последние километры пути преодолеть утром. Разбили палатки, развели костры, распределили очередность дозоров.
Дариэль и Анариэль, всегда спавшие под открытым небом на голой земле, уговаривали Апостола остаться с ними, но у него было еще одно дело. Командир отправился в палатку к Мессингу и, жестом отправив его соседа – Кабана наружу, закрыл вход палатки и сел напротив ясновидящего.
- Хотите поговорить о Зоране? – спросил тот.
- Если так зовут этого чародея, то да, - подтвердил Апостол.
- Что ж, - вздохнул Мессинг. – Это явно весьма одаренный маг и, насколько я смог понять, он когда-то входил в пятерку сильнейших магов этого мира. Не в Верховный совет магов, который состоит из семи человек и в который входят только люди, - уточнил ясновидящий, - а именно в пятерку сильнейших магов всех рас и народов.
- Он сам об этом сказал? – осторожно спросил командир.
- Нет, он рассказывал мне историю об одном маге. Ее суть не важна, - сразу предупредил Мессинг Апостола, - но из нее я понял, что рассказывает он о себе, хотя и говорит в третьем лице. За что его изгнали мне неведомо, но могу предположить, что его считают немножко сумасшедшим.
- С чего такой вывод?
- Я был свидетелем разговора Зорана и этого губернаторского мага. Тот очень пренебрежительно отзывался о бродяге и называл его «полоумным стариком».
- Хорошо, - кивнул Апостол. – А что насчет его попыток обучить тебя магии?
- Ну-у, кое-какие проблески есть, - уклончиво произнес Мессинг, пряча глаза, - но теперь я понимаю, почему вы так настороженно относитесь к доктору Алексееву. Действительно, освоить магию с листа, в таком зрелом возрасте, да еще стать придворным магом. Не скажу, что это совсем невозможно, но это крайне и крайне трудно.
- Что и требовалось доказать, - заключил командир и встал, собираясь уйти. – Да, кстати, а как там Зеленка с Ланаласом? – уже отдернув полог, спросил он. – Они вроде собирались обучить друг друга медицинским приемам?
- Собирались, - кивнул Мессинг. – Но я не знаю, как у них с этим продвигается. Вам лучше спросить у нашего доктора.
- Обязательно, - и Апостол покинул палатку.
Несколько секунд он постоял у входа, а затем решительно зашагал в сторону палатки Зеленки. Однако, не дойдя до нее нескольких шагов, мужчина услышал странную возню и приглушенные звуки. Осторожно подобравшись поближе, он прислушался.
- Тише, Ланалас, - донесся до командира голос врача. – Я не хочу, чтобы о нас все знали.
- Почему? – послышался высокий голос эльфа. – О связи вашего командира с Дариэль и Анариэль знает каждый в вашем отряде. А чем мы хуже?
- Тем, что он – командир, - смеясь, ответила женщина. – Ему это по статусу положено.
Дальше подслушивать Апостол не стал, улыбнувшись самому себе, он быстро, но тихо зашагал прочь.

К одиннадцати часам утра следующего дня отряд сэра Мирбака прибыл в столицу. Если город, в котором он квартировал, произвел на пришельцев большое впечатление, то этот, по местным меркам, мегаполис просто привел их в неописуемый восторг. Это было похоже на исторический фильм: огромный миллионный средневековый город, узкие улочки, лавки ремесленников и торговцев, небольшие глиняные и иногда каменные дома, а в центре всего этого высился огромный дворец, стены которого были украшены золотом и драгоценными камнями.
Впрочем, долго любоваться этой прелестной картиной не пришлось. Да и обстановка в городе была отнюдь не мирной: большинство жителей пряталось по домам, а на огромной городской площади собралось войско короля Ареона.
Король сам решил возглавить поход и произносил перед своими воинами пламенную речь. Однако Апостол его не слушал, он сосредоточил свое внимание на маленьком приземистом человечке за спиной правителя. На поясе мужчины виднелась золотая звезда, а сам он внимательным взглядом обшаривал толпу. Это был доктор Алексеев, бывший ученый, а ныне придворный маг и ближайший советник короля.
Вот взгляды обоих мужчин встретились. Оба, сощурившись, глядели друг на друга несколько секунд, а затем маг отвел глаза. Но за это время Апостол понял, что человек, стоявший за спиной Ареона, не доктор Алексеев. В этом мужчине мало что осталось от того блестящего ученого.
Апостол никогда лично не знал доктора, но профессиональный взгляд помогал ему судить о личности даже по фотографии, а развитая интуиция помогала достраивать картину. Он еще никогда не ошибался, а это значит, что придворный маг – их главный враг.
Однако на этом размышления Апостола были прерваны. Сквозь толпу к нему протиснулся воин («Из личной охраны короля», - шепнула мужчине на ухо Дариэль) и приказал следовать за ним.
Сэр Мирбак предупреждал об этом. Еще час назад, как только они прибыли в столицу, он сразу же доложил главе Королевского Совета сэру Никстремонду о пришельцах. Не сделать этого бывший агент не мог: как-никак, а спецназовцы явно бросались в глаза. Глава же Совета передал Апостолу через сэра Мирбака, что встретится с ним во время речи короля.
И вот теперь Апостол шагал сквозь толпу, время от времени взрывавшуюся одобрительными криками, вслед за воином по направлению к высокому каменному зданию. Судя по решеткам на окнах, самые нижние из которых располагались на высоте двадцати метров от земли, это была местная тюрьма.
Воин приоткрыл маленькую незаметную дверцу и жестом пригласил Апостола войти внутрь. Едва тот перешагнул порог, как дверь захлопнулась, оставив мужчину в полной темноте.
- Так вот вы какой, Апостол, - раздался мужской бас.
По-видимому, сэр Никстремонд хотел остаться невидимым, для чего его собеседника и привели в темницу. Наверняка глава Совета находился здесь уже достаточно давно, и его глаза привыкли к темноте. Таким образом, он надеялся беспрепятственно изучить пришельца, сам оставшись при этом неопознанным.
- Вы тоже ничего, - в тон ответил Апостол. – Только бороду я на вашем месте бы сбрил.
Несколько секунд сэр Никстремонд молчал, явно пребывая в замешательстве: он был поражен, что собеседник его видит, и уж конечно, он отнюдь не желал, чтобы Апостол разглядел зажатый в руках вельможи меч.
- Что ж, а вы, видно, необычный человек, - произнес наконец глава Совета. – Таких хорошо иметь в союзниках, и очень плохо – во врагах.
- Надеюсь, вы хотите со мной дружить, а меч взяли чисто из соображений безопасности, - ответил Апостол.
- Да, именно так и было, - солгал сэр Никстремонд. – Сэр Мирбак готов за вас поручиться, как и за ваших людей. Также он заявляет, что вы готовы сражаться на стороне нашего достопочтимого короля Ареона.
- Все верно, - подтвердил Апостол. – Правда, сражаться мы будем не за вашего короля, а в благодарность сэру Мирбаку за оказанный радушный прием.
- Это не важно. Сэр Мирбак предан королю, а значит, если вы преданы сэру Мирбаку, то преданы и королю.
- В ваших словах есть логика. Но, все-таки, зачем вы меня пригласили?
- Просто хотел на вас взглянуть и отдать вам эту бумагу, - сэр Никстремонд вынул из-за пазухи кусок пергамента. – Сэр Мирбак передал мне всех членов вашей команды, а я выправил вам разрешение на любые действия во имя нашего короля. В числе прочего вы теперь и часть его армии.
- Надеюсь, добровольная? – уточнил Апостол.
- Без сомнений. И это вам зачтется, даю слово.
- В таком случае я, пожалуй, удалюсь, - Апостол сделал шаг по направлению к двери.
Сэр Никстремонд хлопнул в ладоши, стена разошлась, и выпустила пришельца на площадь.

