Игра

Пролог

Военный линкор дзитов «Серенада» вышел из гиперпространства точно в заданной точке. Неподалеку (по космическим меркам, разумеется) располагалась звезда этой системы, а вокруг нее обращались чуть менее десятка планет.
Капитан «Серенады», Ут Дан Шаф, Кавалер Красной Звезды Четвертого Уровня, Почетный Покоритель Галактики, Верный Сын Престола, взглянул на многочисленные мониторы, окружавшие его и потер рукой подбородок.
Он бывал во многих уголках Вселенной и, откровенно говоря, этот не производил на Шафа особого впечатления. Однако, согласно анализу, в нем могла располагаться планета, пригодная для жизни, а стало быть, его надо исследовать.
Над дверью, ведущей в кабинет капитана, зажегся красный свет, и Шаф нажал находившуюся на столе кнопку. Створка отъехала в сторону, и в кабинет зашел Ут Дах Крат, заместитель капитана и двоюродный племянник его жены.
- Корабль на месте, капитан! – произнес Крат, шагнув вперед. – Какие будут приказания?
- Произвести полное сканирование системы на предмет наличия в ней разумной жизни! Через час доложишь о результатах! – отдал команду Шаф.
- Есть, капитан! – отдал честь Крат и, развернувшись на каблуках, строевым шагом покинул кабинет.
Шаф закрыл за ним дверь и обвел взглядом свой кабинет. На мониторах, развешанных по стенам, так что последних и видно практически не было, беспрерывно обновлялась информация. Непрерывным потоком в центральный компьютер корабля шли сведения с внешних сенсоров о составе атмосферы и почвы местных планет, траектории их движений, пригодности для жизни, времени, необходимого для их преобразования в приемлемые для дзитов, об успехах других экспедиций и наградах для героев, нашедших новые планеты, о событиях политического характера, происходящих в Столице, и о многом другом.
 Когда-то, когда капитан Шаф был еще молод, он с огромным рвением следил за непрерывно меняющимися параметрами, скрещивал пальцы на удачу и радовался как ребенок каждой найденной планете, пригодной для обитания.
В те времена Шаф верил, что добившись успехов как Покоритель Галактики, он сумеет пробиться в элиту дзитов, станет своим в их аристократической среде и сможет оставить службу, чтобы блистать на балах и кружить головы юным кокоткам и молодым представительницам аристократии.
Успеха-то он добился, пусть и не столь оглушительного, как мечтал, но планам его сбыться было не суждено.
Нет, капитана, конечно, приглашали и на балы, и в дома аристократии, вежливо расспрашивали о его путешествиях, забавных случаях во время экспедиций, но дистанцию все-таки держали, четко давая понять, что он для них чужак.
И это касалось не только самого Шафа. И более успешные Покорители Галактики, даже Кавалеры Красной Звезды Первого Уровня, находились в высшем обществе на вторых ролях. Никакие заслуги перед Императрицей не могли перевесить значимости титула, передаваемого по наследству.
Возможно, именно в этой дискриминации таилась причина то и дело вспыхивавших бунтов. Но все восстания быстро и жестоко подавлялись, во многом благодаря тому, что все Покорители Галактики были людьми гордыми и независимыми и не спешили объединиться между собой. Более того, зачастую очередное восстание подавляли сами Покорители Галактики, стремившиеся избавиться от конкурента.
Капитан Шаф в эти авантюры не лез: ни как бунтовщик, ни как подавитель бунта. Он предпочел удалиться из Столицы и вернуться к своему ремеслу.
К несчастью, разочарование, переполнявшее капитана после обрушение его мечты, сказалось и на его отношении к любимому делу. Теперь он больше не стремился найти планеты, пригодные для жизни, во что бы то ни стало. Он не взвешивал шансы различных звездных систем, а прочесывал их все подряд, даже если было очевидно, что хороших планет в них нет.
Впрочем, возможно, причина охлаждения Шафа к своему ремеслу заключалась в том, что в молодости исследование Вселенной было для него лишь инструментом для изменения своего положения в обществе. Поняв же, что ничего не вышло, капитан разочаровался и в своей профессии.
А, быть может, причина была еще более тривиальной и состояла в том, что Шаф банально постарел и утратил юношеский задор.
Как бы там ни было, нынче капитан все больше времени проводил на стоянке на одной из провинциальных планет и отправлялся в путь лишь, когда оставаться более было решительно невозможно.
- Как же все мне осточертело! – в сердцах произнес Шаф, опуская в свое кресло.
- Хотите расслабиться, капитан? – центральный компьютер мгновенно уловил хандру командира корабля.
- Пожалуй, да! – после недолгого размышления ответил капитан.
- Какую иллюзию прикажете загрузить? – спросил компьютер. – «Битву за Персенон»? «Охоту на Ролобе»? «Рыбалку на Сапрении»?
- Загрузи-ка, дружок, «Юных обольстительниц»! – прервал машину Шаф.
- Вы уверены, капитан? – в механическом голосе раздались легкие нотки беспокойства. – Фантазии о женщинах уместны при успешном завершении миссии, а до того они лишь отвлекают от цели!
- Я уверен! – твердым голосом ответил Шаф. – Загружай!
- Как прикажете, капитан!
Кабинет Шафа стал постепенно таять, уступая место величественным лесам Нолирии, планеты, на которой жили самые очаровательные представительницы женского пола, нуждавшиеся в мужчинах только для размножения.
Нолирийки были горды и независимы, именно поэтому их раса не была истреблена до конца, ведь многим было приятно иметь в рабынях нолирийку и шаг за шагом ломать ее волю, наслаждаясь превращением грозной воительницу в послушную куклу для плотских утех.
Впрочем, в иллюзии, носившей название «Юные обольстительницы», некоторые детали были изменены. Здесь нолирийки представали в образе ненасытных самок, чьи мысли были только об одном …

Резкий звуковой сигнал прервал иллюзию капитана на самом интересном моменте. Он только что оказался в небольшом озере в окружении четырех прелестных нолириек, обещавших «показать ему нечто незабываемое».
- В чем дело? – с трудом выныривая из сладкого плена иллюзии, задал вопрос капитан.
Чуть более секунды компьютер корабля соображал, что эти слова адресованы ему, ибо кроме Шафа в кабинете больше никого не было, а потом ответил:
- К вам Ут Дах Крат, с докладом!
Капитан взглянул на свое отражение в одном из мониторов, убедился, что ничто не выдает в его лице факта недавнего выхода из иллюзии, и нажал на кнопку.
Дверь отворилась, и в кабинет зашел юный родственник капитана.
- Разрешите доложить, капитан? – останавливаясь посередине комнаты, произнес Крат.
- Разрешаю! – кивнул Шаф.
Заместитель капитана развернул перед собой планшет и, косясь на строки, появлявшиеся на экране, начал доклад:
- Звездная система исследована, капитан. Выявлены три планеты, пригодные для заселения в кратчайшие сроки. Они находятся на второй, третьей и четвертой орбитах от местной звезды.
Капитан Шаф вывел на один из экранов изображение открытой его кораблем планетарной системы, после чего увеличил его так, чтобы на мониторе остались лишь упомянутые Крат  планеты.
Пара секунд беглого изучения их характеристик позволили капитану убедиться в правильности выводов аналитиков. Две из трех планет могли быть преобразованы в течение года, а оставшуюся, по всей видимости, можно заселять прямо сейчас.
- Что насчет наличия разумных существ? – сдвинув брови, спросил Шаф.
На такой планете, как эта, жизнь просто обязана была возникнуть, а эволюция рано или поздно приводила к возникновению разума.
- Третья планета заселена расой, именующей себя «люди», - ответил Крат. – Свою родину они называют «Земля», а звезду, согревающую их, - «Солнце».
- Уровень развития?
- Совершена первая пилотируемая экспедиция на соседнюю планету, - последовал ответ. – Для подавления всей суммарной военной мощи планеты потребуется десять процентов ресурсов нашего корабля. К тому же, - Крат опустил взгляд на планшет, - как следует из полученных данных, на этой планете до сих пор нет единого государства. Есть некие институты, подобные ему, но деление на страны все еще сильно и по-прежнему провоцирует военные конфликты.
- Общее население? – продолжал сыпать вопросами Шаф.
- Приближается к девяти миллиардам, – ответил Крат.
Капитан провел рукой по гладкой поверхности своего стола и задумался. Наличие разумной расы на планете несколько осложняло их миссию, ибо с этого момента в действие вступал Протокол.
Именно этот документ, принятый более шести тысяч лет назад при первом контакте дзитов с инопланетными существами, регламентировал взаимодействия при встрече с коренным населением звездной системы. Протокол предусматривал все возможные варианты событий и сводил к минимуму возможные потери обеих сторон, но во всех случаях на его соблюдение тратилось немало времени.
Задерживаться в этой звездной системе капитан Шаф не планировал, так как это отдаляло его от сладкого мига посещения заведения незабываемой Ут Дары Прот, о борделе которой слагали легенды.
Однако отступить от Протокола не представлялось возможным, так как это было равносильно бунту против Престола и даже хуже. Если обычные бунтовщики заручались поддержкой своей команды, ибо они представляли и ее интересы, то в данном случае Шаф не мог рассчитывать на помощь солдат.
«Черт», - мысленно выругался капитан и рявкнул на ожидавшего приказа Крата:
- Что стоишь? Не знаешь, что в таких случаях необходимо активировать Протокол?
- Слушаюсь, капитан! – поспешно произнес Крат и стремительно удалился из кабинета.
Шаф же встал из-за стола и подошел к огромному обзорному иллюминатору поглядеть на планету, из-за которой пошли прахом его планы.
- Земля! Что за дурацкое название! – пробормотал он, взирая на кажущийся издалека маленьким голубой шар, вращавшийся вокруг желтого карлика.























Глава 1

Кирилла Смолова разбудил яркий свет, вспыхнувший в его одиночной камере. Это могло означать только одно: время казни приближалось.
Через секунду после того, как вспыхнули лампы, лязгнул замок, стальная дверь, отгораживавшая Кирилла от внешнего мира, распахнулась, и в камеру зашли двое вооруженных охранников, а вслед за ними небольшого роста мужчина со шрамом над левым виском.
- Заключенный номер два-три-шесть-девять, на выход! – произнес мужчина.
Кирилл, лежавший на спине и глядевший в потолок, усмехнулся и остался на нарах.
- Поднимите его! – приказал охранникам мужчина со шрамом.
Охранники, осторожно ступая, приблизились к арестанту. Один из них навел на заключенного дуло своего автомата, а второй, прижимая свое оружие к бедру, наклонился и дернул за цепи, сковывавшие руки и ноги Кирилла.
- Вставай, тварь! – охранник дернул сильнее, и Смолов слетел с кровати и упал на холодный пол, обдирая кожу на ладонях до крови.
- Вставай! – поддержал почин своего товарища второй охранник и пнул заключенного в бок.
Точнее, попытался пнуть, но у него это не вышло. Кирилл резко развернулся и, схватив охранника за ногу, повалил того на пол, одновременно подсекая и его напарника.
Оба тюремщика рухнули как подкошенные: один на пол, а второй – на кровать, на которой до этого лежал Смолов. Кирилл же, вскочивший на ноги, еще когда они падали, одним прыжком достиг двери камеры, мощным ударом в челюсть повалил мужчину со шрамом, вывалился в коридор, ушел от очереди, запоздало выпущенной третьим охранником, ударил того в пах, затем вскочил на ноги у него за спиной, одним резким движением свернул тому шею и, вырвав автомат из рук трупа, одной очередью сразил поднявшихся было охранников.
Затем Кирилл повесил оружие себе на плечо и подошел к лежавшему на полу мужчине. При падении тот ударился головой о плиты, и теперь из-под его затылка вытекала слабая струйка крови.
- Пришел понаблюдать за моей казнью, Сверчок? – нагнувшись над мужчиной, спросил Кирилл.
- Тебе не уйти отсюда живым, Сокол! – ощерился Сверчок. – Ты все равно сегодня умрешь!
- Не умру! – покачал головой Кирилл. – И знаешь почему? – и не дожидаясь слов собеседника, ответил сам: - Потому что я еще должен добраться до твоего босса!
- Ты даже не знаешь, кто он! – расхохотался в ответ Сверчок.
- Знаю, Сверчок, знаю! – прошептал Кирилл. – И прошу тебя передать ему во время вашей грядущей встречи в Париже, что за ним должок: десять миллионов долларов за дело, пятьдесят за год, что я провел в этой камере, и еще пять в качестве моральной компенсации. Через месяц деньги должны быть на моем счету. Если же их не будет …, - Кирилл красноречиво замолчал.
Сверчок лежал притихший и ничего не говорил. Вряд ли он испугался угроз Кирилла, не того склада был человек, чтобы пугаться. Но вот то, что заключенному было известно, где Сверчок встречается с боссом, явно его ошеломило.
- Ладно, полежи пока тут! – похлопал мужчину по щеке Кирилл. – А я пока проложу дорогу к своей свободе!
Он перехватил автомат поудобнее и вернулся в коридор. Тусклое освещение, которое было здесь секундой назад, уже исчезло, погружая все вокруг в непроглядный мрак.
«Охранные системы уже активированы», - отметил про себя Кирилл, шагая вперед.
Отсутствие света было одной из мер, направленных на предотвращение побега. Расчет строился на том, что преступник будет вынужден плутать в потемках, а охрана, оповещенная о побеге и оснащенная инфракрасными очками индивидуального пользования с идентификацией по ДНК, ликвидирует его без особых усилий.
В общем-то, эта система была достаточно надежна. Вот только она не учитывала одного фактора: Кирилл видел в темноте так же хорошо, как и при свете дня.
Прислушиваясь к окружающим его звукам, арестант медленно шел по коридору, готовый в любой момент принять бой и устранить угрозу своей жизни.
Но опасность пришла оттуда, откуда Кирилл ее никак не ждал. Резкая боль внезапно пронзила все его тело. Мужчина согнулся пополам и выронил из рук автомат, который, громко лязгнув, упал на пол.
- Что за черт! – воскликнул Кирилл, чувствуя, как теряет контроль над своим телом.
Одно мгновение – и он уже не ощущает пальцев на конечностях, второе – и все, что ниже колен, словно бы уже находится где-то в другой точке пространства, третье – и второй, более сильный, приступ боли вонзается прямо в мозг Кирилла. Рот мужчины открылся в безмолвном крике, затем последовал громкий хлопок, и Кирилл Сломов, известный как Сокол, перестал существовать.

