Зима в тайге в этом году выдалась суровая. Все опушки снегом завалило в два волчьих роста. В низине под кучей лапника волчица Ириска облюбовала себе старую лисью нору, расширив её и утеплив мхом и клоками собственной шерсти. Этой норе почитай годов пять миновало. Ириска принесла последний приплод, ей в ту пору шёл седьмой год. Бока у неё пообтрепались, и не было уж такого лоска и блеска, как в молодые годы. Но холка ещё щетинилась, и высокая грудь горделиво выпирала вперед. Ириской её прозвали, когда она стала в охотничье логово наведываться, для разведки, и однажды полакомилась ириской, вместе с фантиком конечно. Долго тогда от неё ириской пахло, так и звали её в стае – Ириска.
Ириска была волчицей верной и встречалась только с вожаком стаи – Седым. Седой был сильным и отважным волком, правил он своей стаей давно, почитай годов пять - срок не малый. Жить ему оставалось совсем немного, потому-как волчий век – короток. Какой волк годов десять проживет, а кому и в первой же схватке с крупным лосем погибнуть приходится, не дожив и до трех лет.
- Судьба она у каждого своя, - говорил он Ириске, принося ей в желудке еду для волчат, - волчатам нашим скоро месяц исполнится, они и видеть начали, пора, мать, на охоту выходить. Грустно мне без тебя.
Волчица Ириска любила своего волка - Седого, с первой их совместной охоты, и гордилась им. Буквально на третий год жизни, он стал вожаком их стаи, победив в нескольких поединках. Статный, благородный, с мохнатой седой грудью и большими умными глазами. Каждая их романтическая встреча была трогательная, любвеобильная и незабываемая. И волчат рождалось пять или шесть, да все на отца похожие: красивые, ловкие и смелые.
- Как я его люблю, - говорила волчица Ириска своей подруге волчице Грозной. Логово Грозной было недалеко от логова Ириски. Сооружать норы и логова волчицы стаи старались поближе друг к другу, чтобы случай чего, прийти на выручку. Стая Ириски носила название – Серая, в честь первого вожака этой стаи.
Никто из волков уже точно не помнил, когда была организована стая, и только былины и рассказы о легендарных походах переходили из уст в уста, передаваемые братьями и сестрами стаи. У всех в стае была какая-нибудь родственная связь между собой, и волки стаи друг друга назвали – брат или сестра.
Волчица Ириска вышла из логова и стала принюхиваться. Пахло свежестью и хвоей. Едва различался неприятный запах псины:
- Где то рядом лисица - Молния, - волчица Ириска приподнялась еще выше на своих статных лапах и понюхала воздух, - точно она.
Молнией звали лису, от которой досталось логово семье волчицы Ириски. Прозвище прилипло к лисе потому, что она на дух не переносила сельских кошек и, приходя в деревню на охоту, иногда задиралась с ними, молнией накидываясь на них, принося с собой такой отвратительный и кислый кошачий запах. Дружба между волчицей и лисицей была первая в истории тайги и вызывала немало домыслов и слухов среди жителей леса. Обычно, волки и лисы – заклятые враги, и если лисица находила волчат без присмотра, она тут же их уничтожала, разоряя логово противника. Но Ириска, была волчицей особенной и очень мудрой, за что и полюбил её вожак стаи - Седой. Возможно, и вожаком стаи он стал ради неё. И дружбу с лисой Молнией, Ириска вела не только из-за лояльных помыслов, а с далеко политическими мотивами. Тщательно уберегая от неожиданностей, свой последний выводок.
- Молния! Ты?
- Я! Прямо за версту меня, подруга, чуешь, - лиса Молния к зиме похорошела, серая шубка слиняла и сменилась огненным пушистым мехом с белым нагрудным шарфом, который так изящно был к морде соблазнительной лисе Молнии. От неё пахло деревенским сараем, вкусным ароматом курятины и говядины.
- Твои волчата выходить из норы еще не начали?
- Малы ещё. Выходят изредка. А я, так по охоте соскучилась. Перед носом стоит запах нежной козлятинки. М-м-м…
- А твой где? Седой?
- Приходил. Волчатам еду принес и ушёл, сказал, что скучает без меня.
- Любовь…., - Молния зажмурила глаза, наслаждаясь томными запахами тайги.
Вскоре волчата стали выходить из норы и подолгу играть на искристом белом снегу. Седой любовался на свой последний выводок. Двое чудесных малышей бегали возле норы, цепляясь за хвосты, и нежно покусывая друг друга за холки. Седой умильно любовался своими волчатами:
- Этот выводок – самый удачный, да? Моя мудрая и красивая, Ириска.
- Да, они просто прелесть. Я завтра выхожу на работу. Ты не против, милый?