Сэр Никстремонд одевался в походное облачение. Как и любой член Совета, он обязан был сопровождать короля в поход. К сожалению, из-за разговора с этим пришельцем, мужчина задержался, и действовать теперь приходилось в спешке.
И в этот момент потайная дверь, ведущая в покои вельможи, отворилась, и в помещение вошел старик, опиравшийся на посох.
- Что вы здесь делаете, магистр? – спросил сэр Никстремонд.
- Вы беседовали сегодня с Апостолом. Вот я и зашел узнать, какое у вас сложилось впечатление.
- Вы меня компрометируете, - ответил глава Совета. – С тех пор, как вас изгнали из Верховного совета магов, любому придворному под страхом смерти запрещено с вами общаться, Зоран.
- Смерть – это не худшее, что нам грозит, если мы проиграем, - ответил старик, усаживаясь в кресло. – Итак, что вы думаете об Апостоле?
- Независим, себе на уме, силен и умен, - продолжая надевать доспехи, ответил сэр Никстремонд. – Но все-таки я не уверен, что он тот, кто нам нужен.
- Почему?
- Он ведь пришелец, как и нынешний глава Верховного Совета Алексис. С чего вы взяли, что они не ведут совместную игру?
- Вы ведь сами сказали, он независим. Он будет действовать так, как считает нужным, а не так, как ему прикажут. А главное, в нем чувствуется Свет. Думаю, он именно тот, кто нам нужен.
- Дело ваше, - сэр Никстремонд сделал какое-то непонятное движение, по-видимому, он хотел пожать плечами, но в доспехах это оказалось непросто. – Я сделаю все, о чем вы меня попросите.
- Приглядывайте за королем, - ответил чародей. – Пока что наше дело – ждать.
- Мы ждем уже два года, - возразил рыцарь. – Вы уверены, что нам не стоит предпринять более решительных мер?
- Насчет вас – да, - ответил Зоран. – Но вы ведь не единственный, кто мне помогает. Есть и другие, и они действуют. А вы – слишком видная фигура. Поэтому я и прошу о ваших услугах так редко. Ни к чему, чтобы наши враги почувствовали неладное. Да, кстати, - старик поднялся с кресла, - я тоже участвую в походе.
- Вы?! – удивился сэр Никстремонд.
- Добровольно присоединиться к войску мне никто не может запретить, - тихо засмеялся Зоран. – Так что увидимся в походе, - и он скрылся за потайной дверью.













Глава 13
Огромное многотысячное войско растянулось на несколько километров. Двигалась вся эта масса крайне медленно, так как приходилось тащить за собой огромный обоз с провиантом. А тем временем разведка доносила, что войска Синдбада уже контролируют целую провинцию.
Король Ареон размышлял об этом в своем шатре, который тянула за собой шестерка лошадей-тяжеловозов. Конечно, для воодушевления своих воинов правитель время от времени выбирался наружу и преодолевал километр-другой на своем верном Капрале. Однако и царь, и его конь уже были слишком стары для такого путешествия, и им приходилось подолгу отдыхать.
Иногда Ареон даже жалел, что лично возглавил войско. Пожалуй, верный сэр Никстремонд и, конечно, могучий чародей Алексис легко справились бы и без присутствия короля. Но Ареон еще не забыл, как в молодости лично вел свою армию в атаку, и убедил себя, что именно сейчас его воины нуждаются в таком воодушевлении.
Внезапно размышления правителя прервал негромкий хлопок. Ареон обернулся и увидел женскую фигуру, облаченную в плащ с капюшоном, скрывавшим ее лицо.
- Изабель! – воскликнул старик.
- Здравствуй, папа! – девушка откинула капюшон назад и присела на кровать рядом с отцом.
- Как я рад, что ты выбралась меня навестить! – Ареон обнял дочь за плечи и поцеловал в щеку, а потом вдруг посерьезнел. – Только не говори мне, что ты тоже входишь в состав войска!
- А что из этого? – вскинула вверх бровь Изабель.
- Это слишком опасно! – всплеснул руками король. – Тебя могут убить! Ты думаешь, я переживу это?!
- Тебя тоже могут убить, - возразила отцу дочь. – И давай будем объективны: у меня гораздо меньше шансов погибнуть, чем у тебя.
- Ты только учишься магии, доченька, - ласково произнес глава государства. – А я опытный воин, вокруг меня куча телохранителей-гвардейцев. Что мне может грозить?
- Не всем из них можно верить, - ответила принцесса. – А что касается меня, отец, то я уже пять лет, как окончила Академию магов, и уже год, как вхожу в Верховный совет магов.
- Правда?! – Ареон потрясенно взглянул на золотую звезду на поясе Изабель. – Как быстро летит время!
- Да уж быстрее не бывает, - поджала губы девушка, - а ты этого не замечаешь. Зачем, ну зачем, ты решил сам возглавить войско?! Ты уже не так молод, отец!
- Но я еще достаточно крепок, чтобы держать в руках меч, - решительно возразил король. – И поверь, один на один я до сих пор могу одолеть любого.
- Отец, отец! – покачала головой чародейка. – Ладно, я не за этим пришла. Тебя ведь все равно не переубедишь? – отец покачал головой, и дочь продолжила. – Что ты думаешь об этом отряде пришельцев и примкнувших к нему эльфах?
- Что за пришельцы? – в недоумении произнес Ареон. – И причем тут эльфы?
- Ты не знаешь?! – пораженная этим известием Изабель даже вскочила с кровати. – Я думала, сэр Никстремонд включил их в наше войско по твоему распоряжению!
- В наше войско?! – пришел в еще большее замешательство король. – Я ничего об этом не знаю! В чем дело?
- Хорошо, я сейчас расскажу, - произнесла девушка. – Помимо всех наших воинов и магов в поход с нами отправился отряд пришельцев из другого мира, как этот твой Алексис, а также трое эльфов, которые их повсюду сопровождают.
- Любопытно, - задумчиво произнес Ареон. – И сэр Никстремонд разрешил им это? Я с ним поговорю. Впрочем, если они все так хороши, как Алексис и его друг сэр Мирбак, то это к лучшему?
- Ты так думаешь? – скептически скривила губы принцесса.
- Конечно! – воскликнул король. – С тех пор, как Алексис и сэр Мирбак стали моими подданными, мы не проиграли ни одной битвы. Я знаю, ты не любишь Алексиса, - поспешно добавил он, - но ты не можешь не признать, что он добавил могущества нашему королевству.
- Не могу, - согласилась чародейка. – И все-таки мне кажется, что не стоит ему доверять.
- Это все слова, - отмахнулся Ареон. – Доказательств ведь у тебя нет? – вопросительно посмотрел он на дочь.
- Нет, - призналась Изабель. – Ладно, пожалуй, я пойду. Только обещай мне, что будешь осторожен!
- Хорошо, я буду осторожен, - кивнул король. – Но и ты не слишком полагайся на магию. И она может подводить!
- Хорошо, учту! – кивнула принцесса и растворилась в воздухе.
«Какая же она стала взрослая!» - подумалось мужчине, и он еще больше задумался об утраченной молодости.