Наводка оказалась верна: квартира была пуста. Лилинг Чжао прикрыла за собой окно, через которое она проникла внутрь, и подождала, пока глаза привыкнут к темноте. Включать фонарик было рискованно: ни к чему привлекать внимание любопытных соседей.
Вскоре Лилинг уже смогла оглядеться. Она находилась в просторной гостиной с огромным диваном в центре и висевшим в нескольких метрах от него плазменным телевизором. Эти предметы первыми бросались в глаза, но кроме них в комнате было еще много чего примечательного: шикарный персидский ковер, постеленный на пол; три вазы, судя по оформлению, старинные; картины, развешенные по стенам, по всей видимости, были все-таки репродукциями; а вот висевший вдали от любопытных глаз платок был по-настоящему ценен, ибо его соткала известная мастерица восемнадцатого века.
Впрочем, Лилинг этого не знала. Она пришла в эту квартиру совсем за другим, и оно находилось в спальне хозяина.
Осторожно ступая, девушка пересекла гостиную, выглянула в коридор и, безошибочно определив, за какой из дверей находится спальня, бесшумной тенью скользнула в ту сторону.
Большую часть этой комнаты занимала огромная кровать с балдахином, на которой, как было известно Лилинг, хозяин частенько развлекался с двумя-тремя девицами легкого поведения.
Но самое ценное для него находилось за картиной, висевшей на противоположной стене.
Лилинг подошла к ней, сняла картину с гвоздя, на которой она висела, и увидела перед собой сейф с обычным кодовым замком. Код состоял из шести цифр, и при трехкратном неверном вводе активировалась сигнализация.
И все же данное хранилище было слишком простым для того, что по сведениям Лилинг в нем хранилось. Бриллианты на сумму в пятьдесят миллионов долларов должны охраняться более тщательно, не говоря уже о том, что проникновение в квартиру оказалось делом подозрительно легким.
Но отступать было уже поздно, и девушка принялась за дело. Ее отец, бывший в свое время лучшим специалистом по сейфам в мире, научил дочь некоторым премудростям, так что на взлом ушло всего пару минут.
Вскоре Лилинг уже ссыпала блестящие драгоценные камни в мешочек, дотоле висевший у нее на шее. Этот мешочек станет для нее пропуском в новую, лучшую, жизнь, и если придется, она будет драться за него насмерть.
Выгребя все до остатка, девушка аккуратно закрыла сейф и, развернувшись, двинулась к выходу.
Но не успела Лилинг сделать и шагу, как пространство вокруг нее взорвалось воем сирены, во всем доме вспыхнул яркий свет, а от входа послышались торопливые шаги.
Девушка рванула назад и распахнула окно. Тридцать второй этаж, а у нее нет страховки, и прыгать отсюда – безумие.
- Стоять! – раздался грозный окрик у нее за спиной.
Обернувшись, Лилинг увидела двух мужчин, державших ее под прицелом своих пистолетов, а за ними толстого господина, бывшего хозяином этих апартаментов.
- Хотели меня ограбить, дорогуша? – произнес он елейным тоном, скользя взглядом по обтянутому черным костюмом телу воровки.
Лилинг ничего не ответила, лишь бросила очередной взгляд за окно, на столь далекий тротуар.
- Вы не учли одного! – усмехаясь, произнес толстяк. – Мои связи гораздо обширнее, и я давно знал о готовящейся краже. Мне неизвестен лишь заказчик. Но вы расскажите о нем!
Тем временем охранники, не опуская оружия, двинулись к девушке. Отступать Лилинг было некуда, и она вскочила на подоконник.
- Собираетесь прыгнуть? – рассмеялся толстяк. – При такой высоте в живых вы не останетесь, а я, быть может, сохраню вам жизнь!
Он коротко кивнул, и его люди рванули к девушке, как спущенные с тетивы стрелы. Спустя доли секунды их руки захватили воздух в том месте, где только что стояла Лилинг, но воровки там уже не было.
- Она спрыгнула! – удивленно воскликнул один из мужчин, глядя вниз.
Лилинг стремительно падала на асфальт, понимая неизбежность гибели, но еще более отчетливо осознавая, что в противном случае ее ждет медленная смерть.
Пронзившая через пару мгновений все ее тело боль не стала для девушки неожиданностью. Она лишь слегка удивилась, потому что по ее ощущениям, она все еще падала.
За первым приступом боли пришел второй, более сильный, а вслед за ним вспышка яркого синего света, и Лилинг почувствовала, как ее несет куда-то в сторону, а затем потеряла сознание.

Джошуа Ливингстон шел через джунгли к условной цели учений. Согласно легенде, группу американских туристов захватила террористическая группа, ведущая повстанческую войну против правительства Бразилии, а отряд, в который входил Джошуа, должен был их освободить.
Полтора дня назад Джошуа и его сослуживцы были сброшены в джунглях и начали движение в сторону предполагаемого лагеря «повстанцев». Вечером они устроились на привал, и именно в этот момент их атаковал незаметно подобравшийся к ним отряд противника.
Завязался ожесточенный бой, в ходе которого Джошуа вступил в рукопашную с одним из нападавших. Силы бойцов были приблизительно равны, и, в конце концов, они оба свалились в протекавшую неподалеку речушку.
В условном водном противостоянии Джошуа одолел «повстанца», после чего тот связался с командованием и получил инструкции, согласно которым Ливингстон считался выжившим и отставшим от своего отряда. Поставленную задачу с него не сняли, и поэтому Джошуа продолжил движение.
Отбросив ветвь очередного дерева, вставшего у него на пути, Джошуа заметил впереди неясную тень, метнувшуюся в заросли, едва поняв, что ее обнаружили.
«Кто это? Аборигены или «повстанцы»?» - мелькнуло в голове парня, а его тело тем временем уже неслось в сторону зарослей, в которых укрылась тень.
Притормозив, Джошуа вскинул автомат и, прижав его к щеке, принялся осматриваться, медленно продвигаясь вперед.
Тени больше не было видно, но обстановка вокруг царила гнетущая. Вначале Джошуа не сразу понял, в чем дело, но затем до него дошло, что все звуки природы стихли, словно бы ему в уши вставили затычки.
Парень остановился и засунул палец себе в правое ухо. Звуки так и не появились. Джошуа пошевелил пальцем усерднее, и у него за спиной раздалось:
- Это не поможет!
Солдат мгновенно обернулся и замер, пораженный увиденным. Перед ним стоял мужчина с желтого цвета кожей, но не такой, как у азиатов, а натурально желтой, как будто он искупался в акварельной краски.
- Ты кто? – вскинув автомат, выкрикнул Джошуа.
- Тот, кто посвятит тебя в Игру! – ответил мужчина и внезапно переместился прямо к Джошуа. – Ты – один из Избранных. Выиграй или умри!
Он ткнул Джошуа указательным пальцем в грудь, и все мышцы парня расслабились. Оружие выпало из его рук, а на штанах проявилось пятно.
- Что …? – попытался шевельнуть языком Джошуа и не смог.
- Иди! – мужчина быстро сжал ладонь в кулак и также быстро разжал.
Позади него мигнула ослепительная белая вспышка, и Джошуа исчез.

Многотысячная толпа, заполнившая стадион, шумела, гудела, визжала и всеми остальными возможными способами выражала свои эмоции.
Но Сара Данкан этого не слышала. Она целиком ушла в себя, мысленно прокручивая в голове ход предстоящего забега. Для нее этот чемпионат мира был первым во взрослой карьере, и девушка уже пробилась в финальный забег, но останавливаться на достигнутом не собиралась.
Покрутив головой в обе стороны, Сара оглядела своих соперниц по забегу. Все спортсменки были опытнее ее и вряд ли принимали в расчет юную бегунью. Это давало Саре шанс побороться за победу.
И вот прозвучала команда приготовиться. Сара и ее соперницы заняли места на стартовых колодках и напрягли свои мышцы, готовые сорваться сразу же после стартового выстрела.
Время как будто замедлило свой ход. Проходили какие-то доли секунды, а Саре казалось, что она стоит на колодке уже несколько минут. Пот, проступивший от волнения на ее лбу, крупными каплями падал на дорожку.
«Ну давай же, скорее!» - взмолилась Сара, и в ту же секунду раздался выстрел.
Восемь спортсменок, восемь тренированных тел, сорвалось со стартовой линии и устремилось вперед.
Сара, боявшаяся рвануть раньше положенного момента, чуть задержалась и оказалась позади всех.
«Нет, так просто я не сдамся», - подумала девушка, прибавляя в скорости.
Сейчас она уже не только не слышала, но и не видела трибуны, да и большую часть стадиона тоже. Ее зрение сконцентрировалось на дорожках и спинах бегущих впереди соперниц.
Пот градом катился по телу Сары, она бежала уже на пределе возможностей, но расстояние между ней и другими спортсменками почему-то только увеличилось.
- Да что же это такое! – вырвалось у девушки.
Она в очередной раз переставила ноги, и вдруг поняла, что подошвы ее кроссовок не соприкасаются с землей. Глянув вниз, Сара увидела, что дорожка стремительно удаляется от нее, а бежавшие впереди соперницы остановились и, раскрыв рты, смотрят на нее.
Повертев головой в разные стороны, Сара заметила, что на нее обращены взгляды всех зрителей. Происходило что-то невероятное, и никто не знал, что с этим делать.
- Смотрите! – выкрикнул кто-то, тыча пальцем в небо.
Сара крутанулась в воздухе, чтобы увидеть то, на что указывал зритель, и увидела огромное белое облако, стремительно надвигавшееся на нее.
От этого облака исходила угроза, и девушка отчаянно завертелась на месте, пытаясь убежать от него. Но чем активнее она двигалась, тем быстрее облако надвигалось на нее. Пара секунд, и оно поглотило Сару и исчезло само, как будто его и не было.

Люк Бернар, ведущий инженер Международной Космической Корпорации, припарковал автомобиль на служебной стоянке и, покинув его, направился в сторону пункта охраны.
Люк уже прошел через три контрольно-пропускных пункта, пока ехал на автомобиле, но меры безопасности, усиленные после ужасного теракта трехмесячной давности в нью-йоркском филиале Корпорации, никто не отменял.
- Привет, Жерар! – поздоровался с охранником Люк.
- Здравствуй, Люк! – ответил ему охранник. – Думаю, ты знаешь, что делать!
- Конечно! – кивнул инженер и приложил руку к считывающему прибору.
Аппаратура сверила отпечатки пальцев Люка с теми образцами, что были загружены в ее память, и подтверждающее пискнула.
- Отлично! – прокомментировал Жерар. – А теперь сетчатка глаза!
Люк повернулся к стене и положил подбородок на прикрепленную к ней пластину. Сразу же после этого часть панелей, покрывавших бетон, разошлась, и выбившийся из-под них лазерный луч приступил к сканированию.
Пройдя по сетчатке глаза вниз и обратно, луч погас, а компьютер Жерара издал звуковой сигнал, возвещавший об ошибке.
- В чем дело? – обернулся назад Люк.
- Ты не прошел проверку! – ответил охранник и поднял глаза на инженера.
В тот же миг его лицо побледнело, он отшатнулся назад, наткнулся на свое кресло и рухнул в него как подкошенный.
- Что случилось, Жерар? – ринулся к нему Люк.
- Посмотри на себя! – тихо пролепетал охранник.
Инженер опустил глаза вниз, на свое тело, и невольно вскрикнул от ужаса. Там, где должны были быть его ноги, зияла пустота.
- Что происходит? – Люк смотрел на свои руки и наблюдал, как они медленно тают. – Что со мной? Помоги, Жерар! – воскликнул он, обращаясь к охраннику.
Но тот, напуганный происходящим еще больше, чем сам Люк, сидел в кресле и не шевелился до тех пор, пока инженер не растворился в воздухе.

