В память о друге.
(автор - Андрей Бакалин.)
" Стар падал, в этом сомнений не было. Планета безумно неслась ему навстречу. Бледно-голубой мир приближался с устрашающей быстротой. Разбитые двигатели надрывно выли, но не могли остановить падение и вырвать машину из страшного захвата планеты. Катапульты не было, управление машиной работало слабо и не предсказуемо. Красный пульсирующий сигнал аварии действовал на нервы, а огромный шар планеты был всё ближе и ближе. Нос машины упорно не хотел подыматься, несмотря на все старания Стара, а также на обильные ругательства на всех известных ему языках. Вид планеты стал принимать форму чаши, что говорило о приближении атмосферы, которая, судя по обилию облаков, была очень плотная. «Чем-то похожа на Венеру» - мелькнула мысль. Вторая мысль была та, что с таким углом падения он не сможет посадить машину. Но тут, то ли из-за повышения плотности атмосферы на спуске, а может быть, помогли обильные ругательства, машина начала выравниваться. Край большой красной звезды коснулся атмосферы. Облака в этом районе окрасились в розово-голубой оттенок, постепенно переходя в свой бледно-голубой, и дальше - в тёмно-синий, теряясь в темноте ночной стороны. Стар вошёл в атмосферу. Ещё немного - и жёлтые и ярко белые языки пламени стали вылизывать обшивку. Это навело на мысль, что в атмосфере, скорее всего, есть кислород. Скорость начала падать, гаситься об атмосферу. Нос машины почти выровнялся, что вселяло надежду. Стар почувствовал сильный удар снизу, когда машина вошла в облака.
Здесь началась свистопляска, стало дико трясти и кидать из стороны в сторону. Высотомер не работал, впрочем, как и большинство приборов на панели. В работе осталось всего только треть. И по дикой шутке случая, в эту треть входил по-прежнему пульсирующий ядовитый глаз аварийного индикатора, который упорно пытался сообщить, что на борту не всё в порядке. Впрочем, об этом не мог догадаться только идиот. Наверное, для него он и был тут установлен.
« Он сведёт меня с ума» - подумал Стар. Тряска прекратилась, скорость по-прежнему падала. Стар желал только одного, чтобы под ним оказалось какое-нибудь ровное плато. Плотные густые облака по-прежнему не заканчивались, оставалось только держать машину, или хотя бы пытаться это делать и терпеливо ждать, ожидая каждую секунду всё сокрушающего удара. Облака кончились совершенно неожиданно и коварно. Поверхность оказалась очень близко, и картина внизу не радовала. Там были горы. Стар чуть не взвыл от отчаяния, но тут его взгляд упал на глубокий каньон, который был не далеко справа. Пытаясь повернуть, он едва не завалил машину совсем. Но, тем не менее, манёвр удался, теперь Стар влетал в каньон. Скорость была настолько велика для посадки, что рассмотреть хорошо, что там внизу, оказалось не возможно. Однако, точно понятно было одно - валуны, ямы и трещины не вызывали никаких ассоциаций с посадочной площадкой. Включать посадочные двигатели в этой ситуации бесполезно, да и не известно работают ли они. Внизу всё слилось в одну сплошную массу, настолько быстро меняющуюся, что это напоминало гигантский обезумевший организм. «Здесь-то я и сверну себе шею» - это была последняя мысль Стара перед жутким ударом, страшным треском и полной темнотой…
Вместе с сознанием пришла дикая головная боль. Казалось, что в голове взорвалась граната. Первое, что он увидел, это уже порядком осточертевший ядовитый глаз, который теперь лишь тускло светился. Всё тело болело, но переломов, похоже, не было. Нажав кнопку лавоанализатора, Стар услышал слабый щелчок воздухозаборника. Как ни удивительно, но он работал. Через несколько минут ожидания была выведена только одна надпись: « НЕ ТОКСИЧНО», остальное надо было испытать на своей шкуре. Выходить не хотелось, так как это могло закончиться весьма печально, но торчать тут не было никакого смысла. Рано или поздно, а придётся. Лучше уж сейчас. Привод замков колпака из стеклометалла не работал, по этому Стар затратил полчаса на то, чтобы открыть его инструментом из ремкомплекта и вытолкнуть колпак. Воздух снаружи оставлял желать лучшего. Дышать было тяжело из-за повышенного давления, к тому же присутствовал сильный кисло-приторный привкус, происхождение которого Стар определить не смог.
Выбравшись наружу и отойдя на несколько метров, он посмотрел на картину катастрофы. Смотреть было тяжело. Ещё тяжелее было узнать в этой груде металлолома его боевую машину. За горизонт тянулся след его «посадки». Взобравшись на большой валун, он увидел вдалеке маршевые двигатели, сиротливо лежащие напротив друг друга. Два из четырёх планетарных двигателей отсутствовали в самовольной отлучке в неизвестном направлении вместе с половиной энергоблока и огромным количеством другого оборудования. Корпус был искорёжен до неузнаваемости. Ни о каком ремонте речи быть не могло.
