Пробежав лестничный пролет, перепуганные женщины остановились, увидев, что возле пострадавших подруг хлопочут Девиль с Ллойдом. Директор помогал Кэтрин подняться на ноги, а Ллойд широкой ладонью поддерживал Джессике голову, другой похлопывал ее по щекам.
Джессика широко раскрыла глаза, без отрыва глядя в заботливо склоненное над ней лицо Ллойда. Заметив, что она очнулась, он, как бы извиняясь за пощечины, провел пальцами по ее пылающей щеке, усмехнулся и рывком поднял Джессику на ноги. На какое-то мгновение она оказалась прижатой к нему и испытала разочарование, когда он отодвинулся.
– Даша! – Ася обессилено опустила малышку на пол. – Ты меня когда-нибудь в гроб вгонишь…
– Это уж точно, – буркнул Ллойд и, скользнув по Дашиному лицу недобрым взглядом, уставился на Асю. – А что здесь, собственно говоря, произошло?
Словно сговорившись, все притихли, опустив глаза перед его требовательно-вопрошающим взором.
– Кажется, я догадываюсь, в чем дело, – ледяным тоном изрек Девиль и мельком посмотрел на помертвевшую Бэтти. – Робинсон, где ваши очки?
– Вон они, Девиль, – Ллойд мотнул головой на нижнюю площадку. – Разбиты вдребезги!
– Из-за вашей беспечности, Робинсон, – наливаясь кровью, начал обличать ее Девиль. – Из-за вашей преступной халатности…
– Господин Девиль, – перебила его Ася. – Мисс Робинсон споткнулась и упала. Это несчастье может произойти с каждым. При чем здесь халатность?
Изобразив на лице недоумение, она пожала плечами. Это выглядело так натурально, что директор, попавшись на удочку, сразу же поверил ей.
– Значит, не надо было нестись, как на пожар, – смягчившись, сказал он, только чтобы последнее слово осталось за ним. – Благодарите бога, Робинсон, что у меня есть запасные очки. После обеда я вам пришлю их.
Он ласково потрепал Кэтрин по щеке и начал спускаться вниз.
– Ну что, идем обедать? – повеселела Ася, радуясь, что все так благополучно закончилось.
– Идем! – поддержала ее оживившаяся Даша.
Уцепившись одной рукой за мать, а другой за Бэтти, она повисла у них на руках, поджав ноги.
– Понесите! – потребовала малышка.
Кэтрин бросила на сестру быстрый ревнивый взгляд, а Ллойд осуждающий. Он презрительно скривился и собрался уходить.
Вдруг Джессику непреодолимо потянуло прижаться к Ллойду, вдохнуть запах взрослого мужчины и увидеть в его безжалостных глазах тревогу, обращенную к ней.
Она закатила глаза и с громким стоном повалилась прямо на него.
– Что с ней? – Ася поставила дочь на ноги и торопливо переступила со ступеньки на ступеньку.
Ллойд подхватил Джессику, твердыми пальцами взял ее за подбородок, пристально вгляделся в лицо притворщицы и неожиданно влепил ей звонкую пощечину.
Джессика вскрикнула. Открыв глаза, она прижала ладонь к заалевшей щеке.
– Некоторые молодые особы просто жаждут быть в центре внимания, – объяснил свой поступок Ллойд. – Иногда их следует учить.
Он оттолкнул от себя Джессику, скользнул по ее лицу насмешливым взглядом и, не торопясь, стал спускаться по лестнице.
От жгучего стыда Джессика закрыла лицо руками. Ася обняла ее и тихо шепнула:
– Мистер Ллойд бывает резок, Джесси.
– Мы идем на обед? – громко поинтересовалась Бэтти. После всех потрясений сегодняшнего дня она чувствовала зверский аппетит. – Ася! Джессика! Кэтрин! Спускайтесь! – приказала она. – И, наклонившись к своей любимице, понизив голос, пообещала:
– Я куплю тебе шоколадку, мой сладенький, и «чупу».
– И жвачку, – бесцеремонно добавила Даша.
Она просунула свою ладошку в руку Бэтти и умильно заглянула ей в глаза.