Саманта Янг вошла в конференц-зал, и помещение тотчас наполнилось вспышками фотокамер. Юная, но уже всемирно известная, певица и актриса прошла вдоль ряда стульев к своему месту и села рядом с режиссером ее последнего фильма, Хулио Моралесом.
- Ты опоздала! – не разжимая губ, процедил режиссер. – Из-за тебя пресс-конференция начнется на полчаса позже.
- Но начнется же! – улыбаясь в камеры, ответила Саманта.
Моралес собирался сказать, что-то в ответ, но ему помешали организаторы, объявившие о начале пресс-конференции.
- Как вам Москва? – обратился один из репортеров с вопросом к Саманте.
- Я здесь впервые, – продолжая улыбаться, ответила девушка, - но мне уже начинает нравиться этот город. Постараюсь обязательно выделить время в своем напряженном графике для осмотра местных достопримечательностей. Если не получится сделать это в нынешний приезд, то отложу это на декабрь, когда снова приеду в Москву, на этот раз в рамках своего сольного тура.
Это заявление немедленно взбудоражило зал. До этого момента никто и не подозревал, что Саманта в этом году найдет время для гастролей.
После секундной заминки, вызванной всеобщим замешательством, в зале возник частокол рук,  поднятых желающими задать вопрос журналистами.
Один из них, мужчина с черными густыми усами и бородой, почему-то привлек внимание Саманты. Она не понимала, что в нем такого особенного, но чувствовала, что он более вдумчиво подходит к своему делу, чем остальные сидящие в зале коллеги.
- Вы, пожалуйста! – обратилась к нему девушка. – Задавайте свой вопрос!
Журналист поднялся со своего стула, откашлялся и произнес, глядя прямо в глаза Саманте:
- У меня скорее не вопрос, а просьба!
- Вот как? – вскинула брови девушка, а по залу пробежал удивленный шепоток. – И в чем же она состоит?
- Я хочу, чтобы вы приняли участие в игре! – ответил мужчина.
- Вы хотите, чтобы я с вами сыграла? – не поняла его Саманта.
- Не со мной! – качнул головой репортер. – С ними! – загадочно произнес он, ткнув пальцем вверх.
Десятки голов находившихся в конференц-зале людей, в том числе и Саманты, устремили свои взгляды на потолок. Ничего примечательного в нем не было, но осознать это до следующих слов мужчины никто не успел.
- Игра началась! – хлопнул он в ладоши, и с громким треском растворился в пространстве вместе с Самантой.

Эльза Крюгер поднялась на второй этаж и постучалась в комнату младшего сына.
- Дитфрид! – произнесла она, не дождавшись ответа. – Дитфрид, пора вставать. У нас сегодня важный день! – и уже тише добавила: – Опять, небось, всю ночь провел за расчетами!
Последняя фраза была произнесена неодобрительным тоном, хотя именно увлечение Дитфрида наукой позволило его семье купить отдельный дом, оплатить учебу трех его старших братьев и каждые полгода отправляться всей семьей в путешествия по экзотическим странам.
Первое свое изобретение, а именно вакцину против любого типа рака, Дитфрид совершил, когда ему было десять, и это немедленно прославило его на весь мир. Мальчика и его семью принимали короли и президенты, с ним беседовали и даже советовались ведущие ученые мира, а могущественные корпорации засыпали настоящий и электронный почтовый ящики предложениями о работе.
Сейчас Дитфриду было уже пятнадцать, и в его послужном списке значилось около двадцати патентов, приносивших семье суммарный доход в сто миллионов долларов ежегодно. Впрочем, значительную часть этой суммы Дитфрид тратил на приобретение оборудования в лабораторию, которую ему для исследований выделило федеральное правительство.
- Дитфрид, вставай! – женщина постучала еще громче, но сын так и не ответил.
Тогда Эльза толкнула дверь и заглянула в комнату. Постель была не расправлена, компьютер включен, шкаф с одеждой открыт, а Дитфрида нигде не было.

- Ты, что, проколола себе нос, дура? – выкрикнула мать Мии Фостер и влепила дочери пощечину.
- Сама ты дура! – выкрикнула в ответ подросток и рванула к лестнице.
Мать бросилась вслед за дочерью и схватила ее за рукав куртки. Миа выскользнула из нее и побежала вверх по ступенькам.
- А ну вернись! – несясь вслед за дочерью, кричала мать. – Я с тобой еще не закончила!
Перепрыгивая через ступеньки, Миа взлетела на второй этаж и бросилась к двери в свою комнату. За ее спиной раздался грохот, а через секунду отборные ругательства, означавшие, что ее пьяная мать в очередной раз упала с лестницы.
Не оборачиваясь, Миа распахнула дверь, скользнула в свою комнату и тут же заперлась на щеколду.
- Трудно, наверное, так жить: отец-бизнесмен, не любящий твою мать и изменяющий ей направо и налево; мать, ставшая по этой причине алкоголичкой и срывающая зло на тебе; одноклассники мужского пола не обращают на тебя внимания, а одноклассники женского пола распускают слухи о твоей нетрадиционной ориентации.
Миа обернулась и увидела стоящего у окна, спиной к ней, мужчину среднего роста, средней комплекции, с черными, как смоль, волосами, одетого в серый костюм.
- Кто вы такой? – спросила Миа, скосив глаза на кровать, под которой лежала бейсбольная бита.
Нельзя сказать, что появление мужчины сильно испугало девушку: угрозы от него не чувствовалось. Но все же нормальные люди не залезают в чужие дома.
- Она тебе не понадобится! – произнес мужчина, словно видел через затылок. – Скоро, очень скоро, у тебя начнется иная жизнь. И я надеюсь, что она тебе понравится.
- Кто вы такой? – повторила свой вопрос Миа, делая шаг в сторону кровати.
- Это не важно! – отмахнулся мужчина. – Куда важнее, кем станешь ты!
Он взмахнул левой рукой, и комната Мии странно замерцала. Девушка замерла на месте, и ее тут же подхватила какая-то сила и потащила сквозь стену.
- Удачи тебе, Миа Фостер! – крикнул ей мужчина, а затем в глазах девушки все померкло.

Томмазо Феррари разбудило пришедшее на его компьютер сообщение.
Продрав глаза, юноша, заснувший прямо за столом, шевельнул мышкой, и экран, до того находившийся в спящем режиме, ожил. Появился рабочий стол с полуголой девицей, практически закрытой многочисленными ярлыками, а посреди него мигало окно, черный фон которого заполняли зеленые буквы.
«Матрица окружает тебя», - гласило послание, в которое складывались эти буквы.
- Это что, очередной прикол Вампира? – усмехнулся Томмазо и попытался закрыть окно.
Едва он нажал на крестик в правом верхнем углу, как прямо из монитора ему на грудь брызнула ярко-зеленая жидкость.
Вскрикнув от удивления и ужаса, юноша вскочил со своего кресла и попытался сбросить с себя капли неизвестного вещества. Но вместо того, чтобы упасть на пол, они всосались в одежду и исчезли, как будто их и не было.
- Что за …? – облегченно выдохнул было Томмазо, и в это мгновение его сердце остановилось, и он замертво рухнул на пол.

Габриэла отбросила лифчик в сторону и на четвереньках двинулась к столикам. Собравшиеся в стриптиз-клубе мужчины одобрительно загудели и потянулись за своими кошельками.
- Иди к нам, принцесса! – кричали из-за разных столиков. – Станцуй для нас!
Габриэла окинула томным взором пространство, еще больше возбуждая пришедших развеяться мужчин и одновременно оценивая, у кого из них толще кошелек.
У девушки был природный дар чувствовать, кто из клиентов состоятелен, а кто нет, и это вкупе с постоянно совершенствуемыми движениями вот уже два года обеспечивало ей должность ведущей танцовщицы клуба «Ночной мотылек».
Вот и сейчас Габриэла сразу же распознала того, кто оставит за резинкой ее трусиков самую внушительную пачку долларов.
Это был высокий мужчина, сидевший в дальнем углу заведения, попыхивавший дорогой кубинской сигарой и смотревший на девушку восхищенным, но не похотливым взглядом.
Габриэла грациозно поднялась с колен и, сойдя со сцены на ближайший столик, продолжала танец. Теперь она двигалась с одного столика на другой, медленно приближаясь к цели своего пути, а мужчины, которых она миновала, совали мятые банкноты в ее трусики.
Через десять минут девушка дошла-таки до столика заинтересовавшего ее мужчины и стала танцевать уже персонально для него, извиваясь всем своим телом.
- Ты хорошо танцуешь! – пыхнул сигарой клиент, в глазах которого по-прежнему не было ни грамма похоти. – Возможно, это пригодится тебе Там! - и он, резко нагнувшись вперед, ткнул дымящимся концом своей сигары прямо в левый сосок Габриэлы.
Девушка вскрикнула, отшатнулась назад, потеряла равновесие и полетела вниз, в бездонную пропасть, по неведомой причине разверзшейся на месте стриптиз-клуба.

- Лекция окончена! Все свободны! – громко объявил Родригу Силва, обращаясь к студентам, битком забившим аудиторию.
Ответом блестящему историку, как характеризовали мужчину национальные и международные СМИ, был шквал аплодисментов, какого ранее не слышали стены здешнего университета.
В этом и заключался талант Родригу: он мастерски умел заинтересовать слушателей любой темой, будь то рассказ о наполеоновских войнах или же пересказ быта средневековых китайских крестьян.
- Спасибо, спасибо! – раскланялся в ответ Родригу. – Я счастлив, что вам понравилось мое выступление!
Поаплодировав еще пару минут, студенты стали подниматься со своих мест и покидать зал, оживленно обсуждая услышанный доклад, грозивший перевернуть все представления о древних цивилизациях.
Довольный собой Родригу отключил от своего ноутбука проектор, на котором он демонстрировал некоторые из документов, легших в основу его теории, затем отвлекся на то, чтобы раздать несколько автографов наиболее впечатленным слушателям, и уже потянулся за своей сумкой, когда в аудитории раздался хриплый мужской голос:
- Блестящее выступление, профессор! Просто блестящее!
Родригу и окружавшие его студенты обернулись и заметили невысокого старика с густой белой бородой и тросточкой, спускавшегося с самого верхнего ряда.
- Благодарю за комплимент! – склонил голову Родригу.
- О, это не комплимент, - возразил ему старик. – Это констатация факта. Я поражен вашей теорией и тем, какой объем работы вам пришлось проделать, чтобы найти убедительные доказательства, подтверждающие ее!
Что-то в голосе старика заставило историка насторожиться. Родригу явственно ощущал подвох в словах «восхищенного» собеседника, но не мог понять, в чем именно он заключается.
- Вы не согласны с моими выводами? – нахмурившись, спросил он у старика.
- Наоборот, - продолжая спускаться, ответил тот. – Именно поэтому я и выбрал вас!
- Выбрали для чего?
Вместо ответа старик вскинул свою трость и нацелил ее на грудь Родригу. Из деревянного набалдашника вырвался узкий луч фиолетового света и ударил прямо в историка. Вспыхнуло яркое пламя, охватившее все тело Родригу, и через мгновение он исчез.

Мартина Новак, хирург Пражской городской больницы, возвращалась после дежурства домой на своем личном автомобиле. Впрочем, «возвращалась» это было слишком громкое слово. «Плелась» - вот более точное определение, характеризовавшее скорость ее передвижения.
Весь город буквально встал в пробку. Разумеется, центр Праги уже давно страдал от многочисленного автотранспорта, но сегодняшняя пробка, казалось, вобрала в себя машины не только жителей столицы, но и всех автовладельцев страны.
Мартина взглянула на наручные часы и нервно забарабанила по рулю. Она обещала своей семилетней дочери быть дома к шести, чтобы вместе с ней посмотреть какой-то популярный среди детей мультфильм, а стрелки уже показывали без пятнадцати минут шесть.
Наконец стоявшие впереди автомобили тронулись и стали медленно набирать скорость.
Мартина также нажала на педаль газа и приготовилась на следующем повороте перестраиваться в другой ряд, как вдруг впереди раздался скрежет тормозов, затем громкий удар и чей-то вскрик.
«Порше», что ехал впереди Мартины, экстренно затормозил, и вслед за ним остановила свой автомобиль и женщина.
Открыв дверцу машины, врач выскочила наружу и увидела толпу зевак, собравшихся на перекрестке, и «Мерседес», остановившийся посередине пешеходного перехода.
«Авария!» - сразу же поняла Мартина и, подгоняемая профессиональным долгом, побежала к месту ДТП.
- Пропустите, пропустите! Я врач! – подбегая к толпе, закричала Мартина.
Зеваки расступились, и женщина увидела лежащего рядом с «Мерседесом» мужчину. Одна нога его была неестественно вывернута, что указывало на перелом, а левая рука судорожно шкрябала по асфальту.
- Мужчина, вы меня слышите? – присела на корточки рядом с пострадавшим Мартина.
Ответа не последовало, а пальцы мужчины последний раз царапнули асфальт и замерли.
«Только не вздумай умереть!» - подумала Мартина и попыталась прощупать пульс.
Но едва ее пальцы легли на запястье мужчины, как он стремительно перевернулся, усмехнулся, обнажая белоснежные зубы, произнес:
- Навыки медика вам понадобятся! – и ткнул женщину в сонную артерию.
В глазах Мартины потемнело, и она потеряла сознание.