- Влип – сказал Стар. На большее слов не хватило.
Вернувшись назад, начал осматривать аварийный комплект. В нём он обнаружил: cухпаёк на три дня, который при желании можно было растянуть на шесть; пять литров воды; таблетки с дезинфектором; аптечку; маленькую лопату, которую какой-то болван из управления внёс в комплект; бухту хорошей синтетической верёвки; так же синтетическую палатку, которая в сложенном виде занимала очень мало места; нож; фонарик; зажигалку и мешок, куда всё это можно сложить. Стар повесил нож на пояс. Лопату пристроил в боковые петли мешка, видимо для неё и предназначавшиеся. Остальное сложил в мешок. Последний раз взглянув на остатки своего истребителя, Стар отправился в путь. Он не знал куда идёт и зачем, ему было всё равно, с таким же успехом он мог идти и в обратную сторону. Однако поддаваться отчаянию и впадать в меланхолию было не в его характере, и Стар упорно шёл вперёд. Идти по дну каньона удовольствия не доставляло, постоянно приходилось обходить всевозможные препятствия. К тому же положение усугублялось почти полным отсутствием теней, настолько сильно облака рассеивали свет местного светила. Освещение было как на Земле в пасмурный день. Но температура благоприятствовала, было не холодно и не жарко, ветра не было. Стар не знал, сколько он шёл, но, видимо, достаточно долго, потому что почувствовал голод, однако, решил не останавливаться и продолжал идти. Вскоре стало темнеть, сумерки длились очень долго, и Стар сумел подыскать себе укрытие, что-то вроде грота в стене каньона. Тщательно осмотрев его и не найдя признаков того, что он занят, решил на ночлег обосноваться здесь. Поужинав из своего скудного запаса и запив водой, лёг спать с мыслью о том, что теперь придётся перестраиваться, так как сутки здесь длиннее.
Ночью проснулся от странного звука. Звук повторился, напоминая отдалённый глухой рёв крупного животного. «Видимо я на этом “курорте” не один» - подумал Стар, и поскольку больше ничего интересного не происходило, заснул дальше.
Когда он проснулся, было ещё темно, и Стар решил лежать отдыхать и дальше, чтобы с рассветом продолжить свой путь. Планета молчала, не подавая никаких признаков жизни, не было ни ночного рёва, ни даже шума ветра. Казалось, всё замерло. Стар уже начал думать, что это он умер. Здесь его размышления нарушились каким-то звуком, почему-то очень знакомым. Только через некоторое время, Стар понял, откуда он его знает. Это был шум лёгкого звёздного корабля, идущего на планетарных двигателях, немного искажённый из-за большой плотности воздуха. Схватив фонарик и выбежав наружу Стар остановился, но свет включать не стал. Звук постепенно замирал где-то впереди и справа. Немного постояв, повернулся и пошёл в своё убежище. До рассвета всё прошло без происшествий, но в размышлении.
Утром, позавтракав и собрав свои не хитрые пожитки, двинулся дальше в путь. По дороге высматривал следы ночного крикуна. Ничего похожего видно не было, однако стали попадаться признаки жизни. Мох, трава, чахлый кустарник и один раз в траве что-то двигалось. Это “что-то” представляло большой интерес, так как запасы провианта не были бесконечными.
День прошёл также как и предыдущий - в тупой ходьбе. Дважды Стар останавливался, чтобы передохнуть и поесть, к вечеру отыскал такой же грот и устроился на ночлег, предварительно осмотрев его. Съев свой ужин, лёг спать, положив на этот раз рядом с собой фонарик.
Ночью, Стар проснулся от ощущения, что здесь кто-то есть. Посмотрев на выход, увидел там нечто блестящее. Схватив первое, что попалось под руку,- а это была лопата,- швырнул в это “нечто”, одновременно резко вскакивая, хватая фонарик и нож. Лопата со звоном отлетела назад. Когда вспыхнул свет, Стар увидел огромную морду с жёлтыми глазами без зрачков, сомкнутые челюсти, безгубый рот и здоровенные зубы. Морда была вся покрыта роговым панцирем. В этой огромной пасти Стар мог уместиться целиком и даже не один. Получив лопатой промеж глаз, монстр тупо уставился на ошарашенного Стара взглядом дипломированного идиота. Немая сцена продолжалась минут пять, после чего образина исчезла, и раздался оглушающий рёв, слышанный прошлой ночью. Толи ему не понравился свет фонаря, то ли Стар пришёлся не по вкусу, а может быть, он питался чем-нибудь другим,- о своей диете монстр забыл рассказать,- тем не менее, всё обошлось.