Изабель после беседы с отцом вновь переместилась в центр обоза, где она и пребывала с момента выхода войска из столицы. Недавний разговор только укрепил ее сомнения. Девушка давно подозревала, что сэр Никстремонд и Алексис планируют свергнуть ее отца. И вот теперь, в тот самый момент, когда на их державу напала армия Синдбада, неожиданно появляется этот отряд пришельцев.
Все это сильно напрягало принцессу, но она не знала, что предпринять. Наконец она решила переговорить с лидером пришельцев лично, чтобы составить свое мнение о нем.
Приняв решение, Изабель тут же телепортировалась в центр этого отряда. С громким хлопком девушка появилась за спиной Апостола, беседовавшего о чем-то с двумя эльфийками, Дариэль и Анариэль. Позади чародейки раздались удивленные возгласы, и троица обернулась. Принцесса, нацепив самую обворожительную из своих улыбок, обратилась к эльфийкам:
- Глубоко уважаемые Дариэль и Анариэль, позвольте мне похитить вашего спутника буквально на несколько минут.
Старшая из эльфиек искоса взглянула на мужчину, потом перевела взгляд на золотую звезду на поясе Изабель и ответила:
- Разрешаю, чародейка!
Принцесса взяла Апостола за руку, и в тот же миг они исчезли с дороги и возникли посреди небольшой дубравы. Мужчина окинул взглядом деревья и пробормотал:
- Ловко! Хотел бы я так быстро перемещаться, - а затем взглянул на девушку и спросил: - Чем могу служить?
- Мне было любопытно взглянуть на вас, - ответила Изабель. – Не так часто пришельцы из других миров посещают нас.
- И что мне теперь перед тобой колесом пройтись или гопак сплясать?! – грубо перебил ее Апостол. – Для того чтобы на меня посмотреть, совершенно необязательно было телепортироваться. Так что давай на чистоту. О чем хотела со мной поговорить?
- Похоже, вы плохо обучены манерам, - надменно ответила чародейка. – Обращайтесь ко мне на «вы» и не смейте грубить.
- Знаешь, что, милочка?! – приблизился к ней вплотную мужчина. – У вас тут война идет, а люди, за которых я отвечаю, по твоей милости остались без моего присмотра. Заруби себе на носу: если с ними что-то случится, я тебя в порошок сотру!
- Вы мне угрожаете? – вскинула вверх бровь Изабель.
- Я тебя предупреждаю, - уже более спокойно ответил пришелец. – Итак, я повторяю свой вопрос: о чем ты хотела со мной поговорить?
- О том, какие цели вы преследуете, - ответила чародейка. – Вы ведь не просто так присоединились к войску короля.
- Мы присоединились к войску короля потому, что в нем служит сэр Мирбак, а он – наш друг, - ответил Апостол. – И никаких целей мы не преследуем.
- Неужели? – недоверчиво протянула девушка. -
Вы не похожи на человека, который будет из благородных побуждений рисковать своей жизнью.
- Вы так думаете? – усмехнулся мужчина. – Но даже если вы правы, неужели вы надеялись, что я признаюсь в этом?
- Не надеялась, - ответила принцесса. – А потому я вас предупреждаю: если мне хоть на минуту покажется, что вы угрожаете королю, я вас уничтожу.
- У тебя, соплячка, еще молоко на губах не обсохло, чтобы угрожать мне, - зло ответил Апостол.
- Ты назвал меня соплячкой?! – такое оскорбление окончательно вывело Изабель из себя, и она потянулась за своим жезлом.
Но не успела она его достать, как неожиданно оказалась прижатой к стволу дерева, а ее шея была стиснута крепкой мужской рукой.
- Вот чем слаба магия! – пришелец так приблизил свое лицо к лицу девушки, что их носы почти соприкасались. – Чтобы сотворить заклинание, вам нужно достать жезл, а на это необходимо время, которого может и не быть!
- Пусти! – прохрипела принцесса.
Рука Апостола в тот же миг отпустила ее горло, а его губы неожиданно впились в ее. Чародейка хотела оттолкнуть мужчину, но неожиданно для самой себя ответила на поцелуй. Мужчина повалил ее на землю, и они покатились по траве, срывая друг с друга одежду.

Близость была недолгой, но Апостол ощущал полное удовлетворение: контакт с одним из членов Верховного совета магов налажен. Впрочем, мужчина занялся с Изабель сексом не только по этой причине. Если б она не была столь прелестна, то ничто не заставило бы его даже подумать об этом. Тем временем чародейка лежала на боку, прижавшись к нему, и гладила его покрытую волосами грудь.
- Нам пора! – поторопил ее Апостол через несколько минут, убедившись, что девушка не собирается вставать.
- Куда нам спешить? – возразила на это колдунья. – Я могу в любой момент телепортировать нас к войску.
- А как ты узнаешь, не началась ли там в наше отсутствие битва? – ответил мужчина. – Вдруг им нужна наша помощь?
- Ну, хорошо, - грустно вздохнула Изабель. – Просто мне хочется подольше побыть с тобой.
- Еще успеется, - поцеловал ее в макушку Апостол. – Вот выиграем войну, и я весь твой.
Девушка поднялась и стала собирать свою одежду. Когда они оба оделись, чародейка взяла мужчину за руку и переправила обратно к его отряду.

Принцесса вновь бродила по дубраве, где еще чувствовались остатки ее с пришельцем страсти. Вернув Апостола к его воинам, сама колдунья не присоединилась к войску, а вернулась сюда, чтобы обдумать случившееся.
Как, как такое могло с ней произойти? Она собиралась припугнуть этого мужчину, а не вступать с ним в интимную связь. Да и когда он схватил ее за горло, она думала лишь о том, как освободиться. Когда же все переменилось?
Попытавшись детально вспомнить недавно минувшие события, Изабель поняла, что страсть охватила ее сразу после поцелуя. Но неужели один только поцелуй мог разрушить все ее предубеждения?
Ответ на этот вопрос мог быть только один: Апостол – маг, и маг очень сильный.
Поняв это, принцесса связалась со своим старым наставником и честно обо всем рассказала. Он был немного удивлен таким поворотом событий, но успокоил ее, заявив, что ничего плохого она не сделала, а наоборот смогла выяснить очень важные вещи.
Как и всегда после разговора с наставником, чародейка ощутила полное спокойствие. Еще немного погуляв по дубраве, она вернулась к войску.

Поход длился уже несколько суток, и наконец-таки дозорные сообщили, что войско Синдбада находится в дне пути. Апостолу об этом рассказал сэр Мирбак, и он тут же отдал спецназовцам распоряжение привести себя в полную боевую готовность.
Затем командир наведался в обоз, где встретился с учеными и попросил их держаться как можно дальше от поля боя. Заодно он узнал, как продвигается дело по налаживанию контакта с доктором Алексеевым. К сожалению, новости были неутешительными: придворный маг старательно избегал любых встреч с кем-либо из его мира, в том числе игнорировал и просьбы сэра Мирбака об аудиенции.
Все это еще больше укрепляло подозрения Апостола. Он приказал оставить попытки увидеться с доктором Алексеевым и перейти на простое наблюдение.
Напоследок командир переговорил с Мессингом. Ясновидящий поведал ему, что Зоран пытается навести справки о каждом из членов отряда, а в особенности о самом Апостоле. Пока что Мессинг ловко обходил эти попытки, но он не мог поручиться, что сможет сопротивляться, если чародей применит магию, равно как и не мог поручиться, что он уже ее не применил, а потом стер воспоминания об этом из памяти ясновидящего.
Эта новость немного встревожила Апостола, хотя он и не подал виду. Он вспомнил, как ему пыталась угрожать Изабель, а потом, что у каждого мага есть свой наставник. «Не может ли Зоран быть ее наставником?» - подумалось мужчине. – «Возможно, это не я соблазнил ее, а она меня. Ладно, пускай так. Обдумаю это после битвы, если у меня будет такая возможность», - решил он и отправился спать.