Сузуми Ямагути опустил руку в прозрачный ящик и попытался поймать сидевшего в нем белого мышонка. Зверек, словно бы почувствовавший опасность,  перебежал в другой угол и сжался в пушистый комочек, как будто это могло его спасти.
- И зачем ты от меня прячешься, Саймон? – улыбнувшись, произнес вслух Сузуми. – Я ведь не сделаю тебе ничего плохого!
Подхватив несчастное животное, парень положил его на лабораторный стол и тут же ввел в маленькое тельце снотворное. Препарат  подействовал почти моментально: через пару секунд мышонок мерно сопел и, быть может, видел какие-то свои мышиные сны.
- Ну а теперь приступим! – обращаясь к самому себе, произнес Сузуми и включил стоявшую на штативе камеру, которая должна была запечатлеть ход всего эксперимента.
Развернувшись лицом к камере, Сузуми оправил свой белый халат, пригладил растрепанные волосы, дотронулся до очков, сползших на кончик носа, глубоко вдохнул и произнес:
- Эксперимент номер двадцать три. В качестве вводимого препарата используется вещество серии С, порядковый номер семь. Доза – пять миллиграмм.
Сузуми отошел в сторону, взял с подноса приготовленный заранее шприц, вернулся в зону обзора камеры, продемонстрировал янтарную жидкость, находившуюся внутри, затем поднес шприц к безмятежному дремавшему мышонку и ввел содержимое в его тело.
- По моим расчетам, сыворотка подействует в течение десяти минут, - повернув голову, произнес в камеру Сузуми. – Подождем.
Он скрестил руки и уставился на лежащего на столе мышонка, надеясь, что на этот раз его усилия увенчаются успехом.
- А вам не жалко бедную зверюшку? – внезапно раздался голос за спиной парня.
Сузуми вздрогнул и обернулся. Прямо перед ним стоял высокий блондин в таком же белом, как у самого Сузуми, халате и, не отрываясь, смотрел на него.
- Кто вы? Как вы сюда попали? Я же запирал дверь! – метнул обеспокоенный взгляд в ту сторону Сузуми.
- Замки для меня не проблема! – усмехнулся в ответ блондин. – А вы можете не повышать голос: я вас и так прекрасно слышу, а больше вас никто не услышит!
- Что это значит? Что вам надо? – спросил Сузуми, правой рукой шаря по столу.
Где-то на нем должен лежать скальпель. Если этот блондин вдруг бросится на него, нужно иметь средство защиты.
- Скальпель вам не поможет, доктор! – произнес блондин и шагнул вперед. – Даже если вы убьете меня, для вас это уже ничего не изменит!
Произнеся эти слова, блондин прыгнул вперед. Сузуми, чьи пальцы нащупали-таки скальпель, судорожно схватился за лезвие и выбросил руку вперед. Скальпель полоснул его по пальцам и, выскользнув из руки, вонзился точно в сердце блондину.
- Уже ничего не изменишь, доктор! – прохрипел блондин, повисая на Сузуми.
Весил мужчина гораздо больше, чем сам парень, и под этой тяжестью они оба рухнули на пол.
Сузуми оказался сверху и попытался встать, но в глазах его внезапно потемнело, все вокруг поплыло, он схватился за край стола, чтобы удержаться на ногах, заметил на сгибе локтя шприц и отключился.

- Больше страсти, девочки! Больше страсти! – Сергей Голубенко, режиссер фильма с рабочим названием «Будни сексуальной горничной», недовольно размахивал руками. – Зритель должен верить, что вы желаете друг друга! Он должен видеть страсть, а не любовь двух роботов!
- А ты сам залезь сюда и покажи нам, как надо! – огрызнулась Анна Коваленко. – Вода уже просто ледяная. Я своих ног не чувствую, а ты требуешь изобразить страсть!
Будь Сергей не начинающим режиссером, грозная отповедь Анны, пожалуй, привела бы лишь к тому, что на главную роль нашли бы другую актрису. Но в данном случае авторитет Анны был несоизмеримо выше, так что Сергей сразу же стушевался и, обведя беспомощным взглядом остальных членов съемочной бригады, был вынужден объявить перерыв.
Анна вылезла из бассейна, обернулась в протянутое ей полотенце и, ступая босыми ногами по мокрому полу, отправилась в свою гримерку.
Захлопнув за собой дверь и повернув ключ в замке, Анна села в кресло перед зеркалом, раскрыла оставленную на вешалке сумочку, достала из нее зажигалку и пачку сигарет, вынула одну из них, щелкнула зажигалкой и сладко затянулась.
- Черт бы побрал этого Голубенко! – выпуская изо рта дым, произнесла Анна. – Неужели нельзя было найти более опытного режиссера?
Случившийся только что конфликт был не первым для Анны и Сергея. Девушка с самого начала поняла, что молодой режиссер имеет весьма поверхностное понятие о том, как нужно снимать фильмы для взрослых. Вначале Анна попыталась предложить Сергею свою помощь, в конце концов, она уже пять лет в этой индустрии и кое-что знает. Но Голубенко в грубой форме отверг ее помощь, и с тех пор Анна лишь устраивала истерики, отказываясь сниматься в неприемлемых для нее условиях.
- И что меня дернуло согласиться на этот проект? – обрушилась с критикой и на себя Анна. – Лучше бы пошла к Кириченко. Пусть там у меня была бы роль меньше, зато съемки были бы гораздо качественнее.
Злобно сплюнув на пол, девушка потушила сигарету и бросила окурок в пепельницу. Затем она встала с кресла и шагнула к двери, но остановилась, заметив странное черное пятно на лодыжке.
- Что это такое? – нахмурилась Анна и, плюнув на указательный палец, попыталась стереть грязь.
Однако это не помогло. Пятно не просто не уменьшилось, оно увеличилось. А взглянув на палец, которым она пыталась стереть грязь, девушка увидела, что и он покрылся каким-то черным налетом.
- Да что же это такое? – Анну охватило легкое волнение.
Она с детства боялась подхватить какую-нибудь страшную инфекцию, и эти странные пятна почему-то сразу же вызвали из подсознания мысли о неизлечимой болезни.
- Да оттирайся же ты! – Анна потерла указательный палец большим и обнаружила пятна уже на обоих пальцах.
Более того, скорость роста этих пятен увеличивалась с каждой секундой. Всего за несколько ударов участившего свой ритм сердца девушки ее левая нога покрылась черной коркой до самого бедра.
- А-а, помогите! – закричала Анна и схватилась за ключ.
Но едва она попыталась повернуть его в замке, как ее пальцы превратились в труху, медленно оседавшую на пол.
Девушка поднесла к лицу оставшуюся без пальцев ладонь, с секунду глядела на нее, а затем потеряла сознание и рухнула на пол.

- Я обещаю вам, что приложу все усилия для того, чтобы превратить экономику нашей страны в ведущую экономику мира! – проревел в микрофон Самуэль Шелдон, кандидат в премьер-министры Великобритании. – Я знаю, как это сделать, и могу это сделать. И поддержав меня, вы проголосуете за лучшее будущее для вас, ваших детей и ваших внуков! – и он яростно стукнул кулаком по воздуху.
Многотысячная толпа, пришедшая послушать выступление своего кандидата, разродилась одобрительным ревом.
- Вместе мы – сила! Вместе мы победим! – произнес Самуэль и, провожаемый аплодисментами, сошел с трибуны.
К своему кумиру тут же устремились сотни людей, желавших поздороваться с молодым политиком за руку, пожелать ему удачи, попросить автографа или помощи в каком-нибудь деле.
Разумеется, Самуэль пожмет кому-то руку, поблагодарит за пожелания удачи, даст автограф и пообещает разобраться с проблемой своего потенциального избирателя.
Однако главным для него было привлечь на свою сторону крупных бизнесменов, чей капитал и обеспечит ему победу на выборах.
Поэтому, быстро расправившись с обязанностью пообщаться с простыми избирателями, Самуэль преодолел коридор, образованный полицейскими, отделившими его от толпы, и вместе со своей помощницей Амандой Стоктон сел в автомобиль.
- Великолепное выступление, сэр! – польстила своему работодателю девушка. – Ваша харизма привлечет многих колеблющихся на нашу сторону!
- Еще больше колеблющихся будет на моей стороне, если меня поддержит капитал нашей страны! – жестко прервал Аманду Самуэль. – В отель «Хилтон»! – бросил он сидевшему за рулем водителю.
Шофер поднял руку, чтобы поправить зеркало заднего вида, и произнес насмешливым тоном:
- Боюсь, вас ждет гораздо более далекое путешествие, мистер Шелдон!
- Что? – переспросил Самуэль.
- Игра началась! – последовал ответ.
Водитель нажал на педаль газа, и салон автомобиля наполнился клубами сиреневого дыма.
Самуэль дернул ручку двери, но она не поддалась. Сидящая рядом Аманда также попыталась выбраться из автомобиля, но и с ее стороны дверь была заперта.
- Что вы делаете? – воскликнул Самуэль, стараясь дотянуться до водителя.
Но едва он привстал с сиденья, как все перед его глазами поплыло, и мужчина провалился в глубокую бездну небытия.

Андрей Егоров, владелец крупнейшей торговой сети России, взял ручку и, поколебавшись еще несколько секунд, поставил свою подпись под соглашением.
«Есть!» - мысленно вскинула руку в победном жесте Дженнифер Ричардз.
Почти два года она вела тяжелейшие переговоры, призванные убедить Егорова сотрудничать именно с ее работодателем, и вот, наконец, упорные усилия увенчались успехом.
- Вы сделали правильный выбор, господин Егоров! – вставая, произнесла Дженнифер.
- Надеюсь, мне не придется об этом пожалеть! – ответил мужчина, протягивая ей свою руку.
Они обменялись рукопожатием между собой и с остальными участниками переговоров, их помощники сложили бумаги в портфели, и Дженнифер первой покинула комнату для переговоров.
- Я в туалет! – бросила она на выходе своей помощнице и свернула налево.
Пройдя по коридору несколько метров, женщина вошла в дамскую комнату и закрылась в одной из кабинок.
Впервые за последние четыре часа Дженнифер смогла расслабиться и сбросить нервное напряжение, заодно опустошив переполненный мочевой пузырь.
Облегчившись, женщина вышла из кабинки, подошла к раковине, открыла кран, взяла в руки мыло и, нанеся его тонким слоем на кожу, подставила ладони под струю воды.
- Блестящие переговоры, миссис Ричардз! – раздался мужской голос у нее за спиной.
Дженнифер вскинула голову и увидела в зеркале отражение молодого человека в строгом сером костюме, стоявшего рядом с кабинками.
- Вы ошиблись с туалетом, молодой человек! – твердым голосом произнесла женщина, спрашивая себя, откуда он знает ее имя.
- О нет! – качнул головой парень. – Я именно там, где и должен быть. А вот вы заблудились в пространстве!
«Псих! Точно псих!» - мелькнуло в голове у Дженнифер. – «Такого главное не злить, и попытаться незаметно вызвать охрану».
Она медленно развернулась к собеседнику и, выдавив из себя доброжелательную улыбку, спросила:
- И где же я, по вашему мнению, должна быть?
- Там! – ткнул пальцем ей за спину парень.
Дженнифер непроизвольно оглянулась и, как и должно было быть, увидела лишь свое отражение. Во всяком случае, в первый момент она подумала именно так.
Но уже спустя одно мгновение отражение неожиданно подмигнуло женщине и вытянуло вперед руку. Зеркало выгнулось вперед, принимая форму конечности и устремляясь к Дженнифер.
Девушка, скованная страхом, была не в силах пошевелиться, и вскоре «зеркальная» рука дотронулась пальцем ее щеки. Прикосновение оказалось нежным и слегка прохладным, но страх от этого только усилился.
- Что происходит? – тихо прошептала Дженнифер.
- Игра началась! – ответил ей парень.
Зеркало вернуло себе прежнюю форму, и девушка увидела расползающуюся по ее щеке прозрачную жидкость. Отражение вновь подмигнуло Дженнифер, и вещество, будто только этого и ожидавшее, хлынуло к глазам девушки, и для нее наступила темнота.

Винсенте Санчес вышел из здания суда и тут же оказался в плотном кольце репортеров. Среди них были как представители телевидения, так и репортеры из национальных и международных газет.
- Как вы прокомментируете решение суда?
- Будет ли ваш клиент подавать аппеляцию?
- Не считаете ли вы, что на вердикт оказала влияние позиция премьер-министра? – засыпали его вопросами.
Винсенте поднял вверх руку, призывая журналистов успокоиться, и, дождавшись, когда гомон чуть утихнет, произнес:
- Разумеется, ни мой клиент, ни я не довольны вынесенным вердиктом. Решение, озвученное судом, принято не на основе собранных следствием доказательств, которых, собственно говоря, и нет, а из сугубо политических соображений. Безусловно, мы подадим аппеляцию на данный приговор и продолжим бороться за возвращение доброго имени моему клиенту.
- То есть вы заявляете, что на судью оказывалось давление? – спросил кто-то из репортеров.
- Вы передергиваете мои слова! – резко ответил ему Винсенте. – Такого я не говорил. Я лишь хотел отметить, что суд попал под влияние общественного мнения, сформированного не без помощи ряда ваших коллег. В такой сложной ситуации трудно оставаться объективным, но все же судья обязан был абстрагироваться от внешнего мира и принимать в расчет лишь фактические доказательства, а не домыслы свидетелей и следствия. На этом все! – предупредил адвокат новые вопросы. – Прошу меня извинить, но мне пора!
И он принялся прокладывать себе путь сквозь толпу, бомбардируемый вопросами и вспышками фотокамер.
В какой-то миг очередной корреспондент ослепил Винсенте вспышкой своего фотоаппарата, и на долю секунды мужчина перестал что-либо различать. Затем он почувствовал странную тяжесть в ногах и кулем упал на асфальт.