– И жвачку, – растаяла Бэтти.
– Идем обедать, Джесси, – прошептала Ася Джессике.
– Не хочу, – сдерживая слезы, ответила Джессика, оттолкнула Асю и опрометью бросилась в коридор.
«А как же Рауль? – растерянно соображала Кэтрин, спускаясь за матерью вниз. – Как я проверю амулет?»
* * * * * *
– Ну и где наши герои-любовники? – язвительно спросил Ллойд, усаживаясь за обеденный стол. Он сразу же заметил, что Смит с Паркером отсутствуют. – Побросали своих дам, и рискнули оставить их без своей опеки? Хотите, Ася, я буду вашим опекуном? – шутливым тоном предложил он, хотя смотрел на нее с мрачным видом.
Ася пропустила его шутку мимо ушей и, поймав на себе вопросительный взгляд подруги, слегка пожала плечами.
– Странно, – шепнула Бэтти. – Терри любит покушать. Он еще ни разу… Что это они вытворяют? – глядя на студентов, перебила она саму себя.
Ася посмотрела туда же.
Алекс со Стивом придумали себе новое развлечение. Огненно-красный борщ стыл у них в тарелках, но им было не до обеда. С невинными лицами они скатывали хлебный мякиш в шарики и незаметно пулялись ими в однокашников. Шарики попадали то в тарелки с едой, то на столы, а то и в головы студентов.
Больше всего доставалось Филу и Раулю. Фил пригибал голову, хватался за затылок и, не смея пожаловаться, что-то злобно шипел себе под нос.
Рауль наклонился к Нику и что-то тихо ему сказал.
Дальше все произошло так быстро, что ни Ася, ни Бэтти не успели вмешаться в стремительно разворачивающиеся события.
Держа наготове тарелки со вторым, а это были спагетти, щедро сдобренные перцем и политые кетчупом, Рауль с Ником одновременно встали и мгновенно очутились возле хохочущих «стрелков».
Ник с силой нахлобучил тарелку Стиву на макушку и Стив с размаху врезался лицом в борщ. В это время, оглушенный Алекс, скинул со своей головы блюдо Рауля и, жмуря глаза, подслеповато щурился, пытаясь разглядеть обидчика. Рауль чуть не лопнул со смеху, разглядывая свою жертву в фантастическом «парике» с причудливыми кудряшками из спагетти. Ярко-красный кетчуп, как кровь, облил его лицо и шею, заляпав футболку.
Алекс в ярости начал приподниматься со стула, но Ник и его ткнул носом в тарелку с борщом.
Студенты надрывались от хохота, наслаждаясь бесплатным кино, втайне радуясь, что наконец-то их резвые друзья получили по заслугам. Даже Марта с Ллойдом повернулись к ребятам, а Девиль, неприятно улыбаясь, процедил: «Что такое?», и встал из-за стола.
Но в этот момент двери столовой с грохотом распахнулись настежь. Через порог перевалились Смит с Паркером.
То, что они оба были сильно навеселе, ни у кого не вызывало сомнений. Смит был красен, а Паркер свекольно-багровым. Лица обоих ухмылялись в бессмысленно-радостной улыбке, глаза тупо таращились, ноги не слушались своих хозяев.
Друзья в обнимку нетвердой походкой двинулись вдоль столиков. Паркера неожиданно качнуло и он с хохотом повалился на взвизгнувшую Кэтрин.
Грохот упавшего стола, крики девушек, скрежет отодвигаемых стульев, смех и возгласы, все это слилось в невообразимый шум.
Рауль бросился к Кэтрин, а Смит, не обращая внимания на поднявшуюся суматоху, медленно продвигался вперед. Его кидало из стороны в сторону, но он был упорен и, в конце концов, остановился перед преподавательским столом рядом с Ллойдом.
– Хорош! – с отвращением разглядывая коллегу, сквозь зубы процедил Ллойд. Он повернулся к Асе и ядовито добавил: – Хорош, Шевель, а?
Вцепившись в край стола, с трудом ворочая непослушным языком, Смит предпринял попытку заговорить:
– Ас-с-с-с-с…
– Ну, засвистел, – скривился Ллойд. – Зажужжи еще!