На следующее утро обе враждующие армии вышли к небольшой равнине, окруженной невысокими холмами. Некоторое время оба короля неподвижно сидели на своих лошадях, обозревая поле будущей битвы. Оба войска стояли на холмах, а значит атакующим придется взбираться по ним под градом стрел. Именно поэтому никто не решался начать сражение первым.
Наконец затрубили трубы, и огромное войско Синдбада стремительно спустилось со своих холмов и понеслось вперед по равнине. Как только первые воины достигли подножья холмов, король Ареон отдал приказ своим солдатам идти в атаку. Две волны схлестнулись, раздался звон мечей и свист стрел, и битва закипела.
Апостол расположил свое войско чуть в стороне от основных сил и не стремился сразу же вступить в бой. Он выжидал, прислушиваясь к вскрикам и стонам раненых, ржанию лошадей, лязгу мечей. Только когда войска Синдбада, как ему показалось, стали теснить воинов Ареона, он поднял вверх руку.
В тот же час послышался свист пуль и стрел, выпущенных спецназовцами и эльфийками. Прицельный огонь почти мгновенно уничтожил сотню противников. Армия Синдбада растерялась, остановилась, и перестроившиеся воины Ареона перешли в контратаку.
Враг дрогнул и вскоре побежал прочь. Кавалерия под предводительством сэра Мирбака преследовала его, а за ней бежали пехотинцы. Раздался бой барабанов – это Ареон, воодушевленный успехом, бросил в бой резервы.
Апостол бросил взгляд на левый фланг. Там кипела своя битва, магическая. Чародеи Синдбада и колдуны Ареона пускали молнии, огненные шары, вызывали землетрясения и страховали свои войска от подобных неприятностей.
Апостол вновь взмахнул рукой, и его небольшой отряд также побежал в сторону ставки Синдбада. Однако не успели они преодолеть и полусотни метров, как Анариэль издала удивленный возглас. И словно вторя ей, раздался оглушительный взрыв, а затем крики охваченных пламенем воинов Ареона.
Спецназовцы остановились и увидели, как из-за холмов, занятых Синдбадом, появляются металлические роботы шестиметровой высоты. Всего их было четверо. Они подняли вверх свои руки, и из каждого пальца вновь вырвалось пламя.
Армия Ареона в одну секунду потеряла чуть ли не четверть своего боевого состава. А воины Синдбада, развернувшись, пошли в новую атаку. Теперь уже пришел черед солдат Ареона дрогнуть и побежать.
- Что это такое? – потрясенно глядя на роботов, произнесла Кисуля.
- Проект «Армия Тьмы», - ответил Апостол. – Секретный проект Пентагона начала шестидесятых годов. Только он не был доведен до конца, потому что моя группа уничтожила ученых, работавших над ним, а затем захватила Пентагон и Белый Дом.
- Что будем делать? – спросил Медведь.
- Анариэль, Дариэль, назад! – приказал Апостол. – Остальным – рассредоточиться и приготовить гранаты. Вперед!
Эльфийки беспрекословно подчинились приказу и быстрой рысью отошли назад. Спецназовцы же бросились по равнине врассыпную и, ведя огонь по воинам Синдбада из стрелкового оружия, одновременно готовили гранаты. Роботы шагали вперед, продолжая уничтожать воинов Ареона.
- Гранаты в бой! – прокричал Апостол, и в тот же миг десяток снарядов полетели в сторону металлических воинов.
Раздалась серия взрывов, поле боя на какой-то миг заволокло дымом, а когда он рассеялся, стало ясно, что один из роботов уничтожен, а еще одному оторвало ногу, и он завалился на бок.
- Гранаты в бой! – вновь скомандовал Апостол, и вновь десяток снарядов взмыли в воздух.
И вот еще два робота уничтожены. Войско Синдбада в замешательстве остановилась: солдаты явно боялись лезть под пули. Это их оцепенение дало возможность сэру Мирбаку и сэру Никстремонду собрать уцелевших воинов и начать организованный отход.
Апостол уже собрался вновь пустить в бой гранаты, как вдруг раздалась серия хлопков и на поле битвы появились чародеи Синдбада. Мгновенно среагировав на это, командир спецназовцев открыл по ним огонь из автомата. К несчастью, не все его подчиненные оказались столь же расторопны: два огненных шара поразили Лиса и Архитектора, Художник пал наземь, пораженный молнией, а вслед за ним рухнула и Кисуля, изо рта, ушей, носа и глаз которой потекла кровь.
- Отходим! Быстро! – в бешенстве заорал Апостол, быстрой пятясь назад и не прекращая вести огонь из автомата.
Через секунду ему пришлось быстро пригнуться, а потом совершить кульбит, уворачиваясь от огненного шара, а затем молнии, пущенной в него магами. Мгновенно поднявшись и оценив обстановку, мужчина убедился, что больше никто из его людей не пострадал. А вот воинам Ареона вновь не повезло: от врезавшихся в толпу четырех огненных шаров пострадала почти половина оставшихся в живых солдат.
«Это полный разгром», - мелькнуло в голове Апостола, который уже вовсю планировал пути отхода. Но тут раздалось еще два хлопка, и на поле боя переместились Зоран и Изабель. Выхватив свои жезлы, они вступили в поединок с шестеркой магов Синдбада.
- Гранаты в бой! – тут же отреагировал Апостол.
Команду его услышал только Медведь, но и двух гранат хватило для того, чтобы уничтожить оставшегося робота. Оглянувшись на Зорана и Изабель, командир спецназовцев убедился, что пока они вполне справляются. Поэтому он отдал своим людям новый приказ:
- Огонь по пехоте из всех орудий!
На этот раз приказ услышали все, и в воинов Синдбада полетели пули. Итак, уже потрясенные солдаты дрогнули и побежали прочь. А вслед за ними с поля боя стремительно стали ретироваться и чародеи противника.
- Все молодцы! – передал по радио Апостол. – Отходим на исходную позицию!








Глава 14
- Как это понимать, Алексис?! – брызжа слюной, кричал король Ареон. – Как ты посмел увести всех магов без моего приказа?!
- Но, сир, - склонив голову, пролепетал бывший ученый, - наши войска побежали, и я боялся, что мы попадем в окружение, поэтому счел за лучшее отвести наших магов.
- И тем самым помог чародеям Синдбада нанести нам еще больший урон! – произнес сэр Никстремонд. – Сир, - повернулся он к королю, - мое мнение: Алексиса стоит лишить звания придворного мага и исключить из Верховного совета магов.
- Вопрос о совете магов не в компетенции короля, - возразил главе Совета Алексис. – Что касается звания придворного мага, я готов отказаться от него хоть сейчас, но подумайте, Ваше Величество, разве до этого раза я вас подводил?
- Нет, - признался король. – Но учти, теперь ты утратил мое доверие. Ладно, иди!
Маг поклонился и растворился в воздухе.
- Почему вы оставили его на службе, сир? – задал вопрос сэр Никстремонд.
- Он ведь действительно до этого раза ни разу не совершил ошибки, - ответил король Ареон и, подняв вверх руку, оборвал еще даже не начавшего говорить рыцаря. – Лучше расскажи мне о наших потерях.
- Они очень велики, - с горечью произнес сэр Никстремонд. – Уничтожено почти половина войска, еще четверть воинов тяжело ранено, их сейчас приводят в порядок лекари. Если бы не отряд пришельцев, нашего королевства уже не существовало бы.
- Да, кстати, о них. Я еще до битвы хотел спросить, почему ты не доложил мне о них?
- Прошу прощения, Ваше Величество, - склонил голову рыцарь. – Я посчитал ненужным загружать вашу голову лишними сведениями. Я сам переговорил с их лидером, Апостолом, и пришел к выводу, что они могут нам помочь. Тем более что они дружны с сэром Мирбаком.
- Что ж, твое чутье тебя не подвело, - похвалил подданного король. – Без них мы и вправду потерпели бы сокрушительное поражение. Пожалуй, я должен лично побеседовать с этим Апостолом. Разыщи его и пришли ко мне.
- Слушаюсь, сир, - поклонился сэр Никстремонд и быстро вышел из шатра.