- Суд постановил: признать Пьера Матье виновным в двойном убийстве и назначить наказание в виде тридцати лет лишения свободы!
Вслед за этими словами последовал удар молотка, и прокурор Хлоя Робер облегченно выдохнула.
Данное дело не было первым для девушки, но в ее недолгой карьере оно оказалось самым сложным: улик было немного, свидетели, не без помощи адвоката, путались в показаниях, вдобавок задерживавшие Матье жандармы получили встречный иск о чрезмерном применении силы.
На руку Хлое сыграл тот факт, что убийца, не до конца положившись на своего адвоката, дважды пытался обеспечить себя фальшивым алиби. После того, как обман вскрылся, судья утратил доверие к позиции защиты и принял единственно правильное решение.
Жандармы увели осужденного из зала суда, а собравшиеся на слушание журналисты и просто любопытствующие потянулись к выходу. Хлоя собрала свои бумаги в чемодан и пристроилась в конец очереди.
Когда она проходила мимо одного из рядов, мужчина, пытавшийся вклиниться в поток людей, поскользнулся, стал заваливаться на спину, раскинул руки, пытаясь ухватиться за что-либо, и, наткнувшись на пиджак прокурора, увлек ее за собой на пол. Чемодан девушки ударился о паркет и раскрылся, выпустив часть бумаг на волю.
- О, простите! – воскликнул мужчина. – Я такой неуклюжий!
- Ничего, ничего! – успокаивающе пробормотала Хлоя, поднимаясь на ноги и потирая ушибленную коленку. – Все в порядке!
- Позвольте, я вам помогу! – произнес мужчина и, не дожидаясь разрешения, бросился собирать разлетевшиеся бумаги.
Через несколько секунд все оброненные документы были вновь уложены в чемодан, и Хлоя, захлопнув крышку, подняла портфель с пола.
- Еще раз прошу простить меня! – произнес мужчина, дотронувшись до локтя девушке.
- Да все нормально! – улыбнулась в ответ Хлоя. – Со всяким могло случиться!
- Вот и отлично! – также улыбнулся мужчина. – Я рад, что вы не держите на меня зла!
- Бросьте, какое зло? – махнула рукой девушка.
Внезапно резкая боль в правом боку заставила ее согнуться пополам. Хлоя охнула и почувствовала во рту вкус крови. Вслед за этим что-то полилось из ее носа и ушей, а на пол упали капли алой жидкости.
- Что со мной? – воскликнула прокурор.
Ее ноги подкосились, и она рухнула на пол и потеряла сознание.

Наджиб Ясин вывел из конюшни своего любимца, чистокровного арабского скакуна по кличке Чемпион, гнедого жеребца с диким нравом. К себе Чемпион подпускал лишь хозяина, а незнакомца и вовсе мог лягнуть копытом.
- Ну что, прокатимся? – погладил лошадь по крупу Наджиб и легко вскочил на нее.
Опытный конезаводчик и ценитель лошадей Наджиб предпочитал обходиться без седла, стремян и уздечек. Разумеется, это требовало изрядную долю мастерства, но зато впечатления и, главное, отношение животного к своему седоку при таком раскладе были куда более превосходными.
Чемпион радостно заржал, предвкушая быструю скачку, и, не дожидаясь команды, сорвался в галоп.
- Вот так! Молодец! – прижимаясь к телу жеребца, шептал ему на ухо Наджиб, наслаждаясь свистом в ушах от разрезаемого на высокой скорости воздуха.
Повернув Чемпиона, Наджиб направил  своего скакуна на запад, в сторону небольшой рощицы, разбитой неподалеку от искусственного канала, проложенного через всю территорию поместья Ясина.
Заходящее солнце багряными лучами освещало верхушки высоких деревьев, и Наджиб в какой-то момент вновь почувствовал себя ребенком. Тогда он часто садился на лошадь и гнал ее навстречу закату, словно мог догнать медленно прячущееся за горизонт солнце.
Неожиданно прямо над головой Наджиба раздался раскат грома. Удивленный мужчина задрал голову вверх и обнаружил над собой черную грозовую тучу, притом, что остальное небо было кристально чистым: ни одного мало-мальски солидного облачка.
- Что за черт? – притормаживая Чемпиона, пробормотал Наджиб.
Верный жеребец, почувствовав, перемену настроения у хозяина перешел с галопа на рысь, затем на шаг, и вскоре остановился.
Мужчина спустился на землю и внимательно посмотрел на небо. Туча по-прежнему нависала над ним и, несмотря на небольшой ветерок, решительно никуда не двигалась.
- Что думаешь об этом, Чемпион? – обернувшись, спросил у жеребца Наджин.
Лошадь фыркнула, и в тот же миг из недр грозового облака вырвалась яркая молния и ударила прямо в голову мужчины. Затем раздался раскат грома, и Наджин исчез.

Екатерина Долгова, недавняя выпускница педагогического института, первый год преподававшая в школе, твердой походкой вошла в класс и закрыла за собой дверь.
Шестиклассники, всю перемену стоявшие на ушах, гонявшиеся друг за другом по кабинету и прилежащему коридору и кидавшиеся мелом, в мгновение ока расселились по своим местам и сложили руки на партах. Если бы не растрепанный вид у некоторых из учеников да следы мела кое у кого на одежде, можно было бы подумать, что класс всю перемену смирно сидел за столами.
- Добрый день, дети! – поздоровалась с учениками Екатерина, проходя к учительскому столу.
- Здравствуйте, Екатерина Александровна! – загремев отодвигаемыми стульями, поднялся класс и поздоровался со своим преподавателем.
- Садитесь! – кивнула школьникам Екатерина и опустилась на свой стул.
Раскрыв журнал, девушка вначале провела перекличку, отметила отсутствующих на уроке, а затем объявила остальным, что решила провести незапланированную контрольную. По классу сразу же прокатился недовольный гул, и Екатерина грозно сдвинула брови.
- Если кто-то не желает писать контрольную, то может выйти из этого кабинета! – произнесла она. – Вот только вернуться сюда он сможет только с родителями! – добавила девушка после небольшой паузы. – Так кто хочет уйти? – обвела она взглядом класс.
Разумеется, желающих не нашлось.
Екатерина достала из своей сумки пачку заранее распечатанных листов и, пройдясь по рядам, раздала их ученикам.
- Ваша задача, - объявила она, возвращаясь к своему столу, - перевести два отрывка: один - с английского на русский, другой - с русского на английский. Пользоваться словарем категорически запрещено. Время пошло!
Девушка села на свой стул, а ученики достали ручки, раскрыли тетради и приступили к переводу.
- Смирнов! – минут через пять нарушил тишину в классе голос Екатерины. – Одинаковых текстов ни у кого нет. Можешь даже не искать!
Рыжеволосый мальчуган, сидевший на второй парте в центральном ряду, вздрогнул и, отвернувшись от соседки, уткнулся в свою работу.
Больше никаких эксцессов не возникало. Ученики уже хорошо усвоили то, что Екатерина Александровна, сама не так давно окончившая школу, знает все возможные способы списывания и обмануть ее невозможно.
Понаблюдав для порядка за классом еще пятнадцать минут, учительница отвернулась к окну, за которым шумел зеленой листвой одинокий тополь.
В мерном покачивании его ветвей было что-то гипнотическое, и Екатерина и сама не заметила, как стала раскачиваться в такт ему.
Опомнилась девушка лишь через пятнадцать минут и, дернув плечами, чтобы сбросить остатки гипноза, обернулась к ученикам.
В первый момент учительница подумала, что нечаянно уснула, и ущипнула себя. Но это не помогло: класс, только что переполненный учениками, был пуст и пуст так, что создавалось впечатление, что его последний школьник был в нем неведомо сколько лет назад.
Екатерина отодвинулась от стола и встала со своего стула. Пройдясь по рядам, она заглянула под все парты, словно ученики могли прятаться под ними, а затем почти бегом рванула к двери.
Потными от страха руками девушка дернула ручку на себя, и дверь распахнулась. Екатерина осторожно выглянула в коридор и никого в нем не обнаружила.
«Но сейчас урок, и в коридоре никого и не должно быть», - мелькнуло в голове у учительницы.
Значит, нужно пройти в холл и проверить, на месте ли охранник.
Глубоко вдохнув, Екатерина шагнула за порог.
В тот же миг дверь у нее за спиной захлопнулась, свет в коридоре погас, оставив девушку в полной темноте, и множество рук схватило ее тело.
- А-а-а-а! – успела закричать Екатерина и получила удар в висок, от которого потеряла сознание.


























Глава 2

Вспыхнул яркий свет, и Кирилл с трудом открыл глаза. Все его тело болело, как будто его избивал взвод морских десантников, а голова раскалывалась, словно он пребывал в беспробудном запое лет эдак двести.
- Где я? Кто вы? – донесся до него испуганный девичий голос.
Кирилл потер виски и повернул голову набок. Метрах в десяти от него на точно такой же кровати, заправленной белоснежными, будто только что из стирки, простынями, сидела девочка лет четырнадцати-пятнадцати с коротко стриженными фиолетовыми волосами, кольцом в носу, серьгами-крестами в ушах, черной помадой на губах, одетая в черную футболку с изображенным на ней черепом и черные же джинсы.
- Где ты, я не знаю, - принимая сидячее положение, ответил Кирилл. – Равно как и, где я. Что касается второго вопроса, то меня зовут Кирилл. А тебя?
- Миа! – представилась девочка.
- Очень приятно, Миа! – Кирилл попытался встать, но боль все еще была слишком сильна, и он со стоном повалился обратно на кровать.
Следующие несколько минут прошли в тишине. Миа забралась с ногами на кровать и сидела, обхватив их руками, а Кирилл осматривался, пытаясь одновременно вспомнить, как он здесь оказался.
Комната, в которой их держали, была довольна большая, пять на двенадцать метров, и весьма скудно обставлена. Собственно говоря, помимо двух кроватей, в ней больше ничего и не было, даже ламп. Свет, наполнявший не то камеру, не то медицинский блок, равномерно лился из стен, давая основание полагать, что белая плитка является попутно и аналогом лампы.
- Ты помнишь, как здесь оказалась? – налюбовавшись на однотонные стены, пол и потолок, спросил у девочки Кирилл.
- В мою комнату залез какой-то мужчина, наговорил странных слов о новой жизни, взмахнул руками и … И вот я здесь, - скомкано закончила Миа.
- Понятно! – мрачно кивнул мужчина и, гремя цепями, почесал свой заросший щетиной подбородок.
- А почему вы в цепях? – не удержалась Миа от вопроса.
- Это долгая история! – уклонился от ответа Кирилл. – Думаю, что в настоящий момент нам лучше сосредоточиться на том, как отсюда выбраться!

Сара осторожно провела рукой по стене, готовая в любой момент отдернуть ладонь, но ничего не произошло. Тогда она размахнулась и со всей силы ударила кулаком по плитке.
- Черт! – выругалась девушка, потирая ушибленные костяшки.
Возможно, занимайся она боксом, а не легкой атлетикой, ей бы и удалось расколоть плитку, а так на последней не осталось и царапины.
- Бесполезно! – обреченно вздохнул Томмазо, раскачивавшийся взад-вперед на кровати. – Мы уже обследовали эту комнату на предмет потайных дверей. Нет здесь ничего!
- Но как-то же нас сюда затащили! – плюхаясь обратно на свое ложе, ответила Сара.
- Откуда ты знаешь, что нас сюда затащили? – усмехнулся в ответ Томмазо. – Вполне возможно, что в действительности мы лежим в какой-нибудь секретной лаборатории, а наши мозги подключены к компьютеру, который и загружает в них эту иллюзию!
Сара демонстративно фыркнула и отвернулась от парня. За тот небольшой промежуток времени, что они знакомы, он уже успел достать ее своим пессимизмом и полным отсутствием желания бороться.
Сама Сара не собиралась опускать руки и намеревалась продолжить поиски двери или иного выхода, через который можно выбраться из этой странной комнаты.

- Эй, вы, слышите меня? – задрав голову вверх, прокричал Самуэль. – Кто бы вы ни были, знайте, я – член британского парламента и один из кандидатов на пост премьер-министра. Похищение политика такого ранга не сойдет вам с рук!
Ответом мужчине послужило лишь легкое эхо его собственного голоса, отразившегося от стен.
Сидевшая напротив политика Саманта Янг, известная певица и актриса, также похищенная неизвестными им пока злоумышленниками, слабо улыбнулась и произнесла:
- Мистер Шелдон, эти люди сумели выкрасть вас из вашего персонального автомобиля, а меня похитили, просто хлопнув в ладоши. Неужели вы думаете, что их можно испугать такого рода угрозами?
- Возможно, и нет! – согласился с девушкой Самуэль. – Но должен же я что-то делать в такой ситуации!
- И вы думаете, что пустые угрозы помогут нам выбраться?
- А что предлагаете вы, миссис Янг? Я-то хоть что-то делаю, а вы просто сидите на кровати и подвергаете критике все мои действия! – парировал Самуэль. – Этим вы напоминаете мне моих политических оппонентов, которые тоже только и умеют, что болтать языком. Хотя нет, вы хуже! – в конец разошелся мужчина. – Они хотя бы сами зачитывают сочиненный для них текст, а вы только раскрываете рот под фонограмму!
- Что? – взвилась Саманта и соскочила с кровати. – Да как вы смеете обвинять меня в этом!