Смит икнул, покачнулся и, чтобы не упасть, оперся руками о стол, одной рукой угодив в большое блюдо с салатом, а другой, опрокинув соусницу. Ллойд отпрянул, еле сдержав непечатное ругательство.
– Ас-с-с-ся… – мучительно преодолевая скованность языка, снова начал Смит. – П-п-про-ш-шу р-рук-к-ку и с-с-с-с…
У него явно не ладилось с шипящими. Перепачканной в соусе рукой он сделал широкий взмах и нечаянно наотмашь ударил Ллойда по лицу. Ллойд вскочил на ноги и ударил кулаком в пьяно кривляющееся лицо коллеги. Смит без звука опрокинулся на пол, а Ллойд, схватив стул, замахнулся, готовый обрушить его на голову бесчувственного преподавателя.
– Полегче, Ллойд! – вцепившись в поднятый стул, остановил его Девиль. – Смертоубийство в нашем колледже карается.
Тяжело дыша, Ллойд грохнул стулом возле Смита и повернулся к женщинам. Ася была ни жива, ни мертва. Бэтти вопила так, словно ее резали. Марта сидела, зажав уши руками.
Под грозным взглядом коллеги, Бэтти мигом смолкла и повернулась к Асе.
– Пойдем отсюда, – она поспешно поднялась с места и потянула подругу за собой.
– Куда вы, леди? – крикнул вслед убегающим женщинам Ллойд. – А ваши женихи?
– Оставьте их, – приказал Девиль и, брезгливо передернув плечами, добавил:
– Идемте, Ллойд. А с этими, – он выразительно посмотрел на Смита. Тот в это время что-то тихо бормотал себе под нос и не оставлял попытки встать. – Я поговорю, когда они проспятся!
Он направился к двери, перешагнув через Паркера, храпевшего на всю столовую. Ллойд последовал за ним, не отказав себе в удовольствии пнуть младшего коллегу под ребра.
* * * * * *
– Поцелуй меня, – пристально глядя Раулю в лицо, тихо попросила Кэтрин.
Рауль внимательно всмотрелся в ее глаза, притянул Кэтрин к себе и бережно прикоснулся губами к ее губам.
Но она оттолкнула его.
– Ты меня ни с кем не спутал? – язвительно осведомилась она. – Например, с моей сестрой?
– Дорогая, что случилось? – тревожно спросил Рауль. – Что тебе не нравится?
– Так целуют детей, – Кэтрин откинулась на спинку дивана, скользнув взглядом по задернутому пологу кровати.
Эх! Если бы там была Джессика!
Увидев, что Рауль расстроился, Кэтрин смягчилась.
– Поцелуй меня по-настоящему, – прошептала она и чуть не задохнулась от его крепких объятий, ощущая томление от длительного поцелуя.
– Кэти, я говорил с отцом, – еле успокаивая дыхание, заговорил Рауль. – Я хочу, чтобы мы…
– Потом, – приглядываясь к пуговицам на его черной рубашке, отмахнулась Кэтрин. – Вначале я тебя поцелую. Закрой глаза и расслабься.
Рауль послушно откинулся на спинку дивана, закрыл глаза, и замер в предвкушении наслаждения.
Обхватив его голову руками, Кэтрин нежно прикоснулась губами к его глазам, потом поцеловала нос и подбородок. Ее руки скользнули к вороту рубашки и начали медленно расстегивать пуговицы. Ее поцелуи спускались все ниже, вслед за ласковыми пальцами.
Рауль затаил дыхание, изо всех сдерживая поднимающееся изнутри желание. Он чувствовал, как вскипает его кровь, как в каждой клеточке его тела бьется сердце, а внизу живота сконцентрировалась сладко-жгучая боль. Он невольно застонал. Кэтрин подняла голову, мельком глянула на темный кулон с пауком, всмотрелась в затуманенные глаза Рауля и неожиданно ударила его по щеке.
В одно мгновение глаза Рауля прояснились, в них отразились недоумение и гнев.
– Кэти! – он схватил ударившую его руку и с хрустом повернул. – Что это значит?