Когда Апостол явился на аудиенцию, он с некоторым удивлением обнаружил в шатре короля Изабель. Она о чем-то беседовала с Ареоном и, заметив пришельца, замолкла. Правитель обернулся и увидел мужчину.
- Спасибо, что согласились встретиться со мной! – произнес он, присаживаясь на край своей кровати.
- Боюсь, если бы я не пришел добровольно, меня приволокли бы силой, - ответил Апостол.
- Ну-ну, - погрозил ему пальцем король. – Не такой уж я и тиран. Кстати, - он взглянул на чародейку, - это моя дочь Изабель. Она поприсутствует при нашем разговоре.
- Очень приятно, Ваше Высочество! - Апостол, не подав виду, что знаком с девушкой, подошел и поцеловал ее руку.
- Мне тоже, - вежливо улыбнулась в ответ принцесса.
- Итак, о чем вы хотели поговорить со мной, Ваше Величество? – повернулся к королю Апостол.
- Во-первых, я хотел поблагодарить вас и ваших воинов за проявленную отвагу, - произнес Ареон. – Не буду лукавить, именно благодаря вам мы одержали победу.
- Если б не ваша дочь и старый чародей Зоран, то и мы бы не смогли ничего поделать, - ответил пришелец.
- Не стоит преуменьшать своих заслуг. Все вы будете награждены, а ваши погибшие товарищи похоронены как герои.
- Благодарю, Ваше Величество.
- Кроме того, я хотел бы предложить вам перейти на постоянную службу ко мне. Уверен, ваши товарищи, сэр Мирбак и Алексис, помогут вам освоиться.
- Звучит заманчиво, но я вынужден отказаться, - ответил Апостол. – Есть такое понятие как долг, и я должен выполнить порученное мне задание.
- А в чем оно состоит? – задал вопрос король.
- Возможно, вы знаете, Ваше Величество, что сэр Мирбак и Алексис были не единственными, кто попал в ваш мир три года назад, - Ареон кивнул, и Апостол продолжил. – Так вот, наша миссия состоит в том, чтобы разыскать их и предложить вернуться домой. Также мы собираем сведения о вашем мире: какова здесь природа, климат и так далее, чтобы передать все это нашему, м-м-м, - Апостол задумался. – Ну, скажем так, этот человек занимает в нашем мире пост, аналогичный тому, что занимает у вас сэр Никстремонд. Впрочем, - добавил он, - мы готовы служить, пока не окончится война.
- Что ж, хоть так, - вздохнул король. – Но обещайте, что подумаете о моем предложении. Не знаю, кто вы в вашем мире, но здесь я могу сделать вас очень могущественным человеком.
- Я подумаю.
- Можете идти, - махнул рукой Ареон.
Апостол поклонился и вышел. Но не успел он пройти и нескольких метров, как его окликнула Изабель:
- Апостол, подождите!
Мужчина остановился и подождал, пока чародейка нагонит его.
- Чем могу служить? – спросил он, когда она с ним поравнялась.
- Нам надо поговорить. Наедине, - добавила Изабель.
- Хорошо. Телепортируй, - Апостол взял ее за руку.
Секунда – и они вновь в той самой дубраве.
- И о чем ты хотела со мной поговорить? – обнимая девушку за талию и прижимая к себе, спросила мужчина.
- О тебе и Алексисе, - с трудом сдерживая себя, пролепетала колдунья.
Она вновь ощущала приближение страсти. Этот пришелец просто сводил ее с ума, в его присутствии принцессой руководил не разум, а чувства.
- Что ты хочешь узнать? – мужчина принял деловой вид и отстранился.
Изабель перевела дыхание. Охватившие ее эмоции слегка спали, что явно было связано с увеличением расстояние между ней и Апостолом.
- Что вас с ним связывает и почему ты отказался идти на службу к моему отцу? – наконец задала чародейка вопрос.
- На второй вопрос я уже ответил королю, - произнес Апостол. – Что касается первого, то я даже не знаком с Алексисом. Для меня он всего лишь один из тех, кого я должен привести обратно. Разумеется, если у них будет на то желание, - добавил он. – Сэр Мирбак, к примеру, отказался.
- Почему? – спросила Изабель.
- Мне он сказал, что встретил здесь свою любовь и потому остается.
- А что Алексис? – продолжала допрос принцесса.
- А с ним я еще не встречался, - ответил Апостол. – Но придется. Я обязан вернуть любого, кто пожелает этого, даже если сам я этого не хочу.
- А почему ты этого не хочешь? Ты ведь говорил, что незнаком с ним. Значит, между вами не может быть неприязненных отношений, - сощурив глаза, словно стремясь увидеть, о чем думает пришелец, спросила чародейка.
- Я не дурак, - усмехнулся мужчина. – И не слепой. Именно Алексис командовал магами в бою, и именно он увел их, что привело к гибели моих людей. И я не думаю, что это роковая случайность.
- Ты тоже подозреваешь его? – проговорилась девушка.
- Тоже? – вскинул вверх бровь Апостол. – То есть его подозреваешь и ты?
- Я не это хотела сказать, - Изабель судорожно пыталась придумать что-то прадоподобное.
- Брось, мне-то ты можешь довериться, - пришелец вновь приблизился к ней. – Кстати, я еще не отблагодарил тебя за спасение своей жизни, - и он поцеловал принцессу в губы.
Воля чародейки окончательно ослабла, она обвила руками шею Апостола и ответила на его поцелуй. Руки мужчины скользнули к ее поясу. Вскоре тот упал, а вслед за ним на землю полетела и вся одежда принцессы.