Под утро снова раздался шум двигателей. На этот раз, осторожно выбравшись наружу, Стар чётко отметил направление. До рассвета он ещё дважды выходил на этот шум, и каждый раз направление было одно и то же. Следующий день прошёл в поисках выхода из каньона в нужном направлении. К вечеру был найден разлом, по которому можно было выбраться, однако подниматься Стар не стал, несмотря на уменьшающиеся запасы продовольствия. Не хотелось проводить ночь в пути. Подъём начался рано утром.
Вначале идти было легко, затем разлом стал более крутой, и, наконец, перед Старом встала вертикальная стена, высотой метров пять. Не так много, но скала была совершенно гладкая, на ней не за что было зацепиться. Возникла проблема. Могла помочь верёвка, но как её закрепить наверху? Тут Стар вспомнил про нож. Лезвие было широкое, а рукоятка довольно длинная и массивная. Хорошо привязав верёвку к основанию рукоятки, он раскрутил верёвку и забросил её наверх. Не получилось. Нож со звоном упал вниз. На восьмой или девятый раз верёвка, наконец, держала его вес. Преодолев препятствие, Стар смотал верёвку и пошёл дальше.
Вечером, измотанный и запыхавшийся, он выбрался из каньона. Множество раз приходилось повторять свой трюк с верёвкой. Дважды чуть не свалился вниз, один раз сорвавшийся нож едва не пробил ему голову.
Перед его взглядом открылся пейзаж не очень большие горы, больше подходило название “огромные каменистые холмы” и сухая, пыльная почва, с множеством камней. Над головой висели всё те же низкие давящие облака. Растительность была чахлой, вдалеке что-то двигалось. Присмотревшись, Стар понял, что это было животное размерами приблизительно с него самого. Больше всего беспокоило отсутствие воды, потому что его запасы подходили к концу. Ничего подходящего для ночлега не было, ставить палатку не хотелось, чтобы не привлекать внимание. Поэтому, пришлось растянуться прямо тут, на земле, положив мешок под голову, взяв фонарик в левую руку - нож в правую.
Утром он снова услышал знакомый шум, но не стал подавать признаков жизни, а только ещё раз отметил направление. Утром в этом направлении он и отправился. Несколько раз он видел вдалеке разных животных, идущих ему наперерез. Заинтересовавшись этим фактом, свернул в ту же сторону. Вскоре наткнулся на следы крупного животного и пошёл по ним. Через некоторое время вышел к маленькому озеру, на берегу которого собралась весёлая компания монстров различных мастей и размеров. Некоторые из них затеяли драку. Присоединяться к этой вечеринке что-то не хотелось, поэтому, взобравшись по склону ближайшего холма, Стар залёг на скалу и принялся наблюдать за происходящим.
Озерцо было втиснуто между склонами двух холмов. На противоположном берегу никого не было видно. Обойдя озеро по склону, Стар спустился к берегу. Набрав флягу воды, он услышал сзади шум. Резко обернувшись, увидел прямо перед собой ящера с отвратительной физиономией, стоящего на массивных задних лапах, а передние тут же вцепились ему в плечи, вызывая жгучую боль и парализуя руки. Противник был всего на голову выше него самого. Для ящера, рост не большой, но это слабо утешало. Челюсти неумолимо приближались к лицу, Стар упёрся руками в массивную шею, покрытую роговыми пластинами. Тут он нащупал щель между ними на горле. Резко наклонив голову вправо, Стар одной рукой выхватил нож и воткнул его по самую рукоятку в этот зазор.
Челюсти лязгнули под самым ухом. Ящер с оглушающим, утробным звуком отшвырнул его в воду, нервно забил хвостом по земле и задёргал передними лапами. Через минуту повалился наземь. Только теперь Стар заметил в отдалении ящера с мордой, которую он видел в гроте. Тот по прежнему смотрел на него, не проявляя особого интереса. Снова наполнив флягу, кинув в неё таблетку дезинфектора и забрав нож, Стар быстро удалился с места происшествия.
Обходя озеро, он увидел следы вездехода. Более тщательный осмотр привёл к заключению, что это грузовой вездеход, и приезжал он сюда периодически. Подъезжал к озеру, разворачивался, немного постояв, уезжал обратно. Прибывал он вероятно для забора воды. Появился соблазн захватить вездеход и добраться на нём, но были два «но». Первое: плохо зная местные условия, нельзя точно определить периодичность и время следующего приезда. Второе: не было гарантии, что захват удастся провести очень быстро и экипаж машины не успеет доложить о его приближении.
Взвесив все «за» и «против», Стар отставил следы в покое и пошёл дальше, не теряя их из виду и внимательно смотря по сторонам. Остаток дня и ночь прошли без происшествий. Под утро он услышал тот же шум, и присмотревшись, на этот раз увидел быстро летящую светящуюся точку. Цель путешествия была уже не далеко.
К середине следующего дня показалась какая-то конструкция. Взобравшись на склон, Стар увидел стандартную коробку промежуточной станции с куполом систем дальней связи и навигации, и посадочную площадку, окружённую защитным периметром. Он начинался из одной стенки корпуса станции, и, описывая квадрат, заканчивался в другой. На площадке внутри периметра находились пять лёгких истребителей в полном вооружении.