- Ну что, есть там что-нибудь? – донесся снизу голос Люка.
Лилинг, стоявшая у него на плечах и поддерживаемая мускулистыми темнокожими руками, простучала очередную потолочную плитку и ответила:
- Нет, здесь тоже нет никакого тайного хода!
- Обидно! – вздохнул Люк. – Переходим дальше?
- Да! – ответила Лилинг.
Осторожно ступая, мужчина с ловко балансирующей на его плечах девушкой сделал два шага вперед и остановился, чтобы Лилинг могла обследовать еще несколько неизученных плит.
- Ты сказал, что ты инженер, так? – стуча маленьким кулачком по потолку, произнесла Лилинг.
- Да,  а что? – отозвался Люк.
- Просто хотела узнать, какие у тебя есть соображения по поводу того, как нас сюда доставили. Я, как ты уже знаешь, падала из окна небоскреба до того, как оказалась в этой комнате. Ты вообще превращался в человека-невидимку, а результат вышел тот же. Это можно объяснить с научной точки зрения?
Некоторое время Люк молчал и ответил девушке уже тогда, когда она обстучала все близлежащие плитки.
- Честно говоря, не знаю! – признался мужчина. – Я ведь все-таки инженер, то есть практик, а не теоретик. Возможно, кто-то из ученых и исследовал данный вопрос, но мне о нем ничего не известно. Могу сказать лишь то, что, по моим сведениям, ни одно государство в мире не обладает подобными технологиями!

Дитфрид прижался к фрау Новак, и женщина, верно расценив состояние мальчика, крепче обхватила его руками и успокаивающим тоном произнесла:
- Не бойся, все будет в порядке! Уверена, скоро нас освободят и отпустят домой!
- А если нет? – голос Дитфрида слегка дрожал.
На это Мартина ничего не ответила, лишь поцеловала подростка в копну его соломенного цвета волос.
Женщина и сама не знала, что им делать, кроме как ждать помощи хоть от кого-нибудь.

- Значит, вы ни кого не видели и никто не знал, куда вы направитесь? – задала вопрос Хлоя.
- Нет, я же уже говорил! – вздохнув, повторил Наджиб. – Я ехал на своем Чемпионе по полю, когда … Да что я рассказываю одно и то же в сотый раз? – всплеснул он руками. – В меня ударила молния, а после я очнулся уже здесь!
- Простите, Наджиб! – извинилась Хлоя. – Просто я хочу понять, кто нас похитил и зачем. Я вот, к примеру, перед похищением столкнулась с каким-то мужчиной, потом он дотронулся до моего локтя, у меня пошла кровь из носа и ушей, и я потеряла сознание. Вы уверены, что не видели никого подозрительного? – Наджиб эмоционально всплеснул руками, и Хлоя примиряюще произнесла: - Все, все, молчу!

- Так вы, стало быть, преподаете в школе? – спросил у Екатерины Сузуму.
- Да, английский язык! – кивнула девушка. – А чем занимаетесь вы?
- Я пытаюсь найти вакцину против СПИДа, - ответил парень. – В данный момент провожу испытание на мышах. Пока что моя сыворотка вместе с болезнью уничтожает и самого больного. Не сразу, правда, а спустя какое-то время, но все же инфицированные мыши, получив лекарство, умирают.
- Жалко! И мышей, и то, что вам не удается создать вакцину, - произнесла Екатерина. – А вы не могли бы более детально рассказать о вашей работе, не засыпав меня при этом научными терминами?
- Легко! – согласился Сузуму.
Парень принялся рассказывать о своих многочисленных опытах, основанных на его же теории, а девушка внимательно его слушала.
Выбраться из заточения они даже не пытались, сочтя это занятие бессмысленным и бесполезным. Они, в конце концов, не герои боевиков, которые могут выбраться из любой западни, даже из комнаты, в которой нет дверей.

Габриэла сидела, закинув ногу на ногу, и исподтишка следила за своим сокамерником, который представился как Винсенте. Он явно не знал, как правильно себя вести в такой ситуации: до сегодняшнего дня он наверняка не оказывался запертым в неком помещении с полуголой и (какой смысл отрицать очевидное!) весьма сексуальной девушкой.
Габриэла, правда, тоже в такой ситуации оказалась впервые. Но единственное, что ее напрягало в произошедшем, это то, что она не знала, ни зачем их здесь заперли, ни почему ее сокамерником оказался именно Винсенте, ни что с ними будет дальше.
В остальном же обстановка была довольна привычна. Да, обычно она танцевала перед большим скоплением народа под бдительным присмотром охранников, готовых в любой момент вмешаться, но ей доводилось танцевать и приватные танцы, когда охрана была более удалена, а клиент располагался гораздо ближе.
Сейчас, конечно, никакой охраны у Габриэлы не было, но и Винсенте не производил впечатление человека, который набросится на нее, обуреваемый похотью, и, разумеется, он не был тем человеком, с которым девушка не смогла бы справиться в одиночку. В конце концов, шпильки на ее туфлях весьма остры.
- Может быть, вы прикроетесь? – стараясь не смотреть на Габриэлу, произнес Винсенте.
- А что, вас что-то смущает? – томным голосом ответила девушка, нарочито проводя рукой по своей груди.
Такое поведение уже стало ее второй натурой, и, как Габриэла не пыталась от нее избавиться, все было без толку. Кроме того, ей просто нравилось дразнить таких вот застенчивых парней.
- Да, смущает! – закрывая глаза, чтобы не смотреть на стриптизершу, ответил Винсенте. – Я – верный муж, и чувствую себя неуютно в присутствии обнаженной и незнакомой девицы.
- И верным мужьям иногда нужно развеяться! – поднимаясь с кровати, произнесла Габриэла. – К тому же мы уже знакомы, а я не так уж и обнажена. Впрочем, если вы настаиваете! – и после этих слов она стала снимать с себя трусики.
Винсенте, не удержавшийся и приоткрывший один глаз, охнул и громко сглотнул.
- Так лучше? – бросая ему свое белье, спросила Габриэла и облизнула губы.

- Не бойтесь, Дженнифер! Я вытащу нас отсюда! – со всей возможной убежденностью произнес Джошуа.
- Но как? – всплеснула руками девушка. – Вы ведь уже все здесь осмотрели и так и не нашли никакого входа!
- Если нас сюда как-то занесли, то мы сможем тем же путем отсюда выбраться! – ответил Джошуа и заглянул под свою кровать.
Плитки, расположенные под ней, ничем ни отличались от тех, которыми был выложен остальной пол, однако парень все же решил обстучать их на предмет наличия под ними полостей.
- Ничего, да? – обреченно спросила Дженнифер, когда Джошуа вылез из-под кровати.
- Вот только не надо отчаиваться! – строго произнес парень. – Ничего еще не потеряно. Дайте-ка, я посмотрю под вашей кроватью!
Дженнифер забралась с ногами на кровать, и Джошуа нырнул под нее. Как и под его кроватью, здешние плитки были положены на твердый пол и не скрывали под собой никакого потайного хода.
Джошуа вылез из-под кровати и, стараясь не потерять бодрого выражения лица, произнес:
- Тут ничего! Но я еще не осматривал простыни! – поспешно добавил он, увидев, как вытянулось лицо Дженнифер. – Возможно, они подскажут нам, как отсюда выбраться!
Парень вернулся к своей кровати, сдернул с нее простыню и принялся миллиметр за миллиметром изучать белую ткань. Он мял и тер ее, словно надеялся, что проявятся какие-то скрытые знаки, принюхивался к ней, ища подсказку в запахах, которых не было, и плевал на нее, в надежде, что ткань преобразуется во что-нибудь иное.
Все было без толку, и после пятнадцати потраченных минут Джошуа скомкал простыню и отшвырнул ее в угол комнату.
- Мы останемся здесь насегда! – обреченно произнесла Дженнифер. – И наши трупы никто не найдет!
И Джошуа, продолжавший бодриться, не нашел никаких слов, способных переубедить девушку.

Родригу закинул ногу на ногу и попытался скрыть бугорок на его штанах. Впрочем, это было бессмысленно, так как Анна давно уже поняла, что португалец (или бразилец, кто он там по национальности?) возбужден.
Будь обстановка более расслабляющая, девушка давно бы перешла к активным действиям. Однако стерильно белое помещение, напоминающее гибрид медицинской палаты в лучших частных клиниках и камеры, а также обстоятельства, при которых они в ней очутились, не слишком способствовали сексуальному влечению.
- Ваше лицо, Анна, кажется мне знакомым! – нарушил молчание Родригу. – Вы случаем не актриса?
Девушка усмехнулась и ответила:
- В общем и целом – да!
- Я так и знал! – победно вскинул кулак мужчина. – Только я никак не могу вспомнить, в каких именно картинах я вас видел. Не подскажите, где вы снимались?
- Вы могли лицезреть меня в таких картинах, как «Развратные старшеклассницы», «Горячие попки», «Веселая жизнь студентов» и многих других в том же жанре! – ответила Анна.
Родригу смутился и замолчал, то ли не зная, как себя вести с актрисой такого жанра, то ли стесняясь того, что смотрит такие фильмы.
- Да ладно вам! Расслабьтесь! – улыбнулась Анна. – Я никому не скажу, что вы поклонник моего таланта!
После этих слов свет в комнате внезапно погас, оставив мужчину и девушку в темноте, а затем одна из стен озарилась разными красками, которые быстро сменяли друг друга, пока наконец не сложились в единую картину.

- Кто это? – испуганно прошептала Миа, увидев на экране высокого мужчину с ярко-лимонным цветом кожи.
- Полагаю, скоро узнаем! – ответил ей Кирилл.
Мужчина на экране повел головой, словно осматривал нечто за пределами камеры, потом удовлетворенно кивнул и произнес тихим и мягким голосом:
- Рад приветствовать вас, земляне, от лица великой и могучей расы дзитов! Не буду долго ходить вокруг да около, а сразу перейду к делу.
Миа соскользнула со своей кровати и, стремительно перебежав через комнату, села рядом с Кириллом.
- Не бойся, он тебя не обидит! – шепнул девочке мужчина и приобнял ее за плечо.
Тем временем дзит продолжал свой монолог:
- Тысячелетиями мы путешествуем по Вселенной, выискивая планеты, полностью и условно пригодные для обитания. Найдя таковые, мы их колонизируем, если, разумеется, этому нет препятствий.
- А препятствия, - вздохнул дзит, - попадаются довольно часто. Как правило, в виде другой разумной расы, уже заселившей эту планету. Если раса достаточно сильна, чтобы оказать нам достойное сопротивление, то мы уходим. Если же нет … Что ж, в вашей истории колонизаторы также сталкивались с такими обстоятельствами! – развел дзит руки в стороны.
- Но мы гуманнее европейцев, которые почти истребили аборигенов Северной и Южной Америк при переселении, - заявил дзит. – Мы даем отсталой расе шанс спасти свою цивилизацию от уничтожения и обращения в рабство. Для этого мы отбираем двадцать ее представителей. Отбираем почти случайным образом, руководствуясь лишь несколькими критериями, чуть сужающими область поиска. Отбираем и предлагаем сыграть в Игру!
Миа еще теснее прижалась к Кириллу, а сам парень уже почти перешел ту грань, что превращала его из обычного человека в настоящую машину смерти. Что бы ни говорил этот дзит, а дело шло к гибели человечества, а в планы Кирилла такой сценарий никак не входил.
- Итак, объясню вам правила нашей Игры! – вещал дзит. – Через несколько минут вы все окажетесь в мире Девяти Королевств, отдаленно напоминающем ваши компьютерные игры. Вы можете выбрать любой путь: стать воином или торговцем, магом или разбойником, ремесленником или монахом. Все пути хороши, которые ведут к вашей главной цели: объединить Девять Королевств под вашей властью и удержаться на троне хотя бы пять лет.
- Впрочем, - добавил дзит, - вам самим необязательно достигать этой цели. Победу мы засчитаем и в том случае, если такового результата добьются ваши потомки
- Теперь немного о правилах нашей Игры, - после паузы произнес дзит. – Вы разбиты на десять пар, каждую из которых мы выбросим в определенной локации. По пути достижения цели вы вольны расставаться, объединяться, перетасовать состав пар – мы оставим Землю в покое, если победы добьется любой из вас или ваших потомков. Но должен предупредить, что вернется на Землю лишь та пара, представитель которой победит. При этом не имеет значения, расстались ли вы в самом начале пути или же добились победы вместе, итог будет один: вернетесь вы оба – и никто другой.
Дзит умолк, давая пленникам переварить полученную информацию, а Миа прошептала:
- Значит, чтобы вернуться домой, мы с вами должны победить?
- По их правилам – да! – ответил Кирилл. – Но я не люблю, когда кто-то диктует мне свою волю!
- В остальном, - вновь заговорил дзит, - правила вас не ограничивают: делайте что хотите, делайте это как хотите, делайте это когда хотите. А теперь пришла пора познакомить вас с вашими союзниками. Или соперниками, это уж решать вам.
Экран мигнул, и через секунду на нем вместо мужчины появилась фотография Кирилла.