Алексис вынужден был рискнуть и телепортироваться в свой замок в столице. Конечно, это было опасно – не дай бог, кто узнает и доложит королю. Не сносить ему тогда своей головы.
Но выхода не было. Тщательно спланированная операция потерпела крах, и все из-за этого Апостола и его подручных. Алексису жизненно важно было теперь оправдаться перед своим Господином.
Поднявшись на вершину самой высокой башни своего замка, маг подошел к постаменту, стоявшему ровно посередине. На нем покоился полупрозрачный, бирюзового цвета шар размером с футбольный мяч.
Алексис взял его в руки, и его ментальное сознание полетело далеко-далеко. Сначала мужчина ощущал дикий восторг и блаженство, но затем все его тело содрогнулось от жуткой боли. Он закричал, и еще не успел стихнуть его крик, как прямо в мозгу колдуна зазвучал голос Господина:
- Ты не справился!
- Я не виноват! – испуганно произнес Алексис. – Ни я, ни Черный ни предвидели появления Апостола и его команды.
- А должны были! – грозно прорычал голос. – Если вы смогли прийти в этот мир, то и кто-то тоже может это сделать. Ладно, рассказывай подробно, как все произошло.
Маг, даже как-то сжавшись, начал быстро тараторить, докладывая о всех подробностях битвы. Голос внимательно выслушал его, а затем задал вопрос:
- Так, значит их оружием можно уничтожить чуть ли не всю армию?
- Да, милорд.
- А ты можешь его добыть?
- Боюсь, что от этого не будет толку, милорд. Это оружие само по себе практически бесполезно. Важнее снаряды к нему, а они одноразового применения. И я не думаю, что у Апостола есть большие запасы.
- Жаль. А изготовить его возможно?
- Мы с Черным пытались, милорд, но это оказалось слишком трудно. Даже изготовление роботов оказалось простым делом, благо гоблины кое-что в этом понимают.
- Значит, нас отбросили на три года назад. Я очень недоволен тобой, Алексис!
- Прошу вас, милорд, не наказывайте меня! – взмолился маг. – Я сделаю все, что угодно.
- Разузнай все об этом Апостоле и попытайся привлечь его на нашу сторону. Кстати, где он сейчас находится? Я хочу на него взглянуть.
- Он в священной дубраве, милорд, - поспешно произнес Алексис. – Развлекается там с дочерью Ареона.
- Вот как? – голос зазвучал несколько удивлено. – А может, это и есть ниточка, за которую можно потянуть?
- Не знаю, милорд. Я позволил себе смелость навести о нем справки еще до вашего распоряжения.
- Ну и?
- У него были, а может есть и сейчас, связи с двумя эльфийками, Дариэль и Анариэль, и с женщиной из его отряда.
- Любопытно. Что ж, поручение я тебе дал, выполняй его. И не подведи меня на этот раз!
- Слушаюсь, милорд!
Связь разорвалась, и Алексис обнаружил, что стоит на коленях на вершине башни, и из его носа вытекает струйка крови. Просидев в такой позе еще пять минут, не в силах пошевелиться, маг затем с огромным трудом поднялся на ноги и переместился обратно к войску короля Ареона.

Изабель лежала на боку, прижавшись к Апостолу, когда раздался негромкий хлопок, и на фоне луны появилась темная фигура.
- Опусти оружие, Апостол! – произнес знакомый девушке голос. – Я не причиню вам вреда.
Колдунья обернулась и только тут поняла, что мужчина уже давно на ногах и сжимает в руке нож.
- Зоран! – пришелец также узнал мага. – И почему я не удивлен?
- Прошу прощения, что побеспокоил вас, - извинился старик, - но ситуация требует немедленных действий.
- Что случилось, наставник? – встревожилась принцесса, прикрывая свою наготу плащом.
- Король Серебряных гномов Тулкезед Громобой, мой старый друг, передал мне сообщение, - ответил Зоран. – Их караван, шедший из королевства Мардука, заметил огни на Проклятых землях.
- И что это должно значить? – насторожился Апостол.
- На Проклятых землях не было никаких признаков жизни практически со времен гибели Казаара, - ответила ему Изабель.
- То есть вы опасаетесь, что некроманты вновь готовят атаку на остальной мир? – уточнил пришелец.
- Откуда вы знаете про некромантов? – удивился Зоран.
- Сэр Мирбак рассказывал.
- Что ж, в таком случае вам должно быть ясно, чем грозит возрождение армии некромантов.
- Но что вы хотите от меня? – спросил Апостол.
- Мы ждем от вас помощи, - ответил старый маг. – Вы прекрасно проявили себя в бою: не струсили и не бросили воинов Ареона на произвол судьбы, хотя вы и не обязаны были сражаться за короля.
- Я сражался не за него, а за сэра Мирбака, - уточнил пришелец. – Он, как и я, служил в нашем мире в спецназе. Так называется один из родов наших войск, и его девиз: «Своих не бросаем!»
- Тогда сражайтесь за него до тех пор, пока силы зла не будут повержены, - предложил Зоран.
- Если бы я был один, я бы остался, - ответил Апостол. – Но я отвечаю за жизни еще нескольких людей. Некоторые из них уже погибли, и если остальные решат не вмешиваться и продолжать наш путь, то я останусь с ними.
- Но ты ведь командир! – воскликнула Изабель. – Ты можешь просто отдать приказ.
- Могу, но не буду, - произнес Апостол. – Это не их мир, и они не обязаны отдавать за него свои жизни.
- Если погибнет наш мир, то и вашему придется несладко, - выдвинул новый аргумент Зоран.
- Возможно, - пожал плечами пришелец. – Я приведу этот аргумент, но не факт, что это поможет убедить остальных. А теперь, Изабель, отправь меня обратно.
- Я вами разочарован, Апостол, - с горечью произнес Зоран. – Я надеялся, что вы – воин Света, а вы оказались просто воином, - с этими словами старый чародей растворился в воздухе.
- Ты правда можешь бросить нас? – в ту же секунду спросила принцесса.
- Ты меня плохо знаешь, - прикрыв глаза, ответил Апостол. – Как и Зоран. Я не воин Света, равно как и не воин Тьмы. Я, скорее, воин Сумрака: служу тому, кому выгодно.
Колдунья молча выслушала это признание, затем быстро оделась, переправила мужчину обратно в лагерь и, не произнеся на прощание ни слова, удалилась.
«Я был бы воином Света, если б не знал, как глупо доверять кому бы то ни было», - подумал Апостол, глядя девушке вслед. – «К сожалению, мой мир научил меня, что предать может каждый, и верить нельзя даже собственной тени».