Шлюзовые ворота, откуда тянулся след вездехода, были закрыты и хорошо заметны две пары следящих мониторов: обычные и инфракрасные. Кроме того, не было сомнений, что есть скрытые дублирующие. Наверняка, по всему периметру, есть и датчики присутствия, так что незаметно приблизиться было невозможно.
Пока Стар рассуждал, шлюзовые ворота стали открываться, и оттуда показался вездеход. На грузовой платформе укреплена большая цистерна. Начал созревать неясный, но уже план. Прикинув расстояние, Стар понял, что у него есть часа три-четыре. Покинув свой наблюдательный пункт, он начал поиски того, что ему было нужно, идя по следу вездехода. Потратив достаточно много времени, он нашёл небольшую яму между следами вездехода. В просвет между днищем же внизу должно было быть достаточно деталей, чтобы зацепиться.
Достав лопату и мысленно поблагодарив болвана из управления, Стар начал углублять яму в каменистой почве. Когда она была готова, следы своих действий убрал с глаз долой. Спрятал мешок, ему он уже не понадобится в любом случае, если всё пройдёт успешно и тем более в случае неудачи. Тогда ему уже ничего не понадобится.
Стар, со словами «Хороша могилка!», лёг в яму и стал наваливать на себя грунт и камни. Когда всё было закончено, по дороге оказался не вызвавший никаких подозрений бугорок. Перед глазами находилась узкая щель, едва заметная со стороны, но дававшая возможность видеть приближение вездехода. Лежать оказалось крайне неудобно, камни давили со всех сторон. Дышать тяжело, от постоянного напряжения мышцы затекли, а они нужны свежими, сильными, как пружина.
Приближение вездехода, Стар сначала почувствовал по тяжёлой вибрации почвы. И только потом увидел приближающуюся громадину. Снизу он казался огромным, хотя Стар прекрасно знал его настоящие размеры. Когда вездеход поравнялся с его укрытием, Стар резко выбросил руки из-под камней, одновременно поднимая голову и всё тело. Его пальцы стали стальными крюками, готовыми зацепиться за что угодно, однако за передний край зацепиться не удалось. Руки соскользнули и поехали по холодному металлу, сдирая кожу и ногти. Что-то попало под левую руку, но было слишком округлым, чтобы за него зацепиться. Наконец-то левая рука провалилась в какое-то углубление с выступом внутри и намертво там закрепилась. Здесь на Стара обрушилась пятитонная плита, в позвоночнике застрял кол, в лёгкие залили свинца, из левой руки выдернули жилы и спину облили горячей смолой. Таковы были впечатления, когда его выдернуло из-под камней. В глазах потемнело, в голове тупо билась боль, не было никаких мыслей, только подсознание заставило вторую руку нырнуть в то же углубление.
Медленно приходя в себя, Стар почувствовал жгучую боль в спине, ногах и в том месте, которое находилось между этими двумя. Согнув правую ногу, он пытался во что-нибудь упереться. Со второй попытки это удалось, однако левая нога упорно не хотела подчиняться и беспомощно волочилась по грунту.
Прошло минут пять, прежде чем удалось поднять и её. Находясь в висячем положении, Стар не испытывал удовольствия. Разбитые руки ныли, ноги затекли, камни попадающиеся по дороге беспощадно били по спине. Наконец машина сбила ход и остановилась.
Запрокинув голову, Стар увидел перед собой шлюзовые ворота. Это был опасный трюк, но он почти удался, осталось только дождаться, когда он будет внутри. После недолгого ожидания, ворота стали открываться. Вездеход медленно и с достоинством вкатился в переходной тамбур и миновав вторые ворота, заполз в станцию. Машина замерла, двигатель замолчал. Послышался звук открываемого люка. На бетон спрыгнул человек, затем второй.
-Давай подключим шланги — сказал один.
-Да, давай, сразу разделаемся с этим. — ответил другой голос. Послышался шум перетаскиваемых шлангов и соединяемых переходников, затем монотонное гудение насоса.
-Пошли. Перекачается не раньше, чем через полчаса.
Шаги, жужжание дверей, повторное жужжание и тишина... Стар медленно опустился на бетон стиснув зубы. Боль и дрожь прошлись по всему телу. Он лежал, стараясь расслабиться. Потом поднял руки и посмотрел на них при слабом свете. Кожи на пальцах не было, на двух не было и ногтей, руки были залиты кровью. По голове текло что-то мокрое и липкое, наверное, тоже кровь. Тело представляло сплошной синяк. Ничего не оставалось, кроме как достать аптечку, предусмотрительно захваченную с собой. Минут двадцать ушло на обработку ран.