«Кирилл Смолов по прозвищу Сокол, Россия, тридцать пять лет», - прочитала Сара. – «Наемный убийца высочайшего класса. Доказана причастность к пяти громким убийствам, в том числе президента США в 2017 году и премьер-министра Японии в 2020 году. Также есть основания полагать, что он причастен и к другим громким убийствам политиков и бизнесменов в период с 2014 по 2025 года».
«Миа Фостер, США, четырнадцать лет», - прочитал Томмазо. – «Так называемый «трудный подросток». Внешне благополучная семья таковой не является: отец, крупный бизнесмен, изменяет матери, а та топит горе в алкоголе и поколачивает дочь. В качестве защитной реакции Миа использует тактику шокирования окружающих: красит волосы в фиолетовый цвет, прокалывает нос, уши, язык, пупок, делает вызывающие татуировки, иногда надевает ошейник с большими шипами».

«Сара Данкан, Канада, двадцать один год», - прочитал Самуэль. – «Занимается легкой атлетикой, конкретно бегом на 400, 800 и 1500 метров. В качестве юниора выиграла все турниры, в которых участвовала, в период с 2022 по 2024 год. На взрослом уровне успехи пока скромнее, но имеются предпосылки для превращения в звезду мирового масштаба».
«Томмазо Феррари, Италия, двадцать один год», - прочитала Саманта. – «Программист, предпочитает не постоянные, а временные контракты. Также тайно состоит в сообществе хакеров, устраивавших крупномасштабные атаки на сайты Пентагона, правительства США, Германии, Китая и России и взломавших систему охраны личных данных всех швейцарских банков и выложивших эту информацию в свободный доступ в сети Интернет».

«Самуэль Шелдон, Великобритания, тридцать четыре года», - прочитала Лилинг. – «Молод, напорист, великолепный оратор и блестящий политик. Превосходно лавирует, что позволяет ему выбираться из любой щекотливой ситуации. Кандидат в премьер-министры. С большой долей вероятности можно утверждать, что выиграет предстоящие выборы».
«Саманта Янг, ЮАР, певица и актриса», - прочитал Люк. – «Дебютировала на сцене в пять лет и уже через полгода имела многомиллионную армию поклонников. В кино стала сниматься с семилетнего возраста и вскоре получила прозвище «Актриса-успех»: любой фильм с ее участием непременно окупал себя в прокате, принося доходы минимум в три раза, превосходящие затраты на производство картины. Также и любая ее музыкальная композиция немедленно взлетала на первую строчку любого хит-парада и держалась на ней месяцы, а иногда и годы, до следующей песни».

«Лилинг Чжао, Китай, девятнадцать лет», - прочитал Дитфрид. – «Потомственная воровка, весьма высокого класса. Мечтает когда-нибудь оставить свое ремесло, но для этого ей нужно выкупить своего отца, задолжавшего триаде несколько десятков миллионов долларов. Надеется, что сможет сделать это в ближайшие два года и собирается уехать с ним в США».
«Люк Бернар, Франция, тридцать три года», - прочитала Мартина. – «Ведущий инженер Международной Космической Корпорации, один из создателей аппарата «Плутон-1», уже три года изучающего поверхность этой далекой планеты. В настоящий момент работает над проектом космического корабля «Марс-2», который не только должен доставить вторую пилотируемую экспедицию на Красную планету, но и позволит  ей прожить на поверхности планеты минимум полгода».

«Дитфрид Крюгер, Германия, пятнадцать лет», - прочитала Хлоя. – «Один из тех, кого зовут вундеркиндами. Имеет множество патентов, обеспечивающих безбедное существование всей его семье. Член-корреспондент Академий наук разных стран, почетный профессор ряда университетов. Наиболее известен благодаря изобретению лекарства от рака».
«Мартина Новак, Чехия, тридцать один год», - прочитал Наджиб. – «Блестящий хирург. К ней везут пациентов со всей Чехии и даже из близлежащих государств. Не раз получала предложения переехать в другую страну, на более высокооплачиваемую работу, но, будучи ярой патриоткой, неизменно отказывала».

«Хлоя Робер, Франция, двадцать девять лет», - прочитал Сузуму. – «Подающая надежду прокурор, не проигравшая пока ни одного своего дела. Всегда твердо и последовательно отстаивает позицию следствия, так как перед началом процесса лично проверяет его работу. В случае сомнений в обоснованности обвинения отказывается от дела. Вначале начальство было недовольно такой строптивостью Робер, но после того, как оказалось, что все отвергнутые ей дела впоследствии были пересмотрены в связи с вновь открывшимися обстоятельствами, наоборот, стало поручать ей самые сложные дела».
«Наджиб Ясин, ОАЭ, двадцать два года», - прочитала Екатерина. – «Обладатель огромного состояния, перешедшего ему от отца, и владелец целого ряда предприятий. Предпочел доверить их управление доверенным лицам и сосредоточился на разведении чистокровных арабских скакунов. Его лошади не раз брали призы на престижнейших скачках».

«Сузуму Ямагути, Япония, двадцать семь лет», - прочитала Габриела. – «Блестящий генетик, известный, в частности тем, что скрестил кролика и ежа. Гибрид, правда, прожил всего две минуты, но этого хватило, чтобы одни признали Сузуму гением, а другие – безумцем. После грандиозной полемики, последовавшей за этим экспериментом, принял предложение одной фармацевтической компании и уже третий год ищет лекарство от СПИДа».
«Екатерина Долгова, Россия, двадцать три года», - прочитал Винсенте. – «Учительница английского языка в обычной российской школе. Ничем не примечательна».

«Габриэла Возняк, Польша, двадцать два года», - прочитал Джошуа. – «Стриптизерша, родом из маленького городка, выступает в варшавском клубе «Ночной мотылек», являясь его ведущей танцовщицей. Приносит огромную прибыль хозяину и сама получает солидные чаевые. Давно могла найти другую работу, но ей нравится раздеваться перед мужчинами. Родители, случайно узнавшие о роде ее занятий, отреклись от дочери и уже год с ней не общаются».
«Винсенте Санчес, Испания, двадцать девять лет», - прочитала Дженнифер. – «Адвокат, довольно успешный. Звезд с неба не хватает, но досконально подходит к любому делу, отыскивая детали, на которые другие не обращают внимания. Именно упорство и настойчивость позволили ему войти в пятерку лучших адвокатов Испании».

«Джошуа Ливингстон, США, двадцать восемь лет», - прочитала Анна. – «Служил в морской пехоте, ныне состоит в особом разведывательном подразделении, о существовании которого знают лишь глава Пентагона и его заместитель. Владеет навыками рукопашного боя, превосходно стреляет и метает ножи. Хобби – прыжки с парашютом».
«Дженнифер Ричардз, Великобритания, двадцать четыре года», - прочитал Родригу. – «В семнадцать лет пошла учиться на менеджера и так впечатлила преподавателей, что вскоре уже работала в одной из крупнейших компаний мира. За шесть лет проделала путь от простого клерка до кресла топ-менеджера. Может уболтать кого угодно и заставить купить ее товар».

«Анна Коваленко, Украина, двадцать пять лет», - прочитал Кирилл. – «С двадцати лет снимается в так называемых «фильмах для взрослых». Раскована, готова на любые эксперименты в постели, что и способствовало ее успешной карьере».
«Родригу Силва, Бразилия, тридцать лет», - прочитала Миа. – «Историк. Известен своим неординарным подходом к вопросу о времени возникновения цивилизации. Прекрасный оратор, умеет увлечь своей темой аудиторию».

- Хм, весьма познавательное чтиво! – почесал подбородок Кирилл. – Весьма оригинальный состав участников Игры и принцип формирования их в пары!
Он оглянулся на сидевшую рядом Мию и разглядел тщательно скрываемый страх в глубине ее глаз.
- А вы, правда, наемный убийца? – голос девочки лишь слегка дрожал.
- Вот тебе и ответ, почему я в цепях! – усмехнулся Кирилл. – Последняя моя акция прошла не слишком удачно, и я оказался в тюрьме, а вскоре был приговорен к смертной казни. Так что можешь считать, что с напарником тебе повезло!
Ответной реплики мужчина не ждал, но Миа вновь его удивила, серьезно заметив:
- Да, мне с напарником повезло. По крайней мере, если дело примет крутой оборот, то вы не побоитесь пролить чужую кровь. А вот вам повезло гораздо меньше! – вздохнув, продолжила девочка. – Я никакими особыми талантами не блещу, и прока от меня будет мало.
Кирилл задумчиво почесал бровь, весело загремев цепями, сковывавшими его конечности, а потом произнес:
- Не стоит расстраиваться. Думаю, ты вообще не права, полагая, что мне не повезло с напарником. Боюсь, ты единственная, кто сможет относиться ко мне нейтрально, без предубеждения, которое большинство людей испытывают к  киллерам. Уж во всяком случае, ты лучше, чем прокурор Робер. Та непременно бы попыталась меня арестовать!
Миа слабо улыбнулась, и Кирилл, чтобы еще больше ее подбодрить, слегка взъерошил ее фиолетовые волосы.
- Не бойся, Миа! Прорвемся! – произнес мужчина и повернулся к экрану, на котором вновь появилось изображение дзита.
Инопланетянин вновь обвел всех взглядом (Кирилл уже понял, что дзит видит все камеры и всех заключенных), откашлялся и произнес:
- В мире, куда вы отправитесь, в ходу так называемые Свитки Жизни. Это пропитанный магией кулон, который оживит своего владельца, если тот вдруг погибнет. Свитков Жизни немного, и они не персонофицированы, так что за ними ведется настоящая охота. Мы дадим каждому из вас по одному такому свитку. Постарайтесь их не потерять, ведь только они дают вам второй шанс, а найти другой Свиток Жизни будет весьма непросто.
Дзит помолчал, давая участникам Игры возможность лучше осмыслить его слова, потом несколько раз чмокнул губами, оглянулся куда-то назад, отпил из протянутого ему стакана зеленой жидкости и вновь повернулся к заключенным:
- Также мы дадим каждой паре карту, на которой изображен весь мир Девяти Королевств. Разумеется, масштаб на ней таков, что большинство городов попросту не изображены, но зато у вас будет общее впечатление о границах местных государств и местности, на которой они располагаются.
- Пожалуй, на этом все! – подумав, заключил дзит. – Удачной всем Игры!
Он взмахнул рукой, экран погас, и в тот же миг некая сила подхватила Кирилла и потащила его куда-то вперед. Сквозь свист в ушах, порожденный стремительным движением, мужчина услышал визг Мии, потянулся в ту сторону, чтобы схватить девочку за руку и успокоить ее, но не дотянулся. А затем на Кирилла обрушилась какая-то тяжесть, и он потерял сознание.




























Глава 3

Весело щебетали над головой птицы, ветер шелестел зеленой листвой, солнце, с трудом проникавшее сквозь кроны деревьев, слегка пригревало … В общем, день был бы превосходный, если бы не …
Если бы не головная боль, продолжавшая терзать Кирилла. Мужчина, звякнув цепями, потер виски, потом вспомнил о Мии, открыл глаза и огляделся.
Их выбросило на опушку лиственного леса, и что-то подсказывало Кириллу, что сей лесной массив весьма и весьма огромен.
Мужчина с трудом поднялся на ноги и подошел к лежавшей в метрах пяти от него Мии. Лицом девочка уткнулась в траву, а ее ноги примяли кустарник, росший на краю опушки.
- Миа! – наклонившись, потряс ее за плечо Кирилл. – Миа, очнись!
Девочка застонала, потом помотала головой, перевернулась на бок и спросила:
- Где это мы?
- В каком-то лесу! – опускаясь на корточки, ответил Кирилл. – Для нас Игра начиналась именно здесь. Слушай, у тебя нет ничего острого? Мне нужно освободиться от цепей! – кивнул он в сторону наручников и кандалов.
- Сейчас! – откликнулась Миа.
Она задрала свою футболку, обнажая плоский живот, и потянулась к пупку, из которого торчало три кольца и тонкая шпилька.
Девочка вытащила шпильку из своего тела и протянула ее мужчине.
- Что-то не так? – спросила она, так как Кирилл не спешил забирать импровизированную отмычку.
- Просто я прежде не видел четырнадцатилетнюю девочку, у которой был бы столь многочисленный пирсинг! – ответил Кирилл, хватая двумя пальцами шпильку.
- Вам это не нравится? – в глазах Мии сразу же мелькнула отчужденность.
- Да нет! – пожал плечами мужчина. – Просто слегка непривычно – и все!
Он засунул шпильку в замок на цепях и принялся шуровать ею там. Слава Богу, что в тюрьме, где его держали, не додумались усовершенствовать замок, а такие, как этот, Кирилл открывал на раз-два.
- Наконец-таки! – произнес он, потирая запястья и щиколотки, когда цепи упали. – Человек, конечно, ко всему может привыкнуть, но как же хорошо вновь обрести полную свободу действий!
Кирилл сладко потянулся, затем прыжком вскочил на ноги и нанес пару ударов по воздуху.
- Красота! – протянул он и кинул взгляд на Мию, по-прежнему сидевшую на траве. – Вставай, пойдем искать цивилизацию!
Девочка тут же вскочила на ноги, повертела головой во все стороны и спросила:
- А куда мы пойдем?
- Сейчас решим!
Кирилл зажмурился, крутанулся на одной ноге и выбросил вперед правую руку.
- Вот и направление! – радостно произнес он.
- Вы же выбрали его случайно! – воскликнула Миа.
- Так оно ни хуже и ни лучше других! – улыбнувшись, ответил мужчина. – И давай перейдем на «ты». Зови меня просто Кириллом. Идет?
- Идет! – кивнула девочка.
- Тогда пошли! – произнес Кирилл, и они вдвоем зашагали в выбранном направлении.