Глава 15
Освободить захваченную войсками Синдбада провинцию оказалось делом достаточно легким. Да, конечно, армия Ареона понесла огромные потери, но и противнику был нанесен серьезный урон. Уже через три дня воины Ареона достигли границы.
Как и предполагал Апостол, здесь их встретила делегация послов с предложением заключить перемирие. Пока король Ареон с советниками обсуждали этот вопрос, Апостол созвал свое собственное совещание.
- Я пригласил вас, чтобы обсудить наши дальнейшие действия, - произнес он, когда все собрались. – Нет никаких сомнений, что перемирие будет заключено: ни у одной из враждующих сторон нет достаточных сил и средств, чтобы продолжать конфликт. В связи с этим мое обещание служить королю Ареону до конца войны утрачивает свою силу, и мы вольны поступать так, как считаем нужным.
- Ты – командир, ты и решай, - произнес Медведь.
- Нет, в данном случае решение будем принимать большинством голосов. Вы не обязаны жертвовать своими жизнями во имя этого мира, а я не вправе вас принуждать, ведь миссия у нас совсем иная.
- А какие у нас есть варианты? – задал вопрос Землекоп.
- Вообще-то вариантов у нас только два: либо помочь королю Ареону, либо идти своей дорогой, - ответил Апостол. – Но прежде чем мы перейдем к голосованию, я должен вам передать свои соображения.
Во-первых, члены предыдущей экспедиции могут быть разбросаны по разным частям этого мира, и не факт, что везде к нам отнесутся дружелюбно.
Во-вторых, не все из них с радостью встретят нас. Пример тому – Алексис.
В-третьих – и здесь меня поддерживает Мессинг, - ясновидящий кивнул, - в этом мире скоро начнется война между силами Света и силами Тьмы. Весьма вероятно, что легенда о демонах – не такая уж и легенда. И если они захватят этот мир, то нет никаких гарантий, что они не позарятся и на наш.
В-четвертых, кто-то из наших предшественников уже проявил себя здесь как агрессор. И кто знает, на что еще он способен.
- Насколько мне известно, агрессором выступал король Синдбад, - произнес Человек дождя. – С чего вы взяли, что кто-то из наших ему помогал? Даже если эти роботы и были созданы кем-то из них, то их наверняка просто принудили.
- Как? – усмехнулся командир. – Здешние жители, я уверен, понятия не имеют о том, как эти создания должны функционировать. За исключением неких дровосеков, создаваемых гоблинами, у местных и нет никаких представлений о механических существах. А, следовательно, если кто-то помог им создать роботов, то сделал это по доброй воле.
- Более того, этот кто-то наверняка связан и с Алексисом, иначе он не увел бы своих магов, - вставил слово Медведь.
- Верно, - подтвердил Апостол. – И не важно, работают ли они на кого-нибудь или действуют из своих собственных интересов. Со своими познаниями они способны покорить этот мир. А освоив магию, они вполне могут решиться и на покорение нашего мира.
- То есть вы за то, чтобы остаться в составе войск Ареона и уничтожить силы Тьмы? – спросила Зеленка.
- Именно, - кивнул командир. – Но решать, повторюсь, будем вместе.
Однако сделать это людям не удалось. На поляну, где они собрались, вышла Дариэль и поманила Апостола своим тонким изящным пальцем.
- Я на минуту! – бросил командир своим подчиненным и направился к эльфийке.
- В чем дело? – спросил он Дариэль, когда между ними осталось всего полметра.
- Срочное сообщение из Окраинного леса! – закусив губу, произнесла эльфийка. – В результате очередной атаки орков убита Повелительница Манариэль. Трон унаследовал Ванагас.
- Прискорбно! – ответил мужчина. – Но это ведь не все? – он вопросительно посмотрел на Дариэль.
- Да, - подтвердила она. – Мой хороший знакомы, Фарагас, сообщает, что целители обнаружили на теле Повелительницы раны, нанесенные эльфийским оружием.
- Сын убил собственную мать?
- Думаю, да. Те из эльфов, кто знает об этом, уже покинули Окраинный лес. Скоро за ними последуют и другие. Но, тем не менее, многие останутся рядом с Ванагасом.
- А ты? – внимательно посмотрел на Дариэль Апостол.
- А что я? – старательно пряча глаза, произнесла эльфийка.
- С кем останешься ты? – мужчина взял ее за подбородок и заставил посмотреть ему в глаза. – Ты думаешь, я не знаю, что ты соблазнила меня у источника по приказу Ванагаса и по той же причине отправилась с нами в поход?
- Ты все знал?! – Дариэль явно была потрясена этой новостью. – И, тем не менее, взял меня с собой?
- Ты мне нравишься, - ответил Апостол. – И мне было не важно, служишь ли ты Ванагасу или нет, но теперь ситуация изменилась. Ты должна сделать выбор.
- Я его уже сделала, - тихо ответила эльфийка. – Где бы ты ни был, я всегда буду рядом.
- Я рад, - тихо произнес мужчина. – Но твое известие резко меняет дело. Ванагас ведь теперь нас не пропустит, так?
- Едва ли, - согласилась Дариэль. – Более того, по мнению Фарагаса, новый Повелитель Окраинного леса объявит войну королю Ареону.
- Значит, это не случайность, - решил Апостол. – Возможно, Зоран прав, и некроманты вновь собираются завоевать мир, а Ванагас и Синдбад – всего лишь их марионетки.
- И что будем делать?
- Как всегда – сражаться!

Апостол быстрым шагом двигался к шатру короля Ареона, когда ему навстречу выбежал сэр Мирбак.
- Ты уже знаешь? – вместо приветствия произнес рыцарь.
- Ванагас объявил войну? – догадался Апостол. Сэр Мирбак кивнул, и он продолжил: - Да, наши эльфы только что сообщили мне об этом.
- Вот и отлично. Идем, король созвал совещание. Ты тоже должен там присутствовать.
Они вдвоем прошли мимо стражи и зашли в шатер. Кроме них, Ареон пригласил сэра Никстремонда, свою дочь Изабель, Алексиса, Зорана и еще пару мужчин в латах, которые, как предположил Апостол, тоже были военачальниками.
- Что ж, все в сборе, можем начинать, - объявил король. – У кого какие соображения?
- Надо пойти на уступки, - взял слово Алексис. – Отдадим Ванагасу часть наших земель, и он успокоится. У нас ведь сейчас нет сил воевать. Тем более что перемирие с Синдбадом более чем хрупкое.
- Это недопустимо! – прямо-таки взревел сэр Никстремонд. – Если мы уступим одному, то и остальные наши враги потребуют доли, и от вашего королевства, сир, ничего не останется.
- А что предлагаете вы, сэр Никстремонд? Выйти с кучей необученных крестьян на битву с отлично подготовленным войском? – парировал Алексис.
- Оно обучено воевать в лесу, - тихо произнес Апостол, - но не на равнине. Кроме того, не все эльфы обрадовались восхождению Ванагаса на трон. Если мы с ними объединимся, наши шансы повысятся.
- Объединиться с эльфами? Чушь! – резко произнес Алексис. – Они всегда относились к людям с презрением и ни во что нас не ставили. Да и к тому же, где гарантии, что они действительно недовольны новым Повелителем? Возможно, это всего лишь хитрый стратегический ход, чтобы предать нас в решающий момент.
- А что скажете вы, Зоран? – обратился к старому чародею король.
- Нападение Синдбада, смерть Повелительницы Мараниэль, признаки активности на Проклятых землях и, наконец, раскол в рядах южных орков, о котором мне стало известно буквально десять минут назад – все это звенья одной цепи. Силы Зла вновь набрали силу и, как тысячи лет назад при Казааре, собираются завоевать мир.
- Кого вы слушаете, Ваше Величество? – всплеснул руками придворный маг. – Позволю себе напомнить вам, что этот человек был изгнан из Верховного Совета магов, когда стало ясно, что он окончательно выжил из ума. Все эти разговоры про силы Зла, увеличивающие свое могущество, - просто бред.
- На вашем месте, Алексис, я бы держала язык за зубами! – взорвалась Изабель. – Из-за вас мы чуть было не проиграли войну с Синдбадом, и только благодаря вмешательству Зорана, мы одержали победу.
- Моя дочь права, - произнес Ареон. – Алексис, дай Зорану высказаться до конца. Что вы предлагаете? – обратился он к старому магу.
- Нужно послать посольства к эльфам Побережья и Золотого леса, а также к «вольным» людям, в королевство Мардука, гномам обоих царств и тем оркам, что были изгнаны с юга после переворота. Мы должны разъяснить им наши опасения и предложить союз перед лицом общей опасности.
- Эльфы Золотого Леса убивают всех, кто пересечет их границу. Посылать к ним послов – значит обречь их на смерть, - снова вмешался Алексис.
- Они убивают всех, кроме эльфов, - вновь взял слово Апостол. – К моему отряду присоединились трое эльфов. Так, давайте двоих из них отправим на побережье и в Золотой лес, а третьего отправим командовать эльфами Окраинного леса.
Придворный маг открыл было рот, чтобы возразить, но не нашелся, что сказать, и промолчал. А вот король Ареон с воодушевлением принял это предложение:
- Замечательная идея, Апостол! Думаю, что именно так мы и поступим. Даже если Зоран не прав, мы покажем всем, что заботимся не о себе, а обо всех, и это выставит нас в выгодном свете, - король хлопнул в ладоши. – Решено! Апостол отправляй своих эльфов, как ты предложил. А к остальным отправим…, - Ареон задумался.
- Позвольте, Ваше Величество? – произнес Апостол, и когда самодержец кивнул, продолжил: - По оставшимся пяти направлениям предлагаю отправить моих людей в количестве двух человек на каждое в сопровождении двух-трех ваших воинов.
- Не советую вам этого делать, сир, - вновь заговорил Алексис. – Он хочет внедрить своих людей, преследуя свои собственные цели.
- Я останусь при вас, Ваше Величество, - ответил на это Апостол. – Если вдруг мои подчиненные начнут действовать не по вашим планам, вы всегда сможете казнить меня. А вообще, мои солдаты на данный момент вооружены лучше, а значит, у них больше шансов добраться до пункта назначения живыми.
- Я поддерживаю предложение Апостола, - заявил сэр Никстремонд. – Он и его команда уже доказали свою преданность на поле боя. Уверен, им можно доверять.
- А что думаешь ты, Изабель? – обратился к дочери король.
- Думаю, что терять нам все равно нечего, - пожала плечами принцесса. – Хуже от этого варианта точно не будет.
- Значит, так и поступим, - решил король. – Совещание окончено, все свободны!