Наглотавшись антибиотиков и обезболивающих средств, Стар почувствовал себя лучше. С трудом повернувшись на живот, он пополз к переднему краю днища машины. Перед ним была глухая крашеная стена. Продвинувшись вперёд и посмотрев направо, Стар увидел катки и гусеницы такого же вездехода. Слева какие-то агрегаты и части машин. Посмотрев вверх увидел высокий потолок и вентиляционную решётку, она могла пригодиться и была взята на заметку. Следящих мониторов видно не было, однако это не говорило, что их нет, они вообще могли быть скрытыми.
Осторожно встал и выглянул из-за вездехода. Взгляд упал на шлюзовые ворота и третий, более лёгкий вездеход. Пройдя вдоль корпуса, глянул на третью стену и тут же нырнул обратно. На выходную дверь бдительным взглядом нацелился объектив. Вернувшись назад, прошёл вдоль стены до угла и выскочив добежал до монитора. Позиция была не из лучших. Сверху, на кронштейне, чуткий глаз. Впереди дверь, готовая в любое время мгновение открыться. Монитор располагался чуть выше его роста и Стар свободно достал рукой до соединительного разъема. Окровавленными пальцами с трудом отщёлкнул фиксатор и вытащил разъём, но не полностью, контакта не было, однако разъём торчал в гнезде. Создавалось впечатление, что когда монитор устанавливали, не закрыли фиксатор, и теперь, со временем, он отсоединился. Времени было мало, пока не пришли посмотреть, что к чему, или что ещё хуже, включили скрытый дублирующий монитор, если он есть. Стар бегом бросился к двери. Нажав кнопку открытия, выскочил в длинный коридор. Дверь закрылась автоматически, выехав из стены, а на Стара, в конце коридора, уставился ещё один бдительный объектив.
Под монитором была дверь. Выбора не было, он бегом бросился вперёд. Ещё один рискованный момент, однако, потухший монитор в гараже привлечёт больше внимания, чем промелькнувший на экране человек. Стар быстро отсоединил разъём, шагнул в сторону, достал нож и стал ожидать результатов своих действий. Здесь находилась аппаратная, куда сходились все кабели следящих мониторов. Об этом совершенно не двусмысленно говорила надпись на двери, рядом глазок идентификатора, который открывал дверь по рисунку сетчатки глаза.
На хулиганские действия персонал отреагировал очень быстро. Вскоре дверь открылась, и показалась жирная физиономия техника. Получив тяжёлой рукояткой по затылку он упал на пол. Оператор в кресле, повернувшись на шум, увидел перед собой окровавленного человека выглядевшего довольно устрашающе. Удар пришёлся по лбу, и, хотя был довольно чувствителен, не принёс желаемого результата. Потерпевший получил дополнительную дозу в виде двух мощных ударов в челюсть, после чего отключился. Затащив тело техника и проследив, чтобы закрылась дверь, Стар начал осмотр.
Первым делом он связал пленников кабелем, целая бухта которого стояла в углу. Два потухших экрана говорили о его деятельности. Один показывал посадочную площадку, возле одного из истребителей копошилась группа техников, другой - пейзаж за шлюзовыми воротами, остальные - различные изображения внутри станции. Посмотревшись в один из потухших экранов, антибликовое покрытие, которого было немногим хуже зеркала, Стар решил, что вид террориста захватывающего станции, довольно скверен. Пришлось раздеть оператора и привести себя в относительный порядок. На экране, который показывал вид посадочной площадки, один из техников отошёл от обслуживаемой машины и стал приближаться. Подойдя к монитору, весело помахал рукой. Не зная, какая в этом случае должна быть процедура, хотя по поведению этого человека стоило предположить, что он хорошо знает оператора, Стар просто нашёл соответствующую кнопку и открыл дверь. Техник исчез и появился на другом экране, Затем исчез и с этого. Свет в кнопке погас, давая понять, что дверь закрылась.
Требовалась дополнительная информация, однако компьютер оказался заблокированным. Пришлось подтащить бедолагу оператора, открыть ему глаз и приставить к идентификатору. После этого Стар спокойно выудил из компьютера всё, что ему требовалось. На станции находилось пятьдесят два человека и четыре истребителя, готовые к вылету. Взлетали, обычно, в направлении вращения планеты противоположном посадке, откуда пришёл Стар. Запомнив номера машин и их расположение на площадке, выудив ещё кое-какую мелкую информацию, которая могла пригодиться, он отключился. Открыв для себя выход на площадку, быстро покинул аппаратную и отправился кратчайшим путём к выходу.