- Я есть хочу! – после пятичасового блуждания по лесу заявила Миа.
Наверное, она долго терпела чувство голода, так как даже у Кирилла в животе бурчало на протяжении последнего часа.
Впрочем, мужчину куда больше голода беспокоило другое обстоятельство. Пока они блуждали по лесу, им встретилось немало животных: всякие птицы, ежи, зайцы, лисица, но среди них не было крупных зверей.
Конечно, Кирилл, будучи фактически безоружен, вовсе не жаждал встретиться с голодным медведем или волком или разъяренным кабаном, но их отсутствие наводило на мысль, что в этом лесу живут и более опасные хищники: двуногие и разумные.
Кирилл поднял голову вверх и взглянул на почти скрытое листвой небо. Если он не ошибался, то день клонился к своему закату, а стало быть, пора готовиться к ночлегу.
- Как только выйдем на какую-нибудь поляну, сразу же устроим привал! – обернувшись назад, заверил мужчина Мию.
Вид у девочки был непрезентабелен: в волосах запуталась мелкая ветка, руки и даже лицо покрывали мелкие порезы – результат хождения по непролазной чащобе.
- Хорошо! – кротко кивнула она и, стиснув зубы, продолжила идти вслед за Кириллом.
На счастье Мии, ждать привала долго не пришлось. Минут через десять они вышли на опушку, очень похожую на ту, где они очнулись, и Кирилл объявил привал.
Миа тут же тяжело рухнула на зеленую траву и растянулась на ней во весь рост.
Кирилл тоже опустился на землю и внимательно огляделся вокруг.
Во-первых, им понадобится огонь. Вряд ли лесные обитатели настолько привыкли к человеку и так смелы, что посмеют подойти к костру. Правда, дым над опушкой может привлечь внимание людей, но как справиться с этой опасностью, Кирилл знал.
Во-вторых и, пожалуй, все-таки в главных, им нужна еда. Зверья в лесу явно много, так что проблем с мясом нет. Подбить белку или лисицу можно, в принципе, и камнем, благо последних на опушке предостаточно. Но вставал другой вопрос: как снять с туши шкуру?
Кирилл еще раз осмотрел себя и Мию. Ничего, что могло бы достойно заменить нож, у них не было. Стало быть, вариант с охотой отпадает.
Оставался лишь второй вариант: полакомиться здешними грибами или ягодами или тем, и другим сразу. Правда, некоторые из грибов лишь условно съедобны: их можно есть, только предварительно отварив. Во всяком случае, такое слышал Кирилл: в грибах он разбирался весьма паршиво, и вряд ли смог бы отличить ядовитые от съедобных.
Таким образом, выбор сужался до одного компонента: ягод. На опушке, на которой они расположились, как раз рос кустарник, на котором гроздьями висели непонятные ягоды ярко-оранжевого цвета.
Кирилл встал, подошел к кустам, сорвал одну из ягод и отправил себе в рот. Вначале горло мужчины обожгла горечь, но затем ей на смену неожиданно пришла сладость.
«Так, выбора у нас все равно нет», - рассудил Кирилл. – «Значит, будем есть их».
Он принялся обрывать целые ветки и складывать их себе на руки. Когда половина кустарника осталась без плодов, Кирилл успокоился, вернулся к продолжавшей лежать на траве Мии и свалил ветви в ее ногах.
- Это наш ужин? – приподняла голову девочка.
- Да, - кивнул мужчина. – А заодно и костер. Ягоды съедим, а ветви я использую в качестве топлива.
Миа кивнула, затем села, оторвала одну ягодку, пристально на нее посмотрела, а затем спросила:
- А они точно не ядовитые?
- Не имею ни малейшего понятия! – ответил ей Кирилл, отправляя в рот сразу несколько плодов. – Я и в земных-то не очень разбираюсь, а со здешними и вовсе не знаком. Будем надеяться, что Свитки Жизни защитят нас в случае крайней необходимости! – жизнеутверждающе произнес он и дотронулся до висевшего на шее амулета.
Миа невольно сглотнула, но чувство голода все же было сильнее чувства страха, и она отправила ягоду в рот.
Ужинали мужчина и девочка приблизительно полчаса, а после того, как их желудки наполнились до отказа, Миа вновь растянулась на траве, а Кирилл взялся разводить костер.
Не сказать, чтобы он был мастером в этом деле, но добывать огонь трением двух палок друг от друга мужчина умел. В конце концов, ему где только не приходилось прятаться от властей, так что базовые навыки выживания у него имелись.
Примерно через час напряженной работы Кирилл все же заставил одну из ветвей загореться и принялся складывать костер. Через пару минут они уже сидели у костра, наблюдая, как медленно струится и уходит ввысь дым.
- Вот и закончился наш первый день в Игре! – произнес Кирилл, когда на ночном небе стали загораться первые звездочки. – В принципе, можно сказать, что он был удачным. Согласна?
- Наверное, - пожала плечами Миа и умолкла.
О чем разговаривать с четырнадцатилетней девочкой, мужчина не знал и на Земле. А в сложившихся обстоятельствах и те бы знания не пригодились.
К тому же Кирилл, в силу своей профессии, любил одиночество и мало общался даже со взрослыми, так что у него вряд ли бы получилось долго поддерживать беседу.
В результате они так и промолчали весь вечер и также молча легли спать.

Проснулся Кирилл от того, что Миа прижалась к нему и положила левую руку ему на грудь.
«И как она умудрилась так переползти?» - мысленно подивился мужчина, отчетливо помнивший, что девочка легла метрах в пяти от него.
Лунный свет, пробившийся сквозь листву, вырвал лицо Мии из темноты, и Кирилл внезапно подумал, что несмотря ни на что она весьма привлекательна. Пожалуй, черная помада и фиолетовые волосы даже шли ей, и лишь кольцо в носу смотрелось немного негармонично.
Едва эти мысли промелькнули в голове мужчины, как его организм вспомнил о более чем годичном воздержании. А может быть, это мысли были порождены его телом.
Осторожно, чтобы не разбудить девочку, Кирилл выскользнул из-под ее руки и тихо поднялся на ноги.
«Пожалуй, стоит прогуляться и развеяться», - подумал мужчина и, выйдя за пределы опушки, углубился в чащу леса.
Прохладный ветерок, поднявшийся ночью, немного остудил Кирилла, и все же, стоило ему подумать о Мии, как порочные мысли вновь вернулись в его голову.
«Фигурка-то у нее ничего!» - нашептывал предательский голосок в его мозгу. – «И грудь вполне сформировалась, и сзади тоже есть за что подержаться».
«Она еще ребенок!» - мысленно возразил самому себе  Кирилл.
«По земным законам – да», - согласился голос. – «Но вы не на Земле. К тому же из ее досье следует, что она не слишком популярна у противоположного пола, так что она будет только рада, если ты обратишь на нее свое внимание».
«Нет, я на это не пойду», - покачал головой мужчина.
«Уверен?» - с ехидством произнес голос. – «Может, лучше дать волю своим желаниям до того, как они сами вырвутся из тебя?»
Ответить на эту реплику Кирилл не успел. Где-то неподалеку от него хрустнула ветка, и все мысли о Мии сразу же вылетели у мужчины из головы.

Миа проснулась от того, что кто-то зажал ее рот своей ладонью. Девочка попыталась вырваться и завизжать, но что-то острое уткнулось ей под ребра, и она замерла.
- Где твой хозяин? – прошептал ей на ухо мужской голос.
Миа хотела сказать, что не понимает, о чем он, но из ее рта, зажатого ладонью, донеслось лишь мычание.
- Да отпусти ты ее! – раздался второй голос. – И не пугай бедную девочку!
Державший Мию мужчина тут же ослабил хватку и отошел в сторону. Девочка перевернулась на спину и увидела перед собой двух мужчин: одного щуплого и низенького, сжимавшего в руке кинжал, и второго, более высокого и мускулистого, с прикрепленными к поясу ножнами.
- Не бойся, девочка! – второй мужчина шагнул вперед и присел возле Мии. – Мы пришли тебе помочь!
Теперь, когда его лицо попало в круг света, Миа смогла рассмотреть его получше.
У мужчины были каштановые волосы, карие глаза, и рыжие усы с бородой, окаймлявшие рот. Но не это было самым примечательным в его облике. От левого виска наискось до самого горла шел глубокий шрам, обезобразивший красивое, должно быть, когда-то лицо.
- Меня зовут Фрейр! – представился мужчина. – А это Торк! – махнул он в сторону своего приятеля. – А как зовут тебя?
- Миа! – ответила девочка, покосившись в сторону костра.
Кирилла нигде не было видно, и Миа забеспокоилась. Неужели эти люди убили его?
- Твоего хозяина здесь нет! – перехватил ее взгляд Фрейр. – Ты знаешь, где он?
- Я не понимаю, о чем вы! – ответила Миа.
Она не выдала бы Кирилла, даже если бы знала, где он. Однако интересно, почему они называют его ее хозяином? Или они имеют в виду кого-то другого?
- Я говорю о мужчине, который был рядом с тобой! – терпеливо пояснил Фрейр. – Где он, ты знаешь?
- Я здесь! – донеслось с другого края опушки.
Миа и Фрейр одновременно повернулись в ту сторону и увидели Кирилла. Он стоял за спиной какого-то мужчины и прижимал к его горлу кинжал.
- Бросьте оружие! – велел Кирилл Фрейру и Торку. – Или ваш приятель умрет!
- Только попробуй сделать это, и я превращу тебя в кусочки фарша! – ответил ему Торк, шагнув вперед.
- Что ж, это твой выбор! – пожал плечами Кирилл и чуть дернул кинжал на себя.
Острое лезвие вошло в кожу третьего мужчины, и по его шее потекла струйка крови.
- Стой, Торк! – схватил приятеля за рукав Фрейр. – Он же убьет Кадла! Мы бросаем оружие! – обратился он уже к Кириллу и, сняв ножны с пояса, бросил их в траву.
Торк смерил злобным взглядом Кирилла, потом оглянулся на Фрейра и, перекосившись от злобы, бросил кинжал рядом с оружием приятеля.
- Вот так-то лучше! – заключил Кирилл и подтолкнул своего заложника вперед.
Миа успела увидеть мелькнувшую за спиной убийцы тень и открыла рот, чтобы оповестить его об опасности, но опоздала.
- А теперь брось оружие ты! – раздался женский голос, обладательница которого была скрыта спиной Кирилла.
- Акт второй. Те же и прелестная незнакомка! – усмехнулся Кирилл.

- Я сказала: бросить оружие! – повторила женщина, стоявшая у Кирилла за спиной.
Мужчина мысленно обругал себя за недостаток концентрации и прикинул свои шансы.
Если незнакомка двигается столь же хорошо, сколь и прячется, то шансов у него мало. Но они есть, и, судя по тому, что успел увидеть Кирилл, троица разбойников-мужчин ему не соперники. Возможно, он плохо разбирается в бою на мечах, но кое-что все-таки в этом понимает, и его противники мужчину не впечатлили.
- Как скажешь, незнакомка! – произнес вслух Кирилл, наблюдая за тем, как двое мужчин, стоявших возле Мии, поднимают брошенное оружие.
Затем он толкнул своего заложника в спину, так что тот пролетел несколько метров и уткнулся лицом в траву, рванулся вперед, уходя от меча женщины, который лишь скользнул по его правому боку, молниеносно развернулся на месте, оказался за спиной у незнакомки, схватил ее за волосы и прижал кинжал к ее шее.
- Боюсь, вам опять придется бросить свое оружие! – обратился он к мужчинам. – И ты тоже, будь добра, брось меч на землю! – прошептал он на ухо женщине.
 Незнакомка разжала пальцы, и меч с глухим стуком упал на траву.
- Миа, подбери оружие и принеси его мне! – обратился к девочке Кирилл.
Миа вскочила на ноги, подобрала меч и кинжал, обогнула поднимавшегося с травы Кадла, подняла меч женщины и встала позади Кирилла.
- Спасибо! – поблагодарил девочку Кирилл и, убрав кинжал, толкнул женщину вперед. – А теперь скажите, кто вы и что вам было нужно!
Женщина встала рядом с тремя мужчинами и, гордо вскинув голову, ответила:
- Меня зовут Атта. Я и мои друзья пришли сюда, чтобы убить тебя и освободить несчастную девочку!
- О как! – скосил глаз на Мию Кирилл. – А с чего вы взяли, что ее нужно от чего-то освобождать?
- Он еще и издевается над нами! – зло сплюнул на землю Торк. – Можешь убить нас, но от возмездия тебе не уйти, похотливый ублюдок!
- Умолкни, Торк! – бросила через плечо Атта, и мужчина тут же заткнулся.
Женщина шагнула вперед и, сузив глаза, посмотрела на Кирилла. Смотрела она долго, словно пыталась разглядеть что-то, что скрыто под кожей, а затем качнула  головой и тихо произнесла:
- Он действительно не понимает, о чем мы говорим. Да и девочка тоже! – повернула она голову в сторону Мии. – Откуда вы, странники?
- Издалека! – уклончиво ответил Кирилл. – Но вы еще не ответили на мой вопрос. Мне его повторить?
- Не стоит! – покачала головой Атта. – Мы приняли девочку за твою рабыню из-за кольца в ее носу. У нас это знак рабства!
Кирилл повернулся к Мии и, подмигнув девочке, весело произнес:
- А колечко-то, выходит, придется снять!