Вечером Апостол распределил своих людей по парам: Скульптор – Землекоп, Медведь – Человек дождя, Кабан – Флора, Серб – Зеленка, Кисонька – Мессинг, и велел готовиться к самостоятельным путешествиям, а впоследствии к исполнению обязанностей дипломатов. Не сказать, что они восприняли это известие с радостью, но с учетом того, что до победы над Ванагасом попасть домой им все равно не светило, все согласились с таким решением.
Убедившись, что каждый член его команды понимает всю важность возложенной на него миссии, командир отправился спать, на этот раз в одиночестве, так как обе эльфийки, как и их сородич, уже убыли для исполнения порученных им заданий.

- Мерлин, справа! – кричал в рацию Янычар, пытаясь привлечь внимание своего заместителя, но все было тщетно.
Сквозь грохот выстрелов и взрывов даже по прямой связи расслышать что-либо было практически невозможно. Выставив в оконный проем гранатомет, Янычар метким выстрелом подорвал рвущийся к зданию танк, а затем обернулся назад.
- Пантера, скачи к Мерлину! – обратился он к одной из женщин-бойцов его подразделения. – Предупреди, что нас пытаются обойти с фланга! Да, и потом заскачи к Сибиряку. Вероятно, американцы попытаются сбросить десант. Пусть готовятся к его встрече.
- Есть, командир! – задорно улыбнулась девушка и, пригибаясь от летящих пуль и осколков, побежала по коридору.
Янычар несколько секунд смотрел ей вслед, затем вновь высунулся в окно, быстро снял с десяток атакующих Пентагон морпехов и схватился за рацию.
- Цезарь! – попытался связаться мужчина с командиром второй группы, державшей оборону в Белом доме. – Как у вас дела?
- Хреново, Янычар! – раздался в ответ обозленный мужской голос. – Когда прибудут регулярные части нашей армии?
- Не раньше чем через сорок – сорок пять часов, - ответил Янычар. – У Осьминога какие-то проблемы возникли.
- Проблемы?! У него?! Да это у нас проблемы! Сорок человек удерживают два здания уже в течение десяти часов, а их атакуют силами чуть ли не дивизии при поддержке танков и артиллерии! И это я еще не упоминаю о зачистке сверхсекретной американской базы, что тоже не очень легко осуществить!
- Не истерии, Цезарь! – заорал в рацию Янычар. – Не время для паники!
- Да я и не истерю, - уже спокойным тоном произнес спецназовец. – Просто надоело, что нас все время используют как пушечное мясо.
- Ничего, вот кончится война, и мы сможем отдохнуть, - попытался утешить напарника командир.
- Ты сам-то в это веришь? – грустно засмеялся Цезарь. – Нас создали для войны, и пока мы живы, мы будем воевать. Ладно, мне пора, у нас тут новая атака. До связи!
- До связи! – ответил Янычар и повесил рацию на пояс.
Он вновь выставил ствол в оконный проем и выпустил очередь из автомата. Одновременно мужчина боковым зрением увидел возвращавшуюся бегом Пантеру. Девушка легко и непринужденно уворачивалась от летевших в нее пуль и осколков, но внезапно она словно споткнулась и медленно, даже грациозно рухнула на пол.
- Нет! Пантера! – вскочил со своей позиции Янычар.
Он подбежал к девушке и зажал рану в ее шее, но кровь продолжала вытекать из поврежденной артерии.
- Я умираю, - попыталась улыбнуться Пантера. – Это ничего, я всегда была готова к такому концу. Просто помни, милый, что я всегда тебя любила, и не смей меня забывать!
- Я никогда тебя не забуду! – поклялся Янычар и поцеловал ее губы.
Как нормальный мужчина, теряющий любимую женщину, он должен был провести последние секунды ее жизни рядом с ней, но он был еще и командиром и не мог забыть о своих людях. Именно поэтому Янычар бережно опустил голову Пантеры на пол и подскочил к окну, продолжая бой.

Апостол проснулся в холодном поту. Странно, кошмары ему не снились никогда, и хотя он все последние тридцать лет не забывал о Пантере, она ни разу ему не приснилась. Перевернувшись на другой бок, мужчина закрыл глаза и попытался заснуть.

Янычар находился в морге и стоял подле секционного стола, на котором лежал Цезарь. Лоб спецназовца украшало пулевое отверстие, еще с десяток таких же дырок было разбросано по всему его телу.
- Что произошло? – спросил Янычар стоявшего рядом с ним Черепанина.
- Не знаю как, но Краснокутская вышла на него, - ответил недавно назначенный заместителем директора ФСБ полковник. – Наверное, Цезарь потерял хватку и оставил на месте последней акции улики, которые и привели  к нему.
- Не верю, - помотал головой Янычар. – Он был одним лучшим. После меня.
- Что ж, теперь ты остался один, - похлопал подчиненного по плечу Черепанин. – И ты знаешь, что должен сделать.
- Ты абсолютно уверен, что ее необходимо убивать? – взглянул на начальника бывший командир спецотряда «Инквизиция». – Может, просто припугнуть?
- Ты видел, что по ее вине сделали с Цезарем. Более того, даже я не смогу помешать тому, что он навсегда останется в сознаниях обывателей убийцей, а не героем. И это после всего, что он совершил. Убей Верховного Комиссара, и я, наконец, смогу огласить всю правду о вас
- Хорошо, - согласился Янычар. – Я сделаю это в среду на приеме в Варшаве.
- Вот и отлично, - улыбнулся Черепанин. – А я позабочусь обо всем остальном.

Апостол вновь открыл глаза. Что-то здесь не так: сны снятся ему редко, если не сказать, что вообще не снятся, а тут сразу два. Внезапно прямо в голове мужчины раздался голос:
- Тебе не надоело, Апостол? Большую часть жизни ты воевал, и что это дало тебе? Ты потерял любимую женщину, друзей, а потом и свободу? Неужели ты хочешь, чтобы это повторилось вновь, уже в этом мире? Присоединяйся к нам, и мы не только сохраним жизнь членам твоего отряда, но даже возродим бойцов «Инквизиции», при условии, конечно, что ты нам поможешь.
- Что я должен делать? – спросил пустоту мужчина. – И скольких я смогу оставить в живых и оживить?
- Помоги нам завоевать этот мир и сможешь оставить в живых десятерых в этом мире. Проведешь нас в свой мир и покоришь его вместе с нами, и мы оживим всех членов «Инквизиции». Ну что, согласен?
- Согласен.


Конец первой части.