- В стаю, на охоту?
- Нет, у меня есть дела поважнее. Охотник на добычу волка идет, видимо только из-за шкуры. Я вчера ближе к его логову подходила и ощутила сильный запах пороха и оружейного масла. Он винтовку готовит к охоте.
- Почему ты решила, что он по нашу душу идет?
- Сердцем чувствую, - вожак заглянул в морду волчице Ириске, еще ни разу она не ошибалась, имея особое внутреннее чутьё, присущее только ей.
Ранним утром, еще солнце только начало едва высвечивать верхушки сосен, волчица Ириска двинулась в путь. Не доходя нескольких километров до логова охотника, остановилась и принюхалась. В морду пахнул тонкий аромат смородины и малины:
- Чай пьет. Сейчас он выпьет чай, оденется и будет выходить из своего логова. Я подожду. Торопиться не буду. Пусть уйдет из видимости, и я пойду по его следу, читая его мысли и поступки по запахам. Книга запахов, она глубже и мудрее любых книг. Я слышала однажды громкое человеческое радио, там читали рассказ и я, помнится, даже всплакнула. Ах, девчонкой совсем была.
Хрустнула ветка, потом пахнуло хвоей:
- Птица вспорхнула с ели. Не буду отвлекаться. Ну её, эту бестолковую свиристель. Вот наконец-то теплом запахло, вышел из логова. Подожду еще.
Охотника звали Захаром. Охотился он уже несколько лет и охотником был бывалым. И на медведя ходил, не говоря уж о мелкой добыче: зайце или глухаре. Но на волка, он шел впервые. И не столько ему нужна была его волчья шкура, как хотелось понять, насколько он умен и хитер. Он шел и читал следы на снегу:
- Вот он, русачек прошел, так-так к жировке направился на завтрак, пойдем в обратную сторону. К его норе. Может там волчий след появится?
Целый день Захар колесил по тайге, в надежде напасть на след волка и только к вечеру его настигла удача.
- Ура! – чуть не вскрикнул Захар, - вот он, вот он!
Захар шел по следу, а солнце уже склонилось к горизонту, окропив красным цветом поверхность снежного наста. Лес готовился к ночи. Вскоре стали слегка различимы высокие сосны и ельники.
- Надо развести костер, согреться, сварить пельменей и чая попить. Заночую здесь, возле костра, в спальнике.
Волчица принюхалась, запахло дымом. Он едко вонзался в её чуткое обоняние, в горле першило, слюна начала пересыхать. Она фыркнула и отвернула морду:
- Какой он едкий, этот дым от костра. Не буду подходить ближе, а то вся шкура дымом пропитается. А он такой едкий и плохо выветриваемый. Охотник собрался на ночлег. Пусть спит, а я его охранять буду. Это мой охотник, только мой, - Ириска нашла охапку с лапником, сваленным в кучу дровосеками, выгребла лапой снег и свернулась на ароматных ветках сосны:
- Ты мой, охотник! Я буду ходить за тобой день и ночь, пока ты не устанешь и не вернешься в свое логово, - она смотрела на звездное небо. Вот и луна, аппетитно вышла на круг, - как хочется завыть на звезды, на луну, но нельзя. Охотник совсем близко. Мой охотник.
Захар блуждал по тайге три дня, припасы еды давно закончились и он решил возвращать в зимовье:
- Где же он, волк? Нигде не видно его следов, или мест охоты. Я прошел по периметру более двадцати километров и всё впустую. Ладно, зайчишку я подстрелил, поужинать есть чем. Может в следующий раз повезет, и я встречу этого мудрого и матерого противника.
Он стал подходить к зимовью и вдруг:
- Волчий след! – Захар заскочил в избушку, бросил рюкзак и налегке пошел по следу:
- Вот он остановился, через такой же промежуток времени остановился и я, увидев на ветке глухаря. Идем дальше. Вот волк опять топчется на месте. Конечно! Здесь я, не выдержав выстрелил и убил куропатку. Доставать её не стал, слишком глубокий снег был впереди и густой валежник. След направляется к валежнику, Ах ты бестия! Ах ты плут! Ты слопал мою куропатку, - по снегу метались от ветра перья куропатки. Захара мучило любопытство. Он шел и шел по следу, пока не дошел до волчьего ночлега. Аккуратно примятая хвоя лапника:
- Да, здесь он ночевал, а чуть далее и я остановился на ночлег, - Захар поднял руки вверх и закричал:
- Баран, какой же я баран. Я думал, что охочусь на волка. А это волк, целых три дня, шел по моему следу и наблюдал за мной. Ай, умница. Ай, молодец. Вот и думай, кто умнее, волк или человек.