Лицо Кэтрин скривилось от боли, но душившая ее злость не позволяла ей просить пощады.
– Отвечай! – Рауль готов был сломать ей руку.
– Нет, это ты мне ответь! – со слезами на глазах выкрикнула Кэтрин. – Откуда у тебя этот кулон?
– Ах, кулон… – Рауль начал понимать, за что его ударили. – Так ты из-за него меня приревновала? Да это всего лишь подарок Фильман.
– Подарок?! – возмутилась Кэтрин. – Значит, это правда? Значит, ты переспал с ней! И не только с ней!
– Кэти, что ты говоришь? – возразил Рауль. – Что за чушь?! Послушай меня, – преодолевая сопротивление, он привлек ее к себе. – Помнишь тот день, когда ты ушла на озеро?
Кэтрин кивнула, а Рауль легонько поцеловал ее в лоб и продолжал:
– У Фильман в шкафу заело замок, и она попросила меня открыть его. В благодарность она всучила мне этот цыганский амулет. Она мне его просто навязала!
– И зачем ты его носишь? – Кэтрин кончиками пальцев брезгливо прикоснулась к кулону.
– Видишь ли, Фильман уверила меня, что кулон притягивает любовь. Глупо, конечно, было верить в это, но я так люблю тебя, а ты… – его глаза потемнели, голос стал звучать глуше. – Ты играешь мной, Кэти! Заставляешь мучиться от ревности!
– Прости, Рауль, – Кэтрин посмотрела на него с виноватым видом. – Просто я запуталась… и никак не могу в себе разобраться.
Рауль со вздохом прижал ее голову к своей груди. Притихнув, Кэтрин несколько секунд не шевелилась, а затем жалобно произнесла:
– Еще Сара сказала, что ты добиваешься меня, потому что я тебе отказываю. А как только получишь свое, ты меня бросишь.
– И ты поверила в эту глупость? – Рауль за подбородок приподнял ее лицо и проникновенно сказал: – Кэти, предлагаю тебе руку и сердце! Мы поженимся весной, а обручиться можем в любой день, прямо сейчас.
– Обручиться? – переспросила Кэтрин.
Она закрыла глаза, мысленно представив себе огромный, ярко освещенный зал, толпу нарядных гостей и себя в центре внимания, затмевавшую всех самыми дорогими драгоценностями и самым сногсшибательным платьем! А потом под восхищенные возгласы она примерит на палец золотое кольцо с бриллиантом.
Обручиться! Быть невестой и в тоже время быть свободной! Что может быть лучше?
Она открыла глаза, благосклонно улыбнулась Раулю, застывшему в напряженном ожидании и, скромно потупившись, тихо произнесла:
– Я согласна…
– Согласна! – Рауль горячо обнял ее, приподнял над полом и закружил по комнате.
– Ты сумасшедший! – смеясь, воскликнула Кэтрин.
Рауль осторожно поставил ее на ноги, прижал к себе и, счастливо улыбаясь, подтвердил:
– Да, я сумасшедший, я просто без ума от счастья! Я хочу, чтобы мы обручились сегодня же!
– Как сегодня? – Кэтрин не была готова так скоро получить статус официальной невесты. – А мама?
– Кэти, милая, – зашептал Рауль. – Пусть это будет тайным обручением. Мы постепенно подготовим твою маму и тогда уже официально все отпразднуем. Сегодня после ужина я отведу тебя к отцу, и он нас обручит!
– Не знаю… – Кэтрин была в нерешительности. – Это как-то не очень хорошо.
– Кэти, пожалуйста!
Рауль встал перед ней на колени, обнял за талию и прижался разгоряченным лицом к ее животу.
Неожиданно дверь распахнулась. На пороге, онемев от изумления, застыла Даша.
– Ой, вы как в кино! – восхитилась она. – Как принц с принцессой!
Рауль поспешно поднялся на ноги.
– Даша, пойдем со мной в столовую, – обратился он к малышке. – Я куплю тебе все, что ты захочешь. – И, повернувшись к Кэтрин, тихонько прошептал: – Ты согласна?
– Согласна, – так же шепотом, ответила Кэтрин.