План станции он так же выудил из компьютера. Выйдя на площадку, спокойным шагом отправился к ближайшей машине. Техники, копошившиеся возле истребителя, то ли не замечали, то ли не обращали на него внимания. Когда дошёл до истребителя, вся спина была мокрая от напряжения. Забравшись в кабину, сразу включил бортовое питание и закрыл колпак. Техники его уже заметили и стали проявлять беспокойство, на свет божий появились средства связи. Стар лихорадочно проводил предстартовый цикл. Один из техников развернулся и побежал в его сторону. Добежать он не успел. Прошла команда запуска, и взревели планетарные двигатели. Увеличив мощность, начал быстро поднимать машину,- времени было мало. Высоту набирать не стал, так можно оказаться хорошей мишенью для стационарных боевых излучателей, а на "малой" повернул на север. Если повезёт, он сможет исчезнуть с их радаров и уйти из этой системы без хвоста. Через десять минут зигзагообразного полёта между холмами, повернул на запад. Ещё через десять минут, встретил то, что искал,- знакомый каньон. Нырнув вниз, продолжил полёт в каньоне. Вскоре, встретил следы своей катастрофы. Остатки его истребителя лежали на том же месте, и его части разбросаны на большой площади, хотя, не залетая в каньон, с высоты заметить их сложно. Стар продолжал лететь по каньону, это, по крайней мере, давало уверенность, что сейчас его на радарах не видно. Хотя долго так продолжаться не может, рано или поздно его противник, лучше него знающий местность, догадается, где его искать. Поэтому, ещё через пятнадцать минут, Стар вынырнул из каньона и повернул на тридцать градусов вправо, продолжая полёт на малой высоте. Несколько раз менял курс, но, в общем итоге, двигался на запад. Наконец, решив, что петлять достаточно, полетел на запад прямым курсом, поворачивая только для того, чтобы облететь препятствия, которые попадались теперь гораздо реже.
Растительность стала живее, и вдали сверкала серебристая полоска, в приближении оказавшаяся то ли морем, то ли океаном, это значения не имело. Вода давала возможность ещё больше снизить высоту, что вообще-то не помешало бы. Начало резко темнеть, Стар пролетал линию терминатора, входил в ночь. Дальше полёт продолжался по приборам. Радар, высотомер и кибер-пилот позволяли безошибочно и безопасно держать курс. Предоставив свободу действия автоматике, Стар позволил себе немного расслабиться и обдумать своё положение, и дальнейшие действия. Признаков погони не было, возможно ему удалось скрыться. Через полторы-две тысячи километров можно будет подниматься, на станции его уже не заметят, если, конечно, на орбите нет спутников слежения. Впрочем, их могут заменить несколько истребителей, выведенных на орбиту. Остаётся только гадать, какую тактику предпочтут эти ребятишки на станции - преследовать его на планете или попытаться перехватить на орбите, ведь у них осталось только три машины. Решив, что дальнейшая игра в кошки-мышки смысла не имеет, повысил мощность и задрал нос звездолёта.
Машина, описав красивую дугу, встала на хвост и пошла вертикально вверх. Пятикратная перегрузка надавила на грудь, перехватив дыхание. В глазах потемнело. Такой подъём крайне неприятен, однако его быстрота соблазнительна. Когда зрение стало проясняться, положение дел совсем не радовало. На экране радара, в углу, светилась точка. Смотреть снаружи не на что, кругом эти проклятые облака. Точка на экране не исчезала. Видимо, пилот повторил этот сумасшедший манёвр и отставать не намерен. Выходить на орбиту Стар не собирался, эти параметры его не интересовали, данные по выходу из системы выглядели оригинально. Курс – попробуй разбери, дальность – чёрт его знает, наклонность к эклиптике – двенадцать градусов. Когда Стар вышел из атмосферы, покидал этот бледно-голубой мир с его монстрами и приключениями, ещё один сюрприз ждал его в качестве "десерта". На радаре появилась вторая точка, и, можно заложить левый глаз, скоро появится третья. Все старания запутать следы были напрасны, его вычислили. Теперь,- всё сначала, только расстановка фигур была ещё хуже.
Система имела пять планет, на двух последних по одному спутнику, и ни одного завалявшегося астероида, ничего, что могло позволить скрыться. Осталось только одно - удирать. Отключение планетарных двигателей дало полноценный глоток воздуха в невесомости, и сразу включившиеся маршевые снова вызвали перегрузку, но, на этот раз, не надолго. Кибер-пилот включил противоперегрузочную защиту, истребитель окутался невидимым коконом. Экран радара потух, и Стар выключил его, теперь он бесполезен,- приближался световой барьер. В глазах появились расширяющиеся концентрические круги, перешедшие в гигантскую спираль, воронка спирали приближалась и теперь состояла из мириадов световых ниточек, режущих глаза и мозг на мельчайшие кусочки. Она стала диким световым тоннелем. Затем,- вспышка света, взорвавшая мозг, и полная темнота. Переход в гипер-режим вырубает пилота на пять-десять секунд. Здесь Стар был рекордсменом, он приходил в сознание уже через четыре секунды.