– Чего вы там шепчетесь? – нетерпеливо одернула их Даша.
– Я спрашиваю, что купить твоей сестре, – пояснил Рауль и взял малышку за руку.
– А кулон? – остановила его Кэтрин.
– Я его выкину, не беспокойся.
– Нет! – подбежала к нему Кэтрин. – Лучше отдай его мне. Я сама его выброшу.
Рауль снял амулет, передал его Кэтрин и, шепнув на прощание: «После ужина», вместе с Дашей вышел из комнаты.
Кэтрин несколько минут разглядывала амулет, потом надела его себе на шею и отправилась к Джессике.
* * * * * *
– Значит, ты сделала свой выбор? – Джессика пытливо смотрела в лицо подруги. - Ты уверена?
– Обручение, это не свадьба, – легкомысленно заявила Кэтрин. – До весны еще далеко. В любой момент я могу отказать Раулю. А как вы с Джоном? Может, вы тоже обручитесь?
– Нет-нет! – испуганно воскликнула Джессика. – Ни за что на свете! Я не хочу с Джоном.
– Но почему? – удивилась Кэтрин и только сейчас разглядела ее опухшее заплаканное лицо. – Вы что, поссорились?
– Нет, – прошептала Джессика.
Ее губы внезапно затряслись, глаза наполнились слезами, и она горько расплакалась.
– Джесси, что с тобой? – Кэтрин обняла подругу. – Тебе кто-то что-то сказал? Какую-нибудь гадость?
– Он хороший… – неожиданно пробормотала Джессика. – Лучше всех…
– Что? – не поняла Кэтрин.
– Никто этого не видит, какой он хороший! – продолжала Джессика. – Все считают его мерзким, а он…
– Это ты про кого? – недоумевала Кэтрин. – Про Кэрролла что ли?
– Причем здесь Кэрролл? – равнодушно пожала плечами Джессика. – Я говорю про НЕГО.
– Про кого… – начала спрашивать Кэтрин и осеклась от страшной догадки. – Ллойд! – ахнула она. – Джесси, ты влюбилась в мистера Ллойда?!
Джессика закрыла лицо руками.
– Кошмар! – вырвалось у Кэтрин. – Как можно в него влюбиться? Он отвратительный, безжалостный…
– Не смей так говорить! – отняв руки от лица, выпалила Джессика. – Ты ничего не понимаешь!
– Это я не понимаю? – Кэтрин вскочила на ноги. – Да я лучше всех это понимаю, потому что он метит маме в мужья! Ты представляешь себе такого папашку? – Она чуть не задохнулась от возмущения. – Ты можешь себе представить, что он с нами сделает? Меня с Дашкой запрет учиться в какой-нибудь монастырь, а маму замучает до смерти!
Бледная и дрожащая, Джессика встала напротив подруги, указала рукой на дверь и внятно сказала:
– Я не желаю тебя слушать!
– Ну и, пожалуйста, – фыркнула Кэтрин. – Можешь бежать к своему любимому Ллойду и признаваться ему в любви!
* * * * * *
К вечеру Кэтрин с Джессикой почувствовали себя совершенно разбитыми, со схожими симптомами – болями в мышцах, вялостью и потерей аппетита, подруги буквально засыпали на ходу.
Еле дождавшись конца ужина, Рауль поймал сонный взгляд Кэтрин и тихонько шепнул ей:
– Идем, Кэти, отец ждет нас.
С его помощью она еле встала, пробормотала: «Может быть, потом?» и повалилась прямо на него. Рауль подхватил Кэтрин на руки и растерянно заглянул в ее спящее лицо.
– Кэти? – он попробовал разбудить ее вороватым поцелуем.
– Девиль, в чем дело? – раздался голос стоявшего в дверях Ллойда. – Что с Шевель? Тоже спит, как и Риган? Что за сонная болезнь? Хотелось бы знать, что они делают по ночам? Несите ее в комнату, – распорядился он. – Ривз уже отнес свою куколку.
Испытывая жестокое разочарование, Рауль отнес Кэтрин наверх, уложил на постель и прежде, чем уйти, долго стоял перед ней, вглядываясь в ее спокойное и такое безмятежное лицо.