Включённый гравитационный детектор массы показывал полный бред. Машина ещё не вышла из мертвой зоны прибора, масса звезды и планет сильно искажала поступающие данные, его показания будут правдивы позже. Кибер-пилот наконец выдал вычисленные данные по курсу. Поручив управление автоматике, Стар занялся поисками способа уйти от преследования. Гравитационный детектор просигналил о готовности, и что теперь ему можно полностью доверять. Опасения подтвердились, три корабля следовали за ним, также войдя в гипер-режим. Положение усугублялось патрулём, который не замедлит явиться. Сообщение об угоне явно разлетелось по всем каналам связи. Поблизости находилась Крабовидная туманность, облако горячих газов и пыли, разогреваемое нейтронной звездой, остатки вспыхнувшей когда-то в далеком прошлом сверхновой. Но, для того, чтобы осуществить задуманный план, нужна фора гораздо больше той, которую он имел.
Осмотрев по каталогу ближайшие звёзды, выбрал жёлтый карлик с развитой планетарной системой и поясом астероидов. Стар ввёл данные в кибер-пилот. Общий разворот составил десять градусов влево и три вниз, относительно корпуса машины, и по дуге привёл к выбранной звезде. Преследователи не отставали, но и разрыв не сокращался. После шестичасовой гонки за лидером, детектор массы показал приближение звезды. Однако тормозить сейчас было опасно, чтобы не раскрыть свой замысел. Определив положение планет, Стар вычислил точку входа достаточно близко от звезды, но, всё же, на безопасном расстоянии, так как входить придётся практически вслепую,- по детектору можно будет определить только центр массы звезды и больше ничего. Сорвав пломбу с экстренного торможения, стал ждать. Приблизившись к звезде на достаточное расстояние, чтобы исчезнуть с детекторов преследователей, включил торможение. Десять “g” упёрлись в грудь. Стар держался в полу-бессознательном состоянии только благодаря природному здоровью и тренированному организму. Вспышка света в мозгу, темнота, пробуждение,- это был световой барьер, пройденный в обратную сторону. Основная масса звезды была уже где-то позади, и подсознание подсказало дальнейшие действия,- перейти в плоскость эклиптики и отыскать пояс астероидов. Развернув машину, продолжал торможение. Через некоторое время включил радар, скорректировав курс, снова выключил, чтобы не обнаружить себя пеленгатором преследователей. Второй раз включил его уже в поясе астероидов, чтобы пристроится между двумя глыбами. Остановившись, завис. Отключил половину систем, заглушил двигатели и насладился свободным дыханием в невесомости. Теперь его практически не возможно отличить от мелкого метеорита. Сейчас можно расслабиться и ждать, наблюдая за показаниями гравитационного детектора, который нёс полную околёсицу. Ждать пришлось не долго, преследователи, ничего не подозревая, проскочили систему его прежним курсом.
- Молодцы ребята. Хорошо летают, – сказал Стар, – но, иногда, полезно думать головой.
Конечно, показания детектора сильно искажены из-за близости звезды, но без сомнения, это были они, так как уже вышли из мёртвой зоны. Когда обнаружат, что их провели, будет поздно, чтобы перехватить его, им нужно будет повернуть на тридцать градусов и, значит, сбросить скорость. С таким угловым ускорением не справится даже лучшая система защиты от перегрузок. Введя уже просчитанный курс на Крабовидную туманность и запустив двигатели, Стар покинул пояс астероидов, набирая скорость. Опять перегрузка, переход в гипер-режим, к которому невозможно привыкнуть. Преследователи, наконец, поняли свою ошибку и начали разворот, но теперь отрыв был гораздо больше.
Снова последовали часы гонки. Стар, основательно вымотавшись, выкроил для себя час сна. Патруль не показывался, но шансов дойти до базы, не встретившись с ними, были не велики. Детектор массы показывал приближение к туманности. Взяв управление на себя, обошел её по краю, одновременно сбрасывая скорость, предстоял сложный манёвр. Для его противника,- на их детекторах он слился с туманностью, и логично предположить, что обходя её, он последует дальше, хотя это не было правдой. Когда Стар закончил разворот и затормозил до определенного минимума, он начал искать низкотемпературный тоннель. Этот тоннель был известен немногим, и даже из них далеко не каждый рискнет им пройти. Но, выбора не было, к тому же Стар дважды его проходил, правда, после этого корабль годился только в металлолом. Горячая пыль и газ съедали корпус. Наконец, найдя точку входа, вошёл в туманность, набирая скорость. В гипер-режиме, глазами нельзя увидеть то, что творится снаружи, всё высвечивается молочно-белым цветом с невообразимой голубизной, но теперь это молоко переливалось, вспыхивая искорками всевозможных цветов и оттенков.
Стар представил, как раскалённые мельчайшие частички пыли и молекулы газа бьются о кокон защиты, и некоторые, пробивая её с остервенением, сжигают обшивку микрон за микроном. Чем дальше в глубь туманности, тем больше её плотность, и сильнее была её атака на истребитель, но достигнув своего апогея, пошла на убыль, а когда машина на полной скорости вышла из коридора, закончилась совсем. Погоня отстала безнадежно и теперь совершенно не беспокоила. На радаре появился патрульный корабль, находящийся немногим ближе преследователей, также не представлял опасности. Вычислив курс на базу, Стар переключился на кибер-пилота и расслабился, отдыхая.
Через четыре Часа кибер-пилот сообщил о приближении к базе и времени торможения. Решив не насиловать и так основательно разбитую машину, Стар провел штатный режим торможения. Подлетая к базе, увидел почётный эскорт из пяти боевых истребителей, ждущих его приближения. Воевать со своими не хотелось, хотя он имел на это право, однако в условия не входило его возвращение в сопровождении. Четыре машины составляли квадрат, углами которого были они сами, пятая находилась в центре этого квадрата. Вся эта конструкция преграждала путь к базе. Стар свернул в сторону одного угла, продолжая тормозить и выходя из гипер-режима. Обнаружив его маневр, фигура стала ломаться,- истребитель в центре повернул в сторону базы, чтобы оказаться впереди. Дальний, по диагонали набирая скорость, норовил встать сзади, двое других повернули на девяносто градусов. В итоге, Стар должен был оказаться зажатым в треугольнике, а также спереди и сзади. Он повернул к выбранной машине и стал сближаться. Уже построившийся треугольник снова начал ломаться, две дальние машины стали сворачивать его вовнутрь. Стар ввёл машину во вращение, что не позволяло автоматике противника дать точный прицел по вибрирующей от неравномерной работы двигателей в том режиме машине, сам же переключился на ручной, так как автоматика на близком расстоянии давала прицел в кабину или в энергоблок. Ни то, ни другое Стара не устраивало, так как влекло за собой гибель пилота. Истребители сошлись в лобовой атаке в пределах прямой видимости. Стар тянул до последнего, однако залп с истребителя, сотрясший его машину, и лишивший одного маршевого двигателя и усиливший вибрацию, послужил сигналом, что тянуть больше нельзя. Улучив момент, дал залп из носового излучателя. Планетарный двигатель машины противника разлетелся на куски, кибер-пилот тут же вырубил второй парный, лишив истребитель маневренности. Кибер-пилот Стара, пересчитав потерю массы, дал поправку на двигатели. Остановив вращение днищем к поверженному противнику, который был жив и буквально пенился ругательствами, поднял нос машины, делая поворот, который должен был привести к встрече с двумя приближающимися истребителями в очень не выгодной для него позиции, оказавшись перпендикулярно к его огневой траектории. Второй раз за время полёта измочаленные двигатели заработали в режиме экстренного торможения. Не ожидавшие такого оборота, противники на полном ходу проскочили перед Старом. Включенные после этого в обычный режим двигатель понесли машину вперёд. Отставший противник группировался в единое ядро, для атаки, резко набирая скорость, чего Стар делать не собирался, да и не мог. Гипер-режим, после попадания в маршевый двигатель, был ему недоступен. Подождав, пока четыре истребителя подойдут к нему поближе и сохраняя расстояние больше огневой дистанции, вытянувшись в линии, исчезли с радара, что говорило о переходе в гипер-режим, Стар начал резкий разворот прямо к базе. Его преследователям понадобиться гораздо больше времени, чтоб вырулить туда же.
Подойдя к цели и не желая иметь ничего общего с её стационарными излучателями или с новой партией истребителей, Стар включил передатчик на диспетчерскую частоту, дал вызов, выдав номер машины, свой личный код и запрос на посадку. Здесь хотя бы один человек, наделённый властью, должен о нём знать. На экране появилась вытянутая физиономия диспетчера, который явно не понимал приказа начальства принять человека, который только-что гонял пять машин вокруг самой базы.
Получив от него разрешение, Стар подлетел к шлюзу. Защитный барьер погас, и его корабль медленно подошёл ко входу. Мощный захват подхватил машину, и началось шлюзование. На экране, вместо физиономии диспетчера, появилась картина внутренней обстановки помещения посадочного узла, где Стар со стороны мог наблюдать свой обгоревший, изъеденный рытвинами истребитель без второго маршевого двигателя. Только теперь он осознал, что он сдал жестокий экзамен, который мог стоить ему жизни. Он не был ограничен временем, ресурсами и рамками законности, ему нужно было дойти до этой базы, после взрыва двух двигателей из четырёх на его машине, которые были безусловно запланированы изначально. Только теперь он понял это. Шлюз стал открываться, в глаза ударил яркий свет, и Стар потерял сознание…
- Оператор! Как его состояние?
-Нормально, полковник. Правда, на финише был сбой в программе, и мы его потеряли, и когда контакт был восстановлен, он уже сам провалился в бессознательное состояние. Но, док говорит, что всё в норме. Сейчас он спит.
-О! Хорошо. Будите его и выключайте тренажёр. Да… И оформите зачёт, экзамен сдан на “отлично”. – сказал полковник, и со смешком добавил – Если бы всё это происходило наяву, а не в его подсознании, то он бы смог поставить "на уши" и всю галактику!
16 января 1